Исходный рубеж

Глава 9. Ночь тысячи глаз

Ночь накрыла участок непроницаемым одеялом. Лампочка над дверью едва озаряла крыльцо, а за ним, казалось, стояла огромная стеклянная банка, где неведомый великан перемешивал чернила. Убедившись, что площадь чиста, полицейские открыли дверь и втащили внутрь раненых патрульных — побитых, помятых, но живых. Люди, которым уже никто не угрожал, засобирались по домам, но Римма неожиданно для всех заслонила выход и произнесла:

— Пожалуйста, останьтесь в участке!

Уставшие перепуганные посетители вмиг оживились — одни переглядывались и пожимали плечами, другие начали возмущаться.

— Вы издеваетесь? И так тут полдня просидели!

— На кой нам тут торчать?

— А спать где будем?

Белов тоже не понял внезапный порыв медика, к тому же, просто взять и запереть всех — это прямое нарушение закона. Нужны основания для задержания, а всем их не придумаешь, да и не больно хочется. После всего произошедшего и так работы по горло, не хватало еще лишней возни.

— Вы сами все прекрасно понимаете! — крикнула врач. — Что-то спугнуло толпу. Или думаете, молодчики просто так бросили все и сбежали? Ночью в городе опасно. А сейчас — тем более. Пожалуйста, дождитесь рассвета.

— Да иди ты лесом! — парнишка с модной прической и смартфоном наперевес ринулся на выход. — Вы не можете нас тут держать! Мы свои права знаем!

Женщина умоляюще взглянула на Белова, тот лишь развел руками. Парень толкнул плечом дверь и, подсвечивая фонариком на гаджете, растворился во мраке, и только размытое белое пятно давало понять, куда он идет. Пример смельчака вдохновил многих — горожане потихоньку, в порядке живой очереди, вытекали наружу, удивляясь непроглядности ночи. И только старики не спешили в путь, присаживаясь на долгую дорожку.

Полковник последним вышел на крыльцо и закурил, наплевав на правила. Фонари напоминали пляску пьяных мотыльков, огненными ручьями растекающихся во все стороны. Но не успел шеф бросить окурок в урну, как самое дальнее пятно погасло, и в тот же миг мерно текущие вспышки заметались, как спугнутая со стены стая мух. Ночь насытилась разноголосыми воплями, обрывающимися на полуслове. Вслед за криком гасла и вспышка, точно несчастного целиком проглатывала мгла.

Патрульные, несмотря на травмы, нашли в себе силы и выскочили наружу с оружием наизготовку. Но никто не знал, как помочь беднягам и куда стрелять — ни людей, ни таинственного налетчика разглядеть не удалось — лишь круговерть бледных маячков. Примерно трети бедолаг удалось добраться до спасительной границы меж светом и тьмой, а остальные хороводили перед участком и гасли один за другим, как перегорающие лампочки.

Грянул выстрел — Мамаев, прихрамывая, кинулся к автостоянке, подсвечивая путь пальбой в воздух. С каждой вспышкой тьма вокруг расступалась полусферой, а затем обрушивалась смоляной волной. Белов видел что-то в клубящемся мареве, но не мог разобрать, что — стоило отойти от лампы хотя бы на шаг, и человека занавешивала мутная дрожащая вуаль.

— Чтоб тебя, — прорычал шеф. — Давно надо было уволить, трус позорный.

Беглец четко рассчитал запас патронов — последний отогнал тьму, когда рядовой поравнялся с машиной. Хлопнула дверца, скрежетнул стартер, после чего одна за другой вспыхнули все лампы до последней — подсветка салона, фары, габариты, проблесковые маячки и даже аварийка. Новобранец развернул «бобик» капотом в сторону площадки и дернул ручник. Люди, прикрытые мощной световой завесой, наконец-то перестали в ужасе нарезать круги и помчали к крыльцу. Но перед тем Белов отчетливо увидел, как бегущая в хвосте девушка мгновенно исчезла, как свет обесточенной лампы.

Спасенные забились по углам — поближе к потолочным лампам. Заперев дверь, полковник вместе с подчиненными ушел в оружейку, а вернулся в бронежилете поверх рубашки, нагрудным фонарем и с АКСУ в руках. В таком снаряжении он напоминал оперативника из старых американских боевиков, не хватало лишь жетона на цепочке и сигары в уголку рта.

— А мне? — к сотрудникам подошел Ринат. — Я тоже могу сражаться.

— А, ну да, — Белов осклабился и всучил водителю запасной фонарь. — Держи.

Полицейские вытянулись цепочкой вдоль окон, спиной ко мраку, лицами к гражданским.

— Итак, внимание! — гаркнул шеф. — Не знаю, что за срань на улице, но до утра я вас не выпущу. Можете хоть в Спортлото потом писать.

Теперь-то никто не жаловался на беспредел и произвол. Заметно поредевшая публика ежилась под лампами, которые тускнели с каждой минутой и тревожно мерцали.

— Это, блин, еще что за новости? — поначалу Белов думал, что ему кажется, но присмотревшись, убедился — свечение в самом деле убавлялось.

— Наверное, подстанция барахлит, — предположил участковый — невысокий лысеющий мужчина за сорок.

— Отлично. Только этого не хватало… Смирнов, дай-ка рацию! Мамаев, как слышно? Доложи обстановку.

— Движок сдох, — связь барахлила, как будто этажом выше стояла трансформаторная станция. — А так… все как обычно. Если не считать темноты.

— Заметил что-нибудь необычное? Надо знать, с чем имеем дело.

— Ничего, но рядом с участком точно что-то есть.

— Я догадался…

— Вспомнил! У меня на телефоне есть приложение для камеры ночного видения. Сейчас попробую, — шуршание и щелчки сменились изумленным воплем: — Господи! Да они повсюду!

— Кто — они? — Белов до рези всматривался в клубящийся мрак.

Вместо ответа рядовой выскочил из машины и в свете фар взбежал на крыльцо. Ему сразу открыли, и не успела захлопнуться дверь, как в лицо полковника ткнули дисплеем. Там на рябящем и чересчур ярком зеленом фоне проступали десятки, если не сотни светящихся точек. И судя по примерно одинаковым расстояниям между парами, скорее всего, это были глаза неведомых созданий, пожирающих людей без остатка и невидимых целиком даже с такой технической уловкой.

— Час от часу не легче. А это точно не дефект?

Все, у кого имелись современные телефоны, полезли качать приложение — несмотря на перебои в электросети, мобильный интернет работал исправно и почти без нагрузок. Через несколько минут по форумам и социальным сетям разлетелись десятки фотографий и видеозаписей с неподвижными точками, нацелившихся на добычу. Поутихшие обсуждения вспыхнули с новой силой, но как ни напрягались специалисты по мистике, фольклору и прочей паранормальщине, так и не смогли дать вменяемый ответ, что это такое. В интересное время живем, однако — сидишь в окружении неведомого зла и общаешься с людьми за сотни, а то и тысячи километров, и никто из них не может тебе помочь — даже советом.

— Итак, народ! — шеф встал посреди приемной. — Не знаю, что это за дичь, но здесь мы в полной безопасности! Даже если выключат свет — у нас полно фонарей. Рядовой Мамаев сейчас раздаст их всем желающим. — И чуть тише добавил, обратившись к Ринату: — Хочешь быть полезным? Вперед. Настал твой звездный час.

Импровизированное оружие против тьмы выдали студентам и мужикам покрепче, будто настоящие стволы. Несмотря на заверения начальника, снарядили всего пятнадцать человек, и не во всех устройствах аккумуляторы оказались заряжены полностью. После чего Белов распорядился перенести раненых на второй этаж, чтобы не затоптали в случае атаки. Полицейских положили на самодельные носилки, мэра же охранник понес сам, удивляясь, до чего же легкой оказалась женщина. Иванчук в шапочке из бинтов беспокойно дышала, но в целом прогноз пообещали положительный.

Как оказалось, наверху с освещением все еще печальнее. Половина ламп погасла, и чернильный заслон разделил коридор на две равные части. Перед тьмой стояла Маша — всеми забытая в недавней кутерьме — и корчила рожицы. Ринат бережно опустил ношу на единственную лавку и подошел к ребенку, с удивлением увидев во мраке свое отражение, будто в отполированном срезе каменного угля.

— Знаешь, тебе лучше уйти, — заявила малышка.

— Почему? — удивился парень.

— Да я не с тобой, — пальчик указал на искаженную, подернутую дымкой девочку напротив. — Я с ней общаюсь. Хочу убедить оставить нас в покое. Я же знаю, что не все чудовища — злые.

— Боюсь, это злое, — Ринат вздохнул. — И как успехи?

— Молчит. Но иногда я вижу другие отражения. Какие-то люди ходят там, во мгле, и не могут найти дорогу домой. Наверное, им страшно.

— Может, спустишься к маме? — вползшая в участок тварь вызвала бы панику, поэтому водитель попросил: — Но никому не говори про эту штуку. Разве что дяде Белову.

— Он мне не нравится, — Маша сморщила носик, а отражение оскалилось.

— Мне тоже. Но пока что он тут главный.

— Ладно. Только еще пару раз попытаюсь.

— Тогда отойди подальше, — Ринат взял ребенка за плечо и отвел на середину освещенной части. — И держи фонарь — на всякий случай.

Елена протяжно вздохнула, и парень поспешил к скамье. Глаза мэра хаотично метались под закрытыми веками, губы дрожали, а лицо покрылось испариной. Ринат тут же бросился вниз по лестнице на поиски Риммы — врач как раз меняла повязки одному из патрульных в ожидании носильщиков. Закончив, они поднялись наверх. Первым делом женщина осмотрелась, заглянула в кабинет Белова и, выйдя, в недоумении спросила:

— А где моя дочь?

***

На подходе к участку Демьян вскинул кулак, и отряд немедленно рассредоточился среди тополей вдоль обочины. Каждый занял позицию за деревом и вскинул оружие, и причину подобной настороженности понял бы и полный профан. Площадку перед входом устилал тот же мусор, что и на городской площади — разорванные, растоптанные плакаты, оброненные смартфоны, головные уборы и очки. Кроме этого под разбитыми окнами валялись менее безобидные вещи — булыжники и арматура. Особую тревогу вызывала брошенная машина с включенными фарами и аварийным сигналом.

— Что за черт… — Бабаев, не веря глазам, как зомби зашагал к дороге, и неизвестно, чем бы все кончилось, если бы Француз не схватил его за плечо и не отволок в укрытие.

— Внутри люди, — доложил Тихий, осмотрев здание в прицел снайперской винтовки. — Много гражданских. Похоже, на них напал какой-то монстр.

— Ага, — гранатометчик сплюнул. — С каких пор монстры камнями и прутами швыряются?

Сержант вытащил телефон — заряда осталось в лучшем случае минут на двадцать — и набрал Мамаева. К величайшему облегчению, напарник ответил, однако новости сообщил не самые приятные. Полицейский — бледный, как мел — пересказал все гвардейцам. И о бунте, и о странной аномалии, и о пропавшем ребенке, и о том, что второй этаж полностью отрезан, а свет горит только в кабинете начальника. Там сейчас мэр, ее охранник, Римма и трое патрульных. Долго ли продержатся — неясно, ведь и внизу лампы гаснут одна за другой.

— Да уж, — хмыкнул Родин. — С драконом было попроще. — Дуло, Печенег — найдите машину с фарами поярче, а лучше сразу две. Сейчас устроим этой нечисти праздник.

Сказано — сделано. У обочины стояло достаточно авто, которые можно завести вырванными проводами. Первая машина пробила узкий туннель до крыльца, встав поперек дороги капотом к участку. Однако когда рядом припарковали вторую, полоса света не расширилась, а наоборот — уменьшилась. Когда же подогнали третью, столб света стал так мал, что пришлось бы протискиваться вдоль него боком. По неизвестной причине, чем больше фар било во мрак, тем сильнее и гуще тот становился. Когда же фары боковых машин потушили, туннель вновь разросся.

— Черти что, — Француз с досады хлопнул дверцей.

— Пора привыкать, — усмехнулся Тихий. — Эй, главный по сказкам! Не знаешь, как это забороть?

Батыр угрюмо выдохнул и качнул головой.

— Держите светошумовые под рукой, — распорядился Родин. — Я, Дуло и сержант прорываемся, остальные следят за периметром. И что бы ни случилось — не касайтесь тьмы.

Нагрудные фонарики заметно потускнели из-за долгого использования, а на подходе к отделу почти погасли. Держа «кедр» стволом вверх над головой, чтобы в случае чего отогнать аномалию вспышками, Рыцарь добрался до двери и постучал.

— Лейтенант Демьян Родин, Росгвардия!

Изнутри донеслись приглушенные голоса.

— Товарищ полковник, это Бабаев! Все в порядке, открывайте!

Заскрежетали замки и запоры, ночных гостей с порога встретили направленными в лица фонарями и автоматами. Неудивительно, что все на взводе — лампы потускнели настолько, что ведущая на второй этаж лестница едва просматривалась.

— Кто главный? — первым делом просил Рыцарь.

Пожилой великан в бронежилете и белой рубахе с закатанными рукавами шагнул из строя.

— Полковник Белов. А вы, стало быть, подкрепление с большой земли? Вовремя, ничего не скажешь.

Пока командиры препирались, Артур отошел к дежурке и набрал Римму. Несколько секунд шли длинные гудки, и с каждым разом сердце билось все реже, обрастая корочкой льда. Но вот в трубке раздался знакомый голос — усталый и охрипший от слез.

— Слушаю.

— Привет, — со всей возможной мягкостью ответил Бабаев. — Как вы там?

— Замечательно, — в тоне скользнула злость. Все-таки это сержант чуть ли не силой отправил семью в участок, но кто же знал, что все так обернется.

— Римма, прости. Я и подумать не мог, что твари доберутся и сюда.

— Мне не нужны оправдания, — женщина всхлипнула, а затем заорала: — Мне нужна моя дочь!

— Я вытащу вас! — рявкнул полицейский, наплевав, что на него уставилась половина отдела. — И Машу тоже!

Связь оборвалась. Мужчина повернулся к коллегам и сказал:

— Надо идти наверх.

— Удачи, — с ехидцей отозвался Белов. — Не знаю, что там, но фонари не бьют дальше второго пролета.

— Час до рассвета, — Родин взглянул на запястье. — Повезет — продержатся. Сейчас главное — вывести людей. Всем внимание! Стройтесь по одному и идите на свет — снаружи подстрахуют. Не торопитесь, не паникуйте и не выходите из-под фар! Первые — старики. Вторые — женщины. Мы — замыкаем.

— Подождите, — Бабаев встал у двери. — А если на них нападут? Мало ли тварей шарахается в городе ночью?

— И что ты предлагаешь? Оставаться в участке?

— Да. Если все уйдут, тьма может последовать за ними. Здесь есть хоть какой-то свет, а там они будут полностью беззащитны!

— Пока есть, — уточнил Белов. — И сильно сомневаюсь, что электричества хватит на час.

— Значит, нам нужен иной источник.

— Это какой же?

Сержант вскинул брови. Какое-то время стояла полная тишина, а затем участковый воскликнул:

— А, я понял! Огонь!

— Вот именно. На этаже достаточно мебели, а в баках — бензина. А понадобится — сожжем и машины, они горят достаточно долго.

— Не хватало еще пожар тут устроить! — начальник явно хотел поскорее избавиться от посетителей и покинуть опасное место.

— Не устроим, если будем осторожны. Лейтенант, что скажешь?

Демьян вздохнул и гаркнул:

— Всем от окон! Кто может — сядьте на пол, остальные — наклонитесь и закройте головы. Дуло, займись УАЗом.

— Есть, — Даня ощерился и вышел на крыльцо с гранатометом наперевес.

Снаряд с утробным гулом выскочил из ствола и взорвался аккурат под днищем около заднего колеса. «Бобик» подпрыгнул, задрав корму, на добрый метр и завалился на борт, после чего содержимое бензобака устремилось к небесам огненным цветком. Взрывная волна вышибла стекла на втором этаже, но задира лишь сильнее осклабился, глядя на полыхающее пламя.

— Да ты… охренел, что ли?! — заорал Белов. — Да я тебя…

Полковник с перекошенным лицом шагнул к парню, но Родин не шелохнулся и с улыбкой уставился прямо в пышущие гневом глаза. Неизвестно, чем бы все закончилось, с учетом чрезвычайной вспыльчивости шефа, но тут парнишка со смартфоном крикнул:

— Отступило! Оно отступило!

Спорщики тут же подошли к студенту и уставились на дисплей. И правда — светящиеся точки замельтешили, как искры от разворошенных угольев, и отхлынули в стороны от ослепительно-белой зоны в центре кадра.

— Отлично. А теперь займемся мебелью. Вон и наши уже бегут на помощь.

Француз, Батыр и Тихий влетели в здание с оружием наизготовку. Получив приказы и разъяснения, разошлись по кабинетам и принялись вышвыривать в коридор все, что хорошо горело, за исключением уголовных дел и прочих документов. Глядя на это, Белов пришел в такую ярость, что схватил Рыцаря за грудки, встряхнул и прорычал в лицо:

— Да что ты себе позволяешь, щенок? Ты хоть знаешь, кто за мной стоит?!

— Без понятия. И без разницы. Мне приказали защищать людей — я защищаю. И лучше бы вам убрать руки.

— Я тебе это припомню, — полковник оттолкнул парня и вышел на крыльцо — покурить и снять стресс.

Тем временем всех здоровых и дееспособных выстроили цепочкой — передавать по салону кресла, скамейки и куски разломанных шкафов. Все это складывалось перед входом поверх горки подожженных покрышек — как оказалось, живого огня тварь боялась не в пример сильнее. И даже когда костер вырос в рост человека, никаких фокусов с приглушением света не выкидывала. Люди встали кружком на безопасном расстоянии и ждали рассвета — за полчаса мебель точно не погаснет, и спасательная операция, считай, проведена успешно.

Однако запертым на втором этаже по-прежнему угрожала смертельная опасность. Будь в распоряжении штурмовая лестница или альпинистское снаряжение — их бы вытащили, но чего нет — того нет. И хоть небо просветлело, разбавив кромешную темень, бедолаги не продержались бы до утра. Лампа на потолке в кабинете шефа поблекла до едва различимого розового сияния, которое вдобавок еще и мерцало. Римму и всех надо выводить прямо сейчас, не мешкая ни секунды, иначе будет поздно.

— Как хотите, а я иду наверх, — Бабаев вытащил из костра не успевшее заняться древко швабры и окунул в расплавленную резину — получился яркий факел.

— А они спрыгнуть не могут? — уточнил Француз. — Невысоко же.

— Там четверо раненых! — не со зла огрызнулся сержант. — Они и встать не могут, куда, блин, прыгать?

— Тогда ты сам их не вытащишь.

— Водитель мэра в строю. Как-нибудь справимся.

— Не справитесь, — Рыцарь шагнул на крыльцо и снял с фонаря отражатель, превратив в тот же факел, только электрический. — Мы поможем.

***

— Это очень странный город, — Аджу, как наименее пострадавшую, первой вызвали к ректору для допроса. Несмотря на буйный норов, под холодными глазами Лалы оборотень сидела как примерная школьница — приосанившись и накрыв ладонями колени. — Огромный — просто жуть. Целый час неслась из края в край. Вокруг — поля да луга, простор со всех сторон, а стены вообще нет. Зато дома — высоченные и длинные, как выстроенные в ряд башни. Но все — унылые и убогие, ни мрамора, ни золота, сплошная серость. Зато дороги такие, каких и в столице нет. И везде — колдовские светильники в огромных количествах. И лошадей тоже нет, зато кареты сами по себе ездят, и все — железные. Пахнет приятно, мусора мало, а растений всяких полным-полно… — девушка посмотрела в потолок. — Вот и все.

— А оружие? — наставница подалась вперед. — Войско? Крепости? Колдуны.

— Крепостей не видела точно. Солдат — тоже. Колдуны… — Аджа закусила губу, — даже не знаю. Встретила нескольких человек — одежды странные, но так тут все одеваются. Может, колдуны. Может, нет. На лбах не написано.

— Хм… — сгиб указательного пальца коснулся губы. — Действительно, странное место. Спасибо, можешь идти.

— Ага. В смысле, до свидания.

Следующей вошла Кири, опираясь на посох. Ее история добавила куда больше подробностей — большей частью пугающих. И больше всего женщину волновали стреляющие огнем штуковины. Что это — магический жезл или иная версия колдовского оружия? Но заявившиеся в Академию люди мало походили на волшебников, и выглядели не как ученые мужи, а как обычные разбойники. Значит ли это, что секрет их могущества — в иной силе, например, технологии? Что если артефакт — разновидность местного лука или арбалета? Тогда важно знать принцип действия, слабые места и носимый боезапас. Впрочем, эта вещь может оказаться и магией, и технологией одновременно — подгорные мастера Карабраса творят и не такие чудеса…

И как тогда посылать парламентеров за помощью? Кого посылать? Боевой отряд магистров — или одного эльфа? Первых могут принять за налетчиков и напасть — с этим делом тут не церемонятся. Одиночку же либо не воспримут всерьез, либо посчитают оскорблением, либо захватят в плен, не побоявшись отпора. Соваться в местный социум, не зная законов и порядков — все равно что нырять в штормящее море. Здесь уважают силу или ум? Правит тиран или капитул? Ценят правду или лесть?

Слишком много вопросов, слишком мало времени на поиск ответов. Хоть Кири с виду легко отделалась (неудивительно, на ней все заживает, как на ящерице), рана в ноге сильно нагноилась, а грудь болела. Девушка не жаловалась, но чуть заметно морщилась при каждом вдохе — и это от единственного попадания в корпус. В тело Вардо же попали четыре раза — и почти все в область сердца. Если бы не замедленный метаболизм и более плотные кости, вампир не протянула бы и часа.

— Получается, даже маленькие дети владеют навыками, которые нам и не снились, — ректор хмыкнула, углубившись в раздумья.

— Не думаю, что все поголовно. Но их лекарня — это что-то с чем-то. Правда, я мало что увидела — мне надели прозрачный намордник, а потом я заснула.

— Понятно. Спасибо, ты свободна.

Кири кивнула и вышла, а Лала подошла к стене, свела руки за спиной и с мрачным видом осмотрела висящие в рамках наградные листы. «Лучшая наставница 3035 года». «Лауреат королевской колдовской олимпиады». «Почетный магистр всемирной академии магических наук». И еще с десяток рамок в золотых рамках, с печатями и вензелями, но среди них ни одной — за боевые или дипломатические заслуги. Лала — первоклассный педагог и ученый, но не боец и не политик. Во многом из-за этого эльфийку и назначили на пост — ради показной нейтральности, но к подобным ситуациям ее никто не готовил. Как бы странно это ни звучало, но даже Эльвира лучше разбиралась в государственных делах.

Дрожащей рукой наполнила бокал густой янтарной жидкостью и залпом опрокинула. Холод в груди послабел, мысли прояснились, но лишь для того, чтобы секунды спустя поддаться хмельному туману. Как вообще налаживать контакт с городом, где даже дворцов нет, а у каждого второго холопа оружие разрушительной мощи? С другой стороны, варвары и дикари такую громаду не построят, и уж тем более не смогут содержать в чистоте и порядке. Значит, вменяемые люди тут тоже есть — вот с ними и надо связаться. Объяснить ситуацию, извиниться за неудобства, предложить компенсацию.

От мыслей отвлекла заместитель — эльфийка средних лет с вечно растрепанной копной каштановых волос. Женщина без стука влетела в кабинет и крикнула:

— Госпожа Де’Лалэй, беда!

— Что случилось?

— Посмотрите в окно!

Лала без лишних вопросов подошла к цветастому стеклу. Со стороны высоченных домов, которые Аджа назвала длинными башнями, приближалась толпа аборигенов, мало похожая на официальное посольство. Десятка три местных шли в полном беспорядке, неся на плечах дубины, железные прутья и нечто, похожее на сплав дерева и металла. Лица многих закрывали полумаски, а дешевые одежды без единого стиля никак не назовешь парадным облачением. Во главе шайки — безоружная, но решительная — вышагивала невысокая женщина средних лет. Окажись Кири рядом с наставницей, то без труда узнала бы в предводительнице Римму.