Ищи на улице Фей. Книга 2

ГЛАВА 3

Шана

Дом на окраине Крысятника выглядел классическим образчиком для фильма ужасов: заброшенная многоэтажка со скрипящей открытой дверью, заколоченными окнами первого этажа и осколками под ногами. Свет внутри не горел, в затхлом воздухе висела вонь. От лифта осталась только шахта, черная и бездонная.

– Ты уверена, что мы пришли по адресу? – коснувшись мушки, на всякий случай уточнила Шана. Посторонние скрипы, шорохи, свист ветра заставляли дергаться, и она сжала в руках перцовый баллончик, вглядываясь в негостеприимную темноту.

– Ага, перепроверила. Всё правильно. Уже пора говорить, что я предупреждала? – отозвалась Тайга. Как и обещала, она координировала все действия, и Шана постоянно слышала на фоне тихий перестук клавиш. Сейчас он успокаивал как никогда.

– Рано еще.

– Главное, не спускайся в подвал. Обычно с этого всё и начинается, – с нервным хихиканьем предупредила подруга.

– Ха-ха! – Смешно не было нисколько. К счастью, о подвале в записке ничего не говорилось. – Признайся, ты насмотрелась с Рози ужастиков перед сном?

– Она так скидывает стресс.

– Поражаюсь ее стальным нервам.

Шана частенько присоединялась к семейному просмотру, и на самых страшных моментах они вопили втроем. Или хохотали, в зависимости от абсурда происходящего. Но участницей фильма ужасов Шане быть еще не доводилось.

– Зато она смотрит ужастики дома, а не принимает непосредственное участие, – справедливо возразила Тайга.

– Спасибо, ты всегда можешь подбодрить!

Не рискнув воспользоваться шахтой – а ну как лифтом прилетит сверху? – на указанный в записке девятый этаж Шана поднялась по лестнице. Двери в несколько квартир тоже были заколочены досками, но под ними можно было пролезть, пригнувшись, что она и сделала.

– Ллойс? – позвала Шана, оказавшись в чужой квартире.

Она не особенно рассчитывала на ответ: место выглядело нежилым, и будь она на месте Ллойс, не стала бы здесь ждать, а поставила в квартире датчик слежения. А когда он сработал, пришла бы на место встречи.

Подсветку мушка давала слабую, но других вариантов не было: на команду голосом свет в квартире не отреагировал. На переключатель на стене, увы, тоже. Но даже слабого освещения хватало, чтобы разглядеть мусор на полу и старую разломанную мебель. Шана пнула попавшуюся под ноги скомканную обертку. Вот что Ллойс тут забыла? Или это очередное предупреждение, что не надо лезть в ее дела? Тогда не на ту напала, пугать надо было чем-то посерьезнее!

– Система безопасности дома отключена. Ни к пожарной сигнализации, ни к наружным камерам подключиться не удалось, – деловым тоном доложила Тайга, закончив сканирование, и обеспокоенно добавила: – И окна заколочены… Может, всё-таки вернешься? Не нравится мне это.

– Если никого нет, то и бояться нечего, так ведь?

Хотя окна были заколочены на совесть, не оторвать! Шана подошла к одному из них, вглядываясь в щелку между досками. Вид отсюда был шикарным, прямо на городскую свалку. Горы мусора, ржавых автомобилей и контейнеров с предупреждающими знаками на них: то ли химические отходы, то ли что еще. На свалке кто-то копошился, издалека были видны огни. Сообразив, что свет от мушки выдает присутствие постороннего в нежилом доме, Шана отошла от окна.

И все-таки как тут пусто! Где-то мебель даже паутиной покрыться успела. Единственным намеком, что кто-то все-таки заходил в квартиру, была оставленная на столе пустая банка газировки и слабый запах лекарств. Пахло от шкафчика. Но едва она открыла дверцы, как услышала стон, вымученный и тихий. Кажется, он доносился из дальней комнаты.

– Ллойс!

Хватило короткого взгляда на стопку бинтов, тряпку, перемазанную чем-то бурым, чтобы Шана метнулась на звук. Ее крыло, пострадавшее на аукционе, заживало несколько дней, но она-то была в больнице, а потом дома под присмотром. А Ллойс, в отличие от нее, ни к кому не могла обратиться за помощью.

– Шана, погоди! Какие-то помехи, – зашипело в мушке, когда она потянула дверь на себя и шагнула в комнату. – Тут что-то не…

Звук мушки резко оборвался, а дверь за спиной захлопнулась.

***

Винтер

– По этому адресу квартиру сразу вычёркивай, там такой подъезд – мама не горюй! Каждую неделю наряд высылаем, – проходя мимо, мельком посмотрел на голографический экран Бобби. Трехмерная планировка свернулась по щелчку, и Винтер, не споря, отклонил предложение.

– Спасибо, буду знать. А внешне выглядело неплохо.

– И на первый взгляд вполне прилично. Скажу больше – там живут люди, а не измененные. Целый подъезд чертовых фанатиков! Ну, из тех, что мечтают присоединиться к нашей братии. Эдди, наш сосед – вервольф, поселился там по дурости еще до переезда в Холостяцкий. Так ему клык выбили за то, что не хотел кого-то кусать. Мол, слюна оборотней способна превратить человека в волка. Бред какой!.. Так, показывай, что еще насмотрел?

Винтер молча раскрыл полученные от риелтора предложения. Несколько Бобби также забраковал (тут местный игорный клуб, здесь воют в полнолуние, а за дриад Шана сама башку свинтит). Хотел забраковать и Башню Феникса, правда, из-за цены, но Винтер в ответ только удивленно приподнял брови.

– Ах да, забываю, ты же золотой мальчик, о деньгах беспокоиться не надо. Тогда держи в приоритете, там и место неплохое, и виды… – в голосе прозвучала зависть. Бобби помолчал, но всё-таки уточнил. – Когда собираешься переехать?

– А что, будешь скучать?

– И не мечтай. Мне интересно, съезжаетесь ли вы с Шаной.

– Как-то не думал об этом, – немного опешил от вопроса Винтер.

Наверное, это было нормальным, жить под одной крышей со своей девушкой. Просто он привык к одиночеству. Даже Катрин не оставалась у него ночевать, довольствуясь чашечкой эспрессо перед уходом. А Шану, как ему казалось, устраивало проживать с Тайгой. Во всяком случае, она не жаловалась. Предлагать ей жить вместе выглядело не то что поспешно – странно. Он никак не мог представить, что они будут просыпаться в одной постели, завтракать перед работой и болтать о прошедшем дне долгими вечерами. Он помотал головой: нет, только не с Шаной! Та скорее вытащит его из дома на очередную гонку или заставит возить ее на драконе над Изнанкой!

Кстати, по поводу неугомонной феи… Та прекратила их намечавшееся свидание, едва получила адрес подруги, и Винтер чувствовал себя брошенным. Это был новый опыт. Обычно с ним искали встречи, а не оставляли посреди города в гордом одиночестве. Спасибо хоть до риелторов подбросили. А вот на предложение вместе съездить по адресу из записки Шана ответила решительным отказом. Это её личное дело, видите ли.

Неизвестная Ллойс стеной стояла между ними, и, как ни глупо было воспринимать её соперницей, Винтер ревновал. А если вспомнить недавнее поведение Бобби, то не он один.

– Почему тебе не нравится Ллойс? Я заметил, что ты не в восторге от этих поисков.

– Ну ты и вопросики задаешь, – удивленно посмотрел на него Бобби. Подхватил Скребуху на руки – до этого крыса столбиком сидела на спинке дивана, ожидая, когда на нее обратят внимание. Оказавшись на руках, Скребуха перебралась хозяину на плечо и ткнулась носом в шею. Но на вопрос гостя орк все-таки ответил: – Вообще ты прав, она мне не нравится. Потому что я видел, как переживает из-за нее Шана. А Ллойс плевать. Шана во что только ни вляпывалась, чтобы ее найти. Я ее из подпольного стрип-клуба однажды вытащил, где она пыталась расспросить о новеньких девочках! А сколько она ночлежек обошла, и говорить нечего. Если бы Ллойс хоть немного о ней думала, давно нашла бы возможность поговорить.

– Мне показалось, Шана немного зациклена на её проблеме? – осторожно уточнил Винтер.

– Немного? – Бобби фыркнул, но как-то невесело. – Скажи уж честно, она ей одержима. Считает себя виноватой. Тут лучше Мэри, конечно, рассказал бы, он же вместе с ними в одной школе учился. А я-то эту дуру несчастную – это я о Ллойс, а не о Шане – знаю только понаслышке. Но насколько понял, наша феечка её всю жизнь защищала. Носилась с ней, как с писаной торбой: лучшие подруги, не дай бог кто обидит! А потом случилось… ну, что случилось, ты в курсе, как я понял – и у Шаны сорвало крышу. – Он пожевал губу, но всё-таки закончил: – Поэтому, Крипс, честно и откровенно: лучше пусть Шана занимается твоими проблемами, чем ищет свою подружку со странностями. Дед твой хоть и угрожает, но на открытый конфликт с её семьей не пойдет. Скорее, я поверю, что он вас насильно поженит.

Пассаж со свадьбой Винтер проигнорировал. Вряд ли дед видел Либелле в невестках. Вероятнее, решил напомнить остальным, что немало влиятельных семей держат под своим крылом измененных.

– И всё же адрес ты ей передал.

– Я пообещал помогать. И буду помогать, даже если самому придется в дерьме увязнуть, – он криво ухмыльнулся. – Но если Шана отвлечется от поисков на одного дракона, это будет неплохо. Куда безопаснее. Тем более…

Тут он прервался. Зазвенела мушка, и Бобби, вздохнув, принял входящий звонок.

– Что Шана опять натворила? Мне ведь не придется вытаскивать её из участка? – ворчливо уточнил он, выслушал ответ и как-то весь подобрался, опал с лица. – Повтори-ка, куда она направилась?

Бобби щелкнул пальцами, включая громкую связь, и Винтер услышал встревоженный голос Тайги:

– Ллойс назначила ей встречу в Крысятнике. Я пыталась её отговорить, но ты же знаешь Шану!..

– Только не говори, что она поехала туда одна.

– Ты сам это сказал. – На фоне послышался писк сигнализации, хлопок автомобильной дверцы и звук скольжения ремня безопасности. – Естественно, я за ней присматривала. Просканировала дом, он уже несколько месяцев как заброшен: камеры не работают, внутренняя система безопасности тоже. Мы нашли нужную квартиру, Ллойс там не было. Там вообще не было посторонних звуков или голосов, тихо, как на кладбище. А потом сигнал пропал, и Шана перестала выходить на связь. Короче, я еду туда.

– Только в одиночку не лезь! Скинь адрес, мы скоро будем. Крипс, где ключи?

– У тебя же! Утром забрал.

– Точно! – Бобби похлопал себя по карманам, нашел. – Едем, по дороге всё расскажу.

***

Бобби

Рассказ много времени не занял. В любой страшной сказке есть жуткий подвал или тайная комната, куда нельзя заходить, если не хочешь быть съеденным. У Изнанки был Крысятник. О районе Бобби знал не понаслышке: приходилось здесь дежурить, а до того, чтобы выбрать место, где патрулировать, орк не дорос. По молодости и дурости несколько однокурсников Бобби сунулись туда пощекотать нервы, и навещали их потом всей группой в больнице. Хорошо, обошлось ушибами и переломами. А могли и не вернуться, между делом отметил расследовавший нападение капитан. К слову, виновников тогда так и не нашли.

Именно Крысятник был причиной львиной доли дурацких слухов об измененных: о необоснованной агрессии, ненависти к обычным гражданам, жутких мутациях. Но как ни крути, истории обитателей Крысятника о том, что сотворили с ними те, кто гордо называл себя людьми, были куда страшнее. Особенно Бобби запомнилась русалка, которую два мажорчика смеха ради заперли в ванной и месяц кормили сырой рыбой. Всполошились соседи – то ли потолок у них протек, то ли надоел шум воды. Но когда русалку вытаскивали, чтобы передать в центр реабилитации, от неё оставался только обтянутый кожей еле дышащий скелет.

А спустя полгода из Озера Слёз выловили два изувеченных трупа со спелёнатыми ногами и с набитой рыбой желудками. И незадачливых мажорчиков в них узнали только после ДНК-анализа.

Впрочем, обычных измененных в Крысятнике тоже не любили. Мэри как-то хотел добавить этот район на гоночную трассу (удачно пролегал), так Шана его чуть с потрохами не сожрала. А сейчас рванула сюда одна.

– Не надо было её отпускать. Как же бесит! – остановившись на светофоре, ударил по рулю орк.

Они уже подъезжали, и он то и дело косился на часы. Минуты утекали как вода. Шана не была дурой (ну хорошо, она не была дурой в тех случаях, когда эмоции не брали над ней верх) и прекрасно умела выкручиваться из полной задницы, но понимание этого нисколько не умаляло жравшего изнутри страха. Ему хватило Джесси. Бобби до сих пор просыпался по ночам от снившегося ему смеха и после подолгу не мог уснуть, уставившись в одну точку. Не верилось, что он больше никогда его не услышит.

– Дерьмо! – снова выругался Бобби.

Винтер, сидевший на пассажирском сиденье, в отличие от него не ругался и не болтал без умолку, а деловито изучал сброшенную ему схему дома, все входы и выходы. Он почти сразу связался со своим помощником и теперь пытался понять, куда могла деться Шана. Они перепроверяли все ближайшие камеры, но пока не видели, чтобы фея выходила из подъезда. А значит, искать предстояло внутри.

Влетев во двор, Бобби резко остановился рядом с джипом Тайги. Та уже ждала их, и не она одна: машину и сидящую в ней девушку окружило несколько типов неприятной наружности. Оборотней. С их главным, наркоторговцем Хеком, Бобби был шапочно знаком, встречался в участке. Тайга благоразумно не вылезала, хоть и выглядела злой: оборотень расположился прямо на капоте.

– У нас аншлаг сегодня, что ни час, то гости! Сам Роберт из полицейского управления! А что не в форме? – поздоровался тот с широкой ухмылкой.

Бобби знаком показал Винтеру оставаться на месте и выбрался из машины.

– И тебе не хворать, Хек. Слезь с джипа-то, а то поцарапаешь ненароком.

– Не поцарапаю, если свалите. Ты знаешь правила: мы ведем себя тихо, полиция нас не трогает. А тут безобразие, нарушение соглашения! – он демонстративно выпустил когти.

– Тихо себя ведете, говоришь? То-то у вас наркотой на всю улицу пахнет, – повёл носом Бобби.

В полицейских докладах дом нигде не значился, орк успел прогнать запрос по базе, но это не означало, что здесь ничего не было. Судя по уловимому запаху ацетона, местный наркопритон или что похуже.

– А ты докажи! – оскалился Хек.

– Да плевать мне, что вы там варите. Я по своим делам пришел. И что-то мне подсказывает, ты прекрасно знаешь, по каким. Где Шана?

– Шана? Кто это, твоя подружка? – удивился Хек так нарочито, что любой догадался бы: оборотень что-то скрывает. – А эта девка тогда на кой? Или вы тройничок собрались устроить? А присоединиться можно?

Бобби зарычал, но сделать ничего не успел. Он даже не понял, как Винтер оказался рядом с Хеком и поднял того за грудки, с легкостью оторвав крупного оборотня от машины.

– Где Шана? – повторил он вопрос.

Винтер несколько раз судорожно выдохнул сквозь зубы, странно шепелявя, и сложно было не заметить покрывшую его тело чешую. А парень быстро адаптировался! Еще неделю назад он точно обратился бы, а сейчас держался. Пока держался.

– Боб, убери его от меня! Удушишь, пси-их!

Хек рванулся, попытался отодрать от себя дракона, но тот лишь поднял его повыше. И так зыркнул на стоящих поодаль оборотней, что те замерли, не решаясь приблизиться.

– Советую ответить, – равнодушно заметил орк.

– Не знаю я ничего. Нас просили не появляться, – выдавил из себя наркоторговец.

– Но вы появились.

– Дела. А тут лаборатория. Думал, быстро справимся, но ваша подружка оказалась быстрее, – полузадушено просипел он.

– Кто просил?

– Не знаю. Заплатили главному, мне не докладывали. Парни, да скажите им!..

– Не первый раз такое – бывает, девок проводят: сначала попугать, а потом потрахаться. Дом старый, нервишки на пределе и всё такое, – откликнулся еще один оборотень.

– И конечно, вы ничего подозрительного не видели? – обратился уже к обоим Бобби.

– Свет на девятом этаже был. Пусти-и! – задыхаясь, взвыл Хек.

Похоже, он и правда больше ничего не знал: с побагровевшим от нехватки кислорода лицом не врут. Винтер послушался и отступил, а оборотень, вновь оказавшись на ногах, несколько секунд растирал горло, а затем с обиженным рёвом бросился на него. Куда там! Когти даже не поцарапали чешую, от следующего удара Винтер увернулся, а третьего не случилось – драку прервал взрыв. Бобби среагировал первым – метнулся за джип Тайги, а вот дракона с оборотнем осыпало горячими осколками.

Вспыхнуло на пятом этаже, но содрогнулся весь дом. Из разлетевшихся вдребезги окон вырвалось пламя, жадно перебросившись на обшивку. Дом был старой постройки, с деревянной основой и обшивкой с утеплителем, но пропитка от огня давно испортилась, и пожар распространялся быстро, почти мгновенно.

– Идиоты, вы что там оставили? – не скрывая ярости, заорал Хек на присевших от взрыва подельников.

Для него взрыв стал не меньшим сюрпризом. Еще бы, оборудование в таких лабораториях не из дешевых, да и с сырьем и запасами можно было попрощаться. Но на наркотики Бобби было плевать. Главное, чтобы снова ничего не взорвалось, а то так и дом сложиться мог. Что бы там ни горело, пожар набирал силу, и счет шел на минуты.

– Крысятник, взрыв на Угловой у свалки. Вызывайте пожарных, – через мушку передал орк и, больше не теряя времени, вбежал в здание следом за Винтером и Тайгой. Винтера успел заметить мельком: дракон, не иначе как огнеупорный в своей чешуе, поднимался по лестнице, закрыв нос и рот рукавом. Перепрыгивая через ступеньки, он скрылся из виду быстрее, чем Бобби его окликнул. Самого же орка на подходе к лестнице обдало таким жаром, что он отшатнулся – волоски на руках начали тлеть. Дернулся было к лифту, но обнаружил пустую шахту. А наверху…

Он успел отпрянуть, когда лифт со свистом пронесся мимо – стопоры только искры выбивали – и под жуткий грохочущий аккомпанемент в воздух взлетело облако пыли. Будь кто-то внутри лифта, мокрого пятна не осталось бы. А вот оборванный трос добил и без того лопающуюся обшивку в подъезде, и проход на лестнице завалило.

Бобби закашлялся от удушливого дыма и пыли, лихорадочно решая про себя, что дальше – попробовать разгрести завал? Спуститься через чердак в другом подъезде? Обычно крыша была общей, но не факт, что люки не запаяны…

Мушка пискнула, и звонок Бобби принял на автомате.

– Не суйся сюда. Сгоришь – Шана расстроится. Я сам ее вытащу, – услышал он в мушке хриплый голос Винтера, с трудом угадываемый в шипении. Затем шипение сменилось грохотом и отборной руганью – кажется, дракона всё-таки задело, но не убило, и звонок оборвался.

Да, он определенно умел успокоить!

– Бобби, помоги! – окликнула его Тайга, и орк развернулся. Женщина дергала настенный щиток, безрезультатно пытаясь открыть.

– Ты что делаешь?

– Тут хорошая система пожаротушения, но ее давно отрубили. Так не пробиться, но если подключусь напрямую, постараюсь её воскресить.

– Постараешься или сможешь?

– Смогу, – уверенно кивнула Тайга, разворачивая перед собой дикую и непонятную схему-проекцию. Вникать, что именно она собралась делать, Бобби не стал и просто рванул щиток на себя, освобождая место. Похоже, сейчас это было единственным, что он мог сделать.

***

Винтер

Пять пролётов по горящей лестнице – то еще удовольствие. Горячий воздух, казалось, выжигал лёгкие, а удушливый дым засел в горле. Если бы не плотная чешуя, Винтер, наверное, и сам задымился бы, а так всего лишь рисковал бровями и прической.

Шана рисковала куда сильнее. Что с ней сейчас, почему не отвечает? Быть может, она без сознания? Истекает кровью или… Об «или» он старался не думать. И надо было ей сунуться сюда в одиночку! А ведь он хотел позвонить, спросить, как дела. Но решил не навязываться. Он всегда отпускал дорогих ему людей. Нет, не отпускал. Упускал.

Больше такого не повторится. Только пусть она будет в порядке!

На шестом этаже вместо огня на него обрушился ледяной душ с характерным химическим запахом: включилась противопожарная система. Градус напряжения упал, зато продвигаться пришлось почти вслепую. Нужную квартиру удалось отыскать с трудом: попробуй сориентируйся в дыму! Рик наблюдал за ним по мушке и выполнял непростую роль навигатора. В отличие от Тайги, он не рванул в Крысятник, зато подключился для анализа, и сейчас перед ним висела трехмерная схема здания со всеми ходами-выходами. Повезло, что мушка еще работала, не засбоив сначала из-за жара, а потом из-за внепланового душа, и Винтер не остался без помощника.

Подняться по прямой не вышло – этаж выгорел, пришлось искать обход по служебной лестнице и ждать, пока Рик подберет код к замку. Выломать тяжелую металлическую дверь даже дракону было не под силу, и он кружил вокруг, с тревогой отсчитывая время чтобы потом на одном дыхании броситься наверх. Перекрытия грозили свалиться, натужно кряхтя и осыпаясь кусками обшивки. От собственного костюма остались обгоревшие мокрые тряпки, но сейчас дракону было плевать на приличия. Как и на то, что мужчина больше походил на ящера, чем на человека. Если в таком виде он мог спасти Шану, то готов был стать монстром.

Казавшийся бесконечным коридор, одинаковые заколоченные квартиры… Он пролез под досками и почти сразу услышал стоны. Сердце ухнуло, и только спустя мучительное мгновение пришло понимание, что стоны звучат с одинаковой тональностью, заезженные, как старая пластинка.

– Кто-то сделал запись, – первым сообразил Рик. – Шану заманили в ловушку. Скорее всего, запись срабатывает на движение или действие, например, на открытую дверь…

– Тут заперто, – оборвал его Винтер, добравшись до двери на звук.

Разбираться в причинах и следствиях было некогда, тем более вместо стонов он услышал из закрытой комнаты явственные проклятия и попытки эту самую дверь выломать.

Всё-таки ему досталась неправильная принцесса!

От облегчения, что Шана жива и, судя по ругани, в полном порядке, хотелось смеяться. Винтер прижался лбом к двери, пытаясь отдышаться и слушая бодрый раздраженный голос. Если фея и испугалась, то не подавала виду.

– Эй, есть там кто-то? Выпустите меня! – колотила она по двери. – Ллойс, это совсем не смешно. Открой! Сначала дым, теперь душ. Следующими перья будут?

– Шана, отойди от двери, – совладал с собой дракон. Смех сейчас точно был ни к месту.

– Винтер? – с недоверием уточнила она. – Ты что здесь делаешь?

– Спасаю принцессу.

Он толкнул дверь плечом, но та не шелохнулась. Второй удар вышел не лучше, разве что дракон поцарапал чешуей уже начавшую тлеть обивку. Зверь внутри зарычал: он требовал ударить сильнее, сломать преграду, но пока Винтер его контролировал.

– Рик, помоги!

– Похоже, внутри встроенный магнитный блокатор, – предположил тот, просканировав дверь через мушку. – Такой замок обычно открывается карточкой, я могу попробовать смонтировать образ.

– Долго?

– До получаса… Ну, так явно быстрее, – закончил помощник, когда когтистая лапа пробила дверь насквозь. Ждать дракон не стал. Если там и был внутри блокирующий механизм, он оказался безнадежно испорчен.

Дверь открылась. Шана, промокшая и дрожащая, зато невредимая, напряженно стояла посреди клети без окон и мебели. Она и пискнуть не успела, как дракон прижал ее к себе. Всего на несколько мгновений – он позволил себе держать ее эти несколько ударов сердца, уверяясь, что она рядом, дышит, жива!

– Ты не ранена?

– Разве что моя гордость, – не стала отнекиваться фея, вскинув голову и небрежно поведя крыльями, вызвав сноп брызг. – Как ты здесь оказался?

– Тайга позвала.

– Ну конечно, кто же еще, – кивнула она каким-то собственным мыслям и будто только сейчас заметила его вид. Дотронулась до измазанной копотью щеки, покрытой чешуёй. – Ты пахнешь гарью. Мы горим?

– Надеюсь, уже нет, – обернулся он к коридору. Огня видно не было, но Винтер бы не обольщался. Ледяной душ был коротким, а пожар – сильным, и мог возобновиться. – Ты не боишься?

– Пока только злюсь. Испугаться еще не успела, – призналась Шана, которую слегка потряхивало.

Рик, прекрасно слышавший их разговор, хмыкнул в мушку, за что и поплатился – Винтер отключил его без предупреждения. Дальше он мог сам, и помощник был третьим лишним.

– Потом будет поздно бояться. Давай выбираться отсюда.

Он взял её за руку и потянул за собой. Фея будто помедлила, огляделась еще раз – о, он прекрасно понимал, кого она ищет! Но Ллойс здесь не было – уж сейчас Винтер со своим обостренным чутьем почуял бы постороннего.

– Шана…

– Я дура, да?

– Ага, – подтвердил он без тени улыбки.

– Не думала, что Ллойс меня подставит. Ничего не говори, ладно? – быстро предупредила она и первой подошла к окну.

Открыть окно оказалось проще, чем дверь. Отодрать мешающие доски, распахнуть створки настежь. Свежий вечерний воздух остро контрастировал с задымленной квартирой, и хотелось дышать им полной грудью.

– Всё-таки ты неправильный дракон, – остановила его Шана, когда Винтер потянулся к остаткам рубашки.

– Почему?

– Драконам не положено спасать принцесс.

– А что положено – есть их? – он отвёл её руку. – Не волнуйся, желающих покусать тебя за эту самовольную прогулку очередь наберется.

Она скривила губы, но крыть было нечем.

– Не превращайся, я сама нас спущу.

Шана подошла вплотную, обняла за пояс. Тихо застрекотали крылья – и почти сразу замолкли.

– Что-то случилось?..

Фея мотнула головой, отступила на шаг и попробовала взлететь в одиночку, но поднялась всего на пол-ярда, после чего упала бы, не поймай он ее.

– Не получается! Я не могу взлететь, – пробормотала она, прислушалась к себе.

– А еще врешь, что не испугалась, – укоризненно посмотрел на нее Винтер. Обычного человека в такой ситуации не держали бы ноги. Шану – крылья.

В соседней комнате что-то загрохотало, и медлить стало опасно. Он, не стесняясь, скинул остатки одежды, сунул ей в руки и обернулся в дракона. Мир тотчас стал другим: цвета четче, звуки громче, а запахи острее. Теперь Винтер замечал то, что упускал раньше: удушливый поднимающийся дым, гулкий треск пожара – всё-таки противопожарная система не смогла его остановить, лишь немного выгадала время. А еще тонкую горькую нотку в привычном запахе самой Шаны, будто привычный аромат фрезий смешали с полынью. Винтер раскидал мебель крыльями и хвостом – зверь был крупным, никак не под размер комнаты, – и кивнул, приглашая забраться на спину.

– Ты точно протиснешься в окно?

На глазомер он не жаловался, должен был влезть, пусть и не без труда. Спасибо старой архитектуре, в новых домах окна делали куда уже. Не считая, разумеется, панорамных окон в Небесном городе, но о них разговор отдельный. Дракон щелкнул пастью, чтобы не спорила.

– Ладно-ладно, я поняла.

Шана оседлала его и крепко вцепилась в чешуйчатую шею. Изогнувшись, Винтер змеей проскользнул в оконный проем, расправив крылья уже в полете.

***

Шана

Первой на ней повисла Тайга. Не испугалась переминающегося с лапы на лапу дракона, не стала ждать, когда Винтер соизволит принять человеческий облик. Не женщина, а настоящий ураган, с застывшей на щеке полоской копоти, вся пропахшая дымом. От крепких объятий Шана охнула – и подруга тотчас выпустила её, с беспокойством оглядывая с ног до головы.

– Задела? Где болит? Прости, я не подумала…

– Это я не подумала. А ты – молодец, делаешь это за двоих. – Шана обняла ее в ответ. – Не волнуйся, я в порядке.

– Детка, больше так не пугай, – прогудел бас со спины, и их обеих обнял Бобби. Больше орк говорить ничего не стал, всё и так было понятно по ходящим желвакам и беспокойному взгляду черных глаз.

Шана спрятала смущенное лицо на груди подруги. Вот же паникеры! Ну и что бы с ней сталось? Она ведь испугаться как следует не успела! Да, переволновалась, когда оказалась запертой, а мушка вдруг перестала реагировать, и когда почуяла удушливый запах дыма. А перед этим…

– Предлагаю убираться отсюда, пока не нагрянула полиция, – ровным голосом предложил Винтер, прерывая счастливое воссоединение.

Троица нехотя разжала объятия. Замечание было дельным: сирены уже выли вдали. Пожарные или полиция – не поймешь. Но вряд ли они поверят, что единственные свидетели пожара просто прогуливались рядом. Особенно в таком-то виде. Винтер успел напялить штаны и обгоревшую местами рубашку, зато ботинки, как оказалось, забыл в здании. На асфальте он стоял босиком. Как только не мерз!

Вот сейчас журналисты точно потеряли сенсацию. Винтер храбрился, но дракон, прошедший сквозь огонь и воду, в порядке не был. Обгоревшие ресницы и брови, местами потрескавшаяся чешуя, потерявшая блеск. Какой бы плотной она ни была, но абсолютную защиту от пламени не давала. К тому же он мог надышаться угарным газом, пока торчал в здании…

– Тебе надо в больницу, – произнесли они с Винтером одновременно, глядя друг на друга.

– Тогда легче дождаться полицию, – закатил глаза Бобби. – Думаете, сложно будет сопоставить, откуда вы такие подгоревшие поступили? Давай к Мэри в клуб, он разберется, – закончил орк, пока они рассаживались по машинам: девочки в одну, мальчики в другую

Заехать к Мэри было неплохой идеей. Конечно, личного врача вампир не держал, но вызывал знакомых в Дыру по ночам: то драка закончится переломом, то очередной смельчак переоценит силы в выпивке. Последнее, разумеется, касалось людей.

Шана дежурных врачей тоже знала не понаслышке: после гонок частенько становилась их подопечной с многочисленными ушибами, а то и переломами. Другое дело, что почти никогда не соблюдала предписаний и оттого считалась сложной пациенткой. Но лучше уж общаться со знакомыми Мэри, чем с докторами из обычной больницы!

Как ни пыталась справиться с неприязнью, она не могла простить им, что недоглядели в свое время, не встряхнули Ллойс, когда ей нужна была поддержка и помощь.

– Ты точно ничего не скрываешь? Голова не болит, не кружится? – уточнила Тайга еще раз, пока Шана пристегивалась. Когда соседка так смотрела, хотелось выложить всё как на духу.

– Крылья не действуют, – нехотя призналась фея, прикрыв глаза, чтобы не видеть реакции.

– Что-о?! – Рванувшая с места Тайга так же резко ударила по тормозам. – Что значит не действуют?

– Не знаю. Я не смогла взлететь. Винтер считает, это последствия испуга.

– А ты, похоже, нет?

Проницательности Тайге было не занимать. А может, она слишком хорошо её знала.

– Пусть врач посмотрит, – не стала делать предположений Шана, на время закрывая тему. Понятное дело, что Тайга всё равно не успокоится, пока не узнает. – Поехали, а то Бобби нас потеряет.

Еще один подозрительный взгляд, но джип всё-таки двинулся с места. Какое-то время они молча следовали за фордом. За тонированными окнами старой машины не получалось разглядеть ни Бобби, ни Винтера, и всё внимание досталось Тайге. Судя по отсутствию косметики и домашнему костюму вместо привычного джинсового комбинезона, подруга бросилась ей на помощь сразу, как оборвалась связь. И не просто приехала сама, но и ребят за собой притащила!

– Что случилось? У меня что-то на голове? – Тайга бросила мимолетный взгляд в водительское зеркало.

– Нет, нет. Ты сама-то как?

– Имеешь в виду, не пострадала ли я? Мы с Бобби, считай, у выхода были, дымом надышаться не успели. Правда, я успела пообщаться с местной гопотой.

– С кем это?

– С каким-то Хеком. Знакомы?

Шана поморщилась и кивнула. Хек появлялся на гонках, продавал зрителям свои волшебные таблеточки, от которых уносило в облачные дали всерьез и надолго. А некоторых неудачников – навсегда. Пару раз охрана ловила его на этом и гнала в шею (предварительно по этой лохматой шее надавав), но он пробивался в толпе, как сорняк. Ходили слухи, что Хек занимается не только наркотой, но и мошенничеством, по крайней мере, группу поддержки из таких же отморозков он себе сколотил.

– А Ллойс? Ее ты видела?

– Не совсем. Но мы поговорили. Я потом расскажу, только соберу мысли в кучу, хорошо? – глухо ответила Шана, и Тайга не стала настаивать.

Формально Шана действительно не видела Ллойс, оказавшись в ловушке за запертой дверью. Зато прекрасно слышала. Легкие шаги, протяжный вздох, словно старая подруга собиралась с духом, чтобы заговорить, и тихий голос через дверь о том, что ей лучше прекратить свои поиски. Что любопытство до добра не доводит. А если она не верит, то Ллойс сама с этим покончит, здесь и сейчас.

– Лучше быть живым человеком, чем мертвой феей.

Тогда Шана не поняла, о чем она – пока не попробовала взлететь и не смогла. Ллойс не бросала слов на ветер и каким-то образом претворила угрозу в жизнь. Вот только она не подумала, что для влюбленной в полеты Шаны лишиться крыльев – ровно что исчезнуть вовсе.

***

В Черной дыре их ждали. Закрывать полный народу бар Мэри, естественно, не стал, привел гостей в подсобку. Пожилой мужчина-эльф – тот самый знакомый врач, кроме умудренных седин обладающий невероятной способностью усадить самого вертлявого пациента на стул, – отсалютовал новоприбывшим бокалом томатного сока и с любопытством оглядел их компанию.

– И кто моя работа на сегодня? – спросил он с улыбкой заправского маньяка. Рядом на стуле был раскрыт чемоданчик с многочисленными инструментами, от обычных шприцов для забора крови до малопонятных датчиков.

– Полагаю, все, – безапелляционно заявил Мэри и встал в дверях на случай, если кто-нибудь – например, Бобби, с подозрением косящийся на врача, – решит уйти.

Эльф осматривал их по очереди. Тайгу и Бобби он отпустил почти сразу: критичного ничего не нашел, разве что посоветовал обоим хорошенько отдохнуть. Именно отдохнуть, а не искать отговорок, что нет времени и возможности. Месяц или два такого режима они, может, и выдюжат, а после слягут надолго.

Шана так легко не отделалась. За вскользь упомянутую проблему с полетом врач зацепился. Пришлось еще раз подробно объяснять, что случилось в Крысятнике, и продемонстрировать собственную беспомощность – крылья по-прежнему отказывались держать ее в воздухе.

– Конкуренты по гонкам постарались, или сама вляпалась? – осмотрев ее, поинтересовался эльф. Поскреб по радужному краю ватной палочкой и сунул её в коробочку. Тотчас над столом развернулись голографические графики с меняющейся динамикой, побежали колонки цифр. – Как я и думал, – кивнул сам себе мужчина. – На крылья попало вещество, которое вызывает временное онемение нервных окончаний. Отсюда и проблемы с полетом.

– Яд? – напряглась Шана.

– Ну, как сказать. В очищенном виде его используют как обезболивающее, здесь же… Скорее да, чем нет. Но доза маленькая. Хорошенько вымыть крылья, и через день-два всё пройдет. Летать будешь не хуже прежнего.

– А если доза была бы больше? – подал голос Мэри.

– Варианты от паралича до асфиксии, тут как повезет. Или не повезет. К слову, я бы не стал затягивать с душем, – намекнул он.

– Да поняла я, поняла, – фея встряхнула крыльями, отходя от стола. – Только сначала осмотрите Винтера.

– А что тут смотреть? Крепкий, здоровый молодой… человек. – Врач запнулся на слове, сомневаясь, как правильно его называть. – С драконами мне работать не доводилось и, честно скажу, не хочется.

– Дайте догадаюсь: выполняете требование моего деда? – скривился Винтер, незаметно стряхивая с руки отвалившуюся чешуйку.

– Всё верно. Мы все держимся за свою работу, – не стал спорить эльф. – Нас четко предупредили, что любые врачебные манипуляции с вами – только после предварительного согласования. Так что не обессудьте. Единственное, я бы посоветовал перестать увлекаться стабилизаторами.

– О чем вы?

– Мэри показал мне таблетки. Я, признаться, давно таких не видел – сейчас есть стабилизаторы куда лучше. А тут и привыкание быстрое, и реакции замедляются. Да и зачем? Насколько я вижу, вы прекрасно справляетесь со своим драконом сами. Сколько вы принимаете таблетки? Месяц? Два?

– Десять.

– Десять месяцев? Вы с ума сошли?! – повысил голос врач, забыв обо всех предостережениях.

– Не месяцев. Лет, – договорил Винтер.

Наступила звенящая тишина. Шана переглянулась с Тайгой – о стабилизаторах им рассказывали буквально на днях в центре реабилитации. Предложили Рози для усмирения внутреннего зверя. Всё-таки для подростка стать оборотнем – сильный стресс. А потом объясняли, как опасно пить таблетки дольше положенного: лекарство снижало уровень психического напряжения и в какой-то момент настолько притупляло эмоции, что наступала апатия. Если Винтер принимал его годами… Может, хваленое спокойствие Крипса-младшего было лишь фикцией?

– Кажется, меня ввели в заблуждение насчет их свойств, – спокойно заметил Винтер, ухмыльнувшись.

От его ухмылки Шане стало не по себе.

– И кто же?.. Хотя не отвечайте, – догадаться, кто мог настоятельно посоветовать Винтеру Крипсу лекарство, труда не составило. Эльф побарабанил пальцами по столешнице. – Пожалуй, я все-таки осмотрю вас, Винтер. Принципы, знаете ли, клятва Гиппократа. Остальных попрошу нас оставить.

– Разумеется.

Спорить с просьбой никто не стал. Все понимали: никто не будет обсуждать семейные дела при посторонних. Тем более Крипс! Вампир отошел от прохода, демонстрируя всем, что пора и честь знать.

– Пэн, мы подождем в зале.

– Спасибо, – коротко кивнул ему Винтер. Ободряюще улыбнулся Шане – вот только мыслями был явно далеко.

Уходила она с тяжелым сердцем.

***

Десять лет.

Слова Винтера продолжали биться в голове, даже когда Шана вышла в коридор. Это было выше ее понимания. Зачем кому-то давать человеку лекарство для измененных? Это что, была такая профилактика от изменения? Крипс-старший настолько ненавидел их, что рисковал здоровьем внука, лишь бы не позволить измениться? Что вообще творилось у этого чокнутого председателя в голове?!

Вопросы, вопросы… Шана прикусила губу, отказываясь верить. Как ни крути, единственное логичное объяснение, которое приходило на ум – Винтер стал одним из них давным-давно. А дед сдерживал его дракона, надеясь скрыть это от общественности и, что уж там, от самого Винтера. Но как тот мог измениться и не заметить? Что произошло десять лет назад?

– Шана. Шана!

Фея очнулась от настойчивого прикосновения к плечу.

– Ты что-то сказал? – вскинулась она на Мэри.

– Тебе надо в душ, – терпеливо повторил вампир. – В мои комнаты сейчас никто не зайдет, зато там есть душевая и вертикальный фен, всё как ты любишь. Как будешь готова, приходи в зал. Приготовить тебе что-нибудь?

Он объяснялся с ней, как с маленьким ребенком, и Шана встряхнулась. Сегодня вышла какая-то ночь откровений, но это не повод превращаться в тряпку!

– Хочу сырный суп.

– Хорошо, сделаю. Иди.

Дорогу объяснять не пришлось – пару раз после неудачных гонок, возвращаясь с переломами и ушибами, Шана ночевала у Мэри и отлично знала, где что находится. В комнате ее встретила Аннет: кошка спала на гигантской кровати, больше напоминающей взлетную площадку для вертолета, чем вампирский гроб, и на появление гостьи отреагировала коротким мяуканьем, после чего снова вернулась ко сну.

Сложнее всего было втиснуться в душевую – всё-таки чтобы намылить крыло, его надо было выставить, а попробуй сделать это в замкнутой кабинке! Дурацкий яд, дурацкий душ, дурацкая идея в целом – сунуться в Крысятник в одиночку!

Шана от души треснула по стене, брызнув водой в разные стороны. По крыльям били тугие струи, слишком горячие, почти обжигающие, но она их не замечала. Накатило, разом и так, что дышать стало тяжело. А ведь на какой-то миг показалось, что она смогла отпустить случившееся. Отвлечься на проблему дракона. Да она на что угодно готова была отвлечься, лишь бы не думать, кто на самом деле ее запер. Ха, если бы!..

Она могла себя поздравить – после стольких лет ей все-таки удалось поговорить с Ллойс. Убедиться, что та жива. Но сейчас фея остро сожалела о своем упорстве. Лучше бы Ллойс оставалась в ее памяти старой доброй подругой. Лучше бы она продолжала получать от нее открытки на Рождество и мечтать, что однажды они встретятся и поболтают за жизнь за кружкой горячего шоколада. Или молча посидят рядом.

А теперь осталось лишь опустошение. И Шана понятия не имела, что с ним делать.

Из душа она выбралась, немного успокоившись: не хотелось тревожить остальных своими тараканами, она еще не готова была этим делиться. Сменная одежда нашлась в шкафу, хоть рубашка с вампирского плеча была ей великовата, как и штаны. С другой стороны, мода на большие размеры была приходящей, так что она вполне могла задавать тренд. Застегивая мелкие белые пуговицы, Шана размышляла, как отреагирует Винтер на запах чужого одеколона, пропитавший ткань. Бобби в свое время взревновал, когда узнал, что она заночевала у школьного приятеля. Долго не верил, что их связывает исключительно дружба, и, кажется, сомневался до сих пор.

Шана не сомневалась. Не сказать, что такая мысль не западала в голову: они с Мэри честно пытались встречаться еще в школе, надеясь, что из детской привязанности вырастет нечто большее. Но в итоге настолько тяготились отношениями, что расстались после первого же свидания, с облегчением вернувшись к привычному общению.

Когда она вернулась в зал, все уже собрались за барной стойкой. Мэри как самый занятой отвлекся на разговор с кем-то из посетителей, остальные делали вид, что ничего странного не произошло. Попали в пожар, но ведь всё обошлось? А таблетки – какие таблетки?

Винтер с отстраненным выражением на лице потягивал томатный сок. Бобби, отставив банку безалкогольного пива, что-то доказывал по мушке – хотелось верить, что не начальству и что его присутствие на пожаре прошло незамеченным. Тайга спорила с Риком, развернув перед собой знакомый план злосчастного дома и то и дело тыча пальцем в голограмму. Кажется, Рику не понравилось, как его бывшая запустила систему пожаротушения. Но Шана ни капли не сомневалась, что он не для ругани примчался в бар со всех ног, не успев привести себя в порядок и перепутав носки – из-под штанин выглядывали веселый голубой левый и светло-зеленый правый.

Впрочем, не один Рик выглядел несуразно. Взгляд то и дело цеплялся за несоответствия в их разношерстной компании: поблекшую чешую, порванную одежду дракона и безразмерные тапки, одолженные у Мэри; пятно сажи на щеке подруги и ее подрагивающие руки, едва не уронившие стакан с джином; ожог на запястье орка – забывшись, тот приложил руку к банке с пивом, охладиться. Да уж, команда героев! Усталые, раненые, с недосыпом. И она не лучше со своими поникшими крыльями. А всё из-за чего? Потому что одна фея решила, что может справиться в одиночку.

– Извините.

Вышло не очень громко, зато искренне. Шана прошмыгнула к своему месту, уселась на высокий стул. Наверное, стоило толкнуть пафосную благодарственную речь о своем спасении, но сейчас она чувствовала только стыд и злость – и всё на себя.

– Что я слышу! Динь-Динь, неужели ты признала, что поступила неправильно? – с нарочитым удивлением уточнил Мэри, оставив посетителя и вернувшись в их компанию.

– Можно подумать, я никогда этого не делала, – отбрила Шана атаку.

– Один раз к десяти, – привел безжалостную статистику вампир. Мог бы добавить, что, когда дело касалось Ллойс, она вообще никого не слушала, но это как добивать лежачего.

– Ну, значит, за сегодня ты уже услышал от меня достаточно удивительных вещей. Что пишут в новостях? – перевела она разговор, зацепившись взглядом за короткий голографический ролик. Она не была готова говорить о Ллойс. Слишком многое крутилось в голове, и ей надо было тщательно всё взвесить и обдумать.

– Обсуждают пожар.

Винтер вывел на экран запись с места происшествия. Только сейчас получилось оценить размах пожара. Выгорело два этажа, да и само здание существенно пострадало. Камера переместилась внутрь, и стало еще страшнее: черная шахта лифта, наполовину обрушившаяся лестница, обгоревшие стены. Всё-таки им повезло, что все остались живы и относительно невредимы.

– И какие строят теории? – сглотнула Шана.

– Подозревают, что пожар случился из-за наркоты. Какой-то компонент не так среагировал, произошло возгорание, ну и дальше пожар, – вмешался в разговор Бобби. На фоне записи что-то вещала симпатичная журналистка, но звук включать не стали. Во-первых, слишком громкая музыка в зале, всё равно будет плохо слышно, во-вторых – где Хек, там и наркотики, и так понятно. – Нашли остатки нарколаборатории, задержали Хека – он пытался удрать, но не успел. Он, конечно, отбрехается, что «мимо проходил», но как минимум пару суток в камере проведет. А если коллегам повезет, то найдут за что задержать и подольше.

– Это насчет него тебе звонили? – уточнила Шана.

– Ага. Он решил нас как алиби использовать. Мол, во время взрыва на виду был, а кто что там варил – не его дело. Вот коллеги и попросили подтвердить, видел я его или нет. А лучше опровергнуть. Пришлось разочаровывать, что во время взрыва мы и правда стояли рядом.

– А тебя не спросили, что ты сам там забыл?

– Естественно, спросили. Сказал, что был на свидании, а одна из моих подружек – любительница заброшенных домов и острых ощущений. Тайга, если что, подтвердишь? Он тебя тоже приплел и, зараза, успел заснять на мушку.

Женщина пожала плечами.

– Без проблем.

Судя по кислому выражению на лице Рика, он от предложенного алиби в восторге не был.

– А мистер Крипс оказался на вашем свидании третьим лишним? – хмуро указал он на логическую дыру.

– Зачем же? Свидание могло быть парным, для этого как раз нужны четверо. Так что всё путём, – не заметил недовольного взгляда орк, и возразить было нечего.

– Больше полиция никого не задержала? – спросила Шана мимоходом.

– Подельников Хека. Девушек среди них не было, – так же равнодушно ответил Бобби, прекрасно понимая, к чему вопрос, но о Ллойс дипломатично расспрашивать не стал.

Что ж, по крайней мере, фея не попалась полиции. Ее и без того искали после аукциона, и у полицейских было достаточно улик, чтобы приплести Ллойс к делу

Шана криво усмехнулась, сообразив, что снова переживает о той, кто ее бросила. До чего глупо! Ее разрывало на части. Рациональная кричала, что надо остановиться. Это ведь идеальный момент, чтобы поставить точку в больных односторонних отношениях. Вот только что-то скребло и не давало покоя. Если Ллойс не нужна её дружба, пусть так. Но опасные аукционы, яд, который она применила, лишь бы остановить Шану… Нет, тут всё не так просто. Ллойс вляпалась во что-то всеми крыльями, увязла, как муха в паутине! И ждать, пока ее бывшую подругу сожрут, Шана не собиралась.

По столешнице громыхнула глубокая тарелка, вырывая из тягостных раздумий.

– Ешь. Ты просила суп, – напомнил вампир, и нос задразнил острый запах сыра и специй.

Тарелки появились и у остальных, отказываться никто не стал. Шана зачерпнула густой бульон, замерла с недонесенной до губ ложкой. С того раза, как Мэри разобрался с насильником, она старалась не упоминать при нем об их однокласснице, но больше не вытягивала это в одиночку. Пусть Ллойс не найти, но надо хотя бы убедиться, что та не связана с преступным миром!

– Мэри, у меня будет просьба…

– И я выслушаю её после того, как ты поешь, – категорично предупредил он. – А сейчас прошу прощения, у меня рабочая ночь в самом разгаре.

И он действительно скрылся в толпе, мелькая в зале то здесь, то там, раздавая указания и выслушивая чьи-то замечания и вопросы. Иногда Шана ловила на себе его взгляд: Мэри убеждался, что гости на месте, и тут же возвращался к делам.

Поужинали под разговоры о пожаре: Тайга и Рик затеяли спор, что же могло взорваться в лаборатории, и, кажется, они были единственные, кто хоть немного разбирался в теме. Шана, несмотря на отличные оценки в школе, похвастаться глубокими познаниями в химических соединениях не могла, Бобби тоже. Винтер, если и знал, не вмешивался. Впрочем, фея сомневалась, что он вообще их слышит, погруженный в собственные мысли: короткое «угуканье» было не всегда впопад. Спор стих как-то сам по себе, сменившись разговорами ни о чем, а еще спустя время Тайга сдалась.

– Я пойду. Хочу убедиться, что мой непослушный ребенок спит, а не залипает в сети без родительского контроля, – она встала из-за стойки, порылась в сумке в поисках ключей. Покачнулась. Выпивка вкупе с усталостью и стрессом оказались коварны. – Шана, ты идешь?

– Побуду здесь. Всё равно пока не усну. А дома и тебе не дам, – бросив быстрый взгляд на Рика, качнула головой фея, и его ход не заставил себя ждать.

– Ты выпила. Я подвезу, – тут же вызвался он, почти без споров забрал у Тайги ключи и позволил о себя опереться. По сравнению с недавними отношениями это был существенный прогресс. – Мистер Крипс, если потребуюсь, звоните, – опомнившись, повернулся он к бывшему начальнику.

– Отдыхай, я никуда не спешу, – махнул рукой Винтер.

– Вообще-то нам тоже пора… – начал было собираться Бобби, но Шана ухватила его за рукав.

– Посиди.

Орк плюхнулся обратно на место. Сначала недоуменно нахмурился, не понимая. И только когда Рик у входа ненавязчиво заслонил собой Тайгу, чтобы её не толкнул пьяный посетитель, прищелкнул языком.

– Даже та-ак… – протянул он.

– Серьезно, иногда я догадываюсь, почему ты стал орком. Такой же твердолобый! – заметил вернувшийся Мэри, поставив перед ним еще одну пивную банку. Подтолкнул Шане стакан с амброзией. – Выпей.

– Но я не заказывала.

– За счет заведения. Эй, Пэн, а это тебе!

Еще один стакан прокатился по барной стойке и не расплескался то ли чудом, то ли годами отточенным движением.

– Выпьем же за то, что все вы остались живы, – приподняв собственный стакан с томатным соком, сказал вампир.

***

Тайга

Изнанка утопала в дымке. За ней прятались дома, машины, редкие прохожие – по крайней мере, хотелось думать, что они не специально поджидают кого-то в тенях. Конечно, никаким пожаром и не пахло – обычная морось, но сегодня дыма Тайга насмотрелась вдоволь.

– Останови на парковке. Хочу пройтись, – попросила она немного заплетающимся языком.

Рик послушно притормозил, и Тайга, пошатнувшись и ухватившись за дверцу, выбралась из машины.

– Спасибо, что подбросил!

Она протянула руку за ключами. Завтра с утра наверняка пожалеет, что они не доехали до подземной парковки, но свежий воздух приятно бодрил.

До квартиры осталось чуть больше квартала, вполне достаточно, чтобы протрезветь. Рози не должна была увидеть ее в таком состоянии. Она и без того знала о пристрастии матери к сигаретам. И хоть в последнее время Тайга старалась курить меньше, она уже показала дочери не лучший пример.

– Я тебя провожу. – Рик галантно предложил ей локоть, но Тайга обошла его по дуге, чудом не споткнувшись нога за ногу.

– Сама дойду.

– Хорошо.

Сдался он подозрительно быстро. Рик никогда не был покладистым, и если соглашался, то только потому, что это было в его интересах. Она сделала несколько шагов и обернулась – как и предполагала, бывший неспешно шел следом.

– Не иди за мной!

– Нам в одну сторону, какое совпадение, – глазом не моргнув, соврал он, делая вид, что совершенно ни при чем, и под ее испепеляющим взглядом исчезать не собирался.

– Как знаешь. – Тайга вздернула нос, убрала ключи в карман и нетвердой походкой пошла по улице, больше не оглядываясь.

Знакомый район встретил горящими через один фонарями и патрульным, мазнувшим по их фигурам лучом света. Полицейский недовольно поджал губы, но ругать припозднившуюся парочку не стал. Убедился, что за подвыпившей горожанкой есть пригляд, и отправился своей дорогой.

В голове было пусто. Может, оттого, что все они отделались легким испугом после такого-то приключения! А может, от выпивки Мэри. Где только брал такой забористый джин? Все-таки прогуляться было дурацкой идеей – на свежем воздухе ее развезло еще сильнее. И вроде бы соображала всё, а ноги идти отказывались.

Тайга обняла ближайший фонарный столб, вздохнула и заставила себя стоять прямо.

– Даже не вздумай комментировать, – не оборачиваясь, предупредила она.

Рик догнал в два шага, вновь молча предложил локоть, и Тайга всё-таки в него уцепилась.

– Откуда ты знаешь Шану? – словно до этого они вели светскую беседу, поинтересовался мужчина. Болтал как ни в чем не бывало, будто они не бывшие любовники, а обычные приятели-однокурсники. А может, так было правильно, не ворошить прошлое.

– Она меня вытащила. Я тогда оказалось в полном дерьме из-за мужа: ни работы нормальной, ни дома. Перебивалась подработками, Рози надо было в школу устраивать, а платить нечем. Да нам даже есть не всегда было что, и снимали вонючую комнатушку. Вот тогда Шана меня и подобрала, как щенка под дождем. Дала работу, жилье. До сих пор не понимаю, зачем я ей сдалась!

– По-моему, из вас вышел отличный тандем.

– Ну-ну, неплохая попытка польстить, – хмыкнула Тайга. – Видел бы ты, как мы ругались в первое время! Шана не привыкла жить с кем-то, и это была катастрофа. Брошенные где попало вещи, просроченные продукты…

– Да это же мистер Крипс-младший без домохозяйки! – воскликнул Рик, и они понимающе переглянулись и захихикали.

Дорога под байки пошла бойче. Говорить о Шане было легче, чем о себе: никакой неловкости, просто общая знакомая, которая любит влипать в неприятности. Весело и местами поучительно.

Как их разговоры свелись к родственникам Тайги, та сама не поняла. Наверное, когда она сказала, что о такой сестре, как Шана, можно только мечтать.

– Кстати, а что с родней? Я не про родителей, помню о той аварии. Но ты ведь к бабушке на каникулы ездила, – припомнил Рик, пропуская ее в подъезд. Надо же, как быстро пришли.

– Бабушка умерла еще до моей свадьбы, запустила старую болячку, и та вдарила в самый неожиданный момент. Так что осталась только родня Гейба. А они, как можешь догадаться, были на его стороне. И когда я попросила помощи, выяснила, что это я неблагодарная тварь, из-за которой их сыночек в тюрьме. А если бы была поумнее, то посидела бы месяц в следственном изоляторе, муж заплатил бы залог и меня выпустили. Никому даже в голову не пришло, что это он затеял всю кашу! – от воспоминаний, как ее чуть ли не взашей выставили из дома, потемнело в глазах. – Ха! Не удивлюсь, если скоро получу от них еще одно гневное сообщение, – не сдержала Тайга злорадства.

– Смело отправляй их ко мне.

– Чтобы они называли меня не только дрянью, но и шлюхой? – криво усмехнулась Тайга и первой зашла в лифт. – Нет уж, спасибо. Не хочу давать им еще один повод для сплетен. Образ матери-одиночки нравится мне куда больше.

– А мне нет.

– Это еще почему?

Рик цокнул от досады, но прикусил язык слишком поздно, и теперь молча пялился в стенку лифта. И не сбежать никуда! Эту его черту Тайга тоже хорошо знала. Когда он волновался, мог ляпнуть сгоряча. Вот как сейчас, огорошив и себя, и собеседницу, и мучительно краснея от сказанного. И что с ним делать?..

Лифт остановился, и Тайга высвободила руку. Шагнула в коридор.

– Давай начистоту: что тебе от меня нужно? Наши отношения закончены уже очень давно. – Она старалась, чтобы голос звучал равнодушно. – Если ищешь с кем перепихнуться, то прости, я неподходящая партия. А если тебя замучила совесть, то забей – я и без аспирантуры смогла найти отличную работу. В том, что мой бывший муж – козел, твоей вины нет.

– А если я хочу начать сначала? – серьезно спросил Рик.

Она медленно моргнула. Определенно, Мэри что-то подмешал в джин, раз начались звуковые галлюцинации.

– Сначала? Ау, прошло десять лет! Я была замужем, развелась, и у меня дочь – измененная. О каких отношениях идет речь?

– О нежных и крепких. Я сказал бы о высоких, но не против начать с приземленных объятий.

Его улыбка была обезоруживающая и беззащитная. В универе Тайга наверняка сдалась бы под напором его обаяния. Но не сейчас. Предательство Гейба заставило нарастить шипы.

– Оливер, ты что-то путаешь. Мы не виделись уйму лет.

– Я пытался с тобой связаться! Но ты меня игнорировала, – он шагнул к ней, и Тайга сделала единственное, что могла – огрызнулась.

– Ну прости. Боялась, что ты еще и на работе меня подсидишь, – уколола она побольнее.

Рик рвано выдохнул, досчитал до десяти – Тайга видела, как шевелятся его губы, и только потом заговорил.

– Через год после моего зачисления профессора Гилмора обвинили в сексуальных домогательствах. Я выступал свидетелем. Студенческий совет замял дело, но ему пришлось уволиться. Больше он не преподает и никогда не сможет.

– И что? Думаешь, я не смогла бы себя защитить? – Она не собиралась подвергать сомнению его слова. Зато стало понятно, почему ей больше не попадались монографии профессора.

– Я не хотел, чтобы тебе пришлось это делать. Защищаться, проходить через всю эту грязь! Ту студентку, что ему отказала, Гилмор пытался взять силой.

– Ну и получил бы по яйцам. Я не домашняя девочка, Рик. Ты же не дал мне шанса!

– И сделал бы так снова. Ни один нормальный мужчина не допустит, чтобы его любимая рисковала.

Несмотря на все старания не поддаваться, услышать «любимая» оказалось очень приятно.

– А кто сказал, что ты нормальный? – выцедила Тайга, позорно отступая к квартире. Она проигрывала эту схватку. Она хотела поверить и простить! – Ты чего лыбишься?

– Ты всё такая же милая, когда злишься. – Рик подался вперед, поправить ей воротник, и Тайга не выдержала.

– Да пошел ты! Придурок… – Она захлопнула дверь перед его носом, а оказавшись в квартире, зажала рот рукой и сползла по стеночке вниз. Губы разъезжались в предательской улыбке.