Исцеляющая тьмой. Второй шанс

Глава 23

Дар Лаандары изучали всей академией.

Резюме было неутешительным: ученые понятия не имели, чем меня эдаким осчастливили. Выдвигали разные версии, от сгущенных солнечных лучей до слезы самой пресветлой, но поскольку отщипнуть от благодати для подтверждающих экспериментов не выходило, постановили:хранить на полочке и восхищаться.

От греха.

Зато Тьмок знал.

— Чистая целительская энергия, — порадовал котенок, нюхнув открытый флакончик. — Пр-р-равильно сделала, что не выпила. Иначе твоей некромантии пришел бы конец. Стала бы лекарем, без вариантов.

— Такое возможно? — изумилась я.

Всегда считала, что с каким даром родился, с тем и умрешь.

— В данном случае это воля богини, так что возможно все, — пушистик философски почесал за ухом, — вернуться в прошлое раньше ни у кого не получалось, вообще-то.

— Тоже верно.

— Не ходи больше в храм, — посерьезнел Тьмок. — Я не знаю, что задумала Лаандара, и мне не по себе. Зачем ей менять твою магию? Не для того ли, чтобы ты провалила задание Мараям?

Мне подобное в голову приходило, но от услышанного со стороны по спине пробежали мурашки.

— То есть пресветлой не хочется, чтобы я отразила нападение тварей? Мир же рухнет! — возмутилась я.

— Как я уже говорил, ей плевать. Она соберет последователей и уведет в новый. Храмов у нее много, сил тоже.

— Лаандара настолько сильно ненавидит Мараям, что ради мести готова обречь на гибель почти все человечество? — потрясенно выдохнула, глядя в окно на буйно цветущий сад. Весна окончательно вступила в свои права, и территорию вокруг дворца скрыли пышные облака розовых, белых и кремовых лепестков. Не верилось, что какое-то десятилетие спустя все это станет безжизненным пепелищем. Как и в то, что богини могут так легко покинуть свое детище. — Почему бы ей меня просто не убить тогда? Что я для нее? Мошка!

— По мошке еще попасть надо, — фыркнул Тьмок. — И зачем, вдруг ты все же спасешь всех? И ей не придется напрягаться и куда-то идти.

— А зачем пакостить тогда? — странная у богинь логика. Не побоюсь этого слова — непостижимая.

— Не уверен, что это пакость, — дернул загривком кот. Вроде как плечами пожал. — Нам не понять замысла всемогущих. Ты же не выпила ту каплю, а она все еще сияет. Если план был тебя отравить и уничтожить дар некромантии, свет должен был потускнеть и исчезнуть. Но он все еще есть.

— Тогда для чего это? — с сомнением покосилась на безмятежно стоящий на полке флакончик. Я его оставила в тайнике пра, как в самом надежном схроне, и каждый вечер проверяла — не потух ли.

Горел.

— Понятия не имею.

— Спроси у Мараям.

— Она мне подружка, по-твоему? — выгнулся Тьмок, распушив шерсть так, что стал казаться вдвое больше прежнего.

Он и без того за полгода вырос до неприличных размеров, куда крупнее положенного. За обычного кота пока что сойдет, но излишне раскормленного. Если так и дальше пойдет, будем его чарами маскировать. Надеюсь, он не собирается переродиться в теневого тигра?

— Я не могу шастать туда-сюда и спрашивать у богини, о чем она думает. Тем более, о чем думает ее противница. Мне дорога моя шкурка. Воплощение не так-то просто получить, между прочим. А чтобы вернуться на ту сторону, мне придется от него отказаться.

— То есть поговорить с Мараям напрямую не получится? — огорчилась я. — Жаль. У меня к ней столько вопросов…

— На что могу, отвечу, — муркнул кот и забрался ко мне на колени. — Если очень хочешь, могу вам встречу организовать. Как в прошлый раз. Сама и пообщаешься.

Я почесала его за ухом, потеребила мягкую складочку под челюстью.

Передернулась.

Воспоминания о том, как я чуть не утонула, беседуя с темнейшей, до сих пор отзывались нервной дрожью где-то в районе копчика.

— Спасибо, не надо. Лучше побуду в счастливом неведении, — поспешно отказалась от сомнительной чести. — Но если ты вдруг что-то выяснишь, сообщи.

— Обязательно! — заверил меня Тьмок.

И на этом тему благословения мы закрыли. Рисковать жизнью ради информации сомнительной ценности я не собиралась.

Впрочем, когда пришла пора переезжать на остров Равиньян для инициации, я все же взяла флакончик с собой.

На всякий случай.

Острова Сомиравы рассыпались вдоль материка разнокалиберными бусинами.

Жрецы во время проповедей любили повторять, что когда-то Лаандара уронила в океан ожерелье — так появился архипелаг.

Люди жили далеко не на всех. Кое-где скалистый берег не позволял даже причалить, не то что основать поселение, другие были слишком малы, третьи не имели источника питьевой воды.

Путь от столичного Джаялана до Равиньяна занял всего пару часов — в хорошую погоду зеленый массив было видно из окон дворца таммавата.

После осторожных расспросов я выяснила, что древнюю легенду о спасительнице Мараям знает только тан Ямрит. И то не иначе как чудом — бабушка ему в детстве рассказывала, как страшную сказку на ночь. Остальные связывали Равиньян только с церемонией инициации.

Что интриговало еще сильнее.

Кто напал на остров и что на самом деле произошло, покрыто пеленой неизвестности. Слишком много времени прошло, тогда, скорее всего, не существовало ни ближайших материковых государств, ни самой Сомиравы официально. Были разбросанные в океане острова, где селились рыбаки и выживали как могли общинами. А вокруг плавали пираты или же обитатели соседних островов, жаждущие поживиться добром соседа.

Но сказание о том, как где-то в лесу Равиньяна Мараям чуть ли не самолично укрывала тьмой молящих о помощи мирных жителей, запало мне в душу. Хотелось бы найти точное место, но это вряд ли. Разве что Тьмок покажет.

Пушистик согласился послужить проводником, единственная проблема — размеры острова. Он один из самых крупных, и на то чтобы прочесать окрестности может уйти не один день. А мы там всего на неделю — пройти испытание, получить сертификат и по домам.

Помимо нас, тринадцати подростков, и сопровождающих лиц, в гостинице для участников поселилось еще восемь претендентов. Одни готовились дома, другие решились на этот шаг спонтанно, третьи пребывали в полной уверенности, что без проблем все сдадут и так.

До следующего утра нас никто не побеспокоил. Мы с Камалой осмотрели номер, разложили вещи, поставили лоток и миски для Тьмока там, где изволило его темнейшество, и немного прогулялись по окрестностям. На окраину, откуда через два дня мне придется отправиться в поход, нас не пустили — чтобы заранее не демонстрировать трассу, никого кроме организаторов временно не выпускали из города.

Но я совершенно не расстроилась.

Кот сумеет просочиться в лес, а времени на прохождение отведено достаточно, чтобы мы немного поплутали в поисках старинного убежища. Найдем —хорошо, нет — невелика беда. Все-таки я больше из любопытства интересовалась, чем из практических соображений. Что там сохранилось за пятьсот лет? Руины разве что.

Утром нас сытно накормили завтраком и согнали на теоретический экзамен. История, география, немного политического анализа — чтобы будущий гражданин ориентировался, с кем можно заключать сделки и на каких условиях, например. И как отличаются обычаи материка от островных, чтобы случайно в беседе не опозориться.

Работу я сдала в первых рядах, но не самой первой, хотя довольно долго сидела и считала пролетающих мимо окна мух. Зачем выделяться, если можно слиться с толпой?

Остаток дня мы все вместе гуляли по городу.

Сразу было видно, что его строили для редких туристических заездов. Он четко делился на две части —относительно деревенского вида поселок для местных жителей, и самый современный гостиничный комплекс сполигоном, залом для совещаний и спортивным центром для тех, кто попытается спешно прийти в форму за неделю до инициации.

Ресторан на весь остров был один. И вне сезона, как я поняла, он вообще закрывался.

Несмотря на то что церемония проходила далеко не каждый год, Равиньян не бедствовал. Даже если никто не приезжал на инициацию, сюда частенько наведывались скучающие компании — погулять в заповедном лесу, пройти трассу за интерес, проверить себя на прочность. Да и просто посидеть у костра под сенью деревьев. Такой густой и разнообразной растительности, как здесь, не найти ни на одном острове Сомиравы. Будто все виды флоры собрали и посадили заботливой рукой. Биологи и исследователи тоже регулярно приезжали, как и студенты академии с последних курсов — те проходили преддипломную практику по ботанике и алхимии.

В общем, с ранней весны по осень местные жители зарабатывали достаточно, чтобы безбедно пережить зиму.

Торжественное отправление во взрослую жизнь состоялось на рассвете.

Мы стояли в ряд, ежась на прохладном ветру.

На запястьях юных магов красовались контролирующие браслеты. Если кто-то воспользуется даром, браслет подаст сигнал.

Три штрафных балла — и ты вылетаешь из списка. Придется начинать все с начала следующей весной. Ведь проверка показывает, насколько ты готов справляться своими силами с трудностями, а не уровень резерва. Тот понадобится лишь при поступлении в академию или на курсы. А кому-то и вовсе ни к чему.

После короткой приветственной речи, произнесенной мэром острова, жеребьевка определила очередность. По маршруту мы пойдем по одному, собираться в группы не запрещено, но и не поощряется. Опасных зверей на Равиньяне все равно не водится, а от совы или лисицы вполне может отмахаться палкой и ребенок.

Определенной тропы, обозначенной на карте, не существует.

По традиции организаторы размещают полосы ткани на низко нависающих ветвях. Красные, желтые, синие —главное, не зеленые, чтобы с листвой не сливались — в полосочку, зигзаг, горох и клеточку. Каждому достанется свой узор.

Чтобы прохождение засчитали, собрать нужно минимум пять лент. После чего переночевать под открытым небом, не заплутать в дебрях и добраться обратно в город.

На крайний случай всем выдали по сигнальному артефакту. Небольшая капелька с камнем в центре на короткой цепочке. При нажатии на камень над потеряшкой расцветает яркий шар, на который будут ориентироваться спасатели. Но применение спасительной кнопки — тоже незачет, само собой.

Огненная танари отправилась в чащу первой. Стоило ей скрыться из виду, следом уверенной рысцой потрусил юный тан Винай. Он среди всех соискателей выделялся шириной плеч и статью — недаром всю весну усиленно занимался физической подготовкой.

Немногочисленные девушки проводили его заинтересованными взглядами. Все, кроме меня — я больше интересовалась крадущимся вдоль опушки Тьмоком.

Защитный барьер кот преодолел, не заметив. Я выдохнула и спохватилась, что моя очередь уже подошла.

— Удачи вам, танари! — проверещала вслед Камала.

Тан Ямрит молча стоял среди зрителей, лишь небольшим кивком выразив свою поддержку.

Я помахала рукой, не оборачиваясь, и бодрым шагом пересекла невидимую черту, отделяющую полигон от леса.

В отдалении брели два мага-целителя. Я чувствовала их теплые родственные ауры на уровне подсознания — два светлых пятна на темном фоне.

Оставлять детей без присмотра никто не собирался.

Иногда бывают ситуации, когда и кнопку нажать не успеваешь. Тогда-то на помощь и приходят наблюдатели.

Проигрыш не смертелен. А вот захлебнуться в реке или удариться головой о камень при падении — очень даже. Один сигнал в медицинский центр — и бригада дежурных целителей поспешит на помощь, сминая посадки мощным артефактным мобилем-вездеходом. Раньше держали конюшню с быстрыми и выносливыми конями, привычными к скачкам по пересеченной местности, но прогресс на месте не стоит.

Первые минуты пути напоминали прогулку в парке. Солнце припекало совсем по-летнему, пришлось расстегнуть накидку и снять перчатки. Их я надевала не из любви к красоте или теплу, а чисто из практических соображений. Наломать веток для костра или лапник для лежанки голыми руками не так-то просто.

Между деревьями то и дело мелькала черная шкурка Тьмока. Ко мне он не подходил, опасаясь посторонних. А наблюдатели, как назло, держались неподалеку.

«Дед попросил присмотреть за непутевой внучкой», — сообразила я. Ну, удружил. Что поделать, придется ночью ускользнуть от непрошеных охранников.

Ни воды, ни еды нам не выдали.

Меня это не пугало. Ручьи на Равиньяне редкостной чистоты, а найти полянку с грибами-ушанками или дерево с изогнутыми стручками тамаринда* в разгар весны не составит труда.

Первую ленту нужного цвета — сиреневую с оранжевыми полосами — я обнаружила довольно быстро, ближе к обеду. Солнце припекало макушку, прикрытую капюшоном, пчелы лениво жужжали, перелетая с цветка на цветок.

Я обошла малознакомого парня из новеньких —кажется, маг воды — грызущего недозрелое манго прямо под деревом. Поморщилась, представив кислятину, и свернула левее — вслед за черным хвостом.

Похоже, Тьмок что-то почуял.

*Тамаринд — фрукт в кожуре, напоминающей скорлупу арахиса, на вкус как финик