Ищи на улице Фей. Книга 2

ГЛАВА 5

Винтер

Слова с делом у Шаны надолго не расходились: искать себя она предложила в уже знакомом парке. Патруль выгонял с улиц далеко не всех, но в парке с наступлением темноты становилось тише. Отличное время, чтобы выпустить дракона и позволить тому немножко поиграть, пока он не решил вырваться сам, – объяснила фея, дотронувшись до посеребренной чешуей щеки.

Сложно было сказать, чего ему сейчас хотелось больше: побыть дома в тишине и покое, за неимением бокала Шато Латур довольствуясь банкой безалкогольного пива – или бухнуть с головой в ледяной пруд. Но выбора Шана не оставила. Стрекозка остановилась в стороне от входа в парк, в кустах у забора, который для феи преградой не был, и Шана выразительно посмотрела на Винтера.

– Раздевайся.

– Вот так сразу? У всех на виду? – он в притворном ужасе обхватил себя руками.

– Предлагаешь мне начать первой? Ну, если ты так настаиваешь…

Шана потянула молнию куртки вниз, и Винтер замер в нелепой позе. Он-то ожидал, что она смутится или рассмеется, но никак не ответной провокации. А когда пальцы стали ловко расстегивать пуговки…

– Ты что делаешь? – внезапно охрипшим голосом поинтересовался он.

– Дразнюсь, – предельно честно ответила фея. Под соблазнительной рубашкой оказался белый топик, и девушка так и оставила ее наполовину расстегнутой. – Полетаю с тобой вместе. В куртке иначе запарюсь.

– Не боишься, что дракон снова посчитает тебя добычей?

Шана молча продемонстрировала перцовый баллончик, и у Винтера зачесались глаза.

– Намек понял.

– Так и будешь стоять? Или мне отвернуться? – Она все-таки повернулась к нему спиной, продолжая бурчать под нос: – На тебя одежды не напасешься. Я понимаю, что у Крипсов нет проблем с деньгами, но не сори ими столь явно! Или ты считаешь, что единожды надетый костюм надо выбрасывать?

– Шутишь? Дед прибил бы за такую расточительность. Да раздеваюсь я, раздеваюсь! – добавил он и потянул узел на галстуке.

Делать это в кустах было странно и волнительно. Ладно остаться без рубашки, но без штанов!.. Словно они собирались не полетать, а заняться сексом, как не сумевшие побороть желание студенты. А может, у Винтера что-то переклинило, когда Шана потянула молнию…

Он снова тряхнул головой, неловко повернулся и наткнулся на любопытный взгляд.

– Не стыдно?

– А должно? – Шана смотрела открыто, не смущенная ни тем, что ее поймали за подглядыванием, ни реакцией его тела на провокацию. А вот у Винтера загорелись уши. Он и не помнил, когда на него так смотрели! – Я еще на крыше всё разглядела. Но если ты сомневаешься, не переживай – у тебя есть что показать! – она подняла большой палец. – Давай одежду, уберу в пакет.

– Я сам, – он торопливо сунул белье в самый низ, а сверху бросил брюки и рубашку. Повесил пакет на ручку стрекозки.

– И? – поторопила его фея.

– Что «и»?

– Превращайся!

Произнесено было самым что ни на есть обыденным тоном. Будто оказаться голым на улице и обернуться в зверя было нормой. Хотя с учетом всего произошедшего это уже становилось привычным.

– Понять бы как.

Он нахмурился, прислушиваясь к себе. В прошлые разы он был на взводе, эмоции били через край, и дракон только и ждал, чтобы его выпустили на волю. Сейчас эмоции тоже били, но не те, а одной неловкости явно было мало. Дракон затаился и не желал раскрывать крылья.

– Ну ладно, ты догоняй, а я пошла. – Шана бросила куртку на сиденье и взлетела над забором.

– Эй, погоди!

Одна небольшая заминка, и звать было уже некого. Запоздало Винтер сообразил, что пакет с одеждой она захватила с собой, и теперь сдаться, одеться и уехать не получится. Если он не хочет торчать голым на трассе или гулять по парку в таком виде, придется найти своего дракона.

Белый свет фар проезжающего автомобиля ослепил, и Винтер шарахнулся в сторону, пока его не заметили. Превратиться не превратился, но рука, задевшая кусты, покрылась чешуей. Что ж, для начала неплохо. Он огляделся, убедился, что машина уехала, и больше в округе никого нет, и подпрыгнул, зацепившись за ограду. Давненько ему не приходилось залезать куда-то через забор. Кажется, со студенчества.

И где теперь искать Шану? Обостренный нюх учуял легкий запах фрезий, но шлейф был таким тонким, что терялся в других ароматах: ночной парк звучал ярко и сочно. У орешины крутилась белка, а сладкая парочка на скамейке под фонарем не так давно предавалась любви. В дороге Шана упоминала пруд, где уже довелось купаться драконом, и Винтер попытался уловить среди запахов водную прохладу.

Но вместо этого почуял запах, от которого чешуей покрылись не только руки, но и всё остальное, а на дорожку, извернувшись, шлепнулся дракон. Запах чужого опасного зверя!.. Он уже слышал его в подворотне в ту ночь, когда пришел в себя весь в крови. И что хуже всего, этот запах смешивался с ароматом его феи.

Догнать, остановить, защитить! В теле дракона мысли текли иначе. Короткие, четкие приказы. Винтер всё еще контролировал себя, но при этом будто наблюдал со стороны. Свистящий полет, треплющий крылья ветер. Быстрее, быстрее!

Он заметил зверя у пруда. Притаившись в кустах, тот готовился к прыжку, а ничего не подозревающая жертва трогала босой ногой воду.

Хотя насчет «ничего» он ошибся.

– Молодец! Ты быстро справился, – с улыбкой повернулась Шана на подозрительный звук, ожидая кого угодно: человека или дракона, но никак не изломанную зубастую тварь, будто слепленную из коры и шерсти. Красные глаза вызывающе горели в темноте. – Та-а-ак! Давай без этого вот «щелк-щелк» и «клац-клац». Не знаю, кто ты, но я точно не твой ужин, – произнесла она максимально спокойным голосом, очень медленно, чтобы не спровоцировать, отступая от берега.

Они прыгнули одновременно: зверь и дракон. Фея едва успела взлететь, уклонившись от рухнувшего в воду клубка. Наверное, если бы не Винтер, тварь всё-таки достала бы Шану вскользь. Но дракон принял удар на себя.

В пруду они расцепились: на земле тварь чувствовала себя увереннее и теперь пыталась вернуть преимущество. Вот только Винтер не собирался упускать свое. Схватил противника, обвил хвостом и потянул на дно.

Дракон мог находиться под водой куда дольше человека и, похоже, дольше неизвестной твари. Какое-то время та дергалась, пыталась изогнуться и цапнуть его, оставляя на шкуре глубокие царапины, пробивая даже плотную чешую. Но постепенно сопротивление ослабло, пока и вовсе не сошло на нет. Сдохла? Проверять не было сил, как и тащить соперника на поверхность. Чувствуя, что у самого заканчивается воздух, Винтер разжал хватку, оставляя соперника на дне, и метнулся наверх. Жадно и шумно вдохнул…

Шана ждала на берегу с таким видом, словно сама вот-вот готова была нырнуть в пруд. Хорошо, не нырнула – там бы он точно не смог уследить, чтобы ее не задело! Дракон подплыл и выбрался на сушу, доковылял до феи, опустился у ее ног, склонив голову. Не хотел случайно испугать. Все-таки окровавленный зверь – зрелище не самое приятное.

– Тебя что, цапнули? Ну-ка покажи. Да у тебя целый кусок вырван! – Шана бесстрашно склонилась над ним, поворачивая с боку на бок, насколько хватало сил.

Укушенный бок горел, и Винтер глухо заворчал, когда фея сдавила рану. Вялая попытка огрызнуться!

– Тут еще и грязь какая-то забилась. А нет, это водоросли. Но всё равно гадость. Так, а здесь что?..

На то, что сама изгваздалась в его крови и тине, Шана внимания не обращала. Осмотрела его до кончика хвоста, убедилась, что помирать прямо сейчас дракон не собирается, и взяла шипастую морду в ладони. Склонилась к носу покорно терпящего ее осмотр зверя.

– Так, дружок, оборачивайся в человека. Никаких сил не хватит тебя тягать, – попросила она.

Страха фея не выказывала, да и не испытывала, он бы почуял. А еще Винтер как-то не замечал, какие необычные у нее глаза – насыщенного фиалкового цвета. Вот только серьезность была совсем ни к лицу.

И дернул же его черт приоткрыть пасть и лизнуть ее щеку раздвоенным языком! Нет, это точно не он. Это всё дракон! И не надо так возмущенно на него смотреть.

Пока Шана, ругаясь сквозь зубы, вытиралась рукавом, со стороны пруда раздался тихий всплеск. Винтер подумал даже, что это рыба играла, но звук повторился. И тогда они увидели: из воды на другой берег, дыша так часто, что было заметно, выбрался утопленный монстр. Выполз и похромал в лесок, подволакивая заднюю лапу.

Винтер рванул было за ним, но Шана вцепилась в холку.

– Стой! Ты же его догонишь и убьешь!

Он повернул голову с легким недоумением. Ну да, пока всё сходится. Причин останавливаться не было. Дракон был полностью согласен – угрозу следовало устранить.

– Ты не понимаешь, да? – хватка усилилась. Фея и не собиралась его отпускать. – Что если он себя не контролирует? Если это его первое или второе обращение? Вспомни себя на его месте!

О, Винтер отлично помнил, теперь помнил! Именно этого монстра он увидел над трупом вервольфа в злополучную ночь на Изнанке. Тогда дракон опустился в переулок, почуяв страх и кровь. Увы, опоздал – к его появлению всё было кончено. А вот лишние свидетели твари были ни к чему, и пришлось улепетывать со всех лап.

Новичок? Тоже не похоже, эта дрянь явно умела поохотиться. Она выслеживала Шану от забора, готовилась к нападению. Если бы он опоздал на жалкие пару минут!..

– Винтер, Винтер, ты меня слышишь!.. – голос феи пробился сквозь застилающую глаза ярость, и Винтер снова увидел ее рядом с собой. – Не знаю, что это за тварь, но пусть с ней разбирается полиция. Я позвоню Бобби, он вызовет наряд, они тут сами всё прочешут. А ты ранен, тебе надо в больницу, мало ли что у нее в пасти побывало? Еще заражение подхватишь, – продолжила уговаривать она, поглаживая шею.

Винтер сдался. В больницу он не хотел, но и искать тварь в подлеске по темноте тоже. Здравый смысл победил. По телу прошла дрожь, и на месте дракона появился человек. Пожалуй, в этом облике рана на боку уже не выглядела такой страшной. Глубокая, но не смертельная.

– Я поеду в больницу, – согласился он, зажимая рану рукой. – Но только вместе с тобой. Не хочу, чтобы эта тварь нашла тебя в городе и довершила начатое.

– Она едва уползла. Серьезно считаешь, что кто-то сможет охотиться в таком состоянии?

– Мы не знаем наверняка. Давай не будем рисковать, – Винтер опустил голову фее на плечо. – Останься сегодня со мной.

– Звучало бы соблазнительно, не будь ты в столь плачевной форме, – вздохнула Шана и на секунду прижала его к себе. – Хорошо, милый, если ты настаиваешь.

***

Дежурный патруль приехал быстро. Скорая – следом, Шана и Винтер едва успели рассказать полицейским о твари. Врач – пожилая уставшая дама, явно недовольная поздним выездом, осмотрела Винтера на месте, поначалу напряглась из-за окровавленной повязки, но, как оказалось, зря. Ничего важного тварь не задела. Не будь кровопотеря столь существенной, его вообще отпустили бы домой. Но женщина настояла на госпитализации, а в больнице, сразу после забора крови на анализ, Винтеру поставили капельницу и наказали до утра никуда не уходить.

Общая палата была рассчитана на шесть человек, но большинство коек были свободны. Только один парень с гипсом на ноге читал книгу, настолько погруженный в историю, что не заметил новоприбывших.

– Поспи. – Шана поправила подушку и одеяло, но садиться не стала.

– А ты?

– Схожу за кофе и позвоню Тайге, чтобы не ждала. Я никуда не денусь. Обещала же, что побуду с тобой, – терпеливо объяснила она.

– Не теряйся надолго. Я подожду, пока ты не вернешься.

– Вот упрямец. Тебе сказали спать, вот и спи. Я скоро вернусь.

Шана надавила двумя пальцами ему на лоб, заставив улечься на койку, и вышла из палаты.

А ведь насчет Тайги она правильно подумала. Ему тоже стоило позвонить Рику. К счастью, в этот раз мушка не пострадала.

Рику хватило секунды, чтобы по капельнице и белым стенам сообразить, где находится его бывший начальник.

– Вы в больнице? Снова?! Никуда не уходите, я скоро буду.

Он слетел с кровати, запоздало вспомнил, что одет в пижаму, и выключил видеосвязь.

– Не суетись и можешь не одеваться. Шана будет со мной до утра, – остановил его Винтер.

– А… Понял, – с небольшой паузой ответил Рик. – Чего вы тогда хотите?

– В парке у пруда на Шану напала тварь. Между девятью и половиной десятого. Если полиция упустит ее, мне потребуется информация. Проверь камеры вокруг парка, в самом парке. Я хочу знать, где и кто ее видел.

– Вы ведь просто помогаете полиции, а не собираетесь ловить тварь сами? – подозрительно спокойным тоном уточнил Рик.

Винтер откинулся на подушки, вызвал второй экран, и перед ним собралась незаконченная голограмма монстра. Он уже пытался восстановить образ из сна, и теперь наконец мог его закончить.

– Знаешь, что больше всего раззадоривает зверя? – поинтересовался он, добавляя хвост и отправляя «портрет» Бобби. – Преследование. Жертва убегает, охотник преследует. Азарт будоражит кровь, не позволяя отступить! Так вот – мне не нравится, что Шана может стать жертвой.

– Выходит, вы сами решили поохотиться? А что на это скажет председатель? Он вообще в курсе, что вы в больнице?

– Уже да. Перезвоню.

Услышав глухой стук трости по полу, Винтер отключил мушку и повернулся к стоящему в дверях деду.

– Польщен твоим визитом. Проходи. Ты ведь пришел спросить о моем самочувствии? Как видишь, я жив.

Председатель неодобрительно огляделся, вперил взгляд в читающего паренька. Тот, кажется, узнал посетителя и поспешил спрятаться за книгу.

– Тебя переведут в отдельную палату, там и поговорим, – сухо ответил Крипс-старший.

– Не стоит, я не задержусь здесь надолго. А до утра могу поспать и в общей. Не нужно тратить семейный бюджет на какого-то измененного.

– Винтер! – прикрикнул на него дед и доковылял до койки. – Обязательно было лезть на рожон? Завтра о тебе снова будут говорить все СМИ.

– Зато какая реклама! Ты ведь сам хотел, чтобы обо мне говорили.

– Не в этом контексте. Почему ты просто не можешь вести себя тихо какое-то время? Ты же не такой!..

– Уверен? Ты уверен, что знаешь, какой я? Я вот – уже нет. Хотя о чем это я? Ты ведь сделал всё, чтобы я не менялся.

– Узнал-таки… – прищурился дед и с тяжелым вздохом сел на стул. Повернулся к читающему пареньку – вернее, изображающему чтение. Судя по отсутствию шелеста перелистываемых страниц, тот прислушивался, а не читал. – Исчезни.

– Я не могу, у меня гипс, – вяло попытался возразить тот.

– Мне убедиться, чтобы его наложили по-настоящему, мистер Дориан Ланс, или просто прикрыть «Сплетник Грейтауна»? – повысил голос председатель.

– Нет. Извините, – парень тотчас вскочил с постели и засеменил к выходу.

– Проклятые журналисты, везде пролезут, – пробормотал дед, когда за ним закрылась дверь. Повернулся к внуку – Винтер продолжал смотреть на него с непримиримым упрямством. – И что теперь? Обвиняешь меня? Нравится такая жизнь? Благодаря таблеткам я выгадал тебе десять счастливых лет!

– Не обманывайся. Ты выгадал это время себе. – Надо было остановиться, но Винтер уже не мог. Боль, грызшая изнутри, выплеснулась наружу. – Ты кормил меня этой дрянью! Травил, прекрасно зная, чем придется заплатить. Ради чего? Чтобы у тебя был послушный внук, от которого можно не ждать проблем. Разве не идеально для того, кто привык всё контролировать?

– Послушный внук? Не обольщайся. Даже с лекарством ты умудрялся доставлять мне хлопоты.

– В свете последних событий это скорее комплимент, – криво ухмыльнулся Винтер и подался вперед. – Мама знает?

– О лекарстве? Нет. Моя дочь слишком безответственна в таких вопросах. Не сомневаюсь, она в восторге от последних новостей! Единственный сын пошел в отца!

– Не приплетай сюда отца! Его нет в реестре измененных.

Это Винтер проверял еще в молодости. Вероятность изменения возрастала, если один из родителей оказывался измененным, а нетерпимость председателя к зятю вызывала подозрения. Тогда, не найдя в списках отца, молодой Крипс выдохнул с облегчением. Рано радовался.

– Естественно нет! Это пятно на репутации семьи – и я его стёр, – невозмутимо ответил Крипс-старший.

– Стёр? – переспросил Винтер. Он-то наивно полагал, что деду больше нечем его удивить. – Мой отец был измененным?

– Увы. Я пытался отговорить Алексу с ним встречаться, но куда там! Кажется, она и замуж вышла, чтобы меня позлить. И уж точно я не ожидал, что она решится на ребенка.

– Что же не сотрешь меня? – выдавил Винтер.

– Ты еще жив. А я стар. Слишком стар, чтобы вырастить новую замену. Да, я поставил не на того, признаю. Немудрено ошибиться – ты столько лет жил обычной жизнью! И на меня походил куда больше, чем на своих родителей: хваткий, умный. Я был уверен, что изменение обошло тебя стороной. И даже подозревал, что Алекса прижила тебя от кого-то другого, а не от этого… недоящера, – выплюнул он. – И просто продолжила меня пугать. Но нет. Что ж, придется работать с тем, что есть. И ладно бы мне противостояло одно общественное мнение, но теперь и ты сам… Ведешь себя, как неуравновешенный подросток!

– Винтер точно не подросток. Я не интересуюсь детьми, – раздался от дверей звонкий голос, и Шана, окутанная ароматом кофе, зашла в палату.

– Мисс Либелле?

– Доброй ночи, мистер Крипс, – вежливо склонила она голову.

– Я не считаю доброй ночь, когда нахожу своего внука в больнице, – ворчливо заметил старик.

– Но он жив. Поверьте, бывают ночи куда хуже.

– Мне начинает казаться, что я ошибся. Рядом с вами Винтер в постоянной опасности.

– Это Изнанка, чего вы хотите, – не стала отпираться фея и подошла к койке с другой стороны, положив ладонь на плечо Винтеру. – В одном вы точно ошиблись: нам не нужно одобрение, чтобы быть вместе.

– Зато мистеру Либелле требуется контракт с Бионик-групп, – с усмешкой напомнил председатель.

Шана глубоко вздохнула и слегка впилась коготками в его плечо. Кажется, она начала раздражаться.

– Мистер Крипс, я, конечно, не занимаюсь делами семьи, но новости читаю, – всё еще спокойным тоном сказала она. – Бизнес моего отца идет в гору, пусть и не так быстро, как он рассчитывал. А вот у Бионик не лучшие времена. Ваши акции пошатнулись, и партнерство с крупным банком компании на руку. Так что не перевирайте факты. Мой отец предложил вам взаимовыгодное сотрудничество, и именно поэтому вы не против моей кандидатуры.

– Девчонка!

– Можете называть меня по имени, дедушка, – безмятежно улыбнулась Шана.

– Какой я тебе дедушка?!

Он вскочил, с трудом удержавшись, чтобы не замахнуться на нее тростью, но фея не шелохнулась.

– Нахалка! А ты что молчишь? Не слышишь, как она со мной разговаривает?

– Как и положено невестке, что тебя смущает? Думаю, тебе пора идти. Часы посещения уже закончились, – ответил Винтер.

Председатель выдохнул сквозь зубы:

– Спелись, значит. Ладно, я уйду. Потом договорим, – он развернулся к выходу. – А ты только посмей втянуть моего внука в очередные неприятности!.. – в дверях погрозил он.

Они так и сидели в тишине, пока не стих стук трости.

– Я была слишком резкой, да? – растерянно уточнила Шана и запоздало разжала пальцы. Погладила плечо, извиняясь.

– Не бери в голову. Ты просто не дала прижать себя к ногтю. – Винтер накрыл ее ладонь своей. – Но он наверняка попробует снова. Председатель терпеть не может проигрывать.

– Мне такие игры совсем не нравятся. – Шана скользнула ему под бок, стараясь не задеть капельницу. – Играл бы с твоим кузеном. Дерек на каждом шагу косячит, вот и учил бы, как правильно, – добавила она едва слышно.

– Не получится. Их рекорд общения – полчаса. Раньше я думал, потому что они не похожи, а теперь – наоборот. Одинаково упрямы.

– Это семейное.

– Что?

– Поставь мушку на восемь, чтобы не проспать работу, – тотчас сменила тему Шана, и Винтер не стал переспрашивать. Но просьбу выполнил.

– Веришь, что мы выспимся в приемном покое? – притягивая к себе фею, уточнил он.

– Верю, что на сегодня Крипс-старший превратит это место в вип-палату. Спокойной ночи!

***

Утро встретило Винтера чувством одиночества: чего-то не хватало. Даже глаза открывать не пришлось, чтобы понять причину: подушка еще хранила легкий цветочный аромат, и рука самую малость затекла; полночи фея продремала на ней. На узкой койке было не развернуться, приходилось лежать, тесно прижавшись друг к другу, но так лучше. Разве что он боялся задеть ее крылья. А под утро Шана неизвестно куда делась.

– Доброе утро, мистер Крипс. Она на работе. Просила вас не будить, – раздался бодрый голос Рика с соседней койки. Уточнять, кого именно ищет Винтер, ему не пришлось.

Дракон обвел сонным взглядом помещение. А ведь Шана была права насчет вип-палаты – с момента их появления новых пациентов не прибавилось. Зато появился стаканчик остывшего кофе на столике и записка от Шаны «с добрым утром». Ну и Рик, конечно. Помощник, обвешанный голографическими окнами, что-то сосредоточенно вычитывал в сети. Настенные часы показывали девять, а значит, ему тут нечего было делать.

– Ты уволился? – с подозрением уточнил Винтер. Вдруг Оливер попался под горячую руку председателя?

– Взял продолжительный отпуск. Вы же сами советовали мне отдохнуть, – не отрываясь от статьи, отозвался Рик.

– И поэтому ты здесь по уши в работе?

– Давайте считать это моим хобби. – Он свернул статью и выключил мушку. – Счет за лечение уже оплачен председателем. Если вы готовы, можно ехать.

– Куда?

– Сначала в участок. Вы ведь проходите пострадавшим по ночному нападению. Бобби звонил, у полиции какие-то вопросы.

– Они никого не поймали?

– Не поймали, – согласился Рик. – И в новостях о ночном нападении ничего – я как раз просматривал последние сводки. Видимо, боятся паники, вот и молчат. Но если я правильно понял Бобби, это та самая тварь, что разорвала вервольфа. Так что полиция землю роет, чтобы ее найти.

– Лучше бы парк прочесывали, чем землю рыли. А что с камерами, проверил?

– Половина не работает, – скривился помощник и включил мушку. Рядом с прудом удалось найти всего одну камеру, она-то и сняла тварь в момент нападения. А вот куда она сбежала – увы.

– Ясно. Повезет, если кто-то ее все же видел. От меня-то в полиции чего хотят? Надеюсь, не обвинить, что я чуть не прикончил редкий вид?

– В крайнем случае, вы всегда можете дождаться адвоката, – пожал плечами Рик.

– А ты умеешь подбодрить, – скептически посмотрел на приятеля Винтер и дал отмашку. – Поехали!

В участке они пробыли недолго. Опасения Винтера не подтвердились, полиция просто уточнила всё записанное с его слов вчера и попросила расписаться в показаниях. На расспросы самого пострадавшего отвечали одинаково неохотно: ведется следствие, информация не разглашается, спасибо за содействие. Что ж, он рассказал что вспомнил, и больше ничем помочь не мог.

С Бобби, которого хоть попытать можно было с пристрастием, встретиться тоже не удалось, тот вместе с сослуживцами прочесывал парк. А когда Винтер решил сам туда заглянуть, их развернули у входа. Совершенно бессмысленный поступок: закрыть городской парк для посещений и надеяться утаить что-то от местных жителей.

– Натопчут и все следы собьют, – ворчал дракон, пока Рик разворачивал машину к Рабочему. – Ладно, пока закрыли тему, ждем информаторов. Что с моей второй просьбой?

– Документы оформлены, можно въезжать. Владелец так отчаялся продать люкс, что даже сделал двухпроцентную скидку. Код на двери – ваш день рождения, не забудьте сменить, – четко доложил Рик.

– А мебель?

– Пока заказал только необходимое. Я подумал, вы захотите сами обставить. С учетом изменившихся предпочтений.

– Думаешь, дракону что-то не понравится?

– Вообще-то я имел в виду Шану.

– Хм…

Об этом Винтер не подумал. Это было непривычно: полагаться в таких вещах на чужое мнение.

– Съездим, посмотрим?

Рик притормозил у обочины.

– Напоминаю, что в полдень у вас запланирована встреча с мистером Эвансом, – педантично уточнил он. – Но если вы неважно себя чувствуете и хотите домой, я попробую перенести.

– Нет, не нужно. Забыл. Я в порядке.

Винтер и правда чувствовал себя хорошо. Все-таки дракон был на удивление живуч. Человек с такой раной неделю провалялся бы в больнице.

Встречу Джонатан Эванс назначил в непримечательном ресторанчике в Рабочем, с простеньким меню, зато удачным расположением. Из окон открывался чудесный вид на Озеро Слёз. В хорошую погоду, как сегодня, водоем заполоняли парусники, и пусть их соревнованиям было далеко до гонок в Изнанке, это была приятная, навевающая умиротворение картина.

– Ваш кофе. – Официантка поставила перед ним чашку и сделала вид, что поправила салфетки. – Мужчина за вторым столиком вас снимает, – тихо, но четко произнесла она и сразу удалилась.

Папарацци оказался недавний пациент из больницы, которого выгнал дед. Вот же упорный. Или ему в редакции сказали без снимков не возвращаться? Затевать скандал Винтер не стал, но спина невольно выпрямилась, а плечи расправились. Если хочет снимать – пусть снимает, и все видят, что у бывшего наследника Бионик всё отлично!

Хотя отличным тут и не пахло. Не прошло и четверти часа, как Рик прислал ссылку на захудалый новостной сайт, где на главной странице Винтер, весь в чужой крови, стоял у пруда. Хорошо хоть Шана в кадр не попала. А может, так специально было задумано?

«Бывший наследник Бионик опасен для Грейтауна?» – кричал заголовок. Следом пришло сообщение от Рика, что можно не волноваться, он уже передал информацию в службу безопасности и статью закроют.

Страница действительно стала недоступна через пару минут. Вот только её клоны разлетелись по сети, пестря самыми страшными предположениями. «Внук председателя – убийца?» было еще не самым худшим из них.

– Не волноваться, говоришь? – кисло уточнил Винтер, пролистывая первую полосу желтой прессы.

Рик промолчал. А что он мог сказать, когда на журналистов насели Херметик, решив воспользоваться шансом и продавить конкурентов?

Ожидание затягивалось. Винтер искренне надеялся, что новости не помешают встрече, и находил причины для задержки: например, сегодня в городе были жуткие пробки. Он ценил пунктуальность, но всякое бывает. Вот только прошел час, а Джонатан не появился и не позвонил. На сообщения он тоже не отвечал, а когда Винтер попробовал связаться с Фелицией, ее телефон оказался выключен.

– Уверен, что не перепутал время и место встречи? – набрал Винтер помощника и тотчас получил копию переписки. Конечно, не перепутал. Рик не позволял себе таких досадных промахов.

– Мне позвонить ему на работу?

– Не надо, я сам съезжу. Если по какой-то причине мистер Эванс передумал со мной работать, лучше выяснить это при личной встрече.

Центр генетических исследований был открыт, но дальше приемной Винтера не пустили. «Мистер Эванс занят… Приходите, когда вам назначат… можете оставить ему сообщение, я обязательно передам», – вежливо отказала администратор, а стоявший у входа охранник лишь сильнее выпятил могучую грудь – мимо такого не проскочишь.

Винтер готов был сдаться, когда увидел вышедшую из лифта фею.

– Госпожа Сола! – окликнул он.

Знакомая повернулась к нему, узнала и, как показалось, отшатнулась к лифту. Но, видимо, то была игра воображения: в лифт женщина не вернулась, а, напротив, подошла ближе, махнув охраннику, чтобы не вмешивался. И снова бросился в глаза этот контраст: холодная отстраненность на молодом лице, неподвижные крылья. Когда Шана говорила, она и крыльями жестикулировала, словно они были ее продолжением. А тут – безжизненное нечто…

– Чем могу помочь?

– Извините за беспокойство. Мы договаривались с мистером Эвансом, но он не пришел. Не знаю, как и трактовать.

– Форс-мажор, – без заминки ответила фея. – Одному из наших пациентов стало плохо, и мистер Эванс пытается его стабилизировать.

– Разве этим не центр реабилитации занимается?

– Мы предпочитаем сами работать с пациентами. Индивидуальный подход приносит лучшие результаты.

– И сколько это займет?

– От нескольких часов до пары суток. Я попрошу мистера Эванса связаться с вами, как он закончит работу. Не переживайте, мистер Крипс, он очень в вас заинтересован.

Что ж, «вам перезвонят» звучит лучше, чем «больше не приходите». Винтер сдержанно поблагодарил фею и вышел на улицу. Задумчиво пощелкал по мушке, решая кого набрать. На днях миссис Гленн обещала освободить для него время за ланчем, а сегодня было предостаточно времени. Чем бы себя занять?

Очередное нажатие на мушку совпало со встречным звонком, и Винтер невольно принял вызов. Эх, знал бы, кто позвонит, следил бы за руками!

С открывшегося голографического окна встревоженно смотрел Дерек. Всё такой же лощеный, как в прошлую встречу, но с таким постным лицом, что можно было засомневаться, кого из них лишили статуса наследника.

– Мы можем встретиться? – без долгих предисловий начал он.

– А что, ты соскучился? Прости, нет никакого желания тебя развлекать, – отрезал Винтер. День и без того не задался, чтобы портить его окончательно встречей с «любимым» кузеном.

– Винтер, я серьезно. У меня большие проблемы.

– И при чем тут я?

Дерек замялся. Он настолько отвык, что ему отказывают, что даже не придумал заранее аргумент.

– Но мы же семья, – нехотя выдавил он.

– Как удобно вспоминать об этом, когда хвост подгорает! – У Винтера даже настроение поднялось. – Но ты не хуже меня знаешь, что измененным не место среди Крипсов. Впрочем, я не много потерял – семьей мы никогда не были.

Кузен поджал губы.

– Злишься на меня из-за нашего последнего разговора? Прости, я был груб.

– Да нет, за те слова я скорее благодарен. Всё встало на места, и мир сразу заиграл новыми красками. Давно ты знаешь про пилюли?

– Расскажу при встрече, – тотчас нашелся он.

– Обойдусь. – На таком Винтера было не поймать. – Если это всё, что ты хотел мне сказать…– он потянулся выключить мушку.

– Если мне не поможешь ты, я пойду к твоей подружке. Слышал, в ее конторе не отказывают в помощи, – выпалил Дерек.

Винтер опустил руку. От одной мысли, что кузен начнет крутиться рядом с его феей, хотелось прибавить тому проблем.

– Не вмешивай сюда Шану, – четко предупредил он, чувствуя, как на коже пробивается чешуя. Медленно выдохнул. Только превращения в центре города не хватало!

– Ты меня вынуждаешь, – глаза у Дерека забегали, и он поспешно добавил. – Но клянусь, я туда близко не подойду, если мы договоримся.

– Встречаемся в «Белом кролике» через час.

– В Рабочем? – поморщился тот. – Мне добираться почти столько же! Ты видел, какие пробки? А почему не в Небесном городе?

– Не хочу проходить заставу.

В детали Винтер вдаваться не стал – Дерек не был тем, кому он мог пожаловаться на жизнь. Это в детстве Винтер надеялся, что они станут друзьями, и даже рассказывал кузену свои секреты. Секреты, удивительное дело, быстро становились общественным достоянием, и вскоре это отбило желание делиться чем-то вовсе. Во взрослом возрасте ничего не поменялось, кроме рассказчика: все промахи Винтера всплывали наружу не без помощи любимого кузена. И неважно, что это могло подпортить репутацию не только Винтера, но и компании. Единственное, до чего пока не опустился Дерек – коммерческий шпионаж.

И всё же Винтер надеялся, что кузену никогда не придется узнавать всю унизительность этой процедуры. У Крипсов и без того был дракон – одного вполне хватит!

На назначенную встречу Дерек пришел без опозданий. Судя по красным пятнам на лице – реакции на стресс с подросткового возраста, на мушке он использовал функцию «красоты». Естественно, не для Винтера, а по работе и для многочисленных подружек, но похоже, что-то его действительно припекло.

– Бокал красного сухого Грэмерси Селларс, – мельком взглянув в меню, бросил он подошедшему официанту. – А ты что пьешь? Зеленый чай?

– Тонизирует не хуже кофе, попробуй. – Винтер сделал маленький глоток из тонкой фарфоровой чашки. Чай в «Белом кролике» был неплох: терпкий, горьковатый. Шана как-то упоминала его мимоходом, и Винтер вспомнил о ресторанчике.

– Воздержусь. Я и так в тонусе, последние пару дней спать нормально не могу. – Он плюхнулся на соседний стул. Уставился на Винтера исподлобья с какой-то непонятной то ли злобой, то ли завистью. – А ты, смотрю, бодрячком держишься. В сети постоянно мелькаешь. Костюм вон прикупил…

– А не должен? – Винтер небрежно поправил запонки.

– Костюм лучше, чем голый и в крови. Мог бы хоть приличия ради вину изобразить, – пробурчал Дерек. – Из-за тебя ведь!.. Дед рвал и метал, когда ты сбежал. Между прочим, на мне отыгрался. Заставил приходить в офис – сказал, если хоть раз опоздаю, вылечу, как пробка. Никакой свободы!

Для мужчины, который раньше появлялся на работе пару раз за месяц, и то лишь затем, чтобы позлить кузена, это был настоящий удар.

– Ты из-за этого меня позвал? Пожаловаться, что работы стало больше?

– Нет, у меня другой вопрос.

Кузен замолчал, подбирая слова. На виске у него пульсировала венка, а за принесенный официантом бокал он уцепился, как утопающий за соломинку, и выпил половину махом. – Брат, одолжи мне денег, – наконец сказал он.

Брат? Винтер приподнял брови. Если пошло такое обращение, то сумма должна быть внушительной. Можно на пальцах рук пересчитать, сколько раз за всю жизнь Дерек звал его братом.

– На что? – вместо того чтобы спрашивать сумму, уточнил он.

– Я… сглупил.

– Это не ново. Дальше, – поторопил его Винтер.

Собеседник скрипнул зубами.

– Помнишь, я просил профинансировать мой проект доступного умного дома?

– Где ты хотел подменить приличные материалы на мусор?

– Вот не надо так! – внезапно взвился Дерек, и на них оглянулось несколько посетителей. Кузен тотчас понизил голос. – Немного хуже качеством. Это ведь не означает, что они никуда не годятся… В общем, я нашел кредитора.

– Та-а-ак. – С Винтера слетела вся невозмутимость. – И сколько ты занял денег?

– Ну, ты же отказался спонсировать мой проект. Я подумал, всё выгорит, и я с лихвой верну потраченное, – заюлил кузен.

– Сколько? – повторил Винтер, и Дерек сдался.

Названная сумма впечатляла. Только полный кретин стал бы вкладывать столько в проект, который уже раскритиковали в пух и прах. Если Дерек не верил Винтеру, спросил бы других, провел аудит, устроил внеочередное собрание акционеров, в конце концов!

Что гораздо хуже, такую сумму за просто так не давали, даже за большие проценты. Особенно Дереку Крипсу, чья деловая хватка оставляла желать лучшего.

– Это ведь не конец? – со страшным подозрением уточнил Винтер.

– Один знакомый предложил подогнать подешевле технику и материал. Я заказал, конечно, с такой скидкой любой бы заказал!

– Не помнишь, где лежит бесплатный сыр?

– Не читай мне нотаций! – рыкнул Дерек. – Всё пришло вовремя, но…

– Случилось, как я и сказал?

– На приемочных испытаниях прототип и недели не проработал. Постоянно что-то заедает и ломается. Вчера пылесос полчаса разговаривал с мусорным ведром, что пора убирать квартиру. Полчаса! Романтики, хрен, на минималках! – Он выругался и залпом допил вино. – А тут еще слухи подъехали, что фирма, где я купил технику, липовая, и технику они собирают из старых запчастей на коленке… В общем, кредитор требует показать результат или вернуть деньги. Что я ему покажу? Запись разговоров пылесоса и ведра?

– Не истери, давай по существу, – поморщился Винтер. Самое дурное, что можно было сделать в такой ситуации – опустить руки. – Значит, ты хочешь, чтобы я тебе занял?

– Мне надо вернуть долг. Если не найду деньги, они заберут акции компании.

– Ты заложил свои акции? – похолодел Винтер.

– Это было их условие. – Дерек поймал ошарашенный взгляд кузена и торопливо заверил: – Да верну я деньги, верну! Мне просто нужно время, чтобы купить нормальную технику и выйти хотя бы в ноль с этим проектом. – Заметив, что Винтер колеблется, он поднажал. – Брат, ну помоги мне! Ты же Винтер Крипс, акула бизнеса! Самый молодой и талантливый предприниматель согласно Грейтаун-тайм!

– Дерек, это грубо даже для тебя – такая откровенная лесть. Я не твоя падкая на красивые слова подружка. Чего ты не договариваешь?

– Ты мне не веришь?

Винтер молча поднялся из-за стола, и Дерек поспешно схватил его за руку.

– Ладно, я понял. Сядь! Пожалуйста, – добавил он, подумав, и Винтер опустился в кресло.

– Я тебя слушаю, – подозревая, что ответ ему не понравится, уточнил Винтер.

Дерек замялся, но всё-таки ответил:

– Это Херметик. Я занял деньги у них.

Винтеру показалось, что он ослышался.

– Что?

Впервые за время разговора он пожалел, что не может выпить ничего покрепче. Виски отлично подошел бы, потому что на трезвую голову такие новости слушать было совершенно отвратительно. Кузен связался с их главным конкурентом.

– Я подумал, что коллаборация – это хороший вариант для развития и…

– Ты попросил о помощи наших конкурентов, – медленно договорил за него Винтер. – Ты спятил? Дед тебя убьет. Нет, я сам тебя убью, чтобы не позорил семью!

В голове не укладывалось. Хотя чему он удивлялся? Это не Дерек разбирался с проблемой украденных технологий, не кузену приходилось зубами вырывать проекты и экстренно затыкать новыми кадрами тех, кого сманили на сторону.

– Эй-эй, успокойся. Всё не так плохо. Я смогу за пару месяцев насобирать денег и всё вернуть. Мне просто надо продлить срок кредита хотя бы до зимы. Одолжи, а? Я отдам с процентами.

– Я дам тебе деньги, и ты вернешь всё, что занял. Сегодня же, – мрачно выдохнул Винтер. От одной мысли, что они должны Херметик, воротило.

– Да, я понимаю, что прошу о многом, но… Стоп, ты пойдешь на это? Серьезно? Ты серьезно дашь мне денег? – кузен переспросил несколько раз, словно боялся, что ослышался. – С ума сойти, спасибо!

– Не благодари. – Винтер выдернул руку из его крепкой хватки. – Взамен я хочу… нет, не акции. Твой голос на собрании акционеров. И вот что еще, покажи-ка свой проект. Посмотрим, что там можно спасти. Не хочу смотреть, как из-за тебя репутация Бионик идет на дно.

***

Из «Белого кролика» они вышли спустя несколько часов: взбодрившийся Винтер – наконец-то удалось нормально поработать! – и Дерек, пошатываясь, как натуральный зомби. На втором часу обсуждения кузен был готов рассказать всё деду (тот хотя бы убил, а не мучил), лишь бы не разбирать собственные ошибки! Невольно вспомнились студенческие будни: в выпускной год тетя попросила подтянуть сына к экзаменам, и, пожалуй, это был самый сложный месяц в жизни Винтера. Они виделись с Дереком каждый день, и каждый день тот ныл, как устал, не хочет учиться, не понимает, зачем ему это надо. Винтер, не иначе как благодаря успокаивающим таблеточкам, стоически сносил его нытье, и в итоге экзамены кузен сдал, пусть и не на высшие баллы. Естественно, вынужденная учеба, отнимавшая время от гулянок и девочек, любви к Винтеру не привила.

– Подвезти тебя до Изнанки? – с явным ожиданием отказа уточнил Дерек.

– После того, как ты выпил? Спасибо, откажусь. – Он проследил за его нетрезвой походкой. – А знаешь, давай-ка сюда ключи.

– Зачем?

– Поработаю водителем, раз уж председателем не срослось, – закатил глаза Винтер. – Или ты хочешь подставить Бионик очередным нарушением?

– Не занудствуй! Выпил жалких пару бокалов. Вопрос ни о чем.

– Конечно ни о чем. Всего-то лишение прав.

Может, Крипсам и прощали многое, но точно не нарушение закона. Кузен должен был помнить это лучше других – именно из-за него семейный адвокат в прошлом году запросил повышение зарплаты. Винтер пожал плечами и протянул руку.

– Ключи, Дерек. Сам понимаешь, пока я не выписал чек, лучше меня не злить. А то вдруг передумаю?

– Это низкий шантаж!

– Давно хотел такое попробовать, – доверительно сообщил Винтер. – Где ты оставил машину?

– На подземной парковке.

Дерек нехотя отдал ключи и поплёлся следом за Винтером как привязанный. То и дело тяжело вздыхал, останавливался, а потом догонял.

– Слушай, я хотел признаться… – наконец не выдержал он.

– На сегодня признаний достаточно, – отрезал Винтер. – Наслушался столько, что переварить бы.

– Нет, ты послушай. Это важно!

– Дерек, заткнись, – уже другим тоном попросил Винтер.

Шаги за спиной он услышал еще от дверей. Сначала подумал, что кто-то просто идет в ту же сторону, но стоило прибавить шаг, как преследователи ускорились. Их было трое. Всего трое на одного дракона. Даже не солидно.

– Это я подменил твои таблетки. Перемешал с обычными витаминами такой же формы. Из-за меня ты стал измененным! – с присущей патетикой бросил ему в спину Дерек.

Винтер развернулся и метнулся к нему в тот момент, когда на затылок кузену с размаху попытались опустить деревянную палку. Спасибо, что не ломом вдарили – остановить лом, а затем вырвать из рук и переломить о колено было бы куда сложнее.

– Ты… Ты меня спас?!

– Кажется, вы ошиблись парковкой, парни.

Винтер демонстративно откинул концы палки в стороны, показывая, что готов к конструктивному диалогу или не менее выразительному бегству бандитов. Но на разговоры нападающие настроены не были. На него стало наседать сразу двое, а третий попытался достать Дерека.

Драться у кузена не получалось от слова совсем. Но он умел уклоняться, этого было не отнять. А еще быстро и смешно бегать: не будь Винтер занят, даже посмеялся бы над ситуацией.

– Эй, прекрати убегать! За тобой должок! – не выдержал бандит.

– И что, мне теперь в зубы за это получать?! – справедливо возмутился Дерек, но всё-таки получил. Не в зубы, а под дых.

Бандиту тоже досталось: не стоило радоваться удачному удару и подставляться самому. В отличие от кузена, Винтер драться умел. В свое время дед настоял, чтобы он занялся вольной борьбой. На всякий случай. А случаи подворачивались стабильно. Винтер дрался как с выпившими посетителями ночных баров, так и с разозленными конкурентами (и куда чаще – с нанятыми ими головорезами). Не всегда удачно, но удавалось обойтись без больниц. На него нападали в лифте, у квартиры, на улице. Теперь вот еще паркинг прибавился…

– Да откуда в тебе столько силищи? – не выдержал один из бандитов, когда Винтер откинул его приятеля к стене. Повезло, что тот упал рядом с мусорным баком, а не в него.

– А вам не рассказали, на кого вы нападаете? – искренне вырвалось у Винтера. Он-то наивно считал, что весь Грейтаун слышал о его изменении. Что ж, преувеличение собственной значимости было у Крипсов в крови. – Дерек, мать твою, ты у кого еще денег занял?!

– Может, у пары-тройки ребят! Там сущие мелочи, даже до миллиона не тянет. Я просто немного… просрочил платеж.

– На сколько?

– Ну… на пару устных предупреждений? – неуверенно заявил он.

– На пару? Да ты второй месяц прячешься от нас, как крыса! – не выдержал один из бандитов и снова попытался его достать, но Дерек оказался умнее и спрятался за Винтера.

– Вовремя полученная информация – путь к успеху, – пробормотал дракон, услышал свист за спиной и подставил под удар руку. Брошенный в кузена нож проехал по чешуе, немного оцарапав пальцы, и Винтер, перестав церемониться, рванул вперед и врезал напавшему от души. Судя по хрусту, сломал нос и выгадал тем самым небольшую передышку.

Будь Винтер обычным человеком, ему, конечно, пришлось бы тяжко. Парни оказались не из простых грабителей, решивших побузить, и драться умели. И чертовски хотели проучить одного недальновидного дельца, сейчас изображающего жертву. Но дракон был сильнее напавших и выносливее, так что шансы сравнялись.

Винтер выдохнул, следя за дыханием и обстановкой и медленно двигаясь по кругу. Мушка уже несколько минут истошно вопила о нападении, должны же были заметить ее сигнал! Это элементарная техника безопасности! А стычка с охранниками вряд ли входила в планы бандитов. Но охрана «Кролика» не спешила на помощь, и разбираться пришлось самому.

– А ведь можно было разойтись миром, – стоя рядом со сложенными у стены напавшими, Винтер потёр сбитые в кровь костяшки. – Он вернет всё на днях, – он кивнул на держащегося за живот кузена. – С трупа деньги вы получить точно не сможете.

– А мой нос? – прогундосил один из бандитов.

– Считай компенсацией за мою чешую! – повел плечами дракон.

Когда охранники появились на парковке, ни нападавших, ни машины Дерека уже не было.