Исходный рубеж

Глава 3. Чрезвычайное положение

Тремя часами ранее

Женская Общедоступная Придворная Академия

Эльвира очнулась от дикой головной боли. И дело не в последствиях телепортации — вернее, не совсем в них. А в том, что на прелестную голову принцессы приземлился увесистый «кирпич» с верхней полки. Морщась и потирая ушибленную макушку, эльфийка выбралась из-под завала книг и огляделась. Библиотека выглядела как после землетрясения — шкафы сложились костяшками домино, проходы между ними как сугробы устилали горы исписанных листов и растрепавшихся свитков. Хвала всем богам, в Академии использовались колдовские светильники с иллюминирующими кристаллами, иначе все сгорело бы дотла, включая виновницу катастрофы.

— Ваше Высочество! — раздался встревоженный голос. — Вы в порядке?

Эльвира собралась спрятаться и не отвечать, чтобы потрепать ректору нервы — в конце концов, это она отправила ее в библиотеку. Но потом передумала — кто знает, к каким последствиям привел перенос? Вдруг девчонки ранены или… нет, о том, что «или» принцесса и думать не хотела.

— Да! — девушка вышла в проход, шелестя по колено в бумаге. — Я здесь!

— Эльвира! — ректор так обрадовалась, что подбежала и прижала подопечную к груди. Но всплеск счастья (теперь-то не придется отвечать перед королевой за гибель наследницы) продлился недолго. Лала отстранилась и со смущенной строгостью произнесла: — Бегом в зал поединков.

— Что с остальными?

— Более-менее… — женщина вздохнула. — Поспешите, на первом ярусе небезопасно.

— Почему?

— Дверь чародейской темницы взломана. Наверное, не выдержала удара. Часть подопытных выбралась наружу, часть разбежалась по Академии. Преподавательницы уже занялись отловом, но лучше держаться повыше.

Эльвира добралась до лестницы — пролеты караулили две эльфийки в черных плащах и с посохами наперевес. Поклонившись принцессе, магистры колдовских наук вернулись к дозору — большинство светильников разбились, и на первом этаже царила темнота, как в подземелье, откуда доносились чавканье, скрежет и хлюпанье. И знакомиться с источниками этих звуков девушка желанием не горела, и потому продолжила путь. Но еще хуже то, что на захваченном ярусе находились кладовые, кухня и столовая, и если порядок не восстановят в кратчайшие сроки, у выживших начнутся серьезные проблемы.

Второй этаж отводился под аудитории и зал для упражнений. В просторном помещении с толстыми матами на полу и огромными — на всю стену — окнами собралась почти вся Академия, за исключением колдуний — поварихи, горничные, лаборантки и прочая прислуга. Все — наспех перебинтованные, со ссадинами, синяками, но, хвала Лесу, без тяжелых травм.

Студентки держались особняком — Вардо ежилась в углу, Аджа приседала с боевым шестом, Кири сложила ладони козырьком и прильнула к витражу в попытке разглядеть мир снаружи. Новый мир. Чужой. Куда же их занесло? Неужели обратно на покинутую прародину? Но разве ее не уничтожил катаклизм? Вздыбленная шерсть на хвосте и прижатые уши намекали на сердитость подруги, но не давали однозначного ответа.

— Привет.

Оборотень фыркнула, не удостоив эльфийку и взгляда. Вампир молча кивнула из угла. Лисица же обернулась и всплеснула руками:

— Ничего не видно! Темень — хоть глаз выколи! Что вообще произошло? На нас напали?

— А вы не знаете? — удивилась принцесса.

— Кто б рассказал, — буркнула Аджа.

Эльвира задумалась, говорить ли сокурсницам правду. Как ни крути, лучше сразу во всем признаться, ведь рано или поздно правда всплывет, а виновницу вдобавок ко всему будут считать трусихой и вруньей.

— В общем… Я была в библиотеке и случайно нашла древний свиток… и случайно активировала заклинание и… перенесла нас в иной мир.

Девушки переглянулись.

— Не смешно, — проворчала оборотень.

— А это и не шутка…

— Ну да, конечно. Так я и поверила, что бездарная белоручка зашвырнула сквозь время и пространство целый, мать его, дворец. С твоим талантом ты и воробья взлететь не заставишь, а тут…

— Ты бы знала больше о моих талантах, если бы чаще появлялась на занятиях, — огрызнулась Эльвира.

— И что мне твои занятия? — Аджа крутанула посох, завела за спину и шагнула к эльфийке. — Щас как надеру тебе задницу — ты и фокусы свои показать не успеешь.

— Уверена? — Эльвира не привыкла отступать и приблизилась к наглячке так, что между полными презрения лицами едва пролез бы кулак.

— Прошу внимания!

В зал вошла ректор в сопровождении двух магистров. Только сейчас принцесса заметила чародейскую рапиру на поясе — излюбленное оружие наставницы. И стоило девушке отвлечься, как задира наступила ей на ногу и с довольным видом отошла. Хорошо еще, обувь не надела, но оскорбленная до глубины души волшебница пообещала отомстить засранке за все выходки.

— Есть несколько новостей, — Де’Лалэй сцепила пальцы на пояснице и вскинула подбородок. — Хороших — ни одной. — Обвела собравшихся хмурым взглядом и, дождавшись тишины, продолжила. — Первая — древний свиток перенес нашу Академию в неизвестное место. Есть все основания полагать, что это — иной мир, и я понятия не имею, с кем и чем нам предстоит столкнуться.

— Ой-е-й, — протянула Вардо.

— Вторая — здание сильно повредилось при телепортации. Вырвавшихся из темницы тварей удалось выгнать, но они успели сожрать и попортить все наши припасы. Значит, в ближайшее время кому-то предстоит отправиться на разведку, найти еду, воду и по возможности наладить связи с аборигенами.

— Надеюсь, они симпатичные, — мечтательно произнесла Кири.

— И третье. В сложившейся ситуации наша альма-матер де-факто считается анклавом Эльфирона в иноземной вотчине. Согласно закону, в чрезвычайном положении, связанном с невозможностью получать прямые распоряжения из столицы, управление переходит к самой знатной особе. Ваше Величество, — Лала преклонила колено, — отныне и до возвращения домой вы — королева Женской Общедоступной Придворной Академии и наделены всеми соответствующими полномочиями.

Аджа судорожно сглотнула — обостренный нюх быстро почуял запах жаренного, но в тот момент месть заботила Эльвиру меньше всего. Едва одну беду осмыслила, сразу вторая свалилась. Разумеется, наследную принцессу готовили к восхождению на трон, но пока что все ограничивалось этикетом, танцами, поэзией, музыкой и базовыми дисциплинами вроде риторики, философии, географии и права. Эльфы живут очень долго — спешить некуда, а тут просто взяли и всучили бразды правления. Но Эльвира, несмотря на ветреный характер, отличалась острым умом и быстро сообразила, как переложить на чужие плечи немного ответственности.

— Госпожа Де’Лалэй, — молвила новоявленная королева. — Властью, данной мне законом, назначаю вас старшей советницей.

— Ценю вашу мудрость, — ректор встала и улыбнулась. — И советую начать с разведки. Аджа может обращаться в волчицу, у нее обостренные чувства и рефлексы. Вардо становится невидимой. Кири умеет насылать иллюзии — тоже неплохая маскировка. Этих навыков вполне хватит для первичной вылазки.

Эльвира обернулась к студенткам, впервые глядя на них не как на сокурсниц, а как на подданных. И хотя формально никто из них не являлся вассалом Эльфирона — в лучшем случае, равноправным союзником — но критическая ситуация требовала отчаянных мер.

— Не хочу приказывать, — прошептала девушка. — Но вынуждена попросить. Не знаю, что ждет снаружи…

— Да не ной ты хоть сейчас, — оборотень швырнула посох под ноги, сунула руки в карманы сюртука и зашагала к лестнице.

— Надеюсь, местные похожи на тех рыбаков с пляжа, — лисица попыталась успокоить себя, но на хмурой физиономии отчетливо читалась тревога.

Вампир лишь кивнула королеве и бесшумной тенью скользнула за остальными. Невзирая на опасность, Эльвира пошла следом — проводить хотя бы до крыльца. Это меньшее, что она могла сделать, ведь отсиживаться в неприступной крепости, как мать, не лучший выбор для смелой справедливой правительницы, которой эльфийка сызмала мечтала стать.

Повинуясь колдовскому слову ректора, громадный золотой засов поднялся вертикально вверх. Магистры, держа посохи перед собой, магией распахнули многотонные створки, способные выдержать пламя тысячи драконов. Свежий ночной воздух наполнил разгромленный ярус сонмом самых разных запахов — знакомых и не очень, приятных и отвратительных.

Впереди лежал подсвеченный луной пустырь с бурьяном — ничего необычного, таких и дома полно. Рядом темнели ряды забавных одноэтажных избушек, а за ними высилась стена, подобной которой видеть не приходилось. Каменная громада, украшенная блестящими квадратами, вдвое превышала Столичный рубеж — самое высокое укрепление королевства. Но в местной преграде на равном удалении чернели зазоры, похожие на проемы для ворот, на сами ворота отсутствовали. Любопытно…

— Пора пробежаться…

Аджа расправила спину, взвыла и рухнула на четвереньки. Падала девушка, а оземь ударилась уже волчица — большущая, черная, страшная. Сверкнув на прощание алыми глазами, оборотень прыгнула в темноту. За ней во мраке растворилась Вардо. Кири же обращаться по-настоящему не умела — только наводить мороки и водить за нос доверчивых зрителей. Поэтому осторожно, придерживая юбку, спустилась по лестнице и огляделась. Двери захлопнулись за спиной, и сей же час в калейдоскопе новых ароматов скользнул незнакомый, но до одури соблазнительный шлейф.

Кири навострила ушки и вскинула хвост трубой — лакомый запах доносился из соседнего домика. Хозяин — судя по голосу, старик — о чем-то спорил во дворе сам с собой, прижимая к виску черную коробочку. На колдуна не очень-то похож, скорее на сумасшедшего, а значит, бояться нечего. Обогнув забор, девушка протиснулась в щель меж досок и заглянула в окно. Вещь, источающая неземное наслаждение, лежала на исписанном мелким шрифтом листе. Неужели дед и правда чародей? Кто еще посмеет портить книгу, стоящую целое состояние?

Но вся настороженность уже улетучилась. Отныне разведчицу волновал лишь неземной артефакт на столе, рядом со стаканом омерзительно воняющего пойла. Позабыв обо всем на свете, лисица прокралась к двери и тронула ручку — не заперто. Вот это удача!

— Да, дворец! — рявкнул Захар, поднеся старый мобильник ко рту, как рацию. — Да, из ниоткуда. Нет ли там колдунов с микроволновками? Откуда, мать-перемать, я знаю? Вот ехайте и разбирайтесь! Нет! По закону о полиции вы обязаны отреагировать на вызов! Жаловаться буду!

От разговора отвлек шум в доме. Опять бомж забрался, что им — медом тут намазано? Вооружившись костылем, Голубец без страха вошел в комнату и собрался уже огреть незваного гостя по горбу, как тот вдруг обернулся, сверкнул желтыми глазами и втянул торчавший изо рта хвост селедки.

***

Утром после странной грозы Елена Леонидовна Иванчук — статная женщина сорока лет и по совместительству мэр Усть-Ярогорска, как обычно поехала на работу. В пути почитала свежие городские новости — благо, ехала сухопарая брюнетка не сама, а с личным водителем — единственной роскошью, доставшейся вместе с властью. Несмотря на возраст, Елена Леонидовна считалась политиком новой волны и всеми силами развивала малый бизнес, культуру, образование и прочие направления, стараясь перенимать позитивный зарубежный опыт.

Внимательная, чуткая, отзывчивая, она сыскала поддержку как у молодежи, так и у старшего поколения. Первых привлекали свободные взгляды и взрослая, выдержанная красота — Елена сама вела все соцсети, писала вдохновляющие блоги и не стеснялась щегольнуть в соблазнительном платье, а то и вовсе в купальнике — ежедневные занятия фитнесом позволяли.

Вторые же восхищались открытостью, острым чувством справедливости, незаурядным умом, близостью к народу и скромным достатком — Иванчук давно прослыла убежденной бессребреницей и делала все возможное ради повышения уровня жизни простых горожан. Были у нее и враги — больше всего мэра ненавидел начальник полиции, видевший в ней тлетворное влияние запада и пример развратного поведения. Но вот уже второй срок Елену Леонидовну избирали с ощутимым перевесом, однако самый сложный кризис только-только начинался.

— Видел новости? — спросила Иванчук.

Водитель — темноволосый мужчина двадцати пяти лет с восточными чертами лица — кивнул. Ринат всегда одевался в черный деловой костюм, узкий галстук того же цвета и белую рубашку, а на публике всегда носил большие солнцезащитные очки. И хоть в обязанности это не входило, в случае нужды мог стать еще и телохранителем, для чего не забывал наплечную кобуру с травматическим револьвером и в свободное время оттачивал джиу-джитсу.

— Да. Маскарад какой-то.

— Если бы. В комментариях пишут и о нападениях, и о порче имущества. Нам такие клоуны не нужны. Надо будет поговорить с Беловым.

— Полковник только и ждет, когда вы дадите слабину. С ним не говорить надо, а требовать, — кулак в беспалой перчатке легонько стукнул по рулю.

— Ты что, в политику собрался? — женщина тепло улыбнулась. — Тогда запомни — компромисс важнее конфликта.

— Кто не дает сдачи — того давят толпой. Иногда надо быть жесткой.

— Иногда надо — не спорю. Но если бы я была жесткой все время, меня бы давно сломали. Есть молодая гибкая веточка, а есть сухой заскорузлый сук. На него сядут — и тот треснет. А веточка склонится, всех злопыхателей скинет и поднимется еще выше. Это и есть политика.

— Веточка не будет молодой и гибкой вечно. И однажды наклонится так сильно, что уже не разогнется.

— Это ты сейчас на мой возраст намекнул?

— Что?! Нет! — водитель залился краской, как подросток. — Вы еще очень даже ничего для своих лет. В смысле, будь вам пятьдесят — еще куда ни шло, а что сорок, что тридцать — какая разница? Тем более, вы следите за собой и…. в общем…

— Так, а это еще что такое? — настал черед пассажирки хмуриться и ворчать.

— Где? Если вы думаете, что я к вам клеюсь — это не так. Я уважаю вас как начальницу и…

— Да я не об этом. У нас что, митинг?

Перед зданием мэрии — трехэтажным «кирпичом» в кофейной плитке — собралась небольшая группа людей. В основном пенсионеры, но попадались и студенты, и даже школьники — всего человек пятнадцать. Верховодил митингующими Голубец, ради такого важного события приодевшийся в линялый коричневый пиджак с красной звездочкой на лацкане.

— Товарищи! — крикнул старик, встав в тени памятника вождю пролетариата. — Доколе мы станем терпеть это безобразие? Нам уже не просто врут в глаза. Нас открыто называют дураками и сумасшедшими. Вы читали утреннюю газету? Полюбуйтесь! — дед вскинул клочок бумаги над головой, как знамя. — Оказывается, ночью по городу бродили ряженые артисты! Розыгрыш у них такой был. Шутка юмора! И никакой нечистой силы — не существует! А кто ее видел — алкоголик, наркоман или шизофреник! Товарищи, мы требуем ответов и решительных действий по отлову чертей! А коль на тормозах все спустят — стало быть, и власть наша с бесами заодно!

— Да мэр наша давно уже Госдепу душу продала! — взвизгнула дородная старуха в залатанном пальто. — Голышом фотографируется. Либерализм поддерживает! А завтра что? Гей-парад разрешит? Долой!

— Долой! — заголосили подружки-сверстницы, но молодые участники призыв не поддержали.

— Да при чем тут либерализм?! — крикнул парнишка лет пятнадцати с модной прической и подвернутыми джинсами. — Мы пришельцев поймать просим!

— Сам ты пришелец! — накинулась бабка. — Садись в тарелку и лети в свою Явропу!

— Господа, в чем дело? — Елена вышла из машины и без тени сомнений приблизилась к толпе. Ринат с важным видом и ладонью за пазухой топал следом, выискивая среди стариков потенциальных киллеров.

— Мы, народ, — Захар встал напротив и достал из кармана сложенный вчетверо тетрадный листок, — пришли, чтобы изъявить волю и передать требования. Первое — запросить подкрепление из Москвы.

Выстроившиеся полукругом соратники активно закивали.

— Второе — объявить в Усть-Ярогорске чрезвычайное положение! Третье — изловить всю нечистую силу и сдать на опыты! Четвертое — выпустить опровержение в газете. Никакие это не артисты, а самые настоящие сверхъестественные сущности!

— Посланные Америкой! — добавила бабушка в пальто.

— Тихо ты, Прасковья! И пятое — вы публично извинитесь перед горожанами за бездействие и попустительство! Вот так!

— Хорошо, — Иванчук взяла депешу. — Я приму к сведению ваши требования. Не переживайте, порядок скоро восстановят и обязательно выяснят, кто донимал вас прошлой ночью. Даю слово.

Собравшиеся тихонько заворчали — слово мэра тверже железа, в этом убедились и самые рьяные оппоненты.

— А теперь расходитесь! — Ринат заслонил начальницу и поднял ладонь. — И в следующий раз подавайте заявку на проведение массовых мероприятий.

— Тебя спросить забыли!

— Пошли, — Елена схватила водителя за рукав. — Не накаляй.

В кабинете мэр немного успокоилась — ей не впервой видеть шествия под окнами, причем куда более многочисленные, но столь встревоженных людей еще встречать не доводилось. На лицах каленым прессом отпечатался испуг, словно час назад началась война или объявили о приближении к Земле астероида. Даже когда повышали пенсионный возраст, митингующие выглядели злыми, рассерженными, но отнюдь не обуянными животным ужасом. И как только шайке клоунов удалось вселить в сердца такой страх? Пожалуй, это именно тот случай, когда стоит проявить максимальную жесткость. Не хватало еще, чтобы залетная шпана тревожила покой и сон пожилых людей, и без того натерпевшихся на долгом и тернистом жизненном пути.

Пока загружался компьютер, женщина включила чайник и подошла к окну. Толпа не расходилась — наоборот, лозунги привлекали новых и новых участников, и площадь расчертили ручейки стекающихся со всех сторон демонстрантов. Ситуация выходила из-под контроля — тут хочешь не хочешь пойдешь на экстренные меры. Еще массовых беспорядков не хватало из-за какого-то пустяка.

— Доброе утро, солнце, — раздался в трубке низкий хриплый голос Белова.

— Для вас — Елена Леонидовна, — мэр терпеть не могла напускную самцовость и хамство начальника полиции, но соврала бы, если бы не назвала его настоящим мужчиной.

— Как спалось? — проворковал полковник, и мэр села в кресло, боясь не устоять на дрогнувших коленях.

— Как обстановка в городе? Тут люди на площадь вышли…

— Хм… Солнце, я бы послал ребят их разогнать, но вчера двое не вернулись со смены.

— Я не прошу никого разгонять! Лишь разобраться, что за хулиганье шатается по ночам в костюмах всякой нечисти.

— А, ты про это. Да, заявками нас вчера просто завалили, а экипажей всего три машинки. Ничего, разберемся. Сейчас главное пропавших сотрудников найти, а уж потом мы этим бунтарям ребра-то пересчитаем.

— Я тебе… вам такое пересчитаю! — Елена до треска сжала трубку. — Даже не думайте превышать, поняли? Чтобы все в рамках закона. У меня достаточно длинные руки, чтобы устроить вам проблемы!

— Ну, опять ты за свое, солнце? Давай лучше сходим куда-нибудь, выпьем… Заодно найдешь более полезное применение своим рукам.

— Скотина, — прорычала мэр, прежде чем швырнуть телефон на стол. — Что он себе позволяет?

— Все в порядке? — Ринат заглянул в кабинет. — Вот черт!

— Что еще?!

От увиденного парень выронил чашку чая, но не растерялся, и прежде чем посуда разбилась, выхватил травмат.

— Под стол! — тишину помещения пронзил гулкий выстрел. — Прячьтесь!

— Хи-хи-хи-хи… — тощее мохнатое существо с хвостом, рожками и свиным пятаком выскочило из-за шторы, где пряталось все это время, и сигануло на шею замешкавшейся женщины.

Елена завизжала не своим голосом, но быстро пришла в себя. Понимая, какая опасность грозит «выскочке» с ее статусом и взглядами, она занималась не только фитнесом, но и самбо и тайским боксом. Выгнувшись дугой, Иванчук с размаху врезалась спиной в стол. Уши приласкал хруст костей и хриплый вопль чудовища. Не дав ему опомниться, чиновница схватила оглушенного гада за шкирку (благо тот весил не больше упитанного кота), как следует тряхнула, с размаху швырнула в стену и для полноты картины припечатала мощным ударом ногой с разворота. В тот же миг Ринат высадил в лохматую мишень весь барабан, но и этого оказалось недостаточно.

Черт вскочил, вскарабкался по отвесной стене как паук и серым дымом втек в вентиляцию.

— Хи-хи-хи-хи… — гулким эхом донеслось из жестяного короба.

— Что это, мать его, такое? — руки охранника дрожали, как в припадке.

— Не знаю, — Елена схватила телефон и выбежала в приемную. — Но я звоню в Москву.