Инферно: Марионетки

Глава 7

Глава 7

Домен Адская Колыбель.

Переговоры с наёмниками. Вроде и не впервой этим заниматься, но раньше, с Кринтом, отступником Дома Шентарр, ситуация была несколько иного рода. Не самый сильный — и это мягко говоря — отряд, сильная переговорная позиция с моей стороны, неплохие знания о психологии дроу. Сейчас же расклад совершенно иной. Болотная ведьма Дана и представитель полупризрачной нежити меццу-морту Валлдо чувствовали себя совсем иначе. Не хозяева положения, конечно, но серьёзные договаривающиеся стороны. Точнее сказать, стороны, подтверждающие уже заключённый договор, но с привязкой к новому нанимателю, оказавшемуся на месте старого владельца домена.

Вот они, оба двое, восседают в креслах перед специально сервированным для их персон столом в малом кабинете. Одни, но и за дверьми по паре их охранников, и основные отряды находятся внутри Адской Колыбели. Города, но не цитадели, поскольку пускать пока ещё не однозначно воспринимаемые войска чересчур близко к Источнику Силы… нафиг мне такое счастье не требуется. Далеко не факт, что они и при удачном подтверждении договорённостей засунут свои любопытные носы в цитадель.

По правую руку от меня Шайлэрр, наместница сего домена. По левую расположился успешно держащий лицо Флаэртус, которому ни разу не нравилось напоминание о том, что недавно он быт был полным хозяином, в то время как сейчас… Ничего, пусть терпит, благо с ним ситуация особенная. Предавать меня ему смысла нет, но на всякий случай за ним бдят, причём постоянно. Ну а за спиной у меня Керрит, сама выбравшая и позицию, и высказавшая нежелание присаживаться в течение сей встречи.

Всё? Да нет, поскольку наряду с присутствующими явно, есть и другие, наличествующие по магической связи. Трое моих друзей, ради такого случая сумевшие отложить в сторону свои дела, чтобы помочь касаемо дел уже моих.

— Лорд Ваалдо, леди Дана, мне весьма приятно познакомиться с мастерами своего дела, не просто создавшими мощные наёмные отряды, но и занимающиеся этим весьма длительное время.

— Тоже рад, князь Хельги, — с едва ощутимыми эмоциями прошелестел меццу-морту, сейчас пребывающий, как и большую часть времени, в материальном облике. Призрачный, это ему больше для боёв или особых ситуаций требуется, да и энергия на такой, хм, режим тратится.

— Мой отряд наняли, мы здесь, — голос болотной ведьмы был резким, да и говорила она несколько на повышенных тонах. — Мы нанимались для выполнения ряда задач. Если они изменятся, изменится и договор. Или расторгнется!

Нотки ненависти? Странно, однако. Я эту дамочку первый раз в жизни вижу и вроде как ничего не сделал, чтобы заработать такое отношение. Вражда с демонами? Недовольство изменением запланированной работы на работу, но могущую быть иного профиля? Пока не знаю, но узнать однозначно надо. Нанимать ту, которая тебя ненавидит — то ещё удовольствие, которое или отдать врагу или вообще выбросить и не вспоминать.

Попутно дублирую текстом в наш «чат четырёх друзей», как это прозвал вечно неунывающий Динамит, и слова, и собственные впечатления. Как вообще успеваю творить подобное? Ну так не руками же набираю, а волевым усилием! Навострился за проведённое в этом мире время, скорость порой совсем запредельная по прежним то представлениям.

Однако, отвечать им надо, причём не мешкая. Особенно дамочке.

— У вас, леди,. равно как и у присутствующего тут лорда Ваалдо, была договорённость об охране домена, подавлении возможного бунта, а также защите его от возможного нападения враждебных лендлордов. Демонического домена, что априори подразумевает готовность общаться с детьми Инферно. По сути, не изменится ничего, только домен окажется другим. Не Адская Колыбель, а Новый Кадаф, защита которого даже более развита, плюс имеются особые логистические пути, облегчающие переброску войск из одного места в другое. Это, как вы понимаете, значимый фактор.

— Значимый, — согласился Ваалдо, застыв в кресле каменной статуей. — Но мы знаем соседние домены, среди них нет ни одного вашего, лорд Хельги. Новый Кадаф отделён от Адской Колыбели враждебными землями, через которые предстоит пробиваться силой, с боями или просто внушая достаточный страх. Или покупать правителей, хотя это часто принимают за слабость.

— Есть способ доставить вас туда почти мгновенно. Мы, демоны, имеем особую связь с Инферно. Следовательно…

— Врата Инферно, — покривилась ведьма, от чего её лицо, в принципе в достаточной мере симпатичное, пусть и с чрезмерно, на мой вкус, хищными чертами, стало близко к откровенно отталкивающему. — Нужны гарантии. Те, которым мы поверим. Я поверю!

— Будут.

Говорю это намеренно кратко, вкладывая в единственное слово предельно возможную уверенность. Смотрю на реакцию обоих «капитанов» наёмных отрядов.Мда… Моя недавно приобретённая эмпатия пока не настолько хороша, чтобы ловить оттенки эмоций за яркой пеленой основных чувств или их отсутствия. Дана источает всю ту же ненависть. Ваалдо, как и положено нежити, к тому же пусть полу-, а всё едино призрачной, и вовсе слабоэмоцинален. Если только не хочет намеренно «оживить» свою личность.

«Эх, видеть бы сейчас этих двоих! — с явной тоской сообщает Огнёвка. — Но с меццу-морту у тебя проблем будет меньше. Относись к нему как к подвиду своих мучителей. Ему нужны смерти, боль, кровь и прочее. Зато болотные ведьмы… Я изучала их, они странные и немного безумные. Там что процесс первоначальной инициации мутный и опасный для психики, что самопроизвольное зарождение из недозамученной жертвы. И если второй вариант — у тебя с ней будут сплошные проблемы».

«Эмоциональная нестабильность, — соглашается Алекс. Если ты чувствуешь яркую ненависть — это в её прошлом копаться надо. У тебя суккубочек много, пусть они кого-то из её бойцов обаяют. Больше ничего пока не скажу.»

«Я бы обаял!»

«В тебе. Федя, динамитный наш, мы не сомневаемся, — за словами следуют дразнящиеся смайлики от Огнёвки, да и пара ржущих от Алекса нашего мага не миновали. — Только ты далеко, своим „обаятелем“ не дотянешься, как его магией не увеличивай».

Пошли стебаться друг над другом. Дело обычное. совершенно безвредное. Но у меня сейчас разговор, потому вновь полностью переключаюсь на двух наёмников.

— Основной противник — оркоподобные. Полноценная орда со всеми тремя основными ветвями в её составе. Задача та же — защита домена с опорой на мощную центральную крепость и атаки под прикрытием моих сил. Принципиальных проблем нет?

— Вид врага не имеет значения. Оплата, право добычи, пленников, тел. Невмешательство во внутренние дела моего отряда.

— Признаётся, — киваю, соглашаясь с Ваалдо. — Зная о ваших, меццу-морту, особенностях, ничего не имею против того, чтобы они были решаемы за счёт орков. А вот мои вассалы, даже простые крестьяне, должны оставаться неприкосновенными.

Кивает, соглашаясь, хотя сразу вижу — ни разу не нравится ему последнее уточнение. Ничего, перетерпит, никто тут перед ним на задних лапках прыгать не собирается. У него и без того контракт и хорошо оплачиваемый, и с многочисленными бонусами.

— Жертвы для ритуалов, — хрипло каркнула болотница. — Я использую мужчин, детородного возраста. Может понадобиться… для начала десяток.

— В темницах хватает степняков Каганата, да и негры вроде завалялись. Плюсом, ничего не мешает использовать собственно зеленокожих. Если не получится наловить, мои воины окажут доступную в их ситуации помощь.

— Хорошо! И ещё…

Дана подвесила паузу, словно бы и желая что-то сказать, и в то же самое время опасаясь. Любопытственно. Ну а мне сразу, как только я выложил произнесённое болотницей в «дружеский чат», прилетел ответ от штатного психолога компании:

«Ненависть к мужчинам. Может всем, может частично. Ритуалам болотниц неважно, кого использовать: мужчин или женщин, юных, зрелых или старых. Но ей нужны мужчины, причём детородного возраста. Попробуй выяснить насчёт рас, это может быть для тебя полезно».

«Понял. Принял. И вообще, ты у нас умница и талантище!»

«А ещё красавица, — подольстился Динамит. — И сейчас совсем-совсем. Вот когда встретимся….»

«Я с интересом посмотрю на твой. Феденька, гарем. Может и с практической точки зрения».

Отбрила «гордого и могучего» мага д’Ин Амита Огнёвка, как есть отбрила. Тот отшучивается, но уже видно, что с позиции проигравшего в очередном из бесчисленных раундов словесного поединка. А меж тем болотница таки да отмерла, решив высказать своё пожелание.

— Мои войска умеют сражаться, но любят и отдыхать.

— Есть таверна. Хорошая, на любую толщину кошелька. Это если не упоминать про представительство Гильдии Наёмников. Рынок, на котором чего только не продают, да и встречаются самые разные разумные. Скучать вряд ли придётся. Этоя про «свободные зоны», внутри которых разрешено многое, но за порядком всё равно следят.

— Нужно больше! — с трудом удерживая себя от крика и сжимая руки в кулаки, всё же дернулась Дана. — Моим нужно больше… Бордель или просто людишки, с которыми можно делать всякое. За деньги. О, за деньги покупается всё, любые удовольствия.

Безумие. До поры сдерживаемое, но порой прорывающееся в те моменты, когда ведьма говорит о том, что ей важно и нужно. Она реально безумна, пускай и — в этом я почти не сомневаюсь — именно безумие значительно помогло ей стать командиром серьёзного наёмного отряда и вот уже длительное время оставаться не просто на плаву, а ещё и пользоваться мрачной, но весомой репутацией карателя, знающего и любящего своё дело. Мда, для Тарганиса такая вот безумная фифа подошла бы, а вот мне… Мне надо её сперва использовать, потом либо слить, либо просто утилизировать, как бешеное животное. Сомневаюсь, что здесь возможно хоть какое-то лечение.

— Об особых условиях в договоре ничего не сказано. Бордели в моих доменах работают по тому принципу, что девочки имеют право отказываться от клиентов. И сомневаюсь, что гиеноголовые гноллы и воняющие болотом ящеролюды, страшные, как раздавленный глист, придутся кому-либо из девочек по вкусу даже за двойную-тройную цену. Миазилы, эти вроде как зародившиеся в Подземье гибриды не пойми кого с кем… Тут по ситуации. Но никаких увечий и тем более смертей в любом случае. Виновников лично на площади мои мучители заживо потрошить будут, а остатки в камень душ пойдут. Так себе материал, но кой на что и он сгодится. Зато болотниц — хоть в естественной форме. хоть в русаловидной — всегда видеть рады. Конечно, если они не кусаются. Не сильно кусаются.

Понимающая ухмылка суккуб, смех Флаэртуса. Даже Ваалдо, этот меццу-морту, изобразил подобие улыбки, хотя и на миллиметр своего положения в кресле не поменял. Нежить, она нежить и есть, даже такая вот особенная.

Зато как крючило, плющило и таращило наёмницу — это надо было видеть, а особенно чувствовать. Садистка, как она есть, причём с намертво поехавшей крышей и нежеланием воспринимать разумные доводы. Что она сейчас и пыталась продемонстрировать:

— Нет особых условий для меня и моих бойцов, не будет и найма, демон Хельги! А он тебе нужен, я это вижу.

— Найм уже есть, леди Дана, — спокойно парирую, после чего перевожу стрелки на Флаэртуса, как личность куда более подкованную в подобного рода тонкостях. Да и как ни крути, он ближе к данной теме, нежели я. — Флаэртус, будь любезен напомнить этой леди о сути заключённого с ней договора, по которому она уже получила оплату, что засвидетельствовано гильдией Наёмников.

— Оплата проведена. Оплачивающий в заключённом договоре — не конкретное лицо, а хозяин домена Адская Колыбель. Ранее им был я, теперь стал князь Хельги Провозвестник. Никаких «особых условий», выраженных в разрешении отряду «Дыхание болот» и капитану Дане из рода Мак-Аллистер калечить и убивать вассалов нанимателя и пользоваться обязательными услугами борделя, в договоре не отражено. Есть право расторгнуть договор без объяснения причин, вернув всю сумму и выплатив пятнадцатипроцентную неустойку. Желаете использовать это право?

Дана желала. По глазам видно, по с трудом сдерживаемым словам, по сжавшимся в кулаки рукам и бурлящей внутри системы энергетических каналов мане. Только одно дело желание и совсем другое — финансовые потери плюс потери репутационные. Гильдия Наёмников, она явление особое. В ней велика конкуренция за хорошие наймы, а репутация играет далеко не последнюю роль. Наниматель, особенно из числа влиятельных, всегда получает доступ к истории заключённых отрядом контрактов. А информации там хватает. Не только выжимка вроде того, с кем заключался, с какой целью и как успешно был выполнен либо провален. Там присутствовали и, скажем так, отзывы нанимателей, с которыми умные люди предпочитали подробно ознакомиться. Верить всем этим отзывам, конечно, не стоило, но сопоставив личности нанимателей, нанимаемых, общие факты и сложившуюся на тот момент обстановку — составить приближенную к реальности картину было пускай сложно, но можно.

К чему это я? Просто Дана Мак-Аллистер чувствовала, что разорви она сейчас контракт — я не поленюсь ножками дойти до представителя Гильдии в Адской Колыбели, после чего накатаю шикарный отзыв в крайне отрицательных тонах, но вместе с тем лишённый и тени лжи. Нужно ли ей было подобное? Сильно сомнительно. Более того, готов поставить десять золотых против одной медяшки, что репутация у её отряда в лучшем случае неоднозначная. Далеко не все готовы нанимать карателей, к тому же капитан которых серьёзно озабочена собственными садистскими замашками. Следовательно…

— Найм остаётся в силе, — с трудом выдавила из глотки эти слова болотная ведьма. — Мой отряд будет соблюдать… правила.

— Замечательно. А оторваться сможете на оркоподобных, благо их будет в избытке. И, разумеется, отличившимся бойцам и отряду в целом, помимо указанной в договоре суммы, будут выплачиваться особые премии. Деньгами, артефактами — тут по ситуации и в зависимости от того, какие особые достижения случатся в силу ваших действий. Лорд Ваалдо?

— Мы умеем себя вести, князь. Умение ждать приходит к таким как мы не сразу, но к моим оно давно достучалось.

— Отлично. Ну а сейчас мне бы хотелось, чтобы каждый из вас охарактеризовал свой отряд. Понимаю, это будет для меня как бы повторением уже известного. Но одно дело обычные цифры и слова других. Совсем другое — мнение тех, кто вот уже с давних пор ведёт эти отряды. В вашем случае и вовсе с самого их создания. Буду признателен за действительно искренний и полезный рассказ. Могу предоставить право первого выступления даме…

— Ф-ф!

— А могу и не предоставлять. Лорд Ваалдо?

Меццу-морту воистину был непрошибаем. Кивнул, соглашаясь начать, после чего, наконец, поднялся из объятий кресла — хотя об этом я его точно не просил — отвесил вполне куртуазный поклон собравшимся, особо выделив дам, и только после этого заговорил, исполняя приказ/просьбу нанимателя:

— Увидевшему нас, князь Хельги, сразу понятно — мы выходцы из Ковена Некромантов. Почитающего Бледную Невесту, но не спешащего к ней в гости. В моём отряде нет изгнанников Ковена, нет добровольных отступников. Только те, кто решил быть вне Ковена телом либо духом, оставляя неразрывной связь.

— Я уважаю искусство Мастеров Смерти, — киваю в знак принятия сказанного. — Более того, мой друг и, можно сказать, брат по духу, является молодым, но очень перспективным лордом-некромантом.

«Хвали меня, хвали, — напоминает о себе Алекс. — А Ковен обо мне ещё услышит. Есть у меня целая серия научных разработок, которые… Обсудим ещё!»

«Несомненно».

— Хорошо, когда от искусства Смерти не стремятся убежать, понимая его естественность и неизбежность. Бледная Леди всё умеет обращать во благо. Тлен и распад всего живого станут союзны, если их понять, затем принять и увидеть истинный путь, по которому ведёт эта дорога.

— … ибо Путь, на который обрекают, есть не бездумное волочение ног рабом, но осознанное отвержение дорог иных. И идущий может сам быть себе Проводником, но может и Поводыря найти себе, способного показать дорогу через Тлеющий Лес.

Твою ж матушку в изысканных и не очень позициях! Слова словно сами всплывали в голове. Только не бездумно, а вполне осознанно, приходя из глубин не памяти, но некоего «хранилища», о существовании коего я до некоторых пор и подозревать то не мог. Не мог, зато почти сразу понял, откуда ноги растут. Печать Истинной Формы — вот какой артефакт служил не просто опорой и основой для трансформации в демоническую сущность, но, оказывается, хранил внутри себя и много чего иного. Теперь я понимал!

Что именно? Почему и как Вальтер Мак-Кинси преобразовался не внешне, но внутренне. Откуда у него появилась сама идея о воплощении Эмблемы Поводыря посредством создания Утробы. Печать! Она его нашла, он её обнаружил — не играет рояли. Вот совсем-совсем не играет! Зато сейчас она пытается мне шептать. Коварненькая такая прелесть.

Да-да, именно прелесть, я не оговорился. С ходу поняв, откуда идут эти слова-мысли, я мог осторожно, со всей внимательностью, изучать. Разумеется, не поддаваясь на попытки что-то мне втирать со стороны полуразумного артефакта. И более того, он уже мне кое-что интересное поведал — отклик пошёл не в произвольный момент времени. а при общении с некромантом высокого ранга, при упоминании тем Бледной Невесты — она же Пожинающая, Бледная Леди, Хранительница Пределов и т.д., и т.п.

Интересен Поводырю Обречённых Ковен, как пить дать интересен. Надо об этом Алексу сказать. Упс… уже сказал, о чём ни капли не желаю. В ответ получаю целую серию смайликов, среди которых удивление, одобрение, энтузиазм. Ну а сам меж тем продолжаю перебрасываться фразами с меццу-морту, который явно воодушевился, почуяв во мне того, кто понимает его взгляд на мир. То есть это он думает, что я его так хорошо понимаю, а на деле идёт использование своего рода «псевдоинтеллектуального помощника». Единственное, что действительно стоит — не полностью под копирку выдавать то. что Печать пытается нашёптывать, а сглаживая определённые грани, делая их более близкими моим личным представлениям о правильном.

Но сам Тлеющий Лес, понятия Проводников и Поводырей, ма́ксима об обращении всего во благо. Не-ет, доставшийся мне трофей открывает новые грани. О чём, кстати, вновь напоминает рудимент от Системы:

«Вы получили задание „Раскрытие тайн 'Печати истинной формы“». Поняв, что полученный вами ранее и привязанный отнынек собственной душе артефакт является, помимо прочего. ещё и хранилищем ценной информации, добудьте её. Кто знает, сколько тайн Поводыря Обречённых хранится в предмете, к созданию которого он лично приложил частицу своих сил! Но будьте осторожны — чужие истины имеют способность влиять на души оказавшихся недостаточно стойкими.

Награда: опыт, расширение возможностей Печати.

Штраф за отказ/провал: Печать Истинной Формы может начать усиливать своё на вас влияние. Незнание же механизма влияния сделает сопротивление куда боле сложным'.

Вот они, потайные угрозы от созданных настоящими божествами предметов. Вроде и пользы от них вагон, но в то же самое время пытаются ещё и владельца «обратить себе во благо». То есть не себе, ибо даже псевдоразумный артефакт личностью не является, а именно что своему создателю, в моем случае Поводырю Обречённых. Надо будет как можно серьёзнее изучить Печать, но без посторонних, с присутствием рядом парочки тех, кому доверяю абсолютно, равно как держа на связи в общем чате трёх своих друзей, с которыми мы как тут появились, так и планируем не просто пребывать, а реализовывать планы, в том числе и общие.

В сторону, пока всё в сторону. Достаточно того, что почти на автомате перебрасываясь фразами с лордом Ваалдо, я сумел произвести на него нехилое такое впечатление. Не благодаря собственным способностям, а исключительно по причине Печати, что почуяла в меццу-морту личность, очень близкую к Поводырю Обречённых, после чего и пыталась, используя меня как посредника, склонить того к… А вот к чему — это ещё только предстоит разобраться.

Касаемо практической информации, тут всё было в ажуре. Посчитавший, что во мне есть нечто родственное его внутренним стремлениям, Ваалдо дал близкий к полному расклад по возможностям собственного отряда. Такой, какой обычно слышат сюзерены, а вовсе не наниматели. Вон, даже болотная ведьма до того изумилась, что это самое изумление ухитрилось перебить ненависть, которой она совсем недавно щедро «плескала» во все стороны, но особенно в мою.

Итак, вот она, специфика отряда не просто нежити, но нежити призрачной.Первым рангом шли скелеты обычные, поднимаемые по мере необходимости, а потом частенько упокаиваемые обратно. Сейчас, например, отряд появился без этих костяков. Зато имелось три десятка призрачных ищеек, этого продвинутого варианта призрачных гончих. Обычная тупая нежить, разве что призрачная и способная не просто быстро бегать и кусаться, но идеально брать след.

Призраки обычные и спектры, вперемешку, но числом в двадцать шесть. Противники не самые приятные но ничего особенного не представляющие. Разумные, кстати. Ну и способность спектров ослаблять направленные на них заклятья, вытягивая часть маны для передачи или собственного использования. Хотя у Ваалдо вроде бы спектров-магов не было. Исходя из его слов. верить которым до конца. я всё едино не собирался.

Чумные девы — первые действительно серьёзные противники. Неплохие специалистки в школе Смерти и знающие основы Разума. Любительницы щеголять подобиями свадебных нарядов и изображать, что глаза защиты грубой нитью. Но это лишь элементы стиля и понтов. В то время как их способность усиливаться на ярком солнечном свету — тут уже не выпендрёж, а действительно значимая особенность. Не зря первую, начальную стадию чумных дев называли полуденницами, ох не зря. Использовали падающие на них солнечные лучи для преобразования в нечто совершенно иное, основанное на Смерти. Да и заклятья школы Света для них… доходили крайне ослабленными, ведь большую часть мощи от оных они просто «выпивали». Потому в некоторых боях особо важные персоны Ковена имели при себе в качестве телохранительницы хотя бы одну чумную деву как близкий к идеалу щит против спецов магии Света. А лучше нескольких, да хорошо развитых, да усиленных соответствующими артефактами. У Ваалдо чумных дев было ровно полтора десятка.

Меццу-морту. Тот вид нежити, к которому принадлежал и сам капитан наёмников. Воин маг, опирающийся на Тьму и Смерть. Семь этих хитрых и коварных в бою существ собрал в своём отряде Ваалдо. Свойственный всем представителям и очень интересный фокус — разделяться на призрачные части, связанные с материальной основой нитями силы. Причём каждая такая призрачная часть управляется основой как своего рода марионетка, более чем опасная для врагов. Число оных и дальность «нитей» — тут как раз от уровня развития зависит. Плюс нити — это ещё и возможность переместиться, ускользая от атаки или просто в замедленном подобии блинка.

Спектральные рыцари и баньши — два старших ранга развития у «призрачной ветви» Ковена. Рыцари… они рыцари и есть, пускай владеющие магией смерти умеющие почти мгновенно менять призрачное состояние на материальное. Способность пропускать через своё тело в призрачной форме не только физические, но и часть магических атак прилагается. В остальном же — тяжёлая ударная конница со всеми её плюсами и минусами. Зато баньши…

Закутанные в свои фирменные «саваны» плакальщицы, даже в обычном состоянии разговаривающие так, будто чрезвычайно расстроены и вот-вот прослезиться вознамерились. Маги и только они, одинаково способные к изучению Смерти, Тьмы и Разума. Их знаменитый «плач» — всего лишь одно, пусть и наиболее известное магическое воздействие, сплетшее в себе компоненты всех трёх школ, им доступных. Крайне опасны, чрезвычайно близки к миру за Гранью и способны как никто другой совмещать знания мира живых и мёртвых.

Ваалдо, однако, тот ещё либо специалист по психологии, либо силён в искусстве меча и магии, раз ухитрялся командовать не столько шестёркой спектральных рыцарей, сколько квартетом баньши. Эти виртуозно владеющие своим голосом призрачные дамы очень не любят подчиняться кому бы то ни было, хотя и склоняются перед однозначно проявленной силой. А ещё теми, кто способен ослабить их вечную жажду чувствовать себя не призрачными, но хотя бы в некоторой степени материальными и чуточку живыми. Впрочем, наверняка именно на этом их хитрый меццу-морту и подловил. Он и сам нуждался в подобном, а потому поболее многих понимал стремления призрачных красоток. И наверняка раз за разом брал наймы именно такого типа, чтобы и смертей побольше, и сопутствующих им обстоятельств хватало. Да, пожалуй, именно так всё и обстояло.

Мощный отряд. Реально мощный не столько числом, сколько уровнями развития, особенно учитывая факт, что сам Ваалдо, стоило на него пристально посмотреть, как на пусть временно, но находящегося в подчинении, отсвечивал восемьдесят первым уровнем. В то время как мне до этого рубежа с нынешним семьдесят седьмым малость не хватало. Только вот чистая цифирь значила немного, особенно с учётом моих, как «соскользнувшего», бонусов и иных весомых факторов вроде артефактного обвеса, местами даже уникального.

Однако и вторая, куда более проблемная, часть наёмников, слабостью не отличалась. Сама Дана Мак-Аллистер, болотная ведьма шестьдесят восьмого уровня, притащила с собой весьма сбалансированный и закалённый в сражениях отряд. Закалённость, конечно, к первым двум рангам её наёмников не относилась. Откуда она, прости, Архидемон, возьмётся у гноллов и ящеролюдов, они же лизардмены⁈ То-то и оно, что взяться им неоткуда. А орава там была просто ой.

Девяносто гноллов — этих вставших на задние лапы гиен с омерзительным характером, минимальным интеллектом и склонностью жрать всё и всех, включая заметно подгнившую падаль. Правда, эти конкретные были и вооружены нормально, и в пристойной броньке. Видно, что капитан отряда даже к этому расходному, по сути, материалу относилась подобающе. Не «бережно и с любовью», конечно, а как к инструменту, который хоть и должен сдохнуть, но сделать это с максимальной пользой.

Полсотни лизардменов — это по сути также были расходные инструменты, но несколько более ценные для болотных ведьм. Рептилоиды и этим сказано если не всё, то многое. Ходят, конечно, слухи, что некоторые из них пытаются вникнуть в психологию теплокровных, но по факту ящеролюдам плевать на всех, кроме себе подобных. Да и к сородичам отношение довольно утилитарное. Типа рядом только тогда, когда есть явная выгода. Учитывая же проживание племенами на болотах с многочисленными окружающими опасностями в виде чудищ и «дикой» магии… Только потому и племена, а не полная дикость. Обычно эти рептилии обходились без доспехов, а как оружие использовали разного рода заострённые палки, камни или кости, но конкретные представители были вооружены даже получше гноллов. И броня присутствовала, да потяжелее, частично стальная.

Особенности? Разве что способность очень долгое время обходиться без воздуха, повышенная устойчивость к ядам да способности, используя когти, карабкаться по практически отвесным стенам. Полезное «мясо» при штурме крепостей, чем обычно болотные ведьмы не пренебрегали.

Крылатые змеи — также исключительно болотная фауна. Там и тени разума не наблюдалось, обычная живность, должным образом приручённая и выдрессированная. Юркие, быстрые, способные чувствительно укусить ядовитыми зубами или просто плюнуть ядом на довольно солидную дистанцию. Причём плевок этот мог быть как обычным, так и в виде туманного облачка, накрывающего определённую область. Пакостные твари, да к тому же почти бесшумные. И ночью неплохо ориентирующиеся, что делало из них нужную составную часть диверсионных групп. Не знаю уж, откуда Дана их столько набрала, но их было даже больше, чем ящеролюдов, аж шесть десятков.

Создание следующего ранга, используемое в своих войсках болотными ведьмами, являлось тем ещё порождением магической мутации. Порождением Подземья изначально, но сейчас большей частью и довольно давно перебравшимся жить на болота. Назывались эти существа миазилами и представляли собой гибрид не пойми кого с не пойми чем, но орки, кобольды, гномы и люди в безумный магико-генетический коктейль точно входили. Кто эту хрень несусветную вообще вывести решил и почему именно в Подземье — тут версии разнились. Лично мне наиболее правдоподобной представлялась та, что с участием чернокнижников классических, возжелавших расшириться на подземные домены, и за ради большей эффективности выведших предельно приспособленного к тамошним условиям гибрида. Да к тому же магией отнюдь не обделённого.

Что вы говорите. версия насчёт относительно естественного происхождения от беглых рабов дроу? А гены кобольда тогда откуда? Этих существ кто даже если с перепоя или от лютого спермотоксикоза и трахнул бы — результат нулевой, полнейшая биологическая несовместимость.

А вот что точно было известно — болотные ведьмы довели исходный полуфабрикат до оптимальных кондиций, используя алхимию и цепочки сложнейших ритуалов. Итог? Способные скользить в тенях существа, немного владеющие Тьмой, а также стихиями земли и воды. Физиономии… ни разу не красавцы, особенно женщины. Потому, наверно, и предпочитают носить ритуальные маски, на которых чуть ли не всю свою биографию и общественное положение затейливой резьбой отображают. В прямом бою не ахти, но вот диверсанты, да ночные… самое оно. Четверть сотни миазилов, вот сколько их имелось в отряде наёмников

Болотницы, эволюционирующие в ундин. Многие назвали бы их русалками, но сильно бы ошиблись. Хотя… Русалки то в мифах и легендах сильно разнились. В любом случае, конкретно эти одиннадцать девиц — не то заново родившиеся после насильственной смерти на болотах, не то прошедшие особый ритуал ведьминской инициации — возможны были оба варианта, хотя тонкости имелись у обоих — являлись очень серьёзными ведьмами с упором на школу Материи, за исключением огненной стихии, понятно, она им, помимо проблем, ничего не давала. Зато уязвимость к ней… о, тут отдельная и многоголосая песня. Ну и как побочные направления — Смерть и самую малость Разум. Последний в основном заключался во владении голосом и влиянии им на попавших под его действие. Ну и две формы — чисто человеческая и русалоподобная, без них никуда.

Два анчибала и гидра. Первые этакие «болотные големы», полученные путём ритуалов из утопленников. Представляли собой массивных, до трех метров ростом тварей, похожих на уродливых големов плоти, иногда используемых некромантами. Также были сшиты, но не некромантским матером, а из рыхлой, перенасыщенной болотной жижей, плоти, корней и гибкой лозы. Лоза как раз и скрепляла куски в единое целое. Мозгов и осознанного владения магией тут и в помине не было, зато имелась способность становиться невидимыми и телепортироваться на короткие дистанции. Телепортация — это хорошо, невидимость тем паче, но имелся один недостаток, причём весомый. Жуткий смрад, от которого далеко не всякими заклятьями спасёшься. Уж не знаю, как сами болотники с этим справляются, но в договоре о найме у Даны Мак-Аллистер было особо прописано, что меры по нейтрализации «особо концентрированного запаха» от некоторых её бойцов лежат именно на ней, как на капитане.

Что до гидры — единственной, к сожалению — так она гидра и есть. Почти полная копия той, которую использовали чернокнижники классические, за исключением отсутствия ног. Вместо них имелся массивный хвост, как у змеи, без коего скользить по поверхности болот и нырять было бы крайне затруднительно.

Вот такие отряды наёмников мне достались. Один ничего, хоть и с особенностями. Второй донельзя проблемный, но и от него отказываться было бы расточительством с моей стороны.

«За болотной ведьмой предельный присмотр! — напоминал об очевидном Алекс. — Перемещай оба отряда в Новый Кадаф и сам туда же. Ищи, как можно побыстрее „сточить“ гноллов, ящеролюдов, миазилов. Как только их число сведётся в статпогрешности — эта Дана поутихнет».

«Или озвереет окончательно, — не соглашалась Огнёвка с нашим некромантистым другом. — Пусть сгинет, но так, чтобы Гильдия ничего не заподозрила. А на её место кого-то из остатков отряда надо».

«Заодно узнаешь, какие они, русалочки, — привычно спошлил Динамит, но тут же посерьёзнел. — У тебя ведь одни суккубы до сих пор. Зря. Инкубов тоже нужно. Вот сам не верю, что говорю, но они необходимы. Лучше суккуб умеют девок соблазнять и мозг как надо перекручивать. Нескольких, но найми. Ты у нас богатый, коррекцию в найм за дополнительное золото легко внесёшь».

По сути, все мои друзья сходились в одном — отряд Даны надо использовать, причём сразу и жёстко. Сокращая численность, особенно из числа тех, кого лучше вообще иметь исключительно в виде трупов, до малозначимой величины с дымовой завесой в виде щедрых компенсаций. Ну а там… Скрипач не нужен! Только вместо одной «скрипачки» должна была образоваться другая, из числа более вменяемых. А к тому же тянущаяся к власти, потому не стремящаяся копать там, где не следует.

План? Вне всякого сомнения. Оставалось его лишь реализовать, но прежде…

— Леди Дана, Лорд Ваалдо, — обращаюсь к обоим капитанам отрядов. — Если будете готовы собрать своих бойцов и выступить через час в домен Новый Кадаф с гтовностью почти сразу вступить в бой с осаждающими крепость орками — с меня премия, причём не самая скромная.

— Насколько нескромная? — с ходу уточнил меццу-морту, в то время как болотная ведьма лишь пренебрежительно кривила губы. Кривила, но и смотрела внимательно, и слушать не забывала.

— Половина недельной платы, — не стал я жмотиться, благо и деньги позволяли, и с ходу нужно было показать как капитанам, так и — косвенно, но в случае необходимости мои люди и проверят, и донесут до обычного состава наёмников — простым бойцам, что тут на них экономить не станут, но в то же самое время… — Но если кто из ваших бойцов станет вести себя, как гнолл на базаре… Понимаю, гноллам придётся унять природные инстинкты. В общем, с тех премия сразу же снимается.

— Атака из раскрытых ворот — это бойня для отряда. Для моего, ведь его призраки могут из-под земли просочиться. От такого отказываюсь! — болотная ведьма сразу показала, что с мозгами у неё всё нормально, в отличие от психики.

— А такого и не будет, — с ходу открещиваюсь от подобной глупости. — Проведут подземными путями в подходящие места, где удобно будет выйти на поверхность, сосредоточиться и лишь после этого ударить. В полном взаимодействии уже с моими войсками. В особенности важно прикрытие с воздуха, ведь в этом плане вы практически беспомощны. Крылатые змеи, они…. далеко не во всех случаях пригодны. Особенно против бойцов высокого ранга.

Делаю паузу, ожидая решения. И спустя всего несколько секунд капитан отряда нежити озвучивает свое решение:

— Меня устраивает предложение. Только мне нужна по-настоящему действенная координация с теми, кто будет отдавать приказы.

— Будет! И координация, и координаторы, причём находящиеся рядом с вами.

— Мы призраки, князь. А среди известных войск Инферно… Да, прощу прощения. Я видел хозяев плоти. И сеть подземелий, на которую будут опираться другие. Это приемлемо.

— Плюс временная присяга на период действующего найма, — запоминаю я. — Как пришедший из-за Грани Миров, я обладаю определёнными возможностями. Например, вот такими.

Посылаю прямо в его разум запрос на связь и возможность смотреть его глазами. Ага, вижу, что об этом он хоть и позапамятовал, но когда ему напомнили, сразу же встроил выпавшие из общей картины фрагменты, вновь собрав её в единое целое. А вот Дана…

— Согласна, — неохотно цедит единственное слово сквозь стиснутые зубы.

— Вот и договорились. Сейчас мы, все трое, поставим подписи на малость дополненных контактах найма, ну а после этого придёт время собираться. Скоро будем в Новом Кадафе, ну а там ночная атака орочьей орды. Согласитесь, подобное времяпрепровождение способно как следует взбодрить!