Искатель – 11

Глава 25

Я продержался в карете Мароны всего три часа, прежде чем понял, что просто не вывезу этот темп. Вернее не темп, а отвратительные рессоры кареты. Позвоночник, кажется, собирался высыпаться в штаны с каждой новой кочкой.

Поэтому, как бы мне ни хотелось провести с ней побольше времени, я решил, что смогу вытерпеть от силы час-другой в этой колымаге, а потом придётся сваливать.

К счастью, баронесса отнеслась с пониманием, когда я сказал, что пойду прогуляюсь.

— Орин тоже никогда не мог усидеть на месте, — усмехнулась она. — А уж с твоей-то тягой к бегу сидеть тут, взаперти, настоящая пытка. Давай разомни ноги.

Выбравшись наружу, я сначала попробовал скакать вперёд типа для разведки или осматривать всякие интересные места по пути. Но эта затея быстро начала меня раздражать. Шило в заднице, которое у любого искателя приключений отвечает за поиск неприятностей, требовало проверить ближайшие логова монстров, посмотреть, нет ли там чего-то стоящего, на чём можно поднять опыт. Любая альтернатива черепашьему ползанию по дороге казалась спасением.

Так что я вернулся к каравану и кинул клич, не хочет ли кто со мной размяться и поднять пару уровней.

Первой тут же вызвалась Лилия. Она, похоже, твёрдо решила стать моим постоянным напарником, и не упускала ни единого шанса подкачаться, чтобы догнать остальных. Ну и ещё, наверное, потому, что, оставшись наедине, она обычно была не прочь немного порезвиться.

Ванесса и Карина, само собой, тоже захотели пойти. Ванесса, конечно, с удовольствием каталась бы в карете с Мароной и иногда так и делала, но и её авантюрная жилка требовала движухи. К тому же это давало вампирше возможность незаметно шмыгнуть в лес и подкрепиться какой-нибудь живностью. А Карина цеплялась за любую кроху опыта. Женщина со всей серьёзностью вознамерилась стать сильной и утереть нос своим обидчикам.

Я был приятно удивлён, когда к нам присоединилась Ирен — с ней вылазки становились куда проще и безопаснее. Но главным сюрпризом стала Лейланна. Несмотря на её вечные жалобы на холод, она почти всегда составляла нам компанию.

Когда я подколол её на этот счёт, она только нахмурилась и многозначительно потёрла зад.

— Если выбирать между холодом и этими проклятыми жёсткими лавками с пружинами, уж лучше мёрзнуть с тобой.

Я задумчиво почесал щёку.

— Интересно, если я заменю рессоры на что-то получше, это сильно бросится в глаза? Может, листовые поставить, или даже винтовые?

Моя невеста-эльфийка буквально вцепилась мне в отвороты куртки и тряхнула.

— Если ты можешь что-то улучшить в этой зерновозке, то, чёрт возьми, сделай! — прорычала она. — Я отказываюсь дальше трястись в этой телеге, если есть альтернатива.

— Прямо здесь, на дороге, этого не сделаю, так что придётся потерпеть, — я рассмеялся и игриво шлёпнул её по заднице. — Кроме того, с твоей-то шикарной кормой ты должна жаловаться меньше всех.

Вокруг её рук со свистом вспыхнуло голубое пламя, а розовые глаза опасно сверкнули.

— Что ты там сказал? — приторно-сладко поинтересовалась она.

— Как опытный путешественник, всю жизнь проведший в караванах, ты лучше всех приспособлена к тяготам дороги, — невозмутимо поправился я.

Лейланна фыркнула, и пламя исчезло.

— То-то же, — она скрестила руки под своей пышной грудью. — А теперь давай подробнее о том, какой шикарной ты считаешь мою задницу.

Я ухмыльнулся и кивнул в сторону ближайшей рощицы.

— А что, если мы найдём место поукромнее, и я тебе лучше покажу?

Конечно, Лилия тут же навострила уши, но Ирен настояла, чтобы та осталась и продолжила зачищать логово, на котором мы стояли; его уровень подходил только для куниды, да и то уже на пределе.

Неделя пролетела быстрее, чем я ожидал или, может, так думал, учитывая наш черепаший темп. Каждую ночь мы проводили в роскошном шатре Мароны, а дни напролёт, за исключением коротких визитов в её карету, качались на природе.

Мы с Лилией обычно уходили спозаранку; я проверить уровень монстров в окрестных логовах, она — составить мне компанию. И предпочитал нестись во всю прыть ради самой радости бега, когда ледяной ветер свистел в ушах, а под ногами мелькали поля, леса и холмы Бастиона.

Логова, которые мы находили, были так себе, и лишь немногие из них давали мне хоть какой-то опыт, так что я в основном держался в стороне, чтобы остальные могли получить больше. К тому же состав нашей группы постоянно менялся. Одни возвращались в караван, другие присоединяясь ко мне.

В целом, и опыт, и добыча выпадали скромные, но все, кажется, остались довольны. Это оказалась хорошая возможность для Ванессы и Карины узнать нас получше и привыкнуть к нашему стилю.

Мы добрались до Тераны к полудню восьмого дня. Марона пригласила нас всех переночевать в её поместье Моншадо, но я отказался. Меня дико тянуло домой увидеть детей, Зару, Беллу. К тому же я беспокоился о беженцах, которых ко мне направлял командор, и хотел убедиться, что там всё под контролем.

— Скоро приеду, — пообещал я своей знатной любовнице, целуя её на прощание. — Спасибо, что так помогла нам в этой поездке, Марона.

Она усмехнулась.

— Спасибо, что были такими интересными гостями, — она на миг задумалась. — Признаюсь, часть меня хотела бы, чтобы и твоё кольцо сияло на моём пальце.

Я сдержал готовый вылететь ответ, что для меня это стало бы честью.

— Нецелесообразно с политической точки зрения?

— И это тоже, — Марона мягко улыбнулась. — Ты мне очень дорог, Артём, но Орин и теперь остаётся любовью всей моей жизни и единственным мужчиной, которого я когда-либо назову своим мужем.

— Понимаю, — я поцеловал её ещё раз. — Надеюсь, скоро увидимся, Марона.

Моя группа сделала несколько покупок на рынке, в основном самое необходимое, так как подарками для семьи и друзей, а также всякими удобствами для дома мы закупились ещё в Тверди. Ирен нагрузила наших вьючных лошадей едой и припасами для беженцев, и даже купила ещё лошадей, чтобы увезти побольше. Она также договорилась с ремесленниками о поставке дополнительных стройматериалов для наших проектов.

Оставалось в очередной раз порадоваться, что моя рыжая невеста так хорошо во всём этом разбирается, потому что я бы об этом даже не подумал. Впрочем, как только мысль пришла в голову, я и сам сделал несколько закупок в ремесленном квартале, позаботившись о том, чтобы в новой деревне не возникло проблем с канализацией и гигиеной. Заказал даже несколько туалетов для общественного отхожего места. Похоже, Моргану снова придётся попотеть, роя яму для ещё одного септика.

Закончив с делами, мы быстрым шагом двинулись домой.

Ночной привал прошёл куда тише обычного. Все хотели поскорее попасть домой, увидеть остальных, да и просто устали от долгой дороги. Только Лилия, казалось, не прочь была поиграть, но даже она задремала у меня на груди после пары минут сонной возни.

На следующий день мы выехали рано утром и к обеду уже находились в пределах видимости поместья Мирид. В деревне гоблинов я не заметил ничего необычного, разве что домов стало чуть больше, чем мне помнилось. А дальше, в отдалении, на месте скромных начинаний новой деревни виднелся уже добрый десяток длинных домов на разных стадиях строительства.

Кстати о строительстве. Из ворот нам навстречу выехала Лилия, вероятно, она направлялась как раз туда проверить, как идут дела. Увидев нас, она просияла и пустила лошадь в галоп.

— Вы вернулись! — крикнула она, соскальзывая с седла и преодолевая оставшееся расстояние вразвалочку, раскинув руки. Её беременность стала куда заметнее, скорее всего, до родов оставалась всего пара недель.

При виде её неприкрытой радости, не говоря уже о большом животе с моим ребёнком внутри, я и сам почувствовал, как на душе потеплело.

Я по ней скучал.

Спешился и тоже протянул руки, с нетерпением ожидая момента, когда смогу прижать Лилию к себе и ощутить её приятное тепло. Она выглядела ослепительно, сияя от материнства, с румянцем на щеках от холода.

Но Лилия пробежала мимо меня и вцепилась в Ирен, которая тоже успела спешиться.

— О, слава Богине, Ирен! — воскликнула она. — Ты не представляешь, какой тут начался бардак, когда ты уехала! У нас больше сотни новых беженцев, которых мы пытаемся разместить, и каждый день прибывают ещё. Без тебя тут просто полный хаос! Леди Амализа и Илин делали всё возможное, но ни у кого из нас нет твоего опыта в управлении такими проектами!

Я опустил руки, чувствуя себя полным идиотом, пока моя невеста-жрица смеялась и успокаивала почти обезумевшую от радости кошкодевушку.

— Не волнуйся, я всё продумала по дороге сюда, — заверила её Ирен. — И мы захватили ещё провизии и стройматериалов в Теране.

— О, слава Богине! — снова выдохнула Лилия, целуя миниатюрную рыжую прямо в губы. — Я так тебя люблю!

— А я что, пустое место? — с обидой бросил ей. Ирен усмехнулась, кажется, она поняла земное выражение.

Лилия тупо уставилась на меня.

— Это ещё что значит?

Усмехнувшись, обнял их обеих и тепло поцеловал кошкодевушку.

— Рад тебя видеть. Скучал.

Она издала довольное мурлыканье и игриво похлопала меня по плечу.

— О, спасибо, я тоже по тебе скучала, — затем она повернулась и снова поцеловала Ирен, на этот раз с языком, прежде чем со смехом отстраниться. — Но прямо сейчас мне нужна помощь с сотней беженцев со всего северного Бастиона, а не хороший трах.

— Эй, я могу и то, и другое, — я осторожно поднял Лилию на руки. — Сейчас со всем разберёмся.

— Мой герой! — протянула она, многозначительно глядя на Ирен, которая с ухмылкой последовала за нами вместе с остальными.

— Эй, я бы тоже не отказалась от приветственных объятий и поцелуя, — проворчала Лейланна.

Лилия хихикнула и заключила эльфийку в восторженные объятия.

— С возвращением домой! — она снова хихикнула, издав булькающий звук восторга. — В наш общий дом!

Я успел сделать всего несколько шагов, когда Ирен потянула меня за локоть.

— Предоставь это мне, любимый, — пробормотала она. — Ты сможешь вмешаться, когда всё уляжется, но сейчас у тебя двое новорожденных, которых ты видел всего пару часов, и старшая дочь. Не говоря уже о трёх женщинах, которые безумно по тебе скучали.

Я замялся, глядя то на Лилию, то на вьючных лошадей. Хотелось хотя бы помочь с разгрузкой и убедиться, что Ванесса и Карина хорошо устроились на новом месте.

Мэриголд потянула меня за другой локоть.

— Идите, хозяин, оставьте организацию вашей новой старшей горничной.

— Да ладно тебе, — сказала Лилия, нежно похлопав меня по подбородку. — С какими бы трудностями мы ни столкнулись, ничто не настолько серьёзно, чтобы помешать отцу увидеть своих детей после долгой поездки.

Со смехом я поцеловал её, прежде чем поставить на землю.

— Хорошо, спасибо! — активировал Рывок Гончей и рванул вперёд, слыша за спиной тёплый смех своих близких.

Пролетев через двор, остановился лишь на миг, чтобы послать воздушный поцелуй в сторону Астерии, прежде чем ворваться в дом. Я напугал нескольких женщин, накрывавших на стол. Некоторые из группы Лилии, другие были мне незнакомы. Они озадаченно посмотрели на меня, когда я вежливо кивнул и промчался мимо, перепрыгивая через пять ступенек и несясь по коридору к главной спальне. Остановился лишь на мгновение, чтобы перевести дух, прежде чем тихо открыть дверь.

Я застал Беллу сидящей в кровати, обложенной подушками и кормящей Макса, пока Анна ворковала в колыбели неподалёку. Я невольно замер, глядя на эту умиротворяющую картину: женщина, которую я люблю и наши дети в безопасности и счастье.

Кошкодевушка, очевидно, ещё раньше услышала моё приближение и встретила меня сияющей улыбкой, яростно виляя хвостом по подушкам.

— Артём! — прошептала она. — Я услышала, что ты вернулся, и надеялась, скоро придёшь!

— Первым делом сюда, — торжественно произнёс я. — Скучал по тебе и детям каждую секунду и жалею, что не мог остаться.

Она тепло улыбнулась и похлопала по кровати рядом с собой.

— Как насчёт того, чтобы ты взял нашу дочку на руки, и мы немного посидим, пока я кормлю?

Я не мог и представить ничего лучше. Тихо подойдя к колыбели, осторожно поднял Анну, прижал её к себе, забираясь на кровать рядом с Беллой, и нежно погладил маленькие ушки дочки, покрытые чёрным, как смоль, мехом. Она широко зевнула, пошевелив крошечными ручками внутри пелёнки.

— Она вылитая ты, — сказала моя невеста, нежно проводя пальцем по щеке Макса. — Они оба на тебя похожи.

Я ухмыльнулся, наклонился и поцеловал дочь в макушку.

— А я как раз собирался сказать, что они унаследовали всю красоту своей матери.

Моя невеста удовлетворённо вздохнула и положила голову мне на плечо.

— Они не так уж сильно выросли за те недели, что тебя не было, но в то же время гораздо больше, чем я думала. Столько восхитительных «первых разов»! Я рада, что ты теперь здесь, чтобы разделить их со мной.

— Кстати, о первых разах, — прошептала с порога Зара, входя в комнату с Глорией на руках. — Смотри!

Я с замиранием сердца наблюдал, как моя невеста-гоблин уложила нашу дочь на одеяло на ковре. Та сонно зевнула и уставилась в потолок. Я сиял, глядя на свою первеницу, размахивающую крошечными бледно-зелёными ручками и ножками. Ей сейчас около четырёх месяцев, она так выросла, но всё ещё была едва ли намного больше своих младших брата и сестры.

Но она определённо росла. К моему восторгу, пока я смотрел, она начала раскачиваться взад-вперёд, издавая тихие воркующие звуки, а затем с явным усилием перевернулась. Через несколько мгновений она уже лежала на животе, радостно молотя по полу своими маленькими ножками.

— Она перевернулась! — сказал я. — Молодец, Глория! Ты уже такая большая девочка!

Зара сияла от гордости.

— Она и ползать скоро начнёт. Быстро учится. Наша дочь!

Я наклонился и поцеловал Анну в голову.

— Видишь свою старшую сестру, Анна? Скоро ты тоже начнёшь переворачиваться, и она покажет тебе, как.

Моя дочь зевнула и причмокнула губами в ответ, делая маленькие сосательные движения, она явно проголодалась. К счастью, Макс, похоже, закончил с едой. Белла передала мне сына, взяла дочь, поднесла её к груди, и малышка с довольным сопением мигом присосалась.

Зара подняла Глорию и забралась на кровать, прижавшись ко мне с другой стороны.

— Как там Тверд? — она ткнула пальцем в застёжку на моём плаще. — Эта штука до ужаса похожа на рыцарскую брошь, сир Артём.

Я ухмыльнулся.

— Да, заслужил рыцарство, хотя находился на волоске.

— О, у нас тут что, вечеринка с обнимашками? — раздался голос Самиры от двери. Она забралась на кровать и легла поперёк моих ног, положив голову на колени и с любовью глядя на меня. — Если не считать воссоединения, где мы занимались бы вещами повзрослее, это именно то, на что я надеялась.

Я нежно положил руку на щёку моей невесты-хобгоблина, поглаживая её мягкую кожу.

— Я тоже. Так по вам всем скучал и постоянно думал о детях! — моя рука опустилась на её живот, который уже заметно округлился. У неё шёл четвёртый месяц, что для шестимесячной беременности хобгоблинов соответствовало шести человеческим. Скоро она подарит мне ещё одного ребёнка.

Я устроился поудобнее со своими женщинами и детьми, наслаждаясь возможностью побыть с ними после долгой разлуки.

— Всё, ухожу в отпуск на неделю, — внезапно объявил я.

Все три женщины удивлённо посмотрели на меня.

— В смысле? — спросила Белла, перекладывая Анну к другой груди. — Отпуск от чего?

Я передал Макса Заре, взяв взамен Глорию и поцеловав её в маленькую щёчку.

— От прокачки. После месяцев подготовки к походу в Твердь, потом всего, что там произошло, просто хочу провести немного времени дома, с семьёй.

Все мои невесты просияли.

— Правда? — спросила Зара. — Целую неделю⁈ Это не слишком много?

— Если чего и много, так это моего отсутствия, — наклонившись, нежно поцеловал её. — Вы заслуживаете гораздо большего.

— М-м-м, — она прижалась ко мне, нежно поглаживая ушки Макса, веки малыша сонно опустились. — Мой любимый, ты дал мне больше, чем я могла когда-либо надеяться. Больше, чем я даже считала возможным.

— И мне, — согласилась Самира. — Думала, меня отдадут в жёны какому-нибудь вождю или великому воину, чтобы я рожала ему детей. Возможно, мы бы и не разговаривали толком, кроме как обменивались хрюканьем от удовольствия, — она опустила руки, нежно обхватив свой живот. — Я и не знала, что с партнёром могут быть такие отношения.

— И я, — пробормотала Белла, нежно поглаживая мягкую щёчку Анны. — Меня воспитывали как домашнего питомца, но ты показал мне чудо настоящей свободы. Ты помог уладить дела с семьёй моего старого хозяина и принял в свою семью. В нашу! Дал мне шанс разделить с тобой жизнь, почувствовать твою любовь и родить детей, о которых я так долго мечтала. С тобой, мужчиной, которого люблю всем сердцем!

Её глаза блестели от слёз, когда она наклонилась и поцеловала меня, а затем лизнула мои губы, хихикнув при этом.

— Хотя не откажусь и от недели твоего безраздельного внимания. Есть так много вещей, которые хочется попробовать, — она шмыгнула носом, затем просияла. — И не только с тобой…

— Ты сделал Лили предложение! — взвизгнула Самира, хлопая в ладоши. Это напугало Глорию, которая захныкала, а бледно-зелёная кожа хобгоблина покраснела от смущения. — Ой, извините.

Зара рассмеялась, забирая у меня дочь и успокаивая её.

— Всё в порядке. Рада за вас обоих!

— А я рада за всех нас, — сказала Белла, виляя хвостом. — Наша семья становится такой большой, со столькими замечательными людьми! — она хихикнула. — Нам придётся купить кровать побольше, особенно когда приедет Триса.

Я нахмурился.

— А Трисе разве не удобнее спать в своём бассейне? — что, кстати, поднимало вопрос, как собираюсь спать с ней, ведь я не могу дышать под водой. Разве что достану какое-нибудь заклинание… Хотя это могло бы стать довольно необычным опытом, будто нахожусь в камере сенсорной депривации, которую делю с прекрасной русалкой, и это не считая всех остальных ощущений.

Белла ухмыльнулась.

— Держу пари, она сможет ненадолго выбираться из воды, чтобы поиграть с нами.

— Тс-с, — мягко сказала Зара. — Я с нетерпением жду много веселья в будущем, но сейчас давайте просто насладимся этим моментом.

Предложение показалось мне идеальным. Я с удовлетворением устроился в своей знакомой постели, прижимая к себе Макса и любуясь прекрасным личиком мирно спящего сына.

Я наконец дома!