Инферно: Марионетки

Интерлюдия

Интерлюдия

Домен Адская Колыбель, близ города Неотвратимая Кара

Страх! Вот в настоящий момент та основа, на которую накладывалось всё остальное в восприятии мира ханом Бахмут-аль-Баграмом. Страх настоящий, нутряной, какого он уже давно не испытывал, привыкнув находиться либо в безопасности внутри крепости, либо в окружении такой охраны, которую не могли пробить его враги. Он и недавно, отправляясь в поход на земли демона Хельги, позволил убедить себя как советникам, так и посланцам Замков-над-Облаками, что его собранное аж с четырёх доменов войско стопчет копытами коней и раскрошит сталью сабель и наконечников стрел любое подобие сопротивления.

Так он считал. И тем сильнее было различие с происходящим вокруг него, здесь и сейчас. Сперва, когда какой-то жалкий городок с небольшим гарнизоном, засевшим внутри, стал, явно пользуясь дорогими зельями маны и способностями магов-призывателей, насылать на его стан несчётное количество призванных зверей и демонов, он счёл это одним из признаков слабости врага. Разве что досадовал от растраты врагами того, что могло бы стать добычей его воинов. А потери… В степи много!

Затем досада сменилась настоящим гневом, и он позволил Амазат-нойону поднять немалую часть войска и даже благородных луу, чтобы быстро и жестоко сокрушить сперва стены города демонов. а потом позволить священной ярости Первых людей вырезать всех с оружием и набросить арканы на распростёршихся в пыли, беря «скотину двуногую и говорящую», которую сам Отец-Небо разрешал забирать всем своим потомкам.

И вот когда стены были проломлены боевыми слонами, когда внутрь, через проломы, хлынули сперва ничтожные из «чёрной ветви», а настоящие Первые люди ждали лишь нужного момента… Тогда всё изменилось. Появились другие — войска под знаменем уже самого Хельги Провозвестника, недавнего хозяина Адской Колыбели. Того, который должен был, если уж не вышел со всем войском встречать его для правильного боя посреди большого поля, то сидеть внутри своей крепости, тщетно надеясь, что ярость потомков Тенгри-хана удовлетворится разграбление остальных земель домена. В тщетных надеждах, но это было неважно.

Надежды… Они оказались очень уж переменчивы, а к нему приблизился страх, взяв за горло ледяной рукой, да так и не отпуская. Не помогало и присутствие рядом телохранителей простых и из числа мобедов, и то, что кони просто и заводные были осёдланы. Требовалось лишь вскочить в седло и, пришпоривая животное, в окружении самых верных, осыпанных золотом и иными милостями, поскакать на прорыв, случись самое страшное — разгром его огромного войска.

Страх не уходил. Только усиливался. Капля за каплей, песчинка за песчинкой добавляя вес к тому, что и так сгибало его спину, спину властителя четырёх доменов, одного из не самой древней, но имеющей расположение самого Золотого Кагана ветви, восходящей к одному из видевших Тенгри-хана и не лишившегося милости Великого.

Мобед Тарглин, советник хана и походный жрец Отца-Неба, глава телохранителей Шалган-нойон, командующий катафрактами Темир-бек и посланец нагов Ласс-Шеррс — вот кто сейчас находился в шатре вместе с Бахмут-аль-Баграмом. И лица у всех были донельзя озабоченные. Дело всё в том, что постоянно меняющиеся вести с поля битвы, которое было почти рядом, окружало их сразу с нескольких направлений, стремясь подобраться совсем вплотную, они не радовали. А не порадовать хана… Гонцам ломали хребты одному за другим, стремясь этим давним, от почтенных предков ведомым, способом умилостивить Небо, упросить его обратить на своих верных потомков благосклонное внимание. Не помогало. После такого советовать находящемуся в круговороте сильных эмоций хану… Не хотелось, но надо.

— Погонщики луу не могут очистить небеса от противных природе и самому Отцу-Небу демонов, о великий, — склонил голову едва уловимо парящий над землёй на своём неизменном коврике Тарглин. — Вали-бек приказал другим погонщикам стягивать луу в единое защитное построение.

— Где Равшат-нойон, сын осла и собаки? — взвизгнул хан. — Я хочу видеть его, распростертого передо мной и умоляющего простить за свою никчёмность и бездарность! Приведите!

— Невозможно, о затмевающий сияние луны и звезд, — развел руками мобед, не поднимая головы и не смотря на своего повелителя. — Он отправился молить о прощении ваших почтенных предков, рассечённый пламенеющей плетью одной из крылатых демониц. Вали-бек принял поводья из его упавших рук.

Злобный взвизг Бахмут-аль-Баграма, ищущего, на ком бы сорвать злость, был прерван тем же самым Тарглином, понимающим, что в таком состоянии их повелитель способен отдавать… неразумные приказы, идущие ему же во вред. Требовалось после плохой вести непременно поведать хорошую. Иначе… Хорошо, что она у него была:

— Призванные хирбадами совы нашли в перелеске место, где скрылся от вашего гнева ничтожный Хельги, называющий себя Провозвестником. Он таится там. окружив себя предавшими Тенгри-хана и само Небо людишками, а также противными Отцу и предкам созданиями Инферно.

— Мои катафракты готовы стоптать ничтожных и бросить голову их князя в твой шатёр, мудрейший из могучих, — неожиданно тонким для мужчины солидной комплекции голосом пропищал Темир-бек, с пару месяцев тому назад ставший главным над катафрактами и вообще тяжёлой конницей. — Недостойный ждёт только твоих слов, хан!

— Что скажешь, жрец? — уставился на мобеда Бахмут-аль-Баграм, чувствующий. как оковы страха немного. но ослабевают, давая вновь почувствовать себя властвующим над судьбами и жизнями вокруг. — Демон убежит сразу или вступит в безнадёжный для него бой?

— Это ведает только само Небо, — воздел вверх руки Танглин, равно как и устремил взгляд в специально сейчас открытое отверстие наверху шатра. — Но демон Хельги хитёр и умеет скрытно исчезать и появляться. Он как коварный степной волк, ведущий за собой свою стаю. Он словно…

— Довольно, — недовольно буркнул хан. — А что скажешь ты, голос тех, кто в Замках-над-Облаками?

Наг, раздражённый не самым удачным началом и совсем уж плохим развитием похода, коротко зашипел. Ему вообще не хотелось разговаривать с этими мягкокожими, особенно после потери брата по кладке, Лирс-Шерсса. Тот не уберёгся, попал под удар демона, умеющего менять свою плоть и атаковать из-под земли. Не спасло ни умение сражаться двумя разными парами мечей, ни скорость, ни чутьё на приближающуюся опасность. Теперь он остался один в окружении совсем чужих существ. Хотелось вернуться обратно, к своим, но… Поручение тех, кому он клялся в верности, оставалось не исполненным, а значит, требовалось продолжать. И шанс нанести удар по вражескому командующему, коим был сам князь Хельги. он имелся. Риск? Тоже присутствовал, но гибнуть при попытке ударить по врагу замков будут всего лишь сыны степей, почитающих своё Небо, а не титаны и их верные соратники, хранящие Баланс Мира.

В общем, ответ этому заплывшему дурным салом и потеющему от страха человеку был очевиден. Его он и озвучил:

— Удар ж-желателен! Мож-жет привес-сти к побеле в с-сраж-женни, что с-сейчас с-складываетс-ся плох-хо для вас-с, хан. Обороняяс-сь, вы потеряете ещ-щё больш-ше с-своих.

— Убить демона! Немедленно! — хан аж подпрыгнул на подушках, на которых восседал, исходя самой чёрной злобой к Хельги Провозвестнику, заставившему испытать страх, который так толком и не отпускал его из своей крепкой хватки. — Ты принёс слова о демоне, Темир-бек. Тебе я и приказываю. Принеси мне голову демона! Награда будет…

Плюх. В шатёр, явно с позволения стоящих у входа мобеда и двух катафрактов, ввалился нукер с обнажённой головой, сразу же распростёршийся ниц и принявшийся стучать лбом о покрытую войлоком землю. Сразу было ясно — он принёс плохие слова и заранее молит о том. чтобы его хотя бы выслушали. Позволили передать слова.

Бахмут-аль-Баграм нервно сглотнул, замешкался, не в силах вот прямо сейчас услышать новое и плохое, лишь помогающее страху перерасти в такой ужас, при котором… Нет, сил слушать не было, говорить тем более, но и сразу снести принесшему дурное голову было нельзя. Оттого он лишь махнул рукой в сторону советника, Тарглина, отдавая тому право быть сейчас своим голосом.

— Говори, потомок Неба, хан ждёт, — чётко, спокойно и даже малость доброжелательно произнёс мобед. — Лучше знать дурную весть, чем она останется тайной. Тебе не сломают хребет за огорчающие мудрейшего слова.

— Лошади! Демоны нападают на лошадей, разгоняют их, раня. И стража… она не может удержать разбегающихся от боли и страха коней. Прости нас, солнцеликий, чья сила заставляет трепетать и…

Шурх. Каменный шип, созданный Тарглином, повинующимся яростному, хоть и нечленораздельному, возгласу хана, пробил череп нукера. И слова:

— Ему было обещано, что хребет не сломается.

— Легко умер, избежал такой нужной казни, — с шумом втянул воздух Бахмут-аль-Баграм, немного взбодрившийся от смерти, причиной которой стал. Смерти, когда жертва не сопротивлялась, покорно принимая его волю.

— Повелевай, грозный и справедливый, — рухнув на колени и уперевшись лбом о войлочный пол, возопил Темир-бек.

— Ты слышал, Темир. Бери тех, кого нужно, даже тех луу, которых можно оторвать от нужд Вали-бека. Тех воинов, которых даст Амазат-нойон. Только конных! Без слонов, они медленные, — плевался слюной хан, вводящий себя в состояние праведной ярости. — Принеси голову князя демонов и сам получишь власть в этом домене. Станешь моим наместником!

Советник хана Тарглин, слегка покачав головой, попробовал напомнить повелителю, что попытка добраться до врага, обезглавить его армию хотя бы на время — а что Хельги Провозвестник был из числа Неумирающих, было известно изначально — нужна и важна, только и о других угрозах нельзя было забывать. Особенно о конях, потеря которых была болезненной и пугающей для Первых людей. Они просто не мыслили сражений без того, чтобы если и не сидеть в седле, то хотя бы знать, что в любой момент могут вскочить на спину коня и, пришпорив того, унестись подальше от неминуемой смерти, моля Отца-Небо и мудрых предков о ниспослании удачи. Но говорить это хану сейчас… Ему ещё не надоела голова на плечах. Потому мобед промолчал. В отличие от нага, который был в особом положении и почти не опасался ханского гнева.

— Ус-сильте з-сащ-щитные порядки с-своего войс-ска, хан, — прошелестел Ласс-Шерсс, — нервно ощупывая воздух языком, что у нагов показывало чрезмерно нервное состояние. И оно было не просто так, а вполне обоснованное. Посланец титанов чувствовал и осознавал, что сражение складывается плохо для наёмников Замков-над-Облаками. — Вас-с привели в ловуш-шку. И впрыс-снули яд. Его надо выж-жеч-с… Быс-стро!

— Я прикажу Амазат-нойону, чтобы он прислушался к твоим советам, — отмахнулся от нага хан, уже успевший вновь убедить себя в том, что совсем скоро голова врага будет принесена к его шатёр. Обязательно принесена. Ведь если с Первыми людьми само Небо, то кто может быть против них. — У него достаточно сил, чтобы уничтожить тех, кто осмеливается нападать на нас. Вот, новый вестник. И он не бьётся головой о пол, а просто распростёрся и ждёт, когда ему позволят говорить. Так говори!

А слова нового вестника действительно могли показаться вызывающими радость. Два ударных отряда демонов, рвущихся в направлении его, хана, расположения, сперва замедлились, а там и вовсе остановились. Предпочли более лёгкие цели, да и часть из особенно сильных демонов, меняющих свою форму, они взмыли в небеса, защищая крылатых демониц, у которых, похоже, заканчивались силы или решимость. Так говорил вестник. Он говорил и его с удовольствием слушали. Только вот нагу не слишком верилось в подобное. Просто так натиск отборных войск Инферно, усиленных призывами, не останавливается. Тем более тогда, когда потери если и есть среди настоящих, не призванных войск, то ничтожные. Что-то здесь было не так!

Граница доменов Костеглодка и Новый Кадаф

Орда неспешно, но неотвратимо надвигалась на соседний домен. Обеспеченная продовольствием, скованная необычной для оркоподобных дисциплиной. Обычно при движении окрашенных в зеленый цвет живых волн то и дело образовывались «естественные» очаги хаоса, когда кому-то настолько не нравилась рожа соседа по строю, что в неё в лучшем случае врезался кулак, а порой и вовсе рубило или швыряло. Ну или раздражённый шаман отдавал приказ одному из своих духов, после чего попавший под недовольство Говорящего-с-духами оказывался задушен, прожарен до хрустящей корочки или просто падал замертво. Ну а тело… Тело подхватывалось соседями, чтобы быть сожранным на ближайшем привале, а то и просто на ходу. Орки, огры. да и тролли с гоблинами, они умели насладиться любым мясом и в любой обстановке.

Однако эта орда была немного иной. Бальшой Босс Грашш-Нак оказался настолько МАГУЧ и ВЯЛИК, что собственными кулаками, почти всегда игнорируя висящие на поясе парные топоры, вбивал под толстую лобную кость своих бойзов, что именно он тут Босс, именно его слово превыше всех и даже Бальшие Зилёные боги оркоподобных не должны мешать его приказам. И для него не было разницы, кого вразумлять кулаками, топором, а иногда — хотя и редко — магией. Не шаманской, а стихийной, что в Великой Степи было у Бальших Боссов делом достойным, но и в то же время редким.

Потому потасовки, конечно, случались, но трупов или даже не способных после такого бежать с прежней скоростью не было. А выбитые зубы и заплывшие от меткого удара глаза… Даже малый ВААГХ, достигаемый при единении орды в достижении общей цели, позволял не обращать внимания даже на куда большие повреждения. А тот глупый снага, броском своего швыряла раскроивший череп гоблину-стрелку, через минуту сам оказался трупом. Бальшой Босс даровал ему смерть от своей руки, грозно прорычав «Сквигов ты помёт!» и метнув один из своих топоров, чуть ли не разрубивший цель на двух полуорков. И всё это в движении, не прекращая бега.

Топор вернулся к Грашш-Наку почти мгновенно, уже оттертый от крови. Оба трупа начали… уменьшаться, постепенно исчезая в бездонных желудках соседей по строю. Ну а самой орде… Орде всегда было плевать на такие мелочи. Разве чтонемалое число бойзов и снаг в очередной раз убедились, что их Бальшой Босс всегда следит за им же установленным порядком и злить его… Злить его не стоит, если только не хочется самому оказаться мимолётным перекусом у бегущих рядом бойцов, «чья шкура окрашена в зеленый цвет, угодный вскипающему в крови благословенному ВААГХу».

Ночь. Оркоподобные не слишком любили делать ночные переходы. Но если Бальшой Босс был достаточно силён, чтобы навязать орде и эту часть свое воли. то тогда топот сотен и тысяч ног раздавался и после захода солнца. Как сейчас.

Грашш-Нак бежал так же, как и его бойзы, не собираясь выделяться, хотя и мог, заслужив такой авторитет, что перемещайся хоть весь путь на особом помосте, удерживаемом на весу восемью матерыми ограми, никто слова бы не пискнул. Но помост был, его несли рядом как знак, что Бальшой Босс тут, что он всегда готов с его высоты воодушевить своих воинов. Всех, от чёрных орков и шаманов до ничтожных гоблов-пращников.

Впрочем, помост сейчас не пустовал. На нём находился важный гость, посланник Замков-над-Облаками, ценный наниматель, уже заплативший более чем щедрый аванс и готовый внести очередную часть, как только уже они, орда, выполнят свою часть уговора.

— Грашш-Нак, — раздался с помоста голос ракшаса Сигхи из прайда Бегущих-по-Берегу. — Я только что говорил с посланником у Бахмут-аль-Баграма. есть вести. Важные для нас.

— Слышу, — рыкнул Бальшой Босс, после чего в два прыжка оказался сперва у помоста, а затем и на нём.

Сооружение, влекомое ограми, даже не покачнулось. Сила этих созданий. она поражала бывшего «солдата удачи» до сих пор. И это несмотря на то, что и сам он достиг таких физических кондиций, которые в пору его прежней жизни и присниться не могли. Даже ему, уделявшему развитию тела немалую часть свободного времени. Но эти мысли не были важны. В отличие от тех слов, которые должен был произнести ракшас. И они, слова, прозвучали:

— Ласс-Шерсс, наг, посланник Замков у Бахмут-аль-Баграма, только что говорил со мной, — тигроподобный как раз сейчас убирал в специальный упрочнённый футляр часть парного переговорного артефакта, по которому, тратя огромное количество маны, можно было связаться с находящимся за несколько доменов собеседником, обладающим второй частью. — Хан осадил один из малых городов домена Адская Колыбель. Плохо осадил, совершил ошибки. И сейчас скрытно подошедшие войска демона Хельги делают ему страшно, а войску больно.

— Состав войска Хельги, его численность?

— Архидьяволы и хозяева плоти, суккубы и ифриты. Гораздо больше половины, может больше двух третей. Есть мучители, ведьмаки и всадники-на-кошмарах. Их число пока неизвестно. Огромное количество призывов, а значит, выработка алхимические лаборатории и скупленные запасы фиалов с маной отправились в Адскую Колыбель.

Бальшой Босс, некогда бывший Диком Мак-Ланнером, крепко призадумался. Если Хельги в Адской Колыбели с большей частью своих элитных войск, то нечего удивляться тому, что Расколотая Кость — недавно ставшая малым городом и лежащая на пути его орды — эвакуирована полностью, насколько можно было судить. А такие как Хельги просто так города не бросают. Не зря он через Гильдии Торговцев и Воров заказал как можно больше сведений о своём противнике. Да и посланца Замков-над-Облаками не забыл раскрутить до предела. Кто знает врага, то уже частично прошёл путь до победы над ним. Требовалось, конечно, ещё и себя знать, но насчёт этого Грашш-Нак был спокоен. Себя он действительно знал, не стыдясь как того, что считал своими достоинствами, так и недостатков. Считал, что нет ничего совершенного, в том числе и люде… разумных существ. Себя он уже не мог относить к homo sapiens, причём выбор был сделан добровольно, без случайной ошибки и тем более давления.

Но да, Хельги Провозвестник и его действия, которые требовалось понимать. Как уже осознал Грашш-Нак, этот князь Инферно если начинал считать что-либо своим, то вцеплялся в него как бульдог. Вот и в Адскую Колыбель вцепился. С учётом сказанного ракшасом, не было почти никаких сомнений в исходе сражения между Провозвестником и войском Бахмут-аль-Баграма. Хана уже разгромили, только он этого ещё не понял. Выманивание, затягивание в ловушку, её замыкание и постепенное, кусок за куском. отгрызание частей войска номадов и негров. Вопрос оставался лишь в том, какой части ханского войска удастся уйти и насколько значимые потери понесёт Хельги. Насчёт последнего хотелось бы побольше, но это, по чести, было не его заботой.

Его нанимали для чего? Атаковать домены, принадлежащие Хельги Провозвестнику. Он уже начал рейд, собрав достаточные силы, используя подходящий момент, когда противник разделил силы, причём далеко была именно большая и лучшая их часть.

Опустела Расколотая Кость и тем более шахты? Он возьмёт всё то, что получится, двинув основную часть войска к главной крепости домена. И обложив её, начнёт разорять весь Новый Кадаф, беря добычу — всю, какую получится. А там, глядя на крепость обороны Нового Кадафа, на число воинов и магов, оставшихся внутри стен, как следует подумает — штурмовать сразу. начать просто осаду или же сперва занять все форты домена, тем самым подрывая вражескую экономику. Не забывая, конечно, о ещё одном домене, Тени Иннсмаута. Находящегося к северу, откуда могут прийти подкрепления. Но главное…

— Я должен знать, Сигха, где находится Хельги и его элитные войска. Если, разбив войско Бахмут-аль-Баграма. он рванётся через отделяющие Новый Кадаф от Адской Колыбели домены, я должен буду это знать. Или если рванётся, но в сторону ослабленных доменов хана, решив сделать размен. Если поймёт, что тут он проиграет. Нужно будет следить за Тенями Иннсмаута, что делают там.

— Наши шпионы следят. И сразу скажут, когда и куда выдвинутся войска наместницы Ламиты.

— Ты понимаешь меня, ракшас, — довольно кивнул Грашш-Нак. — Потому мы сумеем договориться. А те, кто не понимает очевидного, обречён проиграть. Как хан Бахмут-аль-Баграм. У него остался выбор между потерей части и всего. Будь он чуть поумнее…

— Я слушаю тебя.

— Знание всегда стоит чего-то. Ценное и вовсе стоит дорого. Твои хозяева готовы заплатить за то, чтобы я думал за этого степного недоноска, по ошибке держащего четыре домена? Той ошибке, которая скоро будет исправлена.

Улыбка-оскал на тигрином лице. И веские слова, подписывающие Бахмут-аль-Баграму приговор, пусть и с открытой датой.

— Он уже был нам полезен. Полезность закончилась. Замки-над-Облаками поддерживают баланс, но не отдельных жадных неудачников.

— А твои соратники? Ты говорил о двух нагах, исполняющих схожую с тобой роль при том хане.

— Уже об одном. Второму не повезло.

— И?

— Он постарается уцелеть.

Бальшой Босс кивнул, принимая к сведению этот фрагмент информации, добавляющий очередную крупицу знания об обитателях Замков-над-Облаками. Верить он им не собирался, только использовать в собственных целях. И точно не намеревался пытаться получить всю часть обещанной ему платы заодно с премиальными. Сколько получится урвать — столько и хорошо будет. Жадность, она многих наёмников сгубила, а пополнять собой их число… Нет, этого бывший Диком Мак-Ланнером допустить не мог. Уж лучше вернуться в Костеглодку с добычей, после чего немного выждать. А затем устремить экспансию в ином, менее рискованном направлении. Таковые, надо сказать, имелись.