Ищи на улице Фей. Книга 2

ГЛАВА 6

Шана

Кто бы подумал, что в организации выставки найдутся свои подводные камни! По-хорошему Шана могла спихнуть всё на маму – работу «Крыльев помощи» по поиску зала она выполнила. Но совесть не позволяла. Мама была натурой творческой, вдохновленной, и все земные дела воспринимала как лишнюю суету. Оставить на нее выставку – это рисковать прийти в зал с парочкой полотен от самых расторопных художников. А о музыкальных или световых эффектах и речи не шло.

Так что дальше фея помогала по-семейному. С самого утра пришлось разбираться со звуковым оборудованием: Лаверн призналась, что предоставленные галереей старенькие усилители то и дело выходят из строя. А новые, разработанные специально под измененных, по стоимости превышали заявленный бюджет. Не сказать, чтобы мама не могла добавить денег – Шана не сомневалась, что стоит заикнуться, и в ее руках окажется бесконечный лимит. Но интересен был сам принцип уложиться в смету!.. Азартный торг с мистером Барнсом, представителем Бионик-групп, длился больше часа, и разошлись они довольные друг другом: фея выторговала скидку, но сделка состоялась.

Коробки с новым оборудованием подвезли в галерею ближе к вечеру, попутно предложив столько бесполезных, но красиво звучавших услуг – от распаковки до оформления зала, что сложно было отказаться. Если бы не ворчавшая под ухом Тайга, Шана точно клюнула бы на сладкие речи. Увы или к счастью, ее казначей и лучшая подруга строго следила за тратами компании.

И всё-таки кто бы мог подумать, что эти крохотные устройства размером с ладонь могли воссоздать в зале атмосферу зимнего леса: морозного, звенящего инеем и хрустящего первым снежком под ногами – или перенести слушателей на морской берег? Эффект полного погружения, разве что на песке не поваляться, а так, закрой глаза – и окунешься в шепот волн. Интересно, что было в тех двадцати эксклюзивных темах, озвученных продавцом? Докупать их Тайга не разрешила.

– Кажется, я начинаю понимать, как Бионик зарабатывает свои миллионы. – Шана без сил упала на мягкий гостевой диванчик, из-под полуприкрытых ресниц наблюдая за подругой.

Та пыталась сообразить, как переключать звуковые схемы, но простенькая с виду инструкция оказалась с подвохом. Вернее, сначала Тайга и вовсе попыталась сделать всё без инструкции, запуталась и начала её читать, ругаясь сквозь зубы.

– Не ровняй всех под одну гребенку. Просто у мистера Барнса бульдожья хватка. Даже удивительно, что он до сих пор не изменился в бульдога, – вместо Тайги ответил Рик, ставя перед Шаной стаканчик с карамельным латте. Американо с мятным листиком он опустил рядом с Тайгой, а вот молочный коктейль достался взвизгнувшей от радости Рози. Рик точно знал, кому и чем угодить.

Он помогал им с полудня. Появился совершенно внезапно, очаровал Лаверн и полдюжины мимо проходящих посетительниц, пообещавших непременно посетить выставку, где работает столь внимательный молодой человек. Поработал няней, забрав Рози со школы и накормив нездоровым, но вкусным фастфудом, разом завоевав ее доверие. Естественно, ему досталось от Тайги за самовольство, зато девочка теперь была на его стороне. Может, Рик и делал вид, что ждет Винтера, но по факту крутился возле Тайги и ее дочери, не вспоминая бывшего босса.

– Погоди, ты с полюсами напутала! – Он наклонился над плечом Тайги, что-то ей показывая, и подруга, обычно не терпящая чужого вмешательства в личное пространство, лишь слегка повернулась, чтобы рассмотреть указанное место. Они почти соприкоснулись головами.

– Да всё у меня правильно! Где? – ворчливо уточнила она.

– Не видишь? Смотри, если мы повернем вот так…

Они погрузились в свой технический мир, и Шана спрятала улыбку за высокими стенками стаканчика.

Вот бы и ей с Винтером было так просто! Без объявления в газетах, вечно снующих у дома папарацци, неоправданных ожиданий. И без сюрпризов. Особенно без последних, потому что, когда дракон заявился в галерею со следами своей и чужой крови, фею будто парализовало. Потребовалась вся ее выдержка, чтобы не засыпать его вопросами.

– Извини, немного задержался, – как ни в чем не бывало заявил Крипс.

Шана молча считала пластыри: на лбу, на костяшках, на шее… В придачу новый костюм, на котором не было заметно ни капли крови, а с учетом пластырей её было немало. О-очень подозрительно!

– Вы все-таки подрались со своим кузеном? – ничуть не удивленно поинтересовался Рик, оторвавшись от схемы.

О трудных взаимоотношениях Винтера с Дереком Шана уже слышала, и его помощник лишь подтвердил слухи. Впрочем, что удивительного? Еще месяца не прошло, как кузены боролись за внимание председателя и место наследника, причем Дерек безнадежно отставал. А сейчас, когда так удачно для него освободилось место, старший Крипс не торопился с назначением.

– Не смеши, он бы не смог меня достать, – презрительно фыркнул Винтер. – Дерек дерется, как девчонка. Не в обиду сказано, – тут же поправился он, покосившись на девушек. – Но ты прав, он всё равно замешан, – задумчиво добавил Крипс.

– Так что случилось?

– Дерек влез в долги: взял большие деньги и вовремя не вернул. Вот у него и попробовали их выбить, вместе с дурью. Пришлось заступиться: дурь какая-никакая, а родная. Хотя формально они правы, и Дерек прекрасно понимал, с кем связывался. Но не мог же я отойти в сторонку и дать его избить!

– А хотелось бы, – пробормотал Рик.

Поймал предостерегающий взгляд начальника – не стоило выставлять его в дурном свете. В чем-то Шана понимала ситуацию: иногда она бесилась на Бобби или Мэри и готова была их прибить, но никогда не позволила бы это посторонним.

– Уверен, Дерек бесится, что пришлось бежать к вам за помощью, – подсластил Рик пилюлю.

– Или доволен, что мне тоже досталось. – Винтер потер подбородок, на котором отпечаталось темное пятно. Наверняка к ночи превратится в синяк. – Забавное наблюдение: я за последний месяц дерусь больше, чем за прошедший год.

– Жизнь измененных не сахар, – тут уже отозвалась Шана.

Она тоже много чего нового испытала, когда переехала на Изнанку. Измененные были куда честнее в проявлении эмоций, чем обычные люди. А люди не стеснялись показывать, как им неприятно находиться рядом с «монстрами». Со временем мелкие стычки стали обыденностью: измененные просто не могли сдерживать себя, особенно первые месяцы.

– Что с напавшими? Все живы? – уточнила фея.

– Скажу больше: они ушли на своих двоих. В этот раз я контролировал дракона.

– Значит, можно не ждать в новостях очередную экстренную сводку?

– Вряд ли. На парковке никого, кроме нас, не было. Честно говоря, та тварь из парка была куда хуже… Кстати, есть о ней новости?

– Тварь упустили, а полиция благополучно замяла тему, – пожала Шана плечами. – Официального приказа о прекращении поиска не поступало, но Бобби говорит, что все постепенно переключаются на другие, более насущные проблемы. Тварь, конечно, опасна, но разборки между троллями и циклопами ничем не лучше, поверь. Сегодня на их драку несколько машин скорой помощи поехали. И раз уж мы снова заговорили о разборках, у кого твой кузен занял денег?

– Пара кредитных контор с не самой лучшей историей – кто-то из них и отправил своих ребят за долгом. И Херметик, – не стал скрывать Винтер. Рано или поздно правда всё равно всплывёт, а то, что Дерек – идиот, и без того понятно.

Тайга напряглась и выпрямила спину, но не повернула голову. Ей связь бывшего мужа с Херметик обошлась жильем, работой и семьей. Дереку же грозило в худшем случае внушение и отстранение от управления компанией. Которую ему и без того не спешили доверять.

– Ясно, – кисло ответила Шана, жалея, что спросила.

С коллекторами ей доводилось встречаться, когда разбирались с долгами Тайги. За полгода на микрозайм набежала такая сумма, что заложи Шана «Крылья помощи» – и то осталась бы должна. Спасибо Мэри, что вмешался и поставил мошенников на место. Шана, правда, с тех пор отдавала ему пять процентов от выигрыша в гонках – но оба понимали, что это номинальная оплата.

– Я закончила. Будем проверять? – отвлекла их Тайга от обсуждения.

На время разговор свернул к музыке. Все-таки аппаратура Бионик была на совершенно ином уровне, и даже голые пока стены вкупе с озвучкой будоражили воображение. Что же будет, когда на них появятся соответствующие картины?

– Погоди, не двигайся! Я должна это запечатлеть. – Лаверн, которую причудливые звуки выманили из мастерской, застыла на пороге, разглядывая примеряющую пустую раму Шану в каком-то непонятном, но свойственном людям искусства воодушевлении. – Пять минут в такой позе, умоляю. Гай, мне нужен стилус и планшет! Живее!

Мальчишка, отвлекшись от новой подружки – с Рози они легко нашли общий язык и вовсю трещали на тему собственного изменения, попутно проходя какую-то игру на мушке, – просьбе ничуть не удивился, привык к творческим закидонам тётушки. Горгона же медленно обходила Шану по дуге, и на какое-то время единственными звуками в зале стали скрипы стилуса да имитация включенного Тайгой прибоя.

Это был… пожалуй, интересный опыт. Шана привыкла к коротким вспышкам камер, съемках на бегу – будучи как мисс Либелле, так и ночной гонщицей. Поэтому сохранять неподвижность, пусть и всего пару минут, оказалось не так просто. Неизбежно захотелось чихнуть, повести крыльями; заныли руки – рама вроде была не тяжелой, но стала оттягивать пальцы.

А еще она никуда не могла деться от чужого взгляда. И не столько от Лаверн – скульптора фея интересовала исключительно как модель. Винтер же смотрел на нее откровенно бесстыже, по-драконьи, и хотелось одновременно вмазать ему, чтобы не пялился, и выпятить грудь колесом.

– Готово. Композиция – огонь! Выглядит так, будто ты сошла с этой картины в реальный мир, – выдохнула Лаверн под конец, листая многочисленные наброски.

– Альтернативный вариант нашего появления?

Шана наконец вернула раму на стену и заглянула ей через плечо. На некоторых набросках лишь угадывались очертания девушки, на других горгона запечатлела фею грубыми четкими линиями. Попросить, что ли, пару набросков на память? Быть чьей-то музой льстило самолюбию.

– Ничем не хуже других, – фыркнула Лаверн.

Все в Изнанке рано или поздно пытались найти первопричину своего изменения, но неизменно сдавались.

До появления дракона Шана тоже придерживалась определенных идей. И пусть разумнее было верить в генетику – как верило большинство ей подобных, принимая закон сохранения массы и множество других, фея по-детски надеялась, что их сотворила магия. Дар, а не ошибка в генетическом коде, именно таким она хотела видеть своё изменение.

Дракон Винтера лишь укрепил ее надежду.

Отвлекать дальше увлеченного творца было бессмысленно и жестоко, тем более Лаверн уже погрузилась в собственные мысли, отвечая невпопад. Скульптора отпустили в мастерскую, собрали немногочисленные вещи, с трудом оторвали Рози от Гая.

– Мам, пять, нет, десять минут, мы только до города дойдем и сохранимся! Иначе весь прогресс пропадет, – умоляюще уставилась Рози на Тайгу. Обычно такой взгляд действовал безотказно, но сегодня что-то пошло не так.

– Завтра в школу. А у тебя уроки еще не сделаны, – собрав волю в кулак, отказала та. – Между прочим, завтра первым уроком информатика, а вам дали задачку на программирование.

– Легкотня! Рик уже рассказал, как ее сделать, – отмахнулась Рози.

– Да-а? – Тайга перевела недобрый взгляд на бывшего парня, и тот поспешно поднял руки.

– Просто посоветовал, честное слово! Я за нее ничего не решал. Рози всё хватает на лету. Она и код, пока мы ехали, написала, всего в одном месте поправить пришлось. Умница, вся в тебя, – польстил он, и Тайга, готовая было возмутиться, сдулась. Но продолжить разговор они не успели – у Рика зазвонила мушка. – Я вас слушаю, – судя по удивленной интонации, номер оказался ему незнаком. – Мистер Крипс, это вас, – как-то напряженно сказал он, выслушав ответ, и покосился на бывшего начальника.

Открылось окно видеосвязи.

На вид ей было лет сорок пять, не больше. Короткие темные волосы, торчащие в разные стороны, подведенные краской зеленые глаза. Непримиримо сжатые, окрашенные алой помадой губы – женщина нервничала, но старалась не подавать виду. И пусть Алекса Крипс не скрывала своего настоящего возраста, именно ее, а не мужа-археолога можно было принять за дракона в человеческим облике.

– Давно не виделись, мама, – прохладно поздоровался Винтер, а она всматривалась в его лицо и молчала. Вот уж точно, в семейных разборках посторонним не место. Невольные участники этой сцены успели почувствовать себя лишними и бросали взгляды на дверь.

– Мы лучше пойдем. Вы нас потом догоняйте. Рик, оставь ему мушку. Рози! – Тайга сориентировалась первой. Схватила дочь за руку и вытащила из галереи, попутно отправив Гая к тете. И минуты не прошло, как в зале остались только Винтер и Шана.

Наверное, фея тоже сбежала бы, но её остановил отстраненный вид Крипса-младшего. Прошлый раз она видела его таким в первые дни изменения: потерянного, замкнутого. Звонок его явно не обрадовал. Можно было понять: в сети гудели про сложные отношения Алексы Крипс со своей семьей в целом и с сыном в частности. Одно то, что Винтера воспитывал председатель, пока его мать путешествовала, о многом говорило. Было ли это непринятие ребенка после смерти мужа или просто нежелание инфантильной особы заниматься сыном – кто знает? В новостях чаще всего искажали факты, а сам Винтер ничего не рассказывал о матери. О деде он вспоминал куда чаще.

– О чем ты хотела поговорить? – он вновь нарушил молчание.

– Я не могла до тебя дозвониться, – медленно произнесла миссис Крипс.

Если верить гористому пейзажу за ее спиной и восходящему солнцу, она находилась не в Грейтауне и даже не в его окрестностях.

– С мушкой в последнее время проблемы. Для измененных такое не редкость.

– Не редкость, это точно, – эхом отозвалась она. – Как ты? Я видела утреннюю статью, ты был весь в крови.

– Царапины.

– Он тоже так говорил.

– Кто?

– Твой отец. Смеялся, что травмы в экспедиции не редкость. А потом умер.

Она судорожно сглотнула и отвернулась. Не похоже, чтобы Алекса часто проявляла свои эмоции – Винтер растерялся, не зная, что и сказать.

– Как видишь, со мной всё в порядке, – после короткой паузы отозвался он. – Я жив, здоров и вроде как в здравом уме. Согласись, неплохо для недавно измененного. И это не первый раз, когда я… подрался, – с долей сомнения в голосе сказал он, не зная, можно ли считать случившееся в парке обычной дракой. – Да, ситуация вышла из-под контроля. Вдобавок стало сложнее контролировать прессу, там чего только не понаписано. Но никто не пытался убить именно меня. Скорее, это я защищал дорогого мне человека…

– Фею, – поправила его миссис Крипс. Она выпрямилась, глубоко вздохнула и наконец взяла себя в руки.

– Ее зовут Шана, – кивнул Винтер, заодно представляя её, потому что сама фея представляться не спешила и уже жалела, что не сбежала с Тайгой.

Такие оценивающие взгляды были не в новинку: когда отец знакомил ее с потенциальным женихом, его родители, улыбаясь в лицо, за спиной называли Шану монстром и прикидывали, готовы ли отдать чудовищу драгоценное чадо. Но тогда чужое мнение не волновало. В отличие от мнения миссис Крипс, которой хотелось… понравиться?

– Ей можно доверять? – игнорируя фею, напрямую спросила Алекса у сына, и понравиться ей захотелось чуточку меньше. А вот ляпнуть что-то эдакое, как председателю недавно – вполне.

– Ты же читаешь прессу.

– О ваших высоких отношениях? Естественно, я слышала про ваш роман. Не ожидала, что председатель решит поставить Ромео и Джульетту в отдельно взятом городе, – она недовольно скривила губы. – Но должна признать, сместить акцент с твоего изменения на увлекательную любовную историю – хитро придумано. Люди любят сказки с хорошим финалом. Но зная председателя, не стоить верить всему написанному. Так что?..

– Это правда. Мы встречаемся, – вмешалась Шана. Поймала Винтера за руку, напоказ сплетя пальцы. Честно говоря, ей до чертиков надоело что-то кому-то доказывать.

– Значит, вас стоит поздравить, мисс…

– Шана.

– Порядковый номер можете не называть.

Она выразительно посмотрела на их сцепленные ладони, но больше никак не прокомментировала.

Винтер тоже предпочел не развивать тему.

– Почему ты не рассказала, что отец измененный? Я думал, ты вернула девичью фамилию после его смерти, а ты ее не меняла.

– Фамилия «Крипс» звучала лучше, чем порядковый номер. Даже если это номер один. Первый дракон Грейтауна, – она запоздало спохватилась, что сказала лишнее. – Что тебе рассказал председатель?

– Не всё. Просто упомянул, что я пошел по стопам отца.

– Ясно, почти ничего, – задумчиво кивнула миссис Крипс. – Что ж, неудивительно, ему никогда не нравился Харви. Слышал бы ты, как он отговаривал меня от брака! Трёхнедельный круиз, работа мечты на островах, собственный филиал и неограниченный кредит на любые задумки… Может, если бы я согласилась, твой отец был бы жив.

– Не говори так.

– А ты не говори, чего не знаешь! – резко оборвала сына миссис Крипс. – Из-за меня он раскрыл свою тайну. До нашего знакомства никто не знал, что он измененный. Харви всегда отлично себя контролировал. Он был драконом, сколько себя помнил, но никогда – никогда, Винтер, – он не терял самообладания. Я не знаю, почему ему так важно было заслужить одобрение председателя: Харви не волновали власть и деньги, амбиции обошли его стороной. Подозреваю, это бесило твоего деда не меньше, чем крылья и хвост будущего зятя, ведь он мечтал передать империю в сильные и надежные руки! А Харви старался, из кожи вон лез, чтобы ему угодить. Может, думал, что таким образом докажет, что достоин меня, способен жить среди обычных людей? Кому и зачем он это доказывал?.. – Она прикрыла глаза и пошатнулась, но быстро взяла себя в руки. – Он пошел в центр реабилитации, встал на учет…Трижды ха! Да председателю плевать было и на зятя, и на свою дочь. Всё, что его волновало – репутация Бионик, которая могла пострадать. И тогда он решил, что раз не получилось меня отговорить, надо просто разделить нас на время, дать мне одуматься. Долгожданная экспедиция подвернулась так удобно и вовремя…

– Ты же не думаешь, что дед…

– Убил его? – безжалостно закончила Алекса и так глянула на Шану, словно не сомневалась и даже надеялась – её слова и вся эта история станут достоянием общественности. – Мне неважно, убил он твоего отца своими руками, или просто так сложились обстоятельства. Харви мертв, а я даже не смогла его похоронить. Я была на седьмом месяце, когда мне сказали, что мой муж пропал без вести. И чуть не умерла из-за выкидыша. Ты выжил, я выжила. Хоть и жалела об этом…

– Поэтому ты отдала меня деду? Решила, что он воспылает привязанностью?

– Да. Я воспылать не смогла, прости. Жестоко говорить об этом, но ты и сам знаешь. Я честно пыталась, ждала, что проснется этот пресловутый материнский инстинкт, о котором все твердили. Но я постоянно видела в тебе Харви… Когда смотрела на тебя, он стоял перед глазами. Как живой. Это невозможно. Слишком больно. – Она замолчала, как-то согнулась, сжимая кулак у груди, словно задыхалась. И только минуту спустя выпрямилась и продолжила: – Но всё вышло как нельзя лучше. Председателю был нужен наследник, мне – свобода. В конце концов, он хорошо тебя воспитал, – убеждая больше себя, чем сына, заключила Алекса.

– Не слишком ли поздно раскаиваться? – холодно уточнил Винтер.

– Это не исповедь. Мне не нужно твое прощение, за свои грехи я отвечу сполна. Но я хочу тебя уберечь. Я не верю, что Харви просто исчез – кто-то устроил на него охоту. Охоту на дракона. И я не хочу, чтобы ты стал следующим.

***

Выставочный центр они покидали в молчании. Шана была пришиблена услышанным. В голове не укладывалось, как мать могла разговаривать с сыном так жестоко. И ведь дело даже не в изменении: Винтер привык к такому отношению с детства! К безразличию Алексы Крипс, замешанному на тоске по мужу. Удивительно, как она еще не обвинила Винтера в его смерти!

А он выглядел как обычно. Разве что сильнее погрузился в собственные мысли и не заметил, что спутница приотстала. Похоже, это был тот случай, когда ненормальность стала в порядке вещей. Нет, просто нельзя это терпеть!

Шана нагнала его и схватила за руку, потянув за собой в противоположную от его машины сторону.

– Что ты делаешь?..

– Идем. Сегодня больше никакой работы! Я позвоню Тайге и предупрежу, чтобы нас не ждали.

– Хочешь куда-то съездить?

– Нет. Я просто подумала, что этот вечер слишком хорош, чтобы проводить его за сухими цифрами. А дома Тайга с меня не слезет, пока мы не добьем смету.

Она почти не соврала – смету ей действительно надо было проверять, но работы там было от силы на четверть часа. Расчетам подруги фея доверяла безоговорочно и разбиралась больше для внутреннего понимания.

– Тогда куда мы поедем?

– У Бобби ночное дежурство, и он не вернется до утра, а значит, его квартира в нашем полном распоряжении, – хитро улыбнулась Шана. – А тебе точно не помешает хорошенько расслабиться. Надо только заехать в супермаркет по дороге. Вряд ли у Бобби найдется всё необходимое.

Она оседлала стрекозку и подала ему второй шлем. Как чувствовала, что стоит захватить его с собой.

– Тогда не к Бобби, – помедлив, возразил Винтер.

– Почему?

– У него… будет неудобно. – Он покрутил шлем в руках.

– Думаешь? Когда мы делали это в последний раз, вроде ничего вышло. Правда, диван старый и скрипит. Это, конечно, создает определенный антураж, но…– фея задумалась.

– Давай без подробностей. И без антуража, – сухо отказался Винтер. – Да и если Бобби вломится в неподходящий момент, неловко выйдет.

– Тут ты прав, втроем уже не так интересно.

– Что?

– Что? – переспросила Шана и тут же, не дождавшись ответа, перескочила на другую тему. – Ко мне тоже не вариант. Будем шуметь и девочек разбудим.

– Да и неловко… Тогда ко мне? – Винтер уселся позади. Обхватил ее руками вроде как для безопасности, а на деле обнимая.

– Журналисты, – поморщилась Шана, откинувшись ему на грудь. Они всё еще осаждали Крипсов. Да и проходить контроль на въезде в Небесный…

– Вообще-то я купил квартиру в Изнанке, – признался Винтер.

– Обалдеть, – присвистнула Шана.

Наверное, это был самый прекрасный его поступок за последнее время. Он мог и дальше жить у Бобби, но чувствовалось – там ему не развернуться. Дракону нужна свобода и свое собственное логово.

Она выпрямилась и завела мотор.

– И куда мне тебя везти?

– Я буду подсказывать, где сворачивать, – пообещал Винтер. – Поехали, тебе понравится!

***

А ведь он не соврал! Вид из башни Феникса и правда был отличный. Пусть не с крыши, но почти. Винтер приобрел жилье на последнем этаже. Когда Шана показывала ему башню, даже не догадывалась, что дракон решит выбрать её для своего логова.

По традициям жанра, изгнанный герой должен был лишиться всего и, преодолевая тяготы, познать иную сторону жизни: бедность, голод, холод. Но попробуй отбери у акционера положенные проценты! Если верить налоговым сводкам о прибыли Бионик-групп, Винтер мог не работать и жить на проценты несмотря на последние крупные встряски, порядком опустившие их акции в цене.

Но, кажется, именно работы ему не хватало больше всего. В этом они со своим дедом сходились: трудоголики, ставящие интерес компании превыше собственного. Оставалось надеяться, что это – единственное, в чем они похожи.

Единственной досадной помехой в драконьем логове оказалось отсутствие света. Консьерж предупредил, что меняют проводку, скоро свет не ждите. Шана медленно развернулась и отошла от окна, чтобы тут же задеть крылом башню коробок. Гора накренилась, грозясь разлететься по полу, и почти рухнула, но её вовремя придержали.

– Не ушиблась? – обеспокоенно уточнил Винтер. Дракон в темноте видел прекрасно, перестроив зрение в считанные секунды, но для феи два светящихся глаза света не добавляли.

– Всё в порядке. – Предметы и без драконьего зрения постепенно обретали очертания. Спасибо большим панорамным окнам и городским огням за ними. Шана осторожно отступила от горы вещей и присела на подлокотник новенького диванчика позади себя. – Поздравляю с покупкой!

– Спасибо. Мебели, конечно, пока не хватает, но на первое время сойдет.

– Соскучился по джакузи? – фыркнула Шана.

– И это тоже, – не стал спорить хозяин пентхауса и вдруг наклонился к ней. – Кажется, у нас есть незаконченное дело?

– Точно! Устраивайся пока, я скоро буду.

Вернулась фея и правда быстро, с пачкой чипсов под мышкой и двумя банками безалкогольного пива. Устроилась на диване между Винтером и горой подушек, щелкнула мушку и вывела голографический экран напротив белой стены. Замелькал выбор фильмов с акулами-людоедами, зомби и окровавленными куклами.

– Под расслабиться ты подразумевала просмотр фильмов ужаса? – каким-то недоверчивым голосом уточнил Винтер.

– Ага. Отлично помогает сбросить напряжение. – Шана покрутила выбор, решая, что лучше – антология или сериал?

– Да мне и в реальности жути хватает.

– В том вся соль! Здесь тебя никто не сожрет. Страшно, но совершенно безопасно.

Шана протянула ему банку пива и с наслаждением глотнула из собственной, удобнее усаживаясь на диване.

– «Полуночные байки», что скажешь? – остановила она, наконец, выбор.

Винтер даже головы не повернул.

– Не смотрел.

– Тогда приступим. И если захочется за кого-то схватиться – смело хватайся за меня!

– Так?

Он неожиданно обнял ее двумя руками, притягивая к себе.

– Рано начал, – хихикнула Шана, но выбраться не успела – Винтер опрокинул ее на подушки.

– Да вроде самое время. – Он навис на ней, а рука опустилась на живот. Скользнула под майку, вырисовывая фигуры на коже. – Может, выберем другой способ расслабиться? – вибрирующим голосом произнес он, прижимая ее к дивану.

От такого предложения сложно было отказаться.

Как она оказалась уже без майки, Шана не поняла. И узкие брюки помехой не стали, улетели куда-то на пол. А еще говорили, что Винтер никудышный любовник! Врали. Раздевал он очень профессионально, не прекращая ни ласк, ни поцелуев. А когда Шана попыталась отвлечься и снять с него рубашку, попросту поймал её кисти одной рукой и завел за голову.

Дракон был везде. Обжигающе горячий, требовательный, но аккуратный. Подмял ее под себя, целуя так, что здравые мысли вылетели из головы.

У нее давно никого не было. После Бобби она пыталась встречаться с парнями, но интерес затихал после первого свидания, не доходя до чего-то большего. Однажды, правда, продержался целый месяц. Парень попался – любитель мотоциклов, и о стрекозке они могли трепаться часами. А потом как-то пришло понимание, что больше и поговорить не о чем. В постели он оказался такой же, как на гонках – чем быстрее приедешь, тем лучше.

С Винтером всё было не так. Жадно целуя, он в то же время никуда не торопился. Неспешно изучал каждый дюйм ее тела. Любовался. Говорил комплименты, от которых бросало в жар, хотя куда больше? И прежде, чем она успевала смутиться, снова целовал, заставляя забыть обо всём на свете.

– Я не помну крылья? – остановился он в самый неподходящий момент.

Простонав что-то невразумительное, Шана обвила его ногами, притягивая к себе.

– Чтоб тебя! Кто вообще сейчас об этом думает?

Как оказалось, один чересчур серьезный дракон. Потому что он тут же подхватил ее под ягодицы, и Шана оказалась сверху. Так тоже было неплохо. Она могла хоть что-то контролировать. Или нет?

– Здесь отличная звукоизоляция, – хмыкнул Винтер, когда она начала кусать губы, и Шана поверила ему на слово. А может, просто устала себя сдерживать. Ну хорошо же! А если кто слышит, пусть завидует!

***

Винтер

Винтер проснулся от тихой возни: в полудреме Шана пыталась устроиться поудобнее. Всю ночь она проспала на его груди, а под утро решила использовать мужскую руку как подушку. Получилось не очень – для такого предплечье было недостаточно мягким, а настоящая подушка потерялась где-то на полу в ворохе вещей.

В конце концов, фея сдалась и открыла глаза.

– С добрым утром, – поздоровался Винтер, убирая с её лба прядь волос и задержав пальцы на нежной коже.

Он, наверное, тысячу лет никому не говорил этих слов. Ну разве что Рику в офисе, поэтому стоило внести ремарку: не говорил никому в своей постели.

– Утро… Какое утро, еще не рассвело даже! – Шана бросила мученический взгляд за окно на дремлющий город. Спросонья фея была ворчливой, но это нисколько её не портило. Открывало с другой стороны, и эта сторона – такая настоящая, без попыток быть идеальной и втихаря поправлять макияж, пока он спит, ему тоже нравилась. – Ты всегда просыпаешься так рано?

– Если не работал всю ночь напролет.

– А если работал, не ложишься вовсе. Всё с тобой понятно. Проклятые жаворонки, – закончила она мысль и потянулась: сначала крыльями, затем всем телом. А так как перед сном она удосужилась накинуть только рубашку, и ту застегнула не до конца… Жаворонки, совы, да какая разница? Руки сами потянулись помочь с пуговицами – расстегнуть, конечно, и из постели они выбрались, когда рассвело.

Их первое утро в новом доме! Пока квартиру сложно было назвать обжитой. Минимум мебели, то же самое с посудой и продуктами. Вчера они не подумали взять что-то для плотного ужина, а в итоге даже завтрак выглядел уныло. Хотя немного помидоров, зелени и ветчины помогли сгладить впечатление.

– Ты что предпочитаешь, яичницу или омлет? – заглянув в холодильник и проинспектировав скудные запасы, уточнил Винтер.

– Второе. Помочь?

– Справлюсь. Иди в душ первой.

Это были второе и третье блюда, которым научила его мама. Ну как готовить – порезать ингредиенты кубиками или соломкой, взбить смесь в миске и бросить всё на сковородку до готовности, в процессе добавив специи. Вроде выходило съедобно. По крайней мере, Шана, вернувшись из душа заметно взбодрившейся, съела омлет без вопросов. А кофе и вовсе поднял настроение до небес. Впрочем, тут была заслуга свежих зерен и кофемашины. Всё, что сделал Винтер – настроил нужную программу.

– Насчет вчерашнего разговора. Если хочешь, я могу разузнать побольше об этой экспедиции, – предложила фея, допивая кофе. – Кто организатор, участники, у кого был конфликт с твоим отцом. Вдруг получится вычислить убийцу?

– Думаешь, сможешь раскопать что-то спустя столько лет?

– Не стоит недооценивать «Крылья помощи»! – гордо вздернула она нос. – Однажды мы нашли письмо, потерянное больше тридцати лет назад, и вернули чьи-то счастливые воспоминания.

– Тогда пробуй, – согласился Винтер. На самом деле достаточно было ее желания помочь. Знать, что кто-то беспокоится о тебе – дорогого стоило.

– Кстати, эта услуга будет оказана совершенно бесплатно как постоянному клиенту, – добавила Шана с самым серьезным видом, и он поддержал шутку.

– А я подумал – в счет эксплуатации моего помощника. Знаешь, сколько стоит час его работы?

– И знать не хочу! Не надейся, там всё на добровольных началах, – фыркнула Шана. – К тому же Рик в отпуске, и он сам умолял Тайгу подкинуть ему задачку.

– Думаешь, они помирятся? – уже серьезно спросил Винтер.

– Ну, Тайга перестала курить. Обычно это означает хорошее настроение. Так что шанс есть.

– Ты не сильно расстроишься, если она съедет? – осторожно уточнил дракон.

– А квартира снова окажется в моем полном распоряжении? Дай подумать! Хм… Я всю ночь смогу кататься на стрекозке и заявляться под утро, не опасаясь нотаций. Не придется ждать очереди в ванную, а потом удивляться пустому шампуню на полке. И можно не бояться быть застуканной за просмотром фильмов для взрослых…

– И не надейся! – фыркнул Винтер, но прежде чем проказливая улыбка окончательно засияла на его лице, пояснил. – Мне бы хотелось знать, где ты пропадаешь по ночам. Вдруг я решу составить тебе компанию? Надеюсь, ты не будешь против.

– Ну-у… Так неинтересно. Я думала, ты спросишь о фильмах для взрослых!.. – с досадой протянула фея.

– Зачем мне фильмы, когда реальность куда приятнее? – мурлыкнул Винтер и, нагнувшись над столом, стёр кофейную пенку с её губ.

И всё же она недоговаривала. За годы работы в компании он научился выделять из речи самое главное. А как иначе? Переговоры, бывало, затягивались на несколько часов, когда суть можно было уложить в пять-десять предложений.

Вот и сейчас Шана играла словами. Но, в отличие от его коллег по бизнесу, она перестала притворяться куда раньше и со вздохом отодвинула от себя пустую чашку.

– На самом деле я буду скучать: по ворчанию Тайги и по тому порядку, что она внесла в мою жизнь. Кто еще будет напоминать мне, когда пора идти спать, готовить завтрак или подновлять запас кофе и хлеба для тостов? Погоди! – Фея нахмурилась, только сейчас осознав, сколько всего теряет. – Получается, мне даже некому будет поныть на жизнь. Так, мне это совсем не нравится, я не согласна! Пусть Рик придержит свои матримониальные планы или предлагает замену!

Потребовалась вся его выдержка, чтобы не рассмеяться.

– Я могу составить тебе компанию, – щедро предложил Винтер.

– Предлагаешь свою кандидатуру?

– Верно. Если тебе станет одиноко, просто позови, и я приеду. С удовольствием посмотрю с тобой ужастики на ночь, – он все-таки не сумел удержаться, и Шана закатила глаза.

– Очень смешно, Мистер-Помну-Крылья. Если мне будет одиноко, я просто заведу себе питомца. Крысу, как Бобби, или… Черт. Мы забыли позвонить Бобби! – она побледнела и, схватившись за мушку, торопливо набрала полицейского.

Недовольная физиономия орка тут же появилась на голограмме.

– Ну что, как новоселье отметили? Кровать не сломали?

Кажется, его всерьез задело, что сосед не ночевал дома. Или причина крылась в том, с кем именно переспал Винтер? Слишком много оговорок и поступков указывали, что Бобби по-прежнему неравнодушен к своей крылатой подружке.

– Прости, я должен был предупредить.

Винтер появился в его поле зрения. Если принимаешь чьи-то правила игры, им надо следовать. И приходить домой хотя бы к ночи, как договаривались. У Бобби было не так много требований к соседу, и Винтер бесцеремонно их нарушил.

– Ага, должен был. Спасибо Тайге, благодаря ее звонку я не поднял всех на уши, пока вы кувыркались. Тебе вообще можно такую нагрузку? Ладно Шана, она в парке не пострадала, но ты-то только из больницы!

– Ты кого из нас усовестить пытаешься? – с подозрением уточнила фея, и орк с досадой махнул рукой.

– Когда зайдешь за вещами? – вместо дальнейших нравоучений спросил он.

По-хорошему не стоило затягивать. Винтер и так злоупотребил гостеприимством.

– Сегодня. Там немного собрать.

– Тогда постарайся до обеда, чтобы передать ключи. Мне к двум на работу, – предупредил Бобби и уже собирался отключаться, когда его остановил оклик Шаны.

– Погоди, что значит, на работу? Ты же с ночной смены! – удивилась она.

– Тот вампир-парикмахер, о котором мы недавно вспоминали, все-таки сбежал. Перекинулся обратно в монстра, раскидал охрану и скрылся. Хорошо хоть, никого не убил, но охранника порвал так, что врач плевался, пришивая руку на место. Так что посплю пару часов и назад. Надо найти его, пока не натворил дел. Второй монстр в Изнанке – это вам не шутка.

– Будь осторожнее.

– Детка, это просто моя работа. Поверь, один клыкастый монстр ничем не хуже вооруженного грабителя. А если ты действительно переживаешь, то постарайся пока не влипать в неприятности. У меня нет времени вытаскивать твою задницу.

– Принято, – козырнула ему Шана.

– К тебе это тоже относится, – Бобби перевел взгляд на Винтера.

Хотелось бы повторить слова феи, но он сомневался, что Херметик или кредиторы согласятся подождать. Надо было решать проблему кузена, пока его на самом деле не отправили на дно Озера Слёз.

Впрочем, молчание Бобби устроило – или он сделал вид, что всё нормально. На том и завершили разговор.

– Не хочется говорить банальными фразами, но что-то происходит, – когда погасла голограмма, задумчиво сказала Шана.

– Ты о чем?

– В городе из ниоткуда появляются монстры и происходит ряд убийств. Ты веришь в такие совпадения? Я – нет. Это или чей-то эксперимент, или провокация против измененных. Даже не знаю, что хуже.

– Хуже – если ты влезешь в это дело и пострадаешь, – хмуро заметил Винтер. Он бы предпочел не слышать рядом слова «монстр» и «фея», даже если это просто размышления. Кто знает, куда приведет Шану очередное расследование? – Оставь поиски полиции. Или ты настолько не веришь в Бобби?

Конечно, это был нечестный ход – обвинить её в принижении друга. Но, когда дело касается безопасности важного человека, кто думает о честности?

– Бобби – обычный офицер. Прикажут замять дело – закроет как миленький. Хотя… Того, кто убил Джесси он из-под земли достанет, – вынуждена была признать Шана.

– Вот видишь. Поверь, он найдет виновного. Тем более ты обещала не рисковать.

Взгляд, которым она на него посмотрела, не предвещал ничего хорошего.

– Чем собираешься заняться после работы? – перевел тему Винтер, пока они не поругались.

– Теперь ничем. – «А могла бы помогать Бобби с расследованием!» – буквально кричал ее вид. – А что, есть предложение?

– Может, ты захочешь поучаствовать в небольшом творческом загуле и привести эту квартиру в приличный вид? Подобрать мебель и всё такое…

Обычно его жильем занимался приглашенный дизайнер. Винтера мало интересовало, какого цвета будет отделка и из какого массива мебель. Главное, чтобы не резало взгляд и было удобно. Но он рассчитывал, что Шана будет частой гостью в его доме – больше, чем просто гостьей, а значит, стоило учесть и её пожелания.

– Я подумаю, – уклончиво ответила фея, но по сторонам посмотрела уже совсем с другим видом, будто примерялась.

Согласится – нисколько не сомневался он.

***

Несмотря на то, что Винтер приехал пораньше, Бобби он застал у служебного форда. Похоже, тот так и не смог уснуть и решил компенсировать недосып кофе. Вторым стаканчиком, если быть точным – первый, уже пустой, стоял на капоте.

Знакомое состояние. Когда надо было доработать проект, Винтер также мучился бессонницей и спасался энергетиками. Вот только потом всегда тяжело восстанавливался – работа на износ брала своё.

– Так, Пэн, я узнаю этот взгляд. Держи свои нотации при себе, ясно? Я не собираюсь мирно спать в своей кровати, пока по Изнанке разгуливает неуравновешенный монстр, – предупредил орк, допивая второй стакан одним глотком, и тут же из защиты перешел в нападение. – Не хотел говорить при Шане, но – коллекторы? Ты серьезно? Я посмотрел запись камеры с парковки, ты когда успел перейти им дорогу?

– Во-первых, мог и сказать – Шана в курсе, я не собираюсь скрывать от нее такие вещи. А во-вторых, это всё кузен. Он умудрился одолжить приличную – нет, тут правильнее сказать, неприличную сумму, – поправил сам себя Винтер, – и пока не может ее вернуть. Я же просто оказался в ненужное время в ненужном месте и попал под раздачу.

– Скорее, это коллекторы попали, – ухмыльнулся Бобби, явно вспомнив просмотренную драку. – И теперь гадают, кто вмешался в разборки.

– Уверен, они уже получили запись с камер и в курсе, – не стал обольщаться Винтер. Хотелось бы верить, что дальше них эта запись не уйдет – а то решат мести ради подарить её журналистам!

Орк кивнул. Учитывая связи теневого рынка, он сомневался, кто получил доступ раньше – полиция или коллекторы.

– Что будешь делать?

– Для начала попытаюсь исправить то, что натворил Дерек. Не волнуйся, никаких криминальных встреч. Просто бизнес.

– Не хочу тебя расстраивать, но довольно часто это синонимы, – прогудел Бобби.

– Я знаю, – невозмутимо заметил Винтер. И всё-таки он надеялся, что хотя бы сегодня обойдется без драк.

***

Кто бы подумал, что он по собственному почину свяжется с главой Херметик, да еще и отправится в гости? Точно не Винтер! К обеду Дерек отписался, что деньги возвращены кредиторам вместе с процентами, больше он никому ничего не должен – кроме своего любимого брата, разумеется, и можно сделать вид, что ничего не было… Хотелось бы, но не получилось. Пусть Бионик и Херметик не подписывали между собой никаких соглашений, между ними действовали негласные правила. И неприкосновенность акций, на которую Херметик пытались наложить руку – одно из них.

Мелькнула подлая мысль рассказать всё деду и посмотреть, как он будет выкручиваться. Пусть сам разбирается с внуком и с конкурентами – в конце концов, именно он председатель Бионик-групп! А Винтера вообще хотели уволить.

Остановила гордость. Ну и желание заполучить Дерека в союзники, что уж тут говорить. Винтер был не в том положении, чтобы разбрасываться голосами совета, какими бы сомнительными они ни были.

И вот он в логове врага. Ха! Нырять в пруд за тварью было проще, чем толкнуть стеклянные двери Херметик. Кажется, это был второй раз, когда он находился в их здании. Первый случился давным-давно на профориентации в старшей школе, и дед его восторгов офисом конкурентов не оценил. Зато, устыдившись, заменил продавленные диванчики в холле Бионик на новые кожаные.

Всё было так, как помнил Винтер: большие окна, черно-белый холл, персонал в таких же сорочьих расцветках… Исключением стал сухой как палка пожилой секретарь, ожидавший его у ресепшена – он был весь в черном.

– Мистер Крипс? Мистер Райвел ждет вас. Идите за мной.

Поправлять, что он просто Винтер, дракон не стал. Много чести. Пусть называют по фамилии – им привычнее, а ему приятнее.

Они поднялись в пентхаус. Кто бы сомневался, что глава компании выберет последний этаж! Отсюда открывался прекрасный вид на город… и на сияющий на солнце Бионик в нескольких кварталах от них.

– Вы знали, что Эдмонд Крипс специально потребовал достроить один этаж, чтобы быть выше нас? – поинтересовался низкий сухой голос с кресла. – Ему пришлось нанимать специальную команду архитекторов и проводить экспертизу, можно ли сделать надстройку и как.

Хозяин кабинета наконец соизволил повернуться и взглянуть на гостей.

Мистер Райвел относился к тому типу людей, которые и в пятьдесят могли выглядеть молодо. Даже короткая борода нисколько его не старила. По возрасту он годился Винтеру в отцы. По хватке – превосходил, сумев удержаться на плаву и успешно противостоять Бионик, поэтому дед старался не допускать их встреч наедине.

– Вечная конкуренция… Постепенно от нее устаешь. Современная молодежь куда более широких взглядов: партнерство, коллаборации! Смотришь на вас и думаешь, как всё изменится через пару десятков лет. Вот, например, вы, мистер Крипс. Даже изменение вас не сломило! Или ваш кузен. Такой инициативный юноша, пылает энтузиазмом. Я в его возрасте не решился бы на такой рискованный проект!

– Именно поэтому вы глава компании, а не по уши в долгах, – заметил Винтер, и владелец кабинета откинул голову назад и рассмеялся.

– Верное замечание! Не буду притворяться, что не понимаю причину вашего визита. В конце концов, вы уже не наивный юноша, а я слишком занят для долгих бесед. Пусть и с весьма интересным собеседником. – На лесть Винтер не отреагировал никак, и Райвел продолжил: – Признаюсь, я поступил некорректно, но кто бы не воспользовался шансом? Сейчас у Бионик шаткое положение, не без вашей вины, а я в первую очередь радею за свою компанию. Мне кажется, мы в этом похожи?

Винтер передернул плечами. Упустил бы он такую возможность? Точно нет. Честность конкурентной борьбы проявлялась только тогда, когда оба конкурента на одном уровне.

– В качестве извинений я готов вернуть проценты. Кому перечислить сумму? Вашему кузену? Или сразу вам?

– Отдайте на благотворительность, – отмахнулся Винтер. Не хватало еще принимать подачки от Херметик.

Ответ Райвела устроил. Кажется, он ожидал его и обрадовался подтверждению.

– А вы такой, как вас описывали. Крепкий орешек. Но мне интересно, с чем вы пришли. Неужели только с голословными обвинениями?..

Винтер криво усмехнулся и щелкнул на мушку, развернув голограмму: высветился список связанных между собой перепродаж компании, поставившей кузену технику по дешевке. Увы, вернуть деньги за бесполезный товар Дерек не смог – после завершения сделки компания скоропостижно закрылась и запустила процедуру банкротства. Рику пришлось повозиться, выискивая ее настоящих владельцев.

– Это ведь «дочка» Херметик? Вы взяли деньги, предоставили заведомо плохое оборудование, прекрасно понимая, что с таким оборудование и без того сомнительный план точно обречен на провал. А затем попытались взыскать долг с Дерека. Разве это не мошенничество?

– Мошенничество? Я бы поспорил… Судебного разбирательства тут на пару лет, – почти сразу вернул самообладание Райвел. Но по озадаченному выражению лица можно было предположить, что раскрытия подноготной он не ожидал.

– Зато какой прекрасный материал для журналистов. Ничем не хуже, чем голый дракон-психопат, – дожал Винтер.

– Ха! Ха-ха-ха!

Глава Херметик расхохотался, а Винтер продолжал стоять напротив с невозмутимым видом. Дед иногда тоже так истерил, нужно было дать время успокоиться.

– Что ж, можете не волноваться, вашего кузена я больше не трону, – отсмеялся Райвел. – И раз уж с акциями не вышло, позвольте сделать встречное предложение. Мне бы хотелось поработать с вами, мистер Крипс. Я слышал, у вас сейчас проблемы из-за дракона. Ходят слухи, ваш дед даже пытался отстранить вас от управления, – он сделал многозначительную паузу. – Херметик не такая закостенелая в вопросах измененных компания, как Бионик. У нас работают люди с Изнанки – и да, я по-прежнему считаю их людьми и отличными специалистами. Конечно, должность председателя я не предложу – уж простите, на ведущих должностях должны стоять те, кому большинство доверяет, – но, поверьте, вы не сильно потеряете в положении и деньгах. Что скажете?

– Боюсь, для этого предложения я слишком амбициозен. Мне нужно только лучшее – быть вторым я не готов, – не колеблясь, отказал Винтер. Он не разрешил себе представлять, как отреагировал бы на такую новость дед – иначе предложение стало бы еще привлекательнее.

– Меньшего я не ожидал. – Райвел будто был доволен его отказом. – Ну, вы все-таки подумайте. Предложение остается в силе. И простите за статью о драконе, если задели.

– Не стоит. Этот скандал мне на пользу. Чем больше имя на слуху, тем легче люди привыкнут ко мне как к измененному.

– Вот это оптимизм! Правильный настрой. Знаете, Винтер, есть старая легенда: тот, кто победит дракона, сам становится драконом. Ваш дед – тот еще зверь в бизнесе. Но в этой схватке я, пожалуй, поставлю на вас.

Райвел несколько раз хлопнул в ладони, аплодируя, а затем кивнул на двери.

– Что ж, не смею задерживать. Покоряйте вершины – мне искренне интересно, как высоко вы сможете взобраться.

– У меня есть одно преимущество в их покорении, мистер Райвел, – пожав ему руку на прощание, ответил на это Винтер.

– И какое же?

– Драконы умеют летать.