Исходный рубеж

Глава 7. Противостояние

Снизу донеслись приглушенные хлопки. Эльвира, в предвкушении ожидавшая результата своего гениального плана, встрепенулась и подпрыгнула в кресле. Вардо, конечно, обещала пошуметь, но звуки показались слишком уж подозрительными.

— Ваше Величество! — крикнула ректор, когда королева промчалась мимо.

На втором ярусе к наставнице и студентке присоединилась троица магистров с посохами наперевес. На улице что-то рыкнуло, затарахтело и унеслось прочь, в холле же царила тишина.

— Вардо? — позвала эльфийка, вертя головой. — Вардо!

— Подвал! — догадалась Де’Лалэй и первой бросилась к лестнице, окутав рапиру золотым колдовским огнем.

Когда женщины спустились в хранилище, их взорам открылась жуткая картина. На полу, прижавшись спиной к стене, полулежала подруга, зажимая ладонями раны на груди и плечах. Кровь сочилась сквозь пальцы, пропитывая некогда белое платье, и судя по багровым разводам, бедолага ползком выбралась из первой лаборатории. Вампиры — не бессмертные мертвецы, а вполне живой народ, пусть и с существенными физиологическими и метафизическими отличиями. Их непросто исцелять и от привычных повреждений, а уж от иноземной волшбы — и подавно. Лала, лучше всех сведущая в медицине, опустилась на колени и как могла осмотрела подопечную. Больше всего раны напоминали попадания стрел, но когда тогда сами стрелы?

— Вардо… — Эльвира всхлипнула и опустилась на колени перед сокурсницей. Это она, сдурев от власти и тщеславия, отправила девушку одну против неведомого врага. Понадеялась на то, что это — обычный разбойник, к тому же с виду безоружный. Ни меча при нем, ни лука, а вон как все обернулось.

— Они ушли… — чуть слышно прошелестело в ответ. — Приказ выполнен.

Эли потерла глаза, размазывая щиплющую влагу. Меньше всего ей хотелось начинать правление с такой жертвы. Надо было подождать, подумать, узнать мнение ректора, в конце концов. В груди все похолодело, миг спустя ледяной ком ухнул в живот и растекся по костям. Снова ошиблась, понадеялась на ветер в голове — и последствия не заставили долго ждать. Ну, почему… почему, почему, почему не слушалась маму, считала слишком строгой и несправедливой, а каждую выволочку воспринимала как личное оскорбление?

— Дочь моя, — Ринара стояла у окна в длинном черном платье. Роскошные волосы расплавленным золотом стекали до самой поясницы. — Наставники жалуются. Говорят, ты в который раз пропустила ремесло войны.

— Ну, ма-а-а-м! — подросток скрестила руки на груди и насупилась. — На кой лес мне это ремесло? Я не полководец, пусть генеральские дети учатся…

Эльвире в прошлом месяце стукнуло сто шестьдесят — еще не половозрелая женщина, но уже не ребенок. Недоросль, застрявшая где-то посередине: с одной стороны, хотелось бегать, играть, дурачиться, с другой — придворные мальчики почему-то стали такими любезными, обходительными и симпатичными. На наряде принцессы возраст тоже сказался — платьице с пышными буфами на плечах сменилось облегающей блузкой, а вот полосатые колготки и драная юбка сохранили свои посты.

— Дочь моя, — с холодным спокойствием ответила мать. — Представь, что на Эльфинор напал враг. И генерал сказал, что отправит в лобовую атаку против пентарской тяжелой конницы легион эмарских полевых пехотинцев, построенных двумя клиньями и свиньей. Что ты сделаешь?

— Скажу — молодец, генерал. Возвращайся с победой.

— И вскоре погибнешь или станешь наложницей пентарского шаха. Потому что генералу, предложившему легион эмарских пехотинцев против пентарской тяжелой конницы, необходимо немедленно отрубить голову. Он — подкупленный врагами диверсант и саботер.

— Почему? — искренне удивилась девушка.

— Потому, что надо ходить на ремесло войны, — Ринара обернулась и одарила дочь грустным взглядом янтарных глаз.

Эльвира скрипнула зубами. Ублюдок дорого заплатит за то, что сделал.

— Кровь остановила, — Лала выдохнула и утерла пот со лба, оставив широкую алую полосу.

Руки ректора испачкались выше запястий, а на перевязку пошел сюртук и плащ одной из волшебниц. Легко подхватив раненую на руки (Эли и не думала, что наставница такая сильная), Лала отнесла ее в лекарский кабинет на первом этаже. Оснащение весьма скудное: две разделенные ширмой кровати, водопровод (ныне сломанный) и шкафчик со снадобьями. Колдуны хворают крайне редко, спасаясь поддерживающими и защитными заклинаниями. К тому же, от магических воздействий легко поможет та же магия, а от физических — специализированный госпиталь под боком. Кордегардия, корпус королевских гвардейцев и необходимое снабжение находилось в соседних кварталах. Логика проста: зачем держать все подряд в Академии, она же не улетит непонятно куда? Как оказалось — улетит. Кто ж знал, что в архивах окажется свиток телепортации подобной мощи, да еще и работающий от старшей крови? Нелепая случайность? Бюрократическая ошибка? Или преднамеренный саботаж?

Вскоре в кабинет пожаловали целительницы, осмотрели Вардо и покачали головами. Все, на что хватило их знаний — промыть раны и нормально перевязать, с остальным ничем помочь не могли. Вампир чахла на глазах, кожа из бледной стала серой, проступили темные, почти черные вены. Дыхание ослабло настолько, что без зеркальца у самого носа и не поймешь, жива или уже на том свете.

— Она в глубоком сне, — сказала эльфийка в чепчике и белом переднике.

— Регенерация, — Лала закусила сгиб указательного пальца. — Можно попробовать напоить ее кровью, но последствия непредсказуемы.

— Почему? — Эли взглянула на женщину с робкой надеждой. — Если надо — возьмите мою!

— Прежде чем кровь усвоится, Вардо впадет в крайнее возбуждение на грани с безумием. В нынешней ситуации чрезмерная нагрузка на организм попросту ее убьет. Я уж молчу об этической стороне вопроса.

— Да к черту этику! Если добровольно — то можно!

— Нет, — со знакомой строгостью сказала Де’Лалэй. — Дважды подвергать ее такому риску — перебор.

Эльвира вздрогнула, как от пощечины, и опустила голову. Хотя какая там пощечина — порой слова бьют гораздо больнее.

— Есть еще один вариант, — голос ректора смягчился, но этим задумчивым спокойствием крылось чрезвычайное напряжение ума. Лала подперла левой рукой локоть правой, коснулась губами кулака и уставилась в никуда остекленевшим взглядом. — Нужно попросить о помощи местных врачевателей.

Комнату окутала гробовая тишина. Все уставились на Лалу — кто с пониманием, кто с удивлением, а кто и с неприкрытой яростью.

— После всего, что они сделали?! — в гневе выкрикнула королева. — Мы только тут появились, а нас вместо помощи ограбили и чуть не убили! Варвары, дикари, душегубы!

— Знаешь, как называют правителя, который поддается эмоциям? — равнодушно отозвалась ректор.

— Нет!

— Сено, — на осунувшемся лице скользнула зловещая улыбка. — Потому что однажды его поднимут на вилы.

Эли сжала губы и отвернулась. Еще девчонки не вернулись с разведки — неизвестно, что стало с ними, а тут опять посылать кого-то на убой?

— Но мы ничего не знаем об этом мире! — эльфийка попыталась воззвать к гласу разума. — Куда идти? К кому обращаться?

— Есть кое-кто на примете.

Все разом обернулись. У порога стояла Кири, опираясь на плечо Аджи. На груди лисицы белели повязки в бурых пятнах, на залитой кровью ноге болталась грязная тряпка, оторванная от подола. Едва увидев весь этот ужас, Эльвира закатила глаза и рухнула без чувств.

***

— Выпускай! Выпускай! — скандировала толпа, окружив ступени отдела полукольцом.

В задних рядах стояли старики и женщины с детьми, чуть ближе — молодежь, а прямо напротив двери — раззадоренные мужчины средних лет, откровенно провоцирующие выстроившихся в ряд патрульных. Пока люд ограничивался выкриками, но с каждой минутой народа становилось все больше, и напряжение соразмерно возрастало, грозясь обернуться катастрофой. О том, что старика-правдоруба упаковали, горожане узнали моментально — большинство предпочло возмущаться на форумах и в социальных сетях, и только ничтожно малая часть решилась на активные действия. И как это обычно бывает, меньшинство оказалось наиболее агрессивным и воинственно настроенным, не стесняясь в открытую наезжать на представителей закона.

— Вы нас за дебилов держите? — гудел невысокий мускулистый мужик в черной обтягивающей футболке, камуфляжных штанах и медицинской маске. — Это что, по-вашему, приколы? Спецэффекты? Кино, елки-палки?

В лица полицейских — одному за другим — ткнули смартфоном с записью летающего над площадью дракона.

— Ну, кто отвечать будет? — судя по охрипшему низкому голосу, мужик едва сдерживался. — Где мэр? Где начальник?

Патрульные молчали. Во-первых, на переговоры их никто не уполномочил, для этого есть специально обученные люди. Во-вторых, любой ответ мог стать спичкой, брошенной в ведро бензина. И в то же время, толпа воспринимала молчание как безразличие и заводилась еще сильнее. Без своевременного вмешательства мирное выступление обернется бунтом, а там и до штурма недалеко. Администрация покинута, и участок — последний оплот законности и власти в сошедшем с ума Усть-Ярогорске.

Из окна кабинета за митингом наблюдал Белов, попивал кофе из кружки с ручкой в виде пистолета и хмыкал в усы. Сидящая напротив стола Елена пыталась дозвониться до столицы, но контакт по-прежнему не брал трубку. В это время в коридоре сидели Ринат, Римма и Мария — Мамаев, несмотря на низкое звание, сумел упросить шефа пустить маму с дочкой на второй этаж.

— Мам, мне надо с ним поговорить…

— Сиди тихо, — буркнула врач, измотанная долгой сменой и полным приключений утром. — Не мешай.

— Но главный полицейский должен знать, что девушка-лисица — хорошая! Хоть и вредная.

— Девушка-лисица? — Ринат изогнул бровь.

— Не обращайте внимания, — Римма отвернулась к окну. — Это персонаж из мультика.

— Нет, она настоящая! Дядя Артур ее подстрелил!

Дверь распахнулась. Белов — здоровенный, как гора — навис над ребенком и спросил:

— Какой еще дядя Артур? Уж не Бабаев ли?

Римма глубоко вздохнула и зажмурилась.

— А куда он подевался, кстати? С ночи ни слуху, ни духу. И Мамаев какую-то чушь несет.

— Дядя Артур погнался за кицунэ, чтобы посадить в тюрьму! Но кицунэ ни в чем не виновата!

— А, понятно. Это многое объясняет, — полковник захлопнул дверь.

— Но! — Маша попыталась вырваться, но мама держала крепко.

— Знаешь, — Ринат подсел ближе. — Я — телохранитель нашего мэра. Может, мне расскажешь про девочку-лисицу, а я передам Елене Леонидовне?

— Господи… — выдохнула врач. — Оставьте нас в покое, пожалуйста.

— Послушайте, — парень воровато огляделся и шепнул. — Я тоже видел… что-то такое… странное. И даже стрелял в это…

— Вот как всегда! — пискнул ребенок. — Чуть что — сразу за оружие! Что вы за люди такие?

— Ну, девушка-лисица, наверное, красивая?

— Да! Очень!

— Вот. А то существо страшное, рогатое и волосатое.

— И только потому плохое?

Ринат призадумался.

— Вовсе нет. Оно напало на мэра — как кинулось из-за шторы. Я не мог поступить иначе. Может, кицунэ и в самом деле хорошая, но тот черт — злой и гадкий.

— Выходит, Иванчук тоже его видела? — Римма наконец-то включилась в разговор.

— Конечно. Такую трепку устроила, — кулак врезался в ладонь. — Иванчук — сильная и смелая женщина. В смысле, мэр, — водитель покраснел.

— Есть идеи, что это такое и откуда взялось?

— Без понятия. Наверное, ученые намудрили.

— Думаете, это мутанты?

— Вообще-то, пришельцы, — Ринат стушевался и почесал затылок. — Из иного мира. Как в кинговской «Мгле». Только вот в нашем случае люди могут стать куда опаснее фантастических тварей.

К полудню под окном собралось около двух сотен человек. Заметно прибавилось студентов, решивших устроить некий аналог монстрации, посвященный неземным гостям. Девушки надели обручи с кошачьими ушками, а парни — шапочки из фольги, неся на плакатах и транспарантах наспех нарисованных инопланетян — от Альфа до Чужого, с призывами перестать скрывать. В гущу они не лезли, как и хмурые типчики в капюшонах и темных очках — эти молча терлись поодаль, внимательно наблюдали за толпой и словно чего-то ждали.

— Иванчук к ответу! — раздалось из массы, и лозунг вмиг подхватили десятки глоток. Несколько выкриков спустя фраза сократилась до одной фамилии, как назло оказавшейся звучной и легко произносимой. — Иванчук! Иванчук! Иванчук!

— Я выйду, — без особой уверенности произнесла мэр. — Давно пора.

— С ума сошла? — фыркнул Белов. — И что ты им скажешь? Расходитесь, все под контролем?

— Да хоть это. Они меня избрали, доверились мне, я не могу просто сидеть и ждать.

— Ну-ну, удачи. Бронежилет дать?

— Лучше мегафон.

Ринат тоже попытался отговорить начальницу, но та была непреклонна. Стоило ей появиться на ступенях, как беснующаяся толпа стихла — никто не ожидал, что представитель власти выйдет к народу. Во время предвыборных кампаний Елена не так уж часто выступала со сцены — слишком уж маленький городок для массовых мероприятий. Зато без устали колесила по дворам и встречалась с избирателями тет-а-тет, помогая реальными делами, а не раздавая обещания. Но кое-какой опыт общения со скоплениями людей имелся, поэтому женщина без промедлений поднесла рупор ко рту и произнесла:

— Друзья! Мне так же страшно, как и вам. В городе что-то происходит, но что именно — неясно. Но я не считаю вас сумасшедшими. Я не называю видео и фото — подделками. И в то же время не знаю, что вы видели, — собралась с силами и добавила, — и с чем столкнулась сама. Но уверенна в одном: паника — не выход, а хаос лишь сыграет на руку врагу, кем бы или чем бы он ни был! Поэтому прошу вас — не мешайте полиции работать.

— Кто б еще работал! — крикнула старушка с авоськой. — По десять раз звонишь — по десять раз к черту шлют!

— Вот-вот! — поддакнула соседка. — А то и трубку не берут!

— Кто защитит наших детей?! — театрально возопила девушка с грудничком на руках.

— Голубец! — донеслось с галерки. — Выпускай Голубца!

— Верно! За что деда повязали?!

— За правду!!

— Го-луб-ца! Го-луб-ца! Го-луб-ца! — затянули молодчики с краю, а остальные мигом подхватили.

— Друзья! Захара не арестовали, ему не предъявлено никаких обвинений! Он временно задержан для его же блага — в таком возрасте очень опасно волноваться! Немного успокоится, выпьет «корвалола» и отправится домой. Лично отвезу!

Несмотря на вполне логичный довод, слушать мэра никто не стал. Вернее, сперва середина толпы поутихла, но затем с дороги донесся ничем не обоснованный рев:

— Позор!

Клич повторили крепкие мужики на острие атаки, а за ними и все остальные. По-зор, по-зор, по-зор — гвалт поднялся такой, что не помогал и матюгальник. Люд заколыхался, задрожал, точно озеро в шторм, от пестроты одежд зарябило в глазах. Поэтому Елена не заметила, кто первым кинул в нее камень. Лишь успела осознать, что напавший принес снаряд с собой, ведь пятачок перед участком и автостоянку покрывал обычный асфальт, а не плитка или брусчатка. Булыжник размером с половину кулака угодил точно в голову, но женщину спасло то, что прошел по касательной, рассекши кожу, но не задев череп. Хотя крови налилось столько, словно в лоб выстрелили из дробовика. Лицо вмиг залило, лишив зрения, от страха подкосились колени, и если бы не Ринат, мэр грохнулась бы плашмя и пострадала бы еще больше.

Охранник подхватил женщину под мышки и втянул внутрь за секунды до того, как авангард бунтовщиков перешел в наступление. Патрульные попытались сдержать натиск, но их было слишком мало, да еще и без мало-мальски подходящей амуниции. Без брони и щитов против двух дюжин накачанных мужиков? Здесь их полномочия все. Двух срубили на месте, остальные попытались отступить, отмахиваясь дубинками, но живая волна прижал сотрудников к двери.

— Запирай! — заорал Белов, едва спустился на первый этаж.

— Но там люди! — рявкнул в ответ Ринат.

— Здесь тоже! Представь, что будет, когда это зверье ворвется внутрь! Запирай!

Водитель не сразу понял, что надо делать — к счастью, на помощь подоспели следак и участковый. После двенадцатого года многие участки укрепили для долговременной осады, даже запасы еды и воды предусмотрели. Усть-Ярогорск не стал исключением — близость к Москве обязывала. Мэр всегда считала эти меры бесполезной тратой времени и возможностью для распила, но когда в окна полетели камни, гайки и куски арматуры, резко изменила мнение. Стеклопакеты не продержались долго, зато решетки поставили на совесть — руками не вырвешь. Но вот вопрос — коль скоро штурмовики догадаются подогнать внедорожники и закрепить тросы?

— Врача! — заорал Ринат. — Скорее!

Двойная удача — на зов тут же примчалась Римма, а в оружейной комнате нашлись аптечки. Вот только посетители, перепуганные видом раненой, заметались как при пожаре. И если одних требовалось не впускать, то вторых — задержать внутри. Хорошо, людей было немного, а способных оказать сопротивление — и того меньше. Пока доктор обрабатывала рану и накладывала повязку, шеф, опер и следак заслонили выход, пытаясь восстановить порядок.

— Назад! Все назад! — ревел Белов, отталкивая самых ретивых, а когда и этого оказалось мало, выстрелил в потолок.

Грохот мгновенно успокоил самых буйных, срубив панику на корню. Люди успокоились и разошлись по местам, как вдруг приключилась новая напасть. Бунтовщики навалились на двери и начали долбить створки припасенными камнями и арматурой. Вряд ли бы они справились с толстенной сталью, но жуткий лязг действовал на всех не лучшим образом. Посетители в ужасе ждали развязки, не надеясь на благой исход. Старики причитали и жались друг к другу, девушки плакали и писали родным прощальные смс, парни пытались дозвониться хоть куда-нибудь, чтобы попросить помощи. Да только кто поможет, когда единственный отдел осажден и небоеспособен. Однако вскоре налетчики утихли, и на смену жуткому шуму пришли испуганные вскрики и топот множества ног.

Следователь — здоровенный лысый мужик в черных джинсах, футболке и наплечной кобуре — привалился плечом к стене и осторожно выглянул наружу.

— Бегут— выкрикнул хриплым прокуренным голосом. — Бегут, черти!

Несмотря на радостную весть, Римма насторожилась. Просто так толпа бы точно не смылись, и внезапное отступление означало одно — на пир пожаловали куда более опасные хищники.

***

Сразу после отъезда от проклятого дома, рядовой Петренко хотел заскочить домой, переодеться, собрать вещей в дорогу и пригнать из гаража старую отцовскую «девятку», но в последний момент передумал. «Бобик» еще не скоро объявят в розыск, как раз успеет добраться до столицы, а в задуманном деле полицейская машина и форма станут гарантией безопасности и залогом успеха. Никто не тормознет, не проверит документы и не попросит открыть задний отсек, где звенели накрытые старым мешком рамы. Пятьдесят килограмм чистого золота высочайшей пробы, да еще, похоже, антиквариат. Целое состояние. Прощай служба за копейки и унылый замкадный городок — здравствуй, блатная столичная жизнь. А главное — гори в аду, оборотень в погонах.

Петренко жал на газ, нарушая все возможные правила. Первая сотня километров пролетела вмиг — дорога свободна, кати себе и в ус не дуй, думая о том, куда потратить грядущие барыши. Как вдруг по глазам ударил яркий луч прожектора. Парень резко затормозил и часто задышал, вцепившись в мокрую от пота баранку. Откуда посреди полей и лугов прожектор?

— Выйти из машины! — гаркнул искаженный мегафоном голос.

Это что, план перехват? Неужели его нашли? Так быстро? Сердце гулко застучало, мысли завихрились — одна другой страшнее. Что теперь делать? Сдаться и присесть минимум на десятку или попробовать прорваться?

— Повторяю — из машины!

К черту. Лучше сдохнуть на воле, чем гнить в клетке. Еще посмотрим, кто кого.

«Бобик» свернул на обочину и рванул, ревя движком, через луг. После третьего предупреждения вдали загрохотал КПВТ — крупнокалиберный пулемет в башне перегородившего трассу БТР-80. Тяжелые бронебойные пули сорвали переднее колесо со ступицы, внедорожник клюнул «носом» и зарылся в грунт. Рядовой, в свою очередь, врезался мордой в клаксон — повезло, что не успел разогнаться, и отделался лишь расквашенным носом. От боли и обиды брызнули слезы — таким его и выволокли из салона и уложили на траву.

— Куда ж ты так торопился? — прорычал на ухо гвардеец.

— Я свой! — заверещал Петренко, хлюпая кровью. — У меня важное задание!

Щелкнула задняя дверца, послышался удивленный присвист.

— Товарищ, майор — взгляните-ка.

Бритый верзила в красном берете оставил беглеца на попечение соратников, а сам осмотрел отсек. После чего схватил рядового за шиворот и поставил на колени.

— Какой ты свой? — погоны с треском слетели с кителя. — Гнида продажная. А теперь говори, что творится в городе?