Ищи на улице Фей. Книга 2

ГЛАВА 4

Шана

– Я, конечно, слышал, что феи неутомимы в постели, но не думал, что ты способна загнать двух мужиков до изнеможения, – разбудил Шану насмешливый голос Мэри.

Она с трудом подняла голову с подушки. Самой подняться не получилось: её придавливала тяжелая рука Винтера, а спина Бобби мерно поднималась с другой стороны. Ситуация казалась бы пикантной, не будь мужчины полностью одеты, как и она сама. Вдобавок сверху в ногах разлеглась довольная кошка.

– Завидуй молча, – беззлобно отозвалась Шана. Она не помнила, как добралась до комнаты и почему они легли спать вместе.

– Вообще-то это моя спальня, – скромно напомнил вампир.

– Хочешь присоединиться?

– Куда? На коврик у твоих ног? – Он и правда присел, но не на коврик, как пугал, а на прикроватную тумбочку. – Выспалась? – спросил он с улыбкой.

– Угу.

Не хотелось признавать, но она всегда хорошо спала у Мэри. То ли мягкая постель делала свое дело, то ли мурлыкание Аннет успокаивало. В голове было легко. Но вместе с тем и на душе стало легче – будто вместе со вчерашним вечером, от которого остались только обрывки воспоминаний, стерлись и все переживания о грядущем.

Вампир протянул руку, и кошка, встрепенувшись, тотчас вскочила и подошла к нему. Ткнулась головой в ладонь, требуя ласки.

– Динь-Динь, больше не рискуй понапрасну. Не думаю, что Ллойс причинит тебе вред, зато Хек может запросто.

– А ему-то я что сделала?

– Оттоптала любимую мозоль. Помнишь, ты просила найти мошенников, полезших к Лаверн. Так вот…

– Это Хек?

– Хек и его друзья. Стандартная схема рэкета: сначала предлагают помощь, затем громят и снова приходят с интересным предложением, когда жертва в отчаянии и на всё готова.

– Ну, Лаверн показалась мне достаточно уверенной в себе.

– Так ее и окучивают целый месяц. А теперь представь ситуацию: им кажется, что горгона вот-вот сдастся. И вдруг появляешься ты. Вместо того чтобы заплатить им, Лаверн обращается в полицию. Под них начинают копать. А тут ты уже разнюхиваешь что-то у лаборатории с наркотиками… Ты уж прости, но выглядит как угроза, – начесывая любимицу, предупредил Мэри и чуть повысил голос: – Парни, может, хватит притворяться? Вы не спите с начала нашего разговора.

Мужская рука тотчас соскользнула с живота, и, пойманные с поличным, несостоявшиеся любовники сели на постели.

– Что ты добавляешь в свою амброзию? – простонал Бобби, потирая висок.

Ему, в отличие от феи, было худо. Он и до этого всегда реагировал на амброзию тяжелым похмельем, а уж с вечного недосыпа… Кажется, под конец вечера он пил ее вместе со всеми, а потом они пошли петь на сцену, подвинув музыкантов. Посетителям даже понравилось. По крайней мере, никто не возражал.

– Семейный секрет. Чтобы узнать рецепт, тебе придется на мне жениться, – хмыкнул Мэри, и орк уставился на него в священном ужасе. То ли так испугала перспектива, то ли, как и Шана, он вспомнил ночное выступление.

– Больше никакой амброзии в баре! – клятвенно пробурчал он себе под нос, и Шана, отвернувшись, фыркнула Винтеру в спину.

К слову, дракон с последствиями ночной гулянки справлялся куда лучше. Когда он встал, его не шатало из стороны в сторону, как матроса во время шторма. Зато пикантные подробности все-таки проступили, в виде подгоревшей на боку рубашки и оголенного куска кожи под ним. Лишнего жирка не наблюдалось, но фея давно успела разглядеть дракона во всех подробностях.

– Рубашка и джинсы, всё новое. Кроссовки подобрал на глазок, но вроде должны подойти, – протянул ему пакет Мэри.

– Спасибо.

– Не стоит. Я выставлю счет, – предупредил вампир и махнул рукой на дверь в углу. – Ванная там. С восьми до девяти нет горячей воды, так что у вас полчаса, чтобы принять душ.

– Дай-ка я первым… схожу, – тяжело сглотнул Бобби, всё еще держась за голову, и Винтер уступил ему дорогу.

Мэри подождал, пока полицейский скроется в ванной комнате, и только потом вернулся к прерванному разговору, став неожиданно серьезным:

– Касательно твоей вчерашней просьбы, Шана – я выполню заказ. Бесплатно, в память о той Ллойс, которую я знал. Но больше я ничего не хочу о ней слышать. Если она пошла по кривой дорожке, это ее проблемы. Договорились? – Он протянул ей руку.

Шана прикусила губу. Она понимала, почему вся эта ситуация так бесит Мэри. Он не родился с золотой ложкой во рту и тоже многое пережил из-за изменения. Потерял семью, влез в долги. Но нашел в себе силы двигаться дальше, нашел цель в жизни! А Ллойс сбежала.

– Хорошо, – согласилась она, ответив на рукопожатие.

– Кстати, я же пришел вас поздравить! – вернулся к бодрому тону Мэри, накрыл ее ладонь второй и потряс весьма энергично.

– С чем? – тут же напряглась Шана. Голос вампира не предвещал ничего хорошего.

– С помолвкой. Сегодня вся первая полоса посвящена вашему страстному роману.

Он щелкнул на мушку, и между ними тотчас выстроилась голограмма, где на новостной ленте мелькали фотографии Винтера и Шаны. Вот они обедают в ресторанчике, вот вместе заходят в кинотеатр, танцуют в баре и выпивают… Здесь даже нашелся их второй поцелуй на башне Феникса – когда только успели заснять?

– Любовь, не знающая границ. Второй шанс для Ромео и Джульетты. Когда изменение дает надежду, – с издевкой зачитал заголовки Мэри и перебрал еще несколько с похожим названием. – Тексты в статьях разные, но все сводятся к одному: Винтер Крипс – неисправимый романтик, решивший во что бы то ни стало измениться ради своей возлюбленной феи. Ведь иначе они не смогли бы быть вместе. Что скажешь, Пэн? Сколько в этом правды?

– А сам-то как думаешь? – Винтер, в отличие от Шаны, смотрел не на содержание, а на имена журналистов и сайтов, где появились статьи. Отличилась не только желтая пресса, но и весьма проверенные каналы, которым доверяют.

– Кто писал этот бред? Нельзя измениться по собственному желанию! – искренне возмутилась Шана, ставя отрицательные реакции на все посты.

– Да кого это волнует? Главное, получилась красивая сказка о любви со счастливым концом, – справедливо заметил Мэри. – Спорим, бывшая невеста Крипса теперь локти кусает, что не она – его счастливая избранница?

Слова приятеля напомнили статью о «Драконе в постели», в которой мисс Брукс не постеснялась поделиться подробностями интимной жизни. Пожалуй, окажись она на месте Шаны, ухватилась бы за возможность двумя руками. Вот только фее еще в бытность Либелле хватило следящих за домом папарацци.

– Что за дичь творит председатель?.. – схватился за голову Винтер, увидев среди статей заявление деда о том, что он одобряет их отношения.

– А ты не понял? – криво усмехнулся Мэри. – Твой дед собирается реабилитировать измененных. И история о невозможной любви, преодолевшей все преграды, ложится в начало его компании лучше всего.

– Реабилитировать? Как ты себе это представляешь?

– С трудом, – честно признался Мэри. – Попытки и раньше были, не самые успешные. Но так понимаю, влиянием и деньгами Бионик-групп не ограничены. И ты, и Динь-Динь – из известных семей, фамилии на слуху. К вам проще вызвать интерес, жалость, уважение – есть много способов для манипуляции. Если мой источник не ошибся, а ошибается он крайне редко, для затравки заказаны посты о вашей жизни до изменения. Журналисты уже раскопали кое-что о первой любви Динь-Динь. А про твою сорванную свадьбу и так все наслышаны.

– Погоди-погоди. Они раскопали о Птенчике? – переспросила фея.

Сама-то она вспоминала ту историю со смесью стыда и смеха. Но хвастаться не спешила. Вряд ли можно посчитать удачным любовным опытом, когда парень сбегает в одних трусах!

– Бинго, милая.

– Как?!

– А вот этого тебе лучше знать. С кем ты делилась пикантными подробностями, о которых даже я не знал?

Шана закрыла лицо руками и застонала. А она-то наивно полагала, что ошибки прошлого её больше не коснутся!

– Я поговорю с председателем и потребую это прекратить, – хмуро пообещал Винтер.

– Попробуй. Но я вот что скажу: у вас два крупных проекта зависли в неопределенности, небывалое падение акций – и всё после ухода наследника. Ты бы сам отступил?

– Дед никогда не поставит дракона на место председателя.

– Если он умён, а он умён, то он никогда не поставит на это место идиота. А о твоем кузене не наслышан только глухой, – честно высказался вампир. – Но, думаю, ты можешь поторговаться, на каких условиях вернешься. Тем более вам есть, о чем поговорить.

– Как бы после нашей беседы он вообще не вычеркнул меня из семьи, – скривился Винтер.

Несложно было догадаться, что Мэри упомянул о таблетках, но развивать тему не стал. А там и взбодрившийся Бобби вернулся из душа, и разговор о слухах свернулся сам собой.

***

Винтер

Винтер чувствовал себя странно. Спал он вроде как обычно, а то и меньше, но в теле появилась небывалая легкость. Может, после выпитой амброзии, может, из-за отказа от таблеток. Принимать последнее как факт не хотелось.

Десять лет обмана. Он прекрасно помнил, как пришел в себя в больнице после падения со скалы, переломанный, замотанный бинтами. Уже тогда показалось странным, что после таких страшных травм он почти не чувствует боли, но председатель объяснил это постоянными капельницами и временной потерей чувствительности. Всё выглядело донельзя правдоподобно. И строгий наказ врача пить лекарство ежедневно тоже.

Найти бы сейчас этого служителя Гиппократа и поговорить по душам!

А еще был Дерек. Кузен явно знал про пилюли, не случайно же упомянул их в последнем разговоре. И вот вопрос: кто, кроме деда, был в курсе, что Винтеру не требуется лечение? И почему все молчали?

Знакомый Мэри в деталях объяснил, к чему ведет длительное употребление таких пилюль. С примерами из практики. Повезло, что у Винтера всего лишь притупилось эмоциональное восприятие. А мог бы и вовсе растерять собственные желания и превратиться в послушную марионетку. Наследник Бионик-групп на уровне робота-пылесоса – вот вышла бы новость!

С новостями этими тоже… – тотчас перескочила мысль, и мужчина запрокинул голову, позволяя горячей воде свободно литься по шее и телу. Сейчас, наедине с собой, он мог подумать о заполонивших сеть статьях. Не то чтобы Винтер был против объявить об отношениях с Шаной. Сказать по правде, двумя руками «за» – у него возникло подозрение, что, если этого не сделать, она сбежит. Сведет всё к шутке и предложит остаться друзьями, как с Бобби. А быть исключительно другом Винтера не устраивало. Другое дело, что ему не хотелось играть навязанную председателем роль. Хватит уже! Дед привык, что всё идет по его задумке – и Винтер собирался разорвать этот порочный круг. Мелочно отомстить. От одной мысли об этом уголки губ подрагивали в улыбке.

Но переиграть председателя нахрапом не удавалось никому. Нужно было думать на два, три, четыре шага вперед. Поднять свои связи в СМИ, узнать, что запланировано в Бионик…

План выстраивался медленно, заставляя забыть о времени и обо всём, что вокруг. Ровно до того, как в трубах загудело, а горячая струя воды не превратилась в ледяную. Выскочив из-под нее, дракон недовольно заворчал. Что ж, он принимал душ последним и до отключения горячей воды не успел.

– Пэн, ты там как?

– Порядок! – с рыком откликнулся он, делая шаг вперед и вставая под уже холодный душ. На плечах непроизвольно проросла чешуя, но так тоже было неплохо. Как-то правильно чувствовать внутри себя глухую ярость, обиду, раздражение. Чувствовать себя живым.

***

Покончив со здоровым завтраком («Овсянка, сэр!» – издевательски протянул Мэри, расставляя перед ними тарелки с серой кашей), все разошлись по своим делам. Шана упорхнула первой. «Крылья помощи» вот-вот должны были открыться, а со всеми этими перипетиями она подзабыла работу. Заявок было не то чтобы много, но сроки поджимали. А правило трех «К» – на этих ее словах Винтер хмыкнул, вспомнив их первую встречу – никто не отменял.

Бобби тоже уехал. Дело о пожаре требовало его присутствия, вдобавок наконец-то очнулся монстр с аукциона. Очнулся и чуть не сбежал из-под носа бдительной охраны в облике субтильного юноши, того вампира-парикмахера, которого не так давно объявили в розыск.

О том, как оказался в больнице, Кристиан не помнил – он вообще не помнил ничего с самого аукциона. Врачи на это разводили руками, но вцепились в любопытный экземпляр, требуя забрать в центр реабилитации. Остальные матерились, подозревая, что вампир о многом умалчивает, и как бы другие измененные не начали превращаться в монстров. За завтраком орку трижды позвонили из участка – сначала коллеги, потом злое как черт начальство, и кофе он допивал на ходу.

– До дома доберешься сам? – уточнил он в последний момент, покрутив на пальце брелок от машины.

– Вечером буду, – отозвался Винтер. У него тоже было с кем встретиться и что обсудить.

Все-таки хорошо, что вчера он не отправился к председателю. Накричал бы из-за таблеток, выпустил пар, и что толку? Вряд ли дождался бы извинений. Вопрос «зачем ему это» преследовал всё утро и исподволь вызывал раздражение. Ведь именно дед научил его не просто куда-то идти, а идти к цели. И сейчас предстояло эту цель перед собой поставить. Но какую? Вернуть уважение дражайших родственников? Получить главенство в Бионик-групп? Сама мысль, что измененный сядет в кресло председателя, выглядела безумной, но оттого – особенно притягательной.

– Меня немного напрягают улыбки без причины, – заметил Мэри, убирая куда-то под стойку опустевшую посуду. – Что ты задумал?

Винтер тотчас сделал серьезное лицо.

– Почему сразу задумал? Может, вспомнил хорошее.

Все-таки минусы в отмене пилюль были: он совершенно не умел следить за своей мимикой. Непозволительная роскошь для дельца.

– Хорошее с такой улыбкой не вспоминают. – Вампир пару раз махнул тряпкой по стойке, скорее делая видимость уборки, чем действительно убирая. – Что бы ты ни надумал, взвесь еще раз. То, что у тебя появились новые способности, не означает, что можно творить всё что заблагорассудится.

– Где-то я это слышал, – хмыкнул Винтер. – Большая сила несет большую ответственность, да?

– Скорее, от ответственности не спасает.

– Судишь по себе?

– Есть такое, – не стал отпираться Мэри. – В ночь, когда я изменился, на меня напали несколько отморозков. Избили, проломили голову. Видишь ли, им не понравилось, что у меня не нашлось закурить. Я бы сдох в том вонючем переулке, если бы не изменение. А вот вампир от них отбился, сломал одному ногу, второму чуть не оторвал руку. И знаешь, кто в итоге оказался виноват?

– Догадываюсь, – помрачнел Винтер. В драках между людьми и измененными в большинстве случаев обвиняли последних.

– Ага. Я им еще и лечение оплачивал из собственного кармана. И извинялся. А что делать? Или так, или за решетку, других вариантов не предоставили.

Уточнять, что потом стало с зарвавшимися придурками, Мэри благоразумно не стал.

– Короче, не наломай дров. Сейчас тебя хотя бы дед прикрыть может. А кто ты будешь без Бионик? – закончил он ударом по больному.

Хотелось возразить, что Винтер и в одиночку справится, вот только возможности внука председателя и обычного измененного отличались колоссально. Именно поэтому Винтер не стал увольняться и готов был продолжить борьбу.

От «Черной дыры» он поехал на такси, на ходу корректируя планы. С визитом к деду можно было не спешить, его позицию Винтер и так знал. В отличие от позиции акционеров. Не могли же все быть такими ретроградами?..

– Рик, мне нужен список акционеров, пострадавших за последнюю неделю, – вызвал он по мушке бывшего помощника.

Тот ответил незамедлительно, словно не был завален повседневной работой, а еще через четверть часа список акционеров был у Винтера. Доступ к внутренним делам Бионик дед не отнял, и ничто не мешало углубиться в детали.

Чтобы стать во главе компании, нужен был не только контрольный пакет, но и поддержка руководства. Если раньше Винтер не сомневался – его кандидатуру одобрят, то после изменения уверенность не просто пошатнулась, пошла на дно. Оставалось одно: вытянуть себя со дна за шкирку, а вместе с собой тех, кто невольно попал под раздачу.

Список выглядел внушительным. Признаться, Винтер надеялся, что не всё так плохо. Но акции продолжали падать, а заказчики – отказываться от проектов. Неудивительно, что акционеры, теряющие прибыль, подняли бучу. И если пустить всё на самотек, то он мог стать единственным виновным в этом коллапсе. Тем более в какой-то мере так и было, никто ведь не знал, что на самом деле Винтер Крипс изменился давным-давно. И теперь договориться с акционерами о встрече было задачкой со звездочкой.

– Что насчет миссис Гленн? – осторожно предложил Рик. Пожилая дама и ровесница председателя, несмотря на солидный возраст, цепко вела дела и Винтеру всегда благоволила. Ее собственный сын бросил компанию несколько лет назад и жил на проценты где-то на островах, внуки еще учились, и безукоризненный Винтер был для них примером для подражания.

– А есть шансы?

– Она очень расстроилась, когда узнала о вашем изменении. Судя по записям, недавно приходила в офис, надеялась вас застать.

– Тогда попробую встретиться с ней лично. Кто-то еще на примете?

– Хм. Мистер Роуэн. Его племянник изменился в прошлом году, но, насколько известно, мистер Роуэн связей с ним не разорвал и составил ему протекцию в университет. Зимой папарацци поймали их за семейным ужином. Помните, вас просили дать комментарий на этот счет?

– Точно! – Винтер прищелкнул пальцами. Что же он тогда сказал журналистам? Кажется, про то, что хорошего специалиста отличают мозги, а не рога или хвост. Дед еще ругался, что из-за его легкомысленных слов позицию Бионик могут неправильно понять. Зато Роуэн пригласил на гольф – хотя Винтер всё равно не смог составить ему компанию. – Тогда с ним тоже назначь встречу на ближайшее время.

– Сделаю. С заказчиками связываться? Я слышал, мистер Эванс не прочь возобновить проект под вашим руководством. Вроде как другие кандидатуры он не рассматривает: не привык объяснять дважды. И на то, изменились вы или нет, ему плевать. Раз вы погружены в детали, вам и делать.

– Что на это сказал дед?

– Собирает акционеров. Он ведь не может закрыть на всё глаза и позволить вам рулить всем, как раньше.

– А было бы неплохо, – размечтался Винтер. – Проект Эванса интересный, но не самый прибыльный. С Холли всё сложнее?

За государственный контракт Винтер бился полгода, обхаживая мистера Холли похлеще, чем невесту. Чего только стоили ежемесячные встречи в удобное для заказчика время!

«Вы в командировке? Как жаль, завтра утром единственное возможное время. Да, мы вынуждены перенести встречу. Но вы же понимаете, насколько заняты наши специалисты?» – звонок от Холли в половину первого ночи, гонка на такси в аэропорт и сутки без сна запомнились Винтеру надолго. Зато встреча, чтоб ее, прошла успешно! И когда контракт почти был в его руках…

– Он не запустил тендер. Попросил паузу.

– И?.. – подтолкнул Винтер.

Рик явно подбирал слова.

– Связался с Херметик. У нас есть время вернуть проект, пока они проводят обследование. Но я подозреваю, что начнется демпинг.

– Дерьмо.

Приличные слова у Винтера закончились. Херметик были единственными, кто мог составить им реальную конкуренцию, только у них хватало сил и ресурсов вытянуть такой проект. А упускать свое они не любили. К тому же потенциальный выход через Холли на государственный рынок покрывал возможные убытки.

– Я тут подумал… – Рик снова замялся, но продолжил. – Тайга рассказала, что госпожа Либелле организует благотворительную выставку. А мистер Холли известный меценат. Конечно, сложно уговорить его встретиться с вами, но если вы случайно столкнетесь на выставке… Совершенно случайно, разумеется. Слово за слово…

– Если я появлюсь на выставке Шаны, то слухи о нашем романе только окрепнут, – резко ответил Винтер.

– Вы ведь всё равно не планируете их опровергать? – справедливо возразил помощник.

– Это не означает, что я могу использовать наше знакомство в корыстных целях.

– Да бросьте! – хоть видеосвязь Рик не включил, Винтеру легко представилось скептическое выражение на его лице. – Шана всё поймет. Тем более появление Холли на выставке привлечет внимание СМИ. Одна польза! Поговорите с ней заранее. Уверен, она не будет против.

– Но…

– Простите, что прерываю, мистер, но вам надо пройти досмотр, – неожиданно вмешался в разговор водитель, и такси остановилось у проходного пункта между Рабочим и Небесным городом.

Когда выезжали из Изнанки, пункт досмотра они буквально пролетели. Увы, в Небесный город попасть оказалось сложнее. Если раньше Винтер не обращал на заставу никакого внимания – на людей местные охранники не отвлекались, то, как только идентификатор личности пиликнул об изменении, машину развернули и пришлось вставать в очередь на досмотр.

То ли Винтеру не повезло, то ли достался дотошный охранник, но новые документы, выданные в центре реабилитации, тот изучал вдумчиво. Заставил назвать цель поездки, пройти сканирование. Спасибо хоть раздеваться не пришлось.

– Дракон номер один? Ха! Раньше покупали модные номера на машины, а теперь номера изменения. Хотя чему тут удивляться, это же бывший Крипс, – бурчал себе под нос охранник, делая отметку о въезде в район.

– Не просто бывший Крипс. Единственный дракон на весь Грейтаун. Забавное совпадение, не так ли? – не сдержался Винтер, проходя мимо.

Пусть отношение к нему изменилось не в лучшую сторону, но кто сказал, что он обязан это терпеть?

***

Шана

– Господи, как хорошо, что вы фея! Не представляю, как иначе я спасала бы Руди! – причитала миссис Филли, наглаживая довольно мурлыкающего кота.

Пронести его в палату мимо бдительных медсестер оказалось куда сложнее, чем снять с дерева. А ведь еще предстоял обратный путь!

Признаться, Шана очень удивилась, когда миссис Филли позвонила ей утром и плачущим голосом попросила о помощи. Не ожидала услышать непримиримую супругу своего клиента. За эти дни столько всего произошло, что их прошлая встреча казалась такой далекой, почти нереальной! Но собственный провал – а таких было немного – фея не забыла и была уверена, что, если хочет его исправить, придется искать повод. А повод нашелся сам. Визитка удачно подвернулась под дрожащую руку, и в просьбе миссис Филли не было ничего криминального или сложного: всего лишь найти кота. Соседка оставила форточку открытой, и один из питомцев удрал на улицу. Скорее всего, в парк – это был единственный ориентир, который смогла дать соседка, когда Шана появилась у них на пороге. И кусок рыжей шерсти, который ей сунули под нос, как заправской ищейке.

Приниматься за дело или нет, вопрос не стоял. Но именно эта бесцеремонность и натолкнула фею на сумасбродную идею. К счастью, Тайга ее поддержала, а Рози была рада встряхнуться и побегать на четырех лапах – оборотням рекомендовали принимать вторую форму под присмотром. Правда, взять след с первого раза не получилось, и они немного поплутали по парку и его тенистым аллеям, пока девочка не учуяла застрявшего на дереве кота. Что он там забыл и как сумел забраться так высоко, оставалось гадать. Кот вцепился в верхушку тополя и не пытался спуститься. Лишь изредка слабо мяукал и царапал когтями кору.

Шана примерилась, застрекотала крыльями. Взлететь получилось легко и непринужденно, и только в воздухе она вспомнила, что вчера не могла и на ярд подняться. А сейчас крылья слушались как раньше. Она даже облетела дерево и сделала сальто в воздухе, убеждаясь: доктор был прав – смытая с крыльев дрянь действовала недолго.

– Не балуйся! Снимай кота и спускайся, миссис Филли места себе не находит! – прикрикнула Тайга, как строгая мамочка, и Шана, подвергнув себя когтистой атаке, завершила спасательную операцию.

Разумеется, узнав о спасении кота, миссис Филли разохалась и разахалась. И дрогнувшим голосом попросила принести ей напуганного малыша Руди. Шана поначалу хотела отказать, но услышала знакомое имя и задумалась. А ведь это был не просто повод, а ого-го какой намек!

– Даже не знаю, как вас благодарить! Я ведь его совсем крохой с улицы подобрала, из пипетки выкормила. Случись с ним что… – прижав к себе питомца, с чувством произнесла миссис Филли.

– Мне показалось, или вы назвали кота в честь бывшего мужа?

– Это…

Взгляд женщины забегал, и Шана поспешила дожать, пока та не придумала новое оправдание.

– Миссис Филли, простите, что снова об этом говорю, но разве это не показатель, что господин Рудольф всё еще важен для вас? Конечно, вы не сможете вернуть потерянные годы. Но почему бы не попробовать для начала хотя бы встретиться?

– Я думала об этом. Думала, если он придет сам, то дам ему шанс. Но он снова отступил. Малейшая трудность, и он сбегает! Разве это любовь?

– Не у всех хватает смелости, чтобы бороться. Но чтобы отпустить, тоже нужно мужество. Мастер Гарет не хотел, чтобы на вас смотрели косо из-за его изменения. Уверена, в те годы ему было непросто. Самый рассвет гонений на таких, как мы.

– Не нужно давить на жалость, милочка, – поджала губы собеседница. – Я не хуже вас знаю историю. И вообще-то жила в те годы.

– Я просто высказала свое мнение, ничего более, – не стала настаивать Шана, тем более, зерно сомнения было брошено в благодатную почву. – Мой контракт с вашим мужем закончен. Поэтому сейчас это не работа, а дружеское участие.

– Дружеское участие, говорите. Давненько я не слышала этих слов. – Миссис Филли грустно улыбнулась и, прижав кота к себе на прощание на несколько секунд, протянула его Шане. Прятать Руди пришлось под куртку, позволяя высунуться любопытной мордочке – пока не вышли из палаты, еще можно. Но, кажется, посещение подошло к концу.

– Шана, а вы бы смогли простить того, кто вас бросил? – окликнула ее женщина на пороге.

– Да, – твердо, не колеблясь ответила фея.

– Почему?!

– Потому что однажды я обещала всегда быть на ее стороне.

***

Когда Шана вернулась в офис, Тайга уже отвезла Рози домой и вовсю занималась делами.

– Как можно развести бардак всего за пару дней? – сетовала она, пытаясь рассортировать почту и вместе с тем проверить, какие счета оплачены, а какие нет. Вот отключат внезапно электричество или вовсе выгонят за неуплату аренды! У Горгоны всё было строго.

– Не бардак, а творческий беспорядок, – Шана бросила куртку на кресло, но под строгим взглядом соседки перевесила в шкаф. – К тому же мне было некогда.

– Не сомневаюсь. Тебе ведь надо было ловить старую подругу! – Тайга громко застучала по клавиатуре.

– Ты сердишься?

– А ты только заметила? – фыркнула она и смахнула виртуальные окна. – Только меня волнует, что вчера ты могла разбиться в попытке улететь, задохнуться, сгореть заживо?!

– Это неудачное стечение обстоятельств.

– Уверена? – Тайга вернула одно из окон, где корреспондент вещал на фоне Крысятника. – В новостях утверждают, что пожар не на пустом месте возник. А если взрыв в нарколаборатории устроила твоя крылатая подружка?

– Не говори глупости. Ллойс на такое не способна.

– Ты не можешь этого утверждать. Прошло столько лет с тех пор, как вы нормально общались!

– Я не хочу об этом говорить.

Всего на мгновение Шана допустила мысль, что Тайга права – и от этого стало страшно.

– А я не хочу видеть, как ты коришь себя в том, в чем нет ни капли твоей вины! – сорвалась подруга. – Шана, я прекрасно знаю, как больно, когда обманывают дорогие люди. Когда они вонзают нож в спину. Черт! – Она сжала пальцы в кулаки и стукнула ими по столу. Сейчас, когда Гейб сидел за решеткой, он не мог причинить вреда, но на душе было погано. – Поверь, это можно пережить. Это нужно пережить, понимаешь? И знаешь что? – Тайга резко встала и подошла к ней.

– Что?

– Я больше не позволю тебе искать ее в одиночку. Хочешь спасти Ллойс? Валяй! Но я буду рядом. Потому что ты – моя подруга. Моя единственная подруга.

За время общения Шана привыкла к ее порывистости, но всё равно оказалась застигнута врасплох крепкими объятиями. Кудряшки махнули по щеке, и только сейчас фея заметила, что у Тайги покраснели глаза. Она плакала?

– Тайга…

В дверь настойчиво постучали. Соседка тотчас отпустила ее и отвернулась к стене, незаметно вытирая глаза.

– Открой.

– Ага, – немного растерянно отозвалась Шана.

На пороге стояла загорелая незнакомка со встрепанной короткой прической и с такой здоровенной коробкой в руках, что гостью почти не было видно.

– Извините за беспокойство… – бойким голосом начала она.

– Мы ничего не заказывали, – поспешно перебила ее Шана.

– Всё верно, я здесь с согласования госпожи Хамминг, – из-за коробки послышался откровенный смешок. – Наша компания проводит тестирование аппарата для подавления воздействия измененных на электрические приборы, и госпожа домовладелица любезно согласилась принять участие в эксперименте. Куда можно установить оборудование? Кажется, тот угол подойдет!

Она бочком протиснулась мимо Шаны и сгрузила коробку в углу. Выдохнула, встряхнув руки, и только после этого выпрямилась. На курьера она точно не походила – Шана узнала фирменную дорогущую оправу очков.

– Уф, наконец-то! Я боялась доверить прибор грузчикам, еще сломают ненароком.

– Простите, а вы сами кто?

– Ой, я не представилась! Меня зовут Фелиция Эванс. Будем знакомы!

Фея не спешила пожимать протянутую руку, и гостья, неловко улыбнувшись, сделала вид, что просто одернула рукав.

– На всякий случай уточню: у меня нет предубеждения к измененным. Я со студенчества вплотную занимаюсь проблемой вашего взаимодействия с оборудованием.

– Погодите, так это ваша статья была в ежемесячном выпуске «Технологии изменения»? – перебила ее Тайга. О том, что еще пару минут назад она была готова расплакаться, напоминал разве что покрасневший кончик носа.

– Не думала, что кто-то читал, – откровенно смутилась Фелиция.

– Когда работаешь с измененными, приходится много чего изучать дополнительно. Особенно если хочешь сохранить единственную микроволновку, – вздохнула Тайга, бросив взгляд на ныне пустой шкаф. – Но разве вы не жили на островах?

– Переехала по настоятельной просьбе дяди. Ему показалось, что на островах я не смогу реализовать свой потенциал, и, пожалуй, в чем-то он был прав. Там я могла быть неплохим теоретиком. Но сейчас, на работе в Бионик-групп, передо мной открыто столько возможностей! Только благодаря ресурсам компании я так быстро смогла закончить прототип. Конечно, это не финальная версия, устройство до сих пор объемное, – она оглянулась на коробку. – Впрочем, вы сами всё увидите. Скажите, я могу поставить его сразу, или лучше договориться на время после работы?

Шана и Тайга переглянулись.

– Ставьте, без проблем.

Учитывая, как проходили последние дни, лучше было освободить вечер. Никогда не знаешь, куда придется рвануть в следующий раз.

Надо отдать Фелиции должное, помощи она не просила. Работала ловко, то придерживая коробку локтем, то коленом – сам прибор. Наверное, справилась бы без посторонних, но в какой-то момент рука соскользнула, и Шана, не без интереса наблюдавшая за ней, подхватила накренившийся прототип. Больше от испуга, что он упадет и разлетится, а ей собирать.

– Спасибо, дальше я сама.

– Да ладно, считайте, что у меня перерыв. – Фея выровняла прибор. Он оказался на удивление тяжелым, а гостья сильнее, чем выглядела на первый взгляд. – Лучше расскажите, как он работает. Он ведь не выделяет вредного для здоровья излучения? – прищурилась она с подозрением.

Тайга закатила глаза.

– Не позорь меня! Я же тебе зачитывала ту статью! – простонала она.

– А я сразу предупредила, что ничего не пойму, – пожала плечами Шана и добавила в мнимой задумчивости. – Кроме того, что микроволновку можно было спасти.

– Ключевое слово «было».

Фелиция хихикнула на их разговор, но тут же спрятала улыбку.

– Могу объяснить популярным языком, если хотите, – одновременно подкручивая что-то на приборе, предложила она. – На самом деле, никакого излучения, там всё предельно просто…

Когда в контору зашел еще один гость, девушки так увлеклись разговором, что не услышали.

– Мисс Эванс, что вы здесь делаете? – прервал их Винтер, и от неожиданности подпрыгнули все.

Шана оглянулась. Вот как у него получалось? Рубашка и джинсы от Мэри, купленные по дешевке в местном магазинчике, смотрелись на нем не хуже модного костюма. Хоть на подиум отправляй! Ха! Неделя высокой моды в Изнанке.

– Могу задать вам тот же вопрос, – без тени лукавства спросила ученая. – Вас отправили меня проконтролировать?

– А не наоборот? – изогнул брови Винтер и пояснил для остальных. – Мы знакомы с мисс Эванс. Я вел проект ее дяди.

– Не говорите об этом в прошедшем времени, – тотчас нахмурилась она. – Джонатан и слышать не хочет, чтобы проект взял кто-то другой.

– Тогда ему придется постараться, чтобы убедить председателя. Но вы не ответили на мой вопрос.

– Вы тоже.

– Считайте, здесь я привыкаю к новой жизни.

– Тогда я просто делаю вашу жизнь более комфортной, – улыбнулась Фелиция, похлопав по прототипу.

– А это место было предложено компанией или ваша инициатива?

– Шутите? Я еще в Небесном ориентируюсь отвратительно, куда уж лезть в Изнанку. Дали адрес – я и приехала.

– Значит, это решение сверху. Интересно… – Винтер потер подбородок, а в Шане снова всколыхнулись подозрения. После знакомства с председателем она невольно ждала подвоха.

– И что ты думаешь по поводу его решения? – осторожно уточнила она.

– Что на проверку оборудования деду плевать. В первую очередь это щелчок мне по носу. Хочет показать, что он всё еще способен вмешаться в мою – нашу – жизнь, если пожелает. А во-вторых…

– Хм?

– Дед пытается заставить тебя ревновать. Надеется, что собственнические инстинкты возьмут верх и всё тому подобное, – охотно объяснил подруге дракон.

Фелиция густо покраснела, а Тайга – закашлялась.

– А есть повод? – невозмутимо уточнила Шана, поглядывая с интересом на гостей.

– Нет! Мистер Крипс меня ни капли не интересует! – горячо возразила Фелиция прежде, чем ответил дракон.

– А твой кузен, кажется, постоянно попадается на изменах… – поддразнила фея.

– Не напоминай, – помрачнел Винтер.

Похождения Дерека наверняка били по репутации всей семьи. И сейчас, когда он оставался единственным наследником Бионик-групп, вопрос стал еще острее.

Если честно, до знакомства с Винтером читать новости про Дерека было куда интереснее. Что ни месяц, он вляпывался в очередную авантюру. Но умел обаятельно выкручиваться или, по крайней мере, сохранял хорошую мину при плохой игре. Да и что с него взять? Серьезных ответственных дел ему не поручали. Шана лет семь назад тоже любила доводить отца выходками и самую малость чувствовала с Дереком родство душ. Теперь же казалось, что авантюры присущи всем Крипсам. Даже самому старшему из них, решившему во что бы то ни стало сделать из них с Винтером новых «Ромео и Джульетту». Или «Русалочку». Главное, чтобы трагичный финал поменять не забыл.

– А если дело в другом? Может, таким образом председатель напоминает, что всё еще готов помочь? – осторожно предположила Фелиция. – Вдруг это проявление заботы о внуке? Что? Что вы все на меня так смотрите? – немного нервно уточнила она.

– Удивляемся наивности. Впрочем, в Бионик это быстро вылечат, – ответила за всех Тайга. Если председатель о ком-то и заботился, то о компании. – Ладно, с установкой закончили, со счетами я и из дома разобраться могу… – Тайга позакрывала непонятные таблицы и схемы. – Мисс Эванс, вы на своей машине?

– На такси.

– Тогда пойдемте, я подброшу вас до Рабочего. Не отказывайтесь, мне не сложно и за вас спокойнее будет. Вы же слышали о недавних убийствах?

– Д-да.

Судя по неуверенному голосу, Фелиция посчитала новости несколько преувеличенными.

– Поверьте, всё именно так плохо, как говорят, – подтвердила Тайга настойчиво. – И никто не дает гарантию, что убийца не переключится на людей. Так что…

Она помахала брелоком от машины, и Фелиция нехотя кивнула.

– Шана, вы не забудете переключать тумблер два раза в день? Хочу сделать замеры, – попросила она перед уходом.

– Поставлю напоминание.

– Через три дня я зайду посмотреть. Мистер Крипс…

Винтер повернулся к ней за продолжением.

– Была рада повидаться. Вы выглядите лучше, чем я ожидала, – искренне сказала она.

Для Шаны в ее словах не прозвучало ничего удивительного: первые недели для измененных считались самыми сложными, и с гораздо большей вероятностью Винтера можно было застать издерганным и в депрессии, чем полным сил и энтузиазма.

– Сочту это за комплимент.

– Полагаю, не только вам. Хорошо, когда есть на кого положиться.

Фелиция бросила на неё быстрый взгляд и вслед за Тайгой вышла из офиса.

***

Винтер

Встреча с Эванс была полной неожиданностью. Казалось, Винтер только-только вышел из-под контроля председателя, как поводок затянулся сильнее. Появлением Фелиции в «Крыльях помощи» дед четко дал понять, что продолжает следить за каждым его шагом. И сам решает, как тому жить.

Быть может, не узнай Винтер про таблетки, навязчивая опека не так раздражала бы. Он привык к ней за годы. Было проще позволять решать за себя, не думать, слепо следовать советам. А сейчас, оглядываясь на себя прошлого, Винтер ощущал злость. Если это была забота, то от нее впору было задохнуться.

– Будешь кофе? Тайга специально для тебя новые зерна купила, – отвлекла его от мрачных мыслей Шана и добавила с толикой сомнения. – Есть еще сырные крекеры, правда, не очень свежие.

– А давай!

Она выставила коробку с печеньем на стол, и Винтер с опаской присел на покачивающийся стул.

Пообедать нормально он не успел. Встречался с акулой пера, задолжавшим ему услугу: в свое время Крипс не сдал его в полицию после того, как поймал за руку на скрытой съемке. Журналист подтвердил слова Мэри: заказ для СМИ есть – раскрутить их с Шаной роман так, чтобы слезу вышибало. И ненавязчиво напомнить, как много полезного Винтер сделал для Бионик-групп. Последнее было неожиданным и наводило на мысль, не решил ли дед все-таки вернуть его наследником официально. Но слишком уж хорошо это выглядело.

– Надеюсь, мисс Эванс не сильно вам докучала? – в ожидании кофе поинтересовался Винтер, пытаясь погрызть печеньку. Пока не сдавалась ни она, ни зуб.

– Нисколько. Фелиция увлеченная натура, но это скорее плюс. К тому же красотка и собеседница интересная. – Кофемашина снова никак не хотела включаться, и фея несильно хлопнула ее по боку. Способ был на удивление действенный, по крайней мере, появился экран выбора напитка. – Готова поспорить, мистер Крипс уже пытался вас свести, – не отрываясь от настроек, сказала она.

Если Шана и ревновала, заметно этого не было. Даже немного обидно, хотя Винтер с трудом представлял фею, устраивающую сцену ревности.

– Было такое. Еще до того, как весь мир узнал о моем изменении.

– Поверь, скоро председатель поймет, что изменение не помеха, и выбор кандидаток только увеличится, – с каким-то сочувствием предупредила собеседница. – С тех пор как я съехала в Изнанку, отец пытался устроить мне свидание с каждым молодым человеком, свободным и подходящим под его требования. Неважно, был тот измененным или нет.

– И как проходили свидания?

– Не слишком удачно. Тех кандидатов состояние Либелле волновало куда больше, чем я сама. Хоть они были из обеспеченных семей. К слову, ты папе тоже понравился.

– Когда это вы успели меня обсудить? – даже опешил Винтер.

– Еще до аукциона. Но не переживай, уверена, он не расстроен твоим изменением. Достаточно быть Крипсом, чтобы получить принцессу. Даже если ты не принц, а дракон.

– По-моему ты наговариваешь на своего отца.

– Ха! Я не удивлюсь, если наши старики уже сговорились между собой! – фыркнула Шана и поставила перед ним кружку с кофе. Уходить не стала, обняла Винтера со спины, мазнув длинной прядью по щеке и шее, отвлекая от скудного перекуса. – Кстати, ты никогда не рассказывал о своих родителях. Слышала, что твоя мать сейчас путешествует. А отец? В открытых источниках о нем ни слова.

– Дед не любит его вспоминать. Отец умер еще до моего рождения.

– Мне жаль. – Шана попыталась отстраниться – от заданного вопроса стало неловко, но Винтер ее удержал.

– Не стоит. Говорю же, я его не знал. – Он пожал плечами. – Когда я был маленьким, мама показывала снимки с экспедиций – он был археологом, – и говорила, что я обязательно вырасту похожим на отца. Внешне мы и правда похожи. Но если верить ее историям, он был тем еще искателем приключений.

– А ты разве нет?

– Сейчас я уже ни в чем не уверен, – честно признался Винтер. – Помнишь, когда я попросил тебя узнать всё о Винтере Крипсе? Тогда мне казалось, что ночь изменения – единственная, чего я не помню. Не думал, как много я не знаю о себе на самом деле. И понятия не имею, что с этим делать.

– Ну, это как раз просто.

– Что ты имеешь в виду?

– Давай просто найдем тебя настоящего.