Исходный рубеж

Глава 19. Исходный рубеж, часть 2

В этот вечер рыжее небо было особенно низким — пожалуй, самым низким в недолгой жизни старлея. А может, у него просто не выпадало минутки вдоволь насладиться небосклоном. Теперь же времени имелось с избытком, но отлеживаться некогда — кровь ждать не станет.

Боец на ощупь потянулся в подсумок и достал аптечку. Не глядя, ориентируясь лишь на пульсирующую боль, приложил пакет к ране на правом бедре и перебинтовал. Лишний бинт скомкал и сунул под левую лямку жилета, да так и оставил — пуля скользнула по броне и пропахала плечо, кость не задета, а значит, ничего серьезного. Самое опасное — голова. К счастью, шлем отклонил траекторию, и пуля прошла вдоль черепа, кровь же пропитала волосы и быстро запеклась под каской, надежно закупорив борозду.

Демьян выжил после подлого расстрела, но без посторонней помощи долго не протянет. Окровавленные, дрожащие и едва гнущиеся пальцы достали смартфон и выбрали недавно внесенный номер. Римма не отвечала — скорее всего, на операции или помогает пострадавшим. Больница перегружена, сию секунду никто не примчится. Родин оставил сообщение на автоответчике (хоть раз пригодился) и осмотрелся. Первым делом надо восполнить жидкость, иначе каюк гарантирован.

У перекрестка — в сотне шагов от места, где лежал гвардеец, виднелся разгромленный ларек с квасом. Кеги показались бунтарям либо слишком тяжелыми, либо слишком малоценными — стальные бочки с кранами опрокинули, прилавок и навес разломали и пошли за более дорогой добычей, вроде ювелирного магазина. Перед этим, разумеется, напившись на халяву, но на донце вполне могло остаться достаточно кваса. Нужно лишь добраться до цели.

Попытка встать провалилась сразу — и дело не в простреленной ноге. При малейшем движении башка невыносимо гудела, перед глазами плыли цветастые пятна, а сознание мерцало, как лампочка при перебоях с напряжением. Все вокруг то темнело, то прояснялось, то полностью погружалось во мрак — того и гляди снова отключишься.

Ничего, мы не гордые. В армии Демьяну приходилось преодолевать такие препятствия, что ползание по-пластунски на их фоне — не страшнее урока физкультуры в начальной школе. А если еще добраться до газона — так вообще как по маслу пойдет. Главное — не делать резких движений. Нет, боли телесной парень не боялся — в тот момент она, наоборот, помогала не заснуть, подстегивая измотанный организм адреналином, как хлыстом.

Куда хуже — боль в душе. Сложно назвать предательством поступок сослуживцев, ведь старлей и сам пошел против приказа, но легче от этого не становилось. Войну миров необходимо закончить любой ценой, иначе потери будут несоизмеримы тем, что уже понес Ярогорск. Если вражда выплеснется за пределы города, хаос окутает всю страну, а то и планету. Девушек нужно вернуть домой, они чужие здесь не только по рождению, но и по сути, смыслу и природе. Они — фактор нестабильности, они принесут лишь смуту, сами того не желая. Знать бы еще, как отправить проклятый дворец восвояси. Но все это — потом. Для начала неплохо бы выжить.

Когда до ларька осталась половина пути, из соседней арки вырулила стайка малолеток с битами и арматурой. Маски, спортивки, капюшоны — Родин и забыл, когда видел таких кадров в последний раз. В конце нулевых? Разбираться со шпаной край не хотелось — не те силы, не то положение, поэтому предпочел прикинуться мертвым. Благо в тот миг, когда гопники вырулили из двора, лейтенант остановился на отдых. Лицом в траву — и не дышать. Будь он в гражданской одежде — скорее всего, маскировка под труп сработала бы, но форма и оружие сразу привлекли ненужное внимание.

— Опа, дохлый мусор, — прогнусавил вожак неокрепшим голосом.

Если пистолет попадет к подросткам, это заведомо обречет на гибель нескольких человек. Демьян не мог допустить подобного, к тому же сильно сомневался, что все ограничится обыском. Над ним будут глумиться, и первого же пинка по ране хватит, чтобы «убитый» взвыл волком, и тогда его прикончат уже по-настоящему. Пришлось внезапно ожить, скорчить окровавленную физиономию и заорать не своим голосом. Шантрапу как ветром сдуло — после всех чудес и ужасов пацаны вполне могли решить, что нарвались на зомби.

Что ж, так даже лучше — и себя сберег, и патроны сэкономил. Однако резкий рывок вызвал очередное помутнение рассудка, и боец на несколько минут отрубился. Подходи и бери тепленьким, но никто не отважился нарываться на ходячего (ползучего) мертвеца. Из последних сил добравшись до бочек, старлей лег за ними, как за баррикадой, прислонившись затылком к баку. Отдышался и припал пересохшим ртом к крану — вопреки ожиданиям, кваса более чем хватало, и хоть он выдохся и потеплел, это был самый вкусный напиток в жизни. Теперь осталось ждать.

Около часа спустя мимо пронеслась «скорая» с включенной сиреной. Затормозила ниже по улице и сдала назад — похоже, водитель заметил лежавшего за бочками бойца лишь в боковое зеркало. Из салона пулей вылетела Римма с пластиковой коробкой в руках и запричитала, склонившись над Демьяном.

— Господи… что с тобой стряслось? Почему сослуживцы ничего мне не сказали?

— Долгая история, — парень закашлялся — ушибленные легкие обожгло огнем.

— Тебе надо в больницу. Немедленно.

— Нет, — Родин поймал женщину за предплечье и посмотрел в глаза. — Отвезите меня в Академию.

— Что? Зачем?

— Отвезите. Это очень важно. В первую очередь — для вас и вашей дочери.

***

Собравшиеся по ту сторону барьера сторонники эльфиек поставили себе благую цель — любой ценой не пропустить в город войска. Впрочем, под танки бросаться никому бы не пришлось — пробка протянулась чуть ли не до самой столицы, и никой танк быстро бы по дороге не прошел. Поэтому на захват отправили вертолеты. Два транспортных МИ-26Т везли по сто тяжеловооруженных бойцов РХБЗ, третий — две БМД-4 с полной защитой от радиационных и биологических угроз.

Помня о недавнем инциденте со сбросом контейнера, винтокрылые грузовики сопровождало звено КА-52. Юркие востроносые «аллигаторы» обеспечили бы необходимую поддержку с воздуха, кроме того, один из них (никто, кроме высшего командования, не знал, какой именно) нес ядерный заряд достаточной мощности, чтобы при возникновении внештатной ситуации превратить город в пепелище.

Приказ о детонации мог отдать только президент и только по единственной причине — прорыве захватчиков из иного мира или измерения. Министр обороны всерьез полагал, что раз из ниоткуда появился дворец, значит тот же фокус можно провернуть с целой армией. Силовой блок это мнение полностью разделял и экстренные меры поддерживал. Кроме того, среди группы министров существовало негласное правило — если Чога по доброте душевной или нерешительности откажется бомбить Ярогорск, его к этому принудят. Вариантов принуждения, в отличие от причины ядерного удара, было несколько.

Вертолеты выгружали десант на площади, когда «скорая» остановилась у крыльца Академии, сплошь заставленного разномастной снедью. Благодарные жители ушли, а Эльвира не взяла ни кусочка и строго-настрого запретила приближаться к дарам всем, кроме Маши. Девочка — аборигенка, пусть что хочет делает, а остальные должны помнить о гордости и соратницах, погибших по вине местных — прямой или косвенной. Уж лучше сдохнуть от голода, чем пресмыкаться перед дикарями и убийцами. К тому же, еда может быть отравлена — одурманят, а потом захватят здание без боя. В коварстве людей Эли убедилась еще на родине. И была уверена, что Лала одобрит такое решение, еще не подозревая, какие новости ее ждут.

Римма помогла Демьяну выбраться из салона и подставила плечо. Сложнее всего подниматься по ступеням, но парень с честью выдержал и это испытание. Магистры-привратницы — изможденные, истощенные, бледные из-за иссякающей магии — открыли дверь и с удивлением уставились на гостей. Волшебницы знали, кто перед ними, но почему солдат изранен и пришел один? Где остальные? Где ректор?

— Позовите Эльвиру, — прошептал гвардеец. — И Машу.

Вместе с королевой собрались все колдуньи — даже те, кто питали ядро последними толиками силы. Несмотря на ухудшающееся самочувствие, Демьян без посторонней помощи шагнул вперед и вытянулся по струнке. Ему еще не приходилось сообщать родным и близким о потерях и разводить двухсотых. Что же, все бывает в первый раз. Уверенным голосом, смотря в лицо, парень сообщил:

— Ректор Лала Де’Лалэй погибла в бою с превосходящими силами противника, вызвав огонь на себя и тем самым предотвратив множественные жертвы среди мирного населения. Мне очень жаль. Примите мои соболезнования.

Из всего услышанного Эли поняла два слова: Лала погибла. Земля снова попыталась выскочить из-под ног, но в этот раз девушка устояла — ненависть и злоба питали ее, подобно энергетическому кристаллу.

— Что с Аджей и Вардо?

— Мертвы, — соврал Родин, не подозревая, что сказал правду. — Вампир напала на врачей, потом кинулась на оборотня. Обе погибли в драке. Нашей вины в том нет.

Вот и все. Друзья и знакомые, одногруппницы и наставница — чужой мир забрал всех. Так или иначе. Тем или иным способом. Эли страшно захотелось броситься в объятия матери и забыть о печалях и невзгодах. Неделю назад она бы так и сделала, но теперь ее одолевало еще одно желание — уничтожить эту чертову планету, спалить дотла сушу, выпарить воду и расколоть сердцевину. И та, и другая мечта неосуществимы, а вот поквитаться с дикарями напротив можно прямо сейчас — силы хватит. Парня медленно поджарить изнутри, женщину заморозить, начиная с ног, а малявку сварить живьем… Кровь эльфов на их руках. Заслужили.

— И что дальше? — вместо этого спросила Эльвира. — Хотите уйти? Уходите.

Над дворцом с гулким рокотом пролетел «аллигатор». Убедившись, что средств ПВО у пришельцев нет, пилот связался с соратниками, и несколько секунд спустя пятерка вертолетов зависла на расстоянии эффективного удара, нацелив арсеналы на здание. Сейчас бы не помешал дракон, с горечью подумал Демьян.

— Я никуда не уйду, — заявила Маша с лестницы на второй ярус.

— Дочка! — крикнула Римма. — Спускайся, быстро!

— Нет! Один раз я вас не остановила, и лисичка погибла! А потом и все остальные! Хватит!

— Ты очень умная и храбрая девочка, — без иронии сказал старлей. — Но их уже ничто не остановит. Хоть под танки прыгайте. Вы либо сдадитесь сами, либо вас заставят сдаться.

— Не дождетесь, — злобно бросила королева. — Уж лучше умереть, чем подчиниться вам. Вы научились ковать железные посохи, сражаться наравне с колдунами, строить стальных драконов и кареты без лошадей, но все это лишь для одного — войны. Вы ставите выгоду превыше жизни. Вы варвары, по сравнению с которыми даже дикие орки — пример миролюбия и уважения. Между нашими планетами миллиарды лиг, но еще шире пропасть меж нашими умами. Так что и не мечтайте — мы не сдадимся. Госпожа Кроулан, в лабораториях остался яд?

— Остался, — магистр кивнула. — Но есть вариант получше. Если расколоть ядро, накопленная в нем остаточная энергия вызовет темпоральный сдвиг. Академия затеряется в пространстве и времени или растворится в бесконечной материи бытия. Быть может, вернется домой, но шанс катастрофически мал. Скорее всего, мы просто перестанем существовать, а это куда приятнее, чем отравиться.

— Серьезно? — Эльвира вскинула брови. — И вы молчали?

— Разумеется. По сути, это механизм самоуничтожения. Как раз на такой вот случай.

— Насколько я знаю, силовое ядро сплавлено из алмазов и закалено магией. Как же его расколоть?

— Кровью королей, — спокойно ответила магистр, словно обсуждала со студенткой домашнее задание. — Она для кристалла — как кипяток для льда.

— Поняла, — эльфийка посмотрела на ладонь.

— Да что вы несете?! — взвизгнула Маша.

Снаружи раздались крики и треск автоматных очередей. Солдаты теснили столпившихся людей и для острастки палили в воздух. Горожане во главе с мэром стояли плечом к плечу, но их было слишком мало, чтобы хоть сколь-нибудь замедлить наступающий отряд. Минут десять-пятнадцать, и бойцы доберутся до ступеней, еще столько же — и объект будет захвачен.

— Бегите, пока есть время, — сказала Эли. — Так далеко, как только сумеете.

— У меня родина одна, — старлей устало улыбнулся и зашагал к выходу.

— Мама! — верещала Маша в крепких объятиях Риммы. — Нельзя же так! Нельзя!

Чтобы открыть вечно гудящую комнату за лестницей понадобилось одновременное касание трех магистров. Помещение с круглыми, как у башни или маяка, стенами заливал тусклый призрачный свет, хотя еще не так давно смотреть на кристалл было так же больно, как и на солнце. Внешне артефакт напоминал заостренный полупрозрачный сталагмит, растущий из центра исписанного знаками силы пола и доходящий девушке до живота. Удобно. За выдолбленной в плитах бороздой, ограждающей чародеев от губительного влияния ядра, стояли высокие кресла со специальными подставками для посохов на правых подлокотниках, чтобы дежурящие на долгой подпитке волшебницы могли хоть немного отдохнуть.

Сами же аспирантки напоминали живых мертвецов — истощенные, осунувшиеся, с серой кожей. Запрокинутые головы, закатившиеся глаза, распахнутые почерневшие рты, из которых доносились едва слышные стоны. Скорее всего, бедолаги доживали последние минуты. Ничего. Все страдания рано или поздно заканчиваются. Ничто не вечно, даже магия.

Когда королева встала перед кристаллом и развела руки в стороны, новость о том, что войска штурмуют дворец, разлетелась по всему интернету. Видели ее и люди за кордонами. Наплевав на последствия, многие запрыгнули в машины и рванули напролом. Гвардейцы, несмотря на приказ, не стали по ним стрелять. Лишь задерживали пеших нарушителей, да и то не всех — слишком уж много народа ломанулось на выручку гостям из сказки. Рыцари, менестрели, репортеры, просто неравнодушные с криками бежали к городу, уклоняясь от охраны и перепрыгивая через протараненные заграждения. Разумеется, преодолеть без малого пятьдесят километров никто бы не успел и ничем бы не помешал наступающему десанту.

Впрочем, этого и не требовалось. К тому моменту, когда отряд РХБЗ добрался до Академии, та исчезла — так же быстро и неожиданно, как и появилась, оставив захватчиков с носом. О том, что некогда здесь стояло здание, напоминал квадрат спекшейся до зеркальной глади земли. Ни травинки не выросло на ней, животные стараются держаться подальше, а городские сумасшедшие божатся, что полнолунными ночами в серебристом свете бродят призраки, раз за разом, будто эхо, повторяя события тех страшных дней.

Но это, конечно же, просто байки.

Трибунал

Артур Бабаев — убит в перестрелке у полицейского отдела.

Римма Бортникова — одна из основных свидетелей, уволена с работы задним числом.

Мария Бортникова — данные засекречены в виду несовершеннолетия свидетеля.

Демьян Родин — признан виновным в расстреле мирных жителей, осужден пожизненно.

Тихий, Дуло, Француз — отправлены на опыты, дальнейшая судьба неизвестна.

Батыр — убит при осаде мэрии.

Елена Иванчук — осуждена на 15 лет строгого режима за призывы и участие в массовых беспорядках.

Ринат Ливанов — отказался свидетельствовать против начальства, погиб в СИЗО от сердечного приступа.

Эльвира — погибла при перегрузке силового ядра.

Вардо — впала в бешенство из-за переливания крови, убита Аджей.

Кири — погибла, отключая заблудника.

Аджа — доставлена властям, погибла в ходе опытов.

Лала Де’Лалэй — пропала без вести при осаде мэрии.

Семен Никаноров — сбежал с награбленным, объявлен в розыск по линии Интерпола.

Захар Голубец — признан невменяемым, отправлен на принудительное лечение.

Геннадий Белов — награжден орденом мужества, повышен до генерал-полковника, переведен на службу в Москву.

Сергей Чога — переизбран на второй срок.