Инферно: Марионетки

Глава 3

Глава 3

Домен Адская Колыбель, на подступах к городу Неотвратимая Кара

До чего же порой предсказуемы некоторые люди. А уж если предварительно разделить их на определённые группы по различным критериям — и того сильнее проявится это самое качество. Очень для меня полезное, но иногда ввергающее в лёгкую и мимолётную хандру. Вот и сейчас, когда вшиво-немытая степная орда сперва оказалась в пределах моего домена, а потом и приблизилась к городку Неотвратимая Кара, всё пошло в соответствии с одним из возможных путей развития.

Вот как не воспользоваться подобным подарочком со стороны врага? Нельзя было не обратить его же дурную силу против него самого. Предварительно, конечно, проконсультировавшись с тем специалистом по психике человеческой, которому… то есть которой я абсолютно доверял. С давней подругой и вот реально «сестрой по духу», Ленкой, ставшей сейчас суккубой по имени Огнёвка. Она, весело похихикивая, подтвердила мои предположения, добавив, что у «бедных конелюбов просто нет иного выхода, кроме как по самые уши влезть в расставленную хитрыми сынами Инферно ловушку». Хотя порекомендовала самому выдвинуться вместе с собранными войсками, дабы всё проконтролировать и. случись что, подправить ситуацию в свою пользу. Сидючи близ Источника Силы, конечно, тоже многое можно сделать, но близость к войскам в моей ситуации стремительного расширения подвластных территорий и окончательного утверждения репутации среди вассалов лишней не окажется.

Возражения? Ровным счётом никаких. Я и сам не собирался отстраняться от столь ярких и приятных впечатлений, как полноценное и обещающее быть наиболее масштабным сражение, к тому же со знакомым противником. Тем, которого нет ни единой причины щадить, а напротив, имеется огромное желание растереть в мельчайшую пыль.

Рвать шаблоны, находить нестандартные ходы, обманывать противника, запутывая его в многочисленных иллюзиях — именно таков путь полководца, особенно в этом мире. где воинское искусство крепко-накрепко переплетено с магическим. А магия, она на то и магия, чтобы воплощать в реальность самые настоящие чудеса. Возможно всё, если есть разум, сила воли и богатая фантазия… вкупе со знаниями, своими и позаимствованными у тех, кто был раньше тебя.

Вот и выдвинулся из Адской Колыбели в направлении осаждаемого города не просто отряд, а высокомобильный, в котором не было ни единого тихохода. Следом второй, но куда более осторожно, с расчётом на то, что в любой момент им мог быть отдан приказ разворачиваться и отступать обратно в крепость. Тут как дело пойдёт, какой урон удастся нанести степнякам при неожиданном ударе. Да-да, именно неожиданном, ведь ставка делалась на снижение осторожности ханских войск, на их чрезмерную увлечённость гарнизоном Неотвратимой Кары.

Хозяева плоти и ведьмаки на взбодрённых особыми, чисто ведьмачьими эликсирами лошадях. Всадники-на-кошмарах и мучители с архидьяволами — тоже на кошмарах, как без этого. Ифриты… Те немногие, которые вообще имелись у меня в войске, да и то почти все тутошние, из Адской Колыбели, да к тому же не отправившиеся на перерождение при восстании Шайлэрр против прежнего хозяина домена. Некоторое количество принявших Бездну и оборотней. Равно как и неутомимые трёхголовые адские псы, в просторечии церберы. И последние три типа созданий вовсе не предназначались для непосредственного вступления в бой. Церберы и оборотни вообще исключительно для охраны принявших Бездну, которые все силы должны будут бросить на призывы разного рода, находясь при этом на достаточном расстоянии от степняков из числа подданных хана Бахмут-аль-Баграма.

«Как там у тебя, милый? — спрашивает Стелла сразу после того, как отправила мне запрос „на поговорить“. — А то у нас, как ты и опасался, началось».

«Зелёная орда стронулась с насиженного места?»

Спрашиваю, но уже понимаю, что ответа, по существу, не требуется. Это и впрямь атака сразу с двух сторон, чтобы устроить мне реально серьёзные проблемы. Минимум с двух, поскольку при таких раскладах можно ожидать чего угодно и от кого угодно. А раз так, то пришло время задействовать все имеющиеся «на руке» козыри', включая самые серьёзные. Не сразу, конечно, исключительно в наиболее подходящий момент.

«Идут… то есть бегут. Обычно, не спеша, но скоро пересекут границу домена. Сейчас следим за ними с помощью призывов Смотрящих. Потом будет и проще, и сложнее. В орде много шаманов, Грашш-Нак их не просто ценит, но и бережёт. Готов положить много воинов, но сохранить своих Говорящих-с-Духами»

«Сильный противник. Опасный противник, — констатирую то, что уже раньше стало очевидным. — Расколотую Кость эвакуировать в крепость. Пускай подавится пустым фортом. А пока он им давиться будет, мы тут немытые и голожопые полчища каганата, „белой“ и „чёрной“ ветвей сразу, на ноль множить станем».

«Может ещё помощь нужна? Я и Ламита. Мы можем выслать отряды Критна и Одмуссена. Рамона тебе тоже будет полезна. Она почти готова».

«Пока не столь важно, родная, — останавливаю Стеллу от желания хоть как-то, но помочь, облегчая задачу. Понимаю её мотивы, однако… всё пока в рамках предсказуемого, а потому лучше обойтись без излишне резких телодвижений. — Мы уже близко к Неотвратимой Каре, а там всё идёт по плану. Нашему плану».

«Удачи, Хельги. Целую тебя. Крепко-крепко».

«И я тебя. Уверен, что скоро это будет по настоящему. Всего-то и нужно, что разобраться с одним врагом, потом с другим и… Время снова в нашем с тобой распоряжении. Ну и про одну милую суккубочку забывать нельзя».

' Нельзя, — согласилась дьяволица. — Я и не забываю'.

Никаких сомнений. Ламита, кстати, тоже была совсем недавно озадачена поручением. Таким, которое, что характерно, никак не являлось связанным с надвигающимися на наши домены угрозой извне. Более того, не относилось к Хозяину Кукол. О поганце из Единения, конечно, никто не забывал, но вот прямо сейчас было бы ни разу не разумно бросать войска через домены младшего эльфийского Дома Парящего Журавля.

Тогда что за поручение? Связанное с эльфами, причём сразу с двумя их ветками, светлой и тёмной. А поскольку со «светлушками» контактов как не имелось, так и не особо хотелось их напрямую устанавливать, то мне требовались эльфы тёмные. Они же дроу или илитири. Слова разные, да только суть одна.

Дом Тайр, вот с кем имелись хоть какие-то связи, установившиеся ещё при проникновении на территорию домена Тени Иннсмаута. Тогда и называвшегося иначе, и находящегося под властью эльфийской княжны Илладриэль, ныне моего агента на землях Парящего Журавля. Причудливо порой тасуется колода жизни и смерти, ой как причудливо. Впрочем, сейчас не о соскользнувшей японоэльфийке речь, а об илитири.

Дом Тайр, да. Не самый могучий — и это ещё мягко сказано, даже от первой сотни далеко расположен — зато «голодный», а потому стремящийся к силе и власти посильнее многих иных. Матрона же оного Дома, Хиннэр, отличалась неплохой по меркам дроу в целом гибкостью мышления. Не в плане интриг и способностейк войне и политике, а именно касаемо готовности не быть чрезмерно зашоренной множеством «заветов и установлений», которыми Ллос, богиня-паучиха, опутала всех темных эльфов. Почти всех, ведь имелись и отступники, которые… Впрочем, опять же сейчас не они были важны, а исключительно Дом Тайр.

Нужен был разговор. Не абы с кем, а исключительно с той или тем, кто находился в близком кровном родстве с Матроной и при этом являлся её доверенным лицом, не склонным сливать информацию на сторону. Представьте себе, у коварных по самое не балуйся дроу подобное тоже встречается, хотя и довольно редко. Так что пожелание встретиться и поговорить было отправлено, ну а там… Ждём-с, благо вопрос не то чтобы подгорает, вдобавок, как было отдельно указано для передачи Матроне, Дому Тайр это важнее, нежели нам. Сильно важнее, в чем я, Хельги Провозвестник, готов поклясться именем Архидемона.

И разговор сей должен был затронуть тему…

— Останавливаемся, — прорычал Бехаридж, которому я доверил отслеживать безопасность движения отряда, а заодно подстраховаться относительно возможного наблюдения. Насчёт последнего всё вроде как было тихо, а первое… Быстрый взгляд на представшую перед внутренним взором карту, на наше там положение. Ага, неплохо. Как раз на должном расстоянии от Неотвратимой Кары и особенно от становища степняков. Того самого, из которого они уже начали ломиться в сторону нашего города, явно намереваясь во что бы то ни стало, не считаясь ни с какими потерями, пробить оборону и ворваться внутрь. А уж оказавшись на улицах города… Думаю, тут никаких вопросов нет и быть не может. Резня и Золотой Каганат, они воистину неразделимы. И даже сказать, кто именно хуже, они или оркоподобные, толком не получится. Почему? Так ведь в обоих случаях гарантированы не только всевозможные бесчинства и горы трупов. но ещё и «торжество каннибализма» в промышленных масштабах. «Черная ветвь» Каганата, негры, если проще выражаться, она всегда готова сожрать всё и всех. Многие и вовсе предпочитают человечину любому другому мясу. Обычаи, понимаешь, вкупе с религиозными особенностями. Хунганы так и вовсе практикуют ритуальные пожирания частей тела тех врагов, которые показались им особо сильными и могучими. Ай, тьфу на них, любителей «длинной свиньи», всё едино подобных надо вырезать под ноль без малейших сомнений и колебаний.

Пришла пора отдавать приказы. Много, разных, уверенно и с пониманием их эффективности. Тут даже в мелочах сомневаться нельзя, иначе… Как только начнёшь колебаться в душе, пусть и не показывая это окружающим — проблемы почти наверняка дадут о себе знать. Итак… Поехали!

— Воислав, — обращаюсь к принявшему Бездну, коего за заслуги ненавязчиво так «поднимал» среди магов и пока не пожалел о принятом решении. — Вот здесь, здесь… и вот в этих местах самые что ни на есть удачные позиции для малых групп, что будут призывать и, собрав призванных в кулаки, отправлять в атаку на ханские войска. Охрана из оборотней и церберов поможет. К каждой группе по мучителю. Заодно соединитесь с магами из гарнизона, которые уже успели «порадовать» врагов и могли бы ещё, но мана… В общем, поделитесь запасами.

— Конечно, князь.

— Ньярлат, Бехаридж, — теперь пришла очередь архидьяволов и хозяев плоти. — Подземный вариант. Одни создают «мешки», куда вторые могут переместиться, после чего противник испытывает абсолютное охерение, когда блинкующие дьяволы появляются из ниоткуда и исчезают в никуда. Полагаю, замешательство будет длиться достаточно долго, чтоб вы смогли выбить немалую часть их магов. Про полководцев забывать тоже не стоит.

— Воздух. Нам отвлечь луу?

Хороший вопрос от Ньярлата, учитывая тот факт, что Бахмут-аль-Баграм явно не пожмотился, притащив в своём войске немалое число этих бескрыло-летучих псевдодраконов.

— Разве что отвлечь, до поры в схватки не вступая. Обозначите присутствие, вот и вынудите степняков развернуть немалую часть луу в сторону возможного удара. Зато призванные виверны будут служить воздушным щитом. Как раз поэтому… Друэлла. Вайлисс, Мэвис, Керрит.

— Я здесь, князь…

— Мр-р!

— Внимаю.

— Слушаю и трепещу… всем телом.

Ага, особенно верхними богатствами, что сейчас хоть и прикрыты не кружевами, но зачарованной кожаной бронёй, а все едино приковывают к себе взгляд. Суккубы такие суккубы!

— Главная задача — обстрел степняков с воздуха. с больших дистанций. Прикрытие — призванные виверны и ифриты. Собой не рисковать, ману тратить без ограничений. Только чтоб к порогу интоксикации даже приближаться никто из девочек не вздумал. Иначе потом выпорю! И не в плане эротичного сеанса в подобающей обстановке, а по-настоящему. Слишком вы, красотки, очаровательны, чтоб разрешить подставляться.

— Мур-р, — вот реально во второй раз замурлыкала Вайлисс, пытаясь спровоцировать понятно на какие действия, можно вот прямо здесь и сейчас. — Нам очень приятна, князь, эта искренняя забота.

— Хельги ценит всех своих верных вассалов, — а вот Друэлла шибала не только и не столько эротизмом. Тут ещё и действительно безграничная преданность, которую после того, как она добралась до Тарганиса. своего обидчика, ничто поколебать не могло. — И наш долг — радовать его словами, делами… и другим тоже.

Про «другое» — тут даже сомневаться не приходилось, зная суккубьи особенности. Что до моей нелюбви подвергать демонесс излишнему риску — к этому в войске относились с пониманием. Как ни крути, а крылатые прелестницы не могли не вызывать вполне определённых эмоций у мужской части войск — как демонической, так и человеческой. Отсюда и отсутствие даже признаков ворчания в мой адрес. Ведь чем больше суккуб и иных — более редких, но таки да случающихся при найме — демонесс, тем больше «красоты», как выражаются даже туповатые бесы. Кстати, о бесне!

— Воислав, девочки. Соответствующее число бесов с собой прихватить крайне рекомендую. Своровать ману у противника — самое оно. Да и в охранении они неплохо себя показывают, если только не против правильного строя их использовать. Добивание запаниковавшего противника. преследование, иные применения, если случай представится.

— Мои парни умеют с ними взаимодействовать, — кивнул принявший Бездну. — От глупостей удержим, куда надо направим.

— Всё как обычно, — пожала плечами Друэлла.

— Вот и отлично. Тогда… Начинаем. Я, как в таких случаях и полагается, координирую действия всех основных групп, оставаясь до поры с резервом.

И закружилось. Группы магов под прикрытием оборотней и церберов с добавкой из бесов устремились к указанным местам. Там же они должны будут прикрыть себя иллюзиями, отводом глаз и, кто может, добавить ещё и миражи. Тройное прикрытие, оно давало заметно больший шанс если не остаться необнаруженными вообще, то оттянуть момент обнаружения.

Превратившиеся в вариации своих предназначенных для действия под землёй форм хозяева плоти словно провалились под ту самую землю, а там и архи- и просто дьяволы, сконцентрировавшись, также «нырнули» вниз, использовав блинк.

Ну и суккубы, взмахнув крыльями, поднялись в воздух, естественно и непринуждённо, окружив себя щитом из бесятины, более серьёзным прикрытием из немногочисленных ифритов. Да и про призывы забывать не стали, тут же вырывая с плана Жизни виверн. Разумеется, более чем по одной штуке на призывательницу это сделать не получалось, но этого должно было хватить. Девочки умудрённые, опытные… по большей части. Тем же, у кого этого опыта ещё недостаточно, помогут старшие подруги.

Ифриты? Эти, особенно из тех, которые были возвращены мне Фраэртусов, конечно, являлись наиболее проблемной и слабой в плане боевого духа частью войска. Однако всякий ресурс на что-либо да пригоден. Бездарно их тратить я не собирался, но и выделять в сколь-либо привилегированную группу не думал. Пусть сначала себя покажут, а там будем посмотреть.

Та-ак… Все группы не только сформированы, но ещё и направились по нужным направлениям. Остаётся лишь подождать, пока каждая займёт подобающую позицию, после чего дать сигнал. Не одновременно, каждой в нужное время, но суть очевидна. Пусть войска Бахмут-аль-Баграма, сосредоточенные на штурме города, получат такой удар с нескольких сторон, что у них глаза станут, как у той срущей мышки — большие и испуганные.

Указания розданы, теперь остаётся просто замереть и сконцентрироваться, смотря на происходящее в нужных точках сразу с нескольких точек. Естественно, используя магию из числа «тактической», а именно «взгляд из глаз». Очень похоже на работу координатора-наблюдателя, сидящего перед огромным монитором, разделённом на сектора, где каждый показывает демонстрируемый той или иной камерой вид. Всего-то и разница, что камеры здесь магические. И несколько из них, демонстрирующие обзор штурмующих Неотвратимую Кару степняков, лично меня отнюдь не радуют.

М-да, каганатские выкидыши то реально озверели. Точнее сказать, озверели их командующие, которые бросили на укреплённый малый город такие силы, что он просто обязан был пасть, да ещё до рассвета.

Слоны — высший ранг войск «чёрной ветви» Золотого Каганата. Сами по себе сильно изменённые в сравнении с обычной, «земной» разновидностью, куда более массивные, больше напоминающие бесшёрстных мамонтов. Усиленные набором заклятий хунганов, специфическим таким, они вполне способны были проламывать стены. Сперва удар с разгону, наиболее сильный, ну а затем довершение начатого. Тактика надёжная, проверенная… и работающая до определённого уровня защиты. К моему сожалению, стены Неотвратимой Кары были ещё относительно уязвимы для подобного осадного приёма войск Каганата.

Два пролома. И те самые огромные слоновьи туши, сейчас чадящие дымным пламенем. Защитники то не пальцем деланные, а потому хорошо представляющие себе, как именно бороться с подобным противником. Однозначно использовали и страх огромных животных перед огнём и относительную уязвимость погонщиков. Пусть те являлись защищёнными многослойной кожаной бронёй, но любая броня пробивается как магией, так и обычными ударами. Например, ударом хвоста пикирующей с небес виверны.

Кажущиеся действительно бесконечными волны «смазки для клинка», тех самых низкоуровневых юнитой «чёрной ветви» Каганата, которые ломятся внутрь, подгоняемые сзади как словесно- обещаниями смерти лютой и неминуемой — так и магией. Негры с дубинаторами и негры-копейшики, сзади которых погонщики рабов, единственное мало-мальски серьёзное магическое умение которых — подавление воли и внушения страха. Вот и внушают, понимая, что если не справятся, неправильно внушат ужас своим же соплеменникам — те первым делом их же. разбегаясь, и затопчут.

Устроившие «хоровод» вдоль стен города простые степняки-погонщики и они же, но рангом выше, конными стрелками прозванные. Стреляют дерьмово, но общее число, оно поневоле заставляет обращать на себя внимание. Истощение защищающихся — вот чего добиваются командиры степной орды. Дескать, пусть защитники переведут на откровенное мясо запасы маны, стрел, просто утомятся, наконец. И лишь после этого в бой пойдут действительно серьёзные войска. А ещё доноситсяперестук хунганских барабанов, в которые эти полунекроманты стучат не забавы ради, но поднимая единственный доступный им подвид мертвяков. Материала, я так полагаю, у них предостаточно — призванные магами Неотвратимой Кары существа с планов Хаоса и Жизни хорошо порезвились, обеспечив хунганов.

'Хардаг, Лайлирр, — обращаюсь к коменданту с помощницей. — Мы уже здесь, группы выдвигаются на позиции и атакуют по сигналу. Вы, я вижу, ещё держитесь?

«Едва держимся, — сразу отзывается архидьявол. — Половина на пороге отравления эликсирами маны. Другие ещё могут их пить, но скоро эликсиры закончатся. И потери».

«Луу над городом, князь, — вторил коменданту суккуба. — Они испепеляют виверн слишком быстро. Их сосредоточили в три группы, когда поняли, что одиночек мы выбиваем, натравливая пять и больше виверн. На земле мы ещё держимся, запечатывая пути гидрами, но воздух… Полчаса?»

«Меньше, — вздыхает Хардаг. — Князь, вот-вот остатки нашей обороны обрушатся, и мы попробуем оттянуться в донжон. Там уже собрали тех, кто не может больше сражаться и простых горожан с землепашцами. Всё как вы велели».

«Понял. Десять минут, не больше. Потом станет гораздо легче. Держитесь, вы сделали то, ради чего тут оказались».

Жертвы… Увы и ах, но в данной ситуации без них нельзя было обойтись. Оставляя в Неотвратимой Каре как гарнизон, так и мирное население, я знал, на что шёл. Противник не должен был что-то заподозрить, даже такой… не самый проницательный, коим являлись степняки каганата. Почему излишняя перестраховка? А ну как там окажется некое дарование или и вовсе хан Бахмут-аль-Баграм проявит несвойственное ему племени качество и станет прислушиваться к умным советникам или того хуже. к наёмникам из Империи Света или там Конфедерации Четырёх Стихий? Вот тогда недооценка вылезла бы мне даже не боком, а раком. А оно ой как некстати сейчас.

Есть, пошли доклады от лидеров групп. Одна за другой они выходили на нужные точки, с которых удобно было кому призывать планарные ударные силы, кому просто атаковать, а кому наносить точечные удары из-под земли. В идеальном варианте стоило бы подождать ещё энное количество времени, чтоб и ещё две… нет, пожалуй, всё же три группы призывателей достигли указанных им мест, но ситуация вынуждала поспешить. Ненавижу терять тех, за кого взял на себя ответственность. Не только вассалы должны сюзерену, но и сюзерен вассалам. Всем. Без исключения.

— Призыватели. Начинайте!

Орнисы первым делом. Многочисленные, наглые, безмозглые и в то же самое время необходимые. Я видел, как разрываются границы между планами и демонически-хаоситская фауна проскальзывает сюда, радостно клекоча. Даже их почти полностью отсутствующего разума хватает на то, чтобы понять — сейчас будет кровь, боль и смерть. Мечерукие, огнеглазые — из призывали вторым и третьим порядком, а вот задавали цель и запускали одновременно, причём птичек призыватели придерживали, заставляя на первых порах идти чуть ли не шагом, подстраиваясь под более медленных демонов-хаоситов.

— Крылатая гроза небес, ваше время.

И взмывают в небеса суккубы, плотно прикрытые вивернами и ифритами. Вот это, в отличие от только-только добирающихся до области прямой видимости степняков наземных призывов, привлекает к себе внимание. Более того, заставляет военачальников Бахмут-аль-Баграма разворачивать часть своих сил, тем самым пусть не ослабляя текущий напор на крепость, но лишая тот заметной части резервов и… Есть! Часть парящих в небесах луу тоже меняют свои «целеуказания», готовясь отражать атаку уже наших «военно-воздушных сил».

Ещё несколько секунд. Теперь степняки видят и воздушную угрозу, и накатывающиеся с земли волны призванных существ. А коли так, то…

— Подземникам… Атака!

Раздёргать внимание, ослабить давление на Неотвратимую Кару, только после этого нанося первый настоящий удар. Прямиком из-под земли. когда шипастые щупальца хозяев плоти атакуют снизу вверх. Этим демонам плевать, что они не видят атакуемые цели. Достаточно чрезвычайно обострённого слуха в первые моменты, ну а потом… Хватает пары выращенных прямо на щупальцах глаз, чтобы ориентироваться теперь и по зрительным образам. Метаморфы же, причём такие, что им кто угодно может если не позавидовать, то уж однозначно оценить по достоинству.

И дьяволы, блинкующие из подземных полостей на поверхность, рассекающие своими клинками и боевыми косами наиболее подходящие цели, после чего скрывающиеся обратно или же, по ситуации, перемещающиеся к следующим целям. К магам, причём пофиг, хирбады это, хунганы либо мобеды. Разве что с последними хлопот больше, если не удаётся застать тех врасплох. Всё ж, как ни крути, а мобеды редко когда держали защиту от всего и вся, ограничиваясь лишь прикрытием от некоторой части возможных атак. На том и теряли самое важное — собственные жизни.

С Х начинается Хаос! Точнее сказать, продолжается, поскольку к бесчинствам дьяволов и хозяев плоти по полной подключились суккубы. Прикрытие из виверн и ифритов должно было избавить их от атак луу, в то время как они сами, используя огненные, воздействующие на разум и хаотические заклятья, атаковали по этим бескрылым драконообразным существам, стремясь побыстрее их «приземлить», тем самым устраняя относительный паритет в воздухе. Ну и, разумеется, избавляя уже наши войска от атак молниями, в которых луу действительно знали толк.

Бойня! Я не раз и не два успел убедиться в том, что некоторые армии — а особенно их командующие — начинают метаться, терять управление и откровенно паниковать, как только сражение резко выламывается за рамки привычного. Особенно если этих «выламываний» много, а не одно-одинёшенько. Вот как здесь, как сейчас.

Что мог ожидать хан и его нойоны в чисто военном плане, в области тактики со стратегией? Да, они вряд ли исключили возможность помощи осаждаемому городу. Только помощь помощи рознь. Когда раз за разом делаешь ставку на число, на неисчислимые конные и пешие орды — сложно принять как естественное поведение быстрый марш-бросок относительно малым отрядом, куда входят только высокоранговые бойцы и маги, в то время как необходимую массовку обеспечивают призванные планарные существа. Психология степняков, она категорически протестует против действительно больших трат на зелья маны, позволяющие магам не испытывать нехватки сил при призывании целого набора сущностей, к тому же возобновляемых по мере их выбивания врагом.

Игра на психологии врага — тут мы, как говорится, любим, умеем и охотно практикуем. Вон, суккубы уже стягивают на себя внимание луу, не давая им и их поводырям отвлечься ни на что иное. Особенно на тот беспредел, который творят там, на земле, дьяволы и хозяева плоти, появляющиеся из-под земли, наносящие один-два смертельных либо калечащих удара, после чего вновь скрывающися от ответок. Да и кто отвечать то может в полной мере этого слова? Хунганы? Там школа Смерти, пусть и искажённо-урезанная в сравнении с классической используемой Ковеном. В теории она способна омертвлять что угодно, включая стихии. Но для этого нужны настоящие, глубокие знания, а не те обгрызки, которыми владеют разукрашенные ритуальными символами и обряженные в страхолюдные маски негры. Хирбады и особенно мобеды? Эти да, эти в состоянии и понять, и быстро воздействовать на землю, однако… Их внимание даже при идеальном раскладе разделено между противостоянием накатывающимся волнам призывных существ, необходимостью защиты от атак с воздуха — а суккубы, если что, не только против луу воюют, но и «профилактически» обстреливают наземные цели из числа наиболее привлекательных — и защитой самого хана Бахмут-аль-Баграма и его ближников.

Чесс слово, прямо перед моим взором оживают страницы из учебников на тему того, как войско с численностью, уступающей противнику, способно не просто застать того врасплох и взять в кольцо, но при этом ещё и устроить сумятицу, вот-вот готовую обратиться паникой, к тому же перемалывая главный козырь врага — то самое число.

М — магия! Не будь её — ситуация навряд ли стала б такой. А сейчас… Солидно поубавилось число хунганов, хирбадов и даже мобедов — атаки из-под земли и с воздуха дали результат. Однако как только оставшиеся мобеды, опираясь на более многочисленных хирбадов, отошли от замешательства и вот-вот готовы были начать наносить серьёзные удары, я отдал новый приказ:

— Подземникам — отступать. Затем разбиться на два кулака, усилив два из наземных направлений. Командуют Бехаридж и Ньярлат. Смешанные составы. Если что — хозяевам плоти сменить формы на воздушные и поддержать суккуб.

А вот теперь творите что угодно с землёй! Вы упустили нужный момент, а значит, безнадежно опоздали. Вон, попробуйте отбиться от орнисов и мечеруких с огнеглазыми, которые сейчас заняты тем. что перемалывают как «белую», так и «чёрную» ветви ваших бойцов, бросаясь в самоубийственные, но отнюдь не бессмысленные атаки. Призванным, им ведь вообще терять нечего. Гибель оболочки, соткавшейся из энергии, всего то выбросит их обратно на родные планы. Ноль риска, максимум пользы. Посему…

Мда, посему. Вот и комендант гарнизона, Хардаг, выходит со мной на связь, докладывая:

«Натиск ослаб, луу развёрнулись и больше не пытаются нас испепелить. Но… Разрешите отход к донжону. Слишком много раненых, немало убитых».

«Отход разрешаю, — лишь пару мгновений поколебавшись, отвечаю архидьяволу. — Вы молодцы. Вы справились».

Они действительно справились. Притянули к себе всю ярость хана и его нойонов, предварительно эту самую ярость распалив до максимума. За что и заплатили действительно серьёзными потерями. Ничего, теперь кровавые векселя будут погашать эти, из-под хвоста кобылы выпавшие и с пальм свалившиеся. Уже погашают. А чтобы взять с них по полной, невзирая ни на какое численное преимущество, нужно продолжать не просто давить, но подбрасывать в огонь битвы новые и новые «присадки», делающие пламя ещё более смертоносным. Плавящим даже самые крепкие материалы, под него попавшие.

«Друэлла, Вайлисс, Мэвис, Керрит? Докладывайте».

Четыре суккубы, четыре основных воздушных группы, наводящих страх и ужас на наземные войска хана и сдерживающие ярость луу. И у каждой группы свои проблемы, свои задачи, свои методы добиться результата.

«Луу и их поводыри наседают, — жалуется Керрит, руляшая отрядом, выдвинутым ближе к городу. Этаким первым и самым мощным заслоном. Не зря именно ей придана чуть ли не большая часть из всех имеющихся у меня ифритов. — Меняем по пяток виверн на одного летающего червяка».

«Ифриты?»

«Ифриты… Защищают себя, но тем самым и нас, — ни разу не удивила меня демонесса. — Удержимся, если луу не усилят, собрав всех в один большой кулак. А они могут!»

Или в два разных. Но это я передавать Керрит не стал, не желая ту нервировать до поры. Особенности психологии, однако. Конкретная суккуба действовала куда лучше, если была уверена, что ей противостоят не такие большие силы и уж точно на подходе не маячит вражеское подкрепление. Вот и пусть действует на максимальных оборотах.

«Вайлисс?»

«Луу почти нет, Керрит удачно прикрывает. Атакуем наземные цели. Удачно. Виверны хорошо насаживают на свой хвост степных магов. А мы с девочками их усиливаем и прикрываем».

«Часть луу стягивается к сгруппировавшимся мобедам, — настойчиво так произносит Мэвис. — Готовят контрудар или по кому-то из нас, по воздуху или… Или прорыв!»

«У меня спокойно, — и впрямь с абсолютным спокойствием отвечает Друэлла. — Поддерживаю атаку с земли, Бехаридж со своими так разошёлся, что скоро прорвётся к центру, где командующие войсками и ханский шатёр».

«Хорошо, девочки, очень хорошо. Действуем, как и сейчас. Я отслеживаю. Помощь, если что, придёт незамедлительно. Бехаридж! Про „мясной щит“ из призванных не забывать».

«Помню, князь, — мигом отвечает архидьявол. — Удачная возможность, не мог не воспользоваться».

Да уж вижу! Чего у моих вояк не отнять, так это разумной инициативы, которую те не стесняются проявлять. Знают, что ругать их за это никто не будет, если только окончательно не терять берега, когда видна лишь цель, а вот препятствия на пути к ней словно исчезают в туманной дымке.

Та-ак, положение на вот текущий момент времени? Неотвратимая Кара устояла, пускай остатки войск и отступили со стен к донжону. Только отступление отступлению рознь. Хардаг просто отошёл на резервный рубеж обороны, только и всего. Если степняки по дури своей или просто от избытка эмоций сунутся внутрь городских стен…. Что ж, тем оно и лучше. Будут продолжать нести потери как во время просачивания, так и потом, когда станут отступать. А отступление мы сумеем сделать паническим, когда несутся впереди собственного визга.

Сражение в воздухе? Относительный паритет, который мы вполне в состоянии поддерживать, используя призываемых виверн и сохраняя основу, то есть суккуб. На крайний случай они ещё и ифритами прикрыты, которые по уровню ценности крылатым красавицам заметно уступают. Не в боевой мощи, а исключительно по надёжности.

И земля. Та самая, на которой всё и решится уже в скором времени. Бехаридж и самую малость менее удачливый отряд Ньярлата сейчас, используя по полной призванное «мясо», проламывают наскоро созданную и неумело усиливаемую оборону степняков. Что вы говорите, численный перевес каганатовцев? Да, он по-прежнему велик, но что с того, если управление их войсками буксует, а паника продолжает нарастать. И тому можно поспособствовать ещё сильнее.

«Наземным и воздушным, — обращаюсь ко всем командирам отрядов. — Запускайте бесню. Десятками, под заклятьями усиления. Цель — слабые степняки на лошадях, охрана лошадей. Пусть большая часть их лошадок разбежится в разные стороны, оставляя кочевников на своих двоих. И сказать бесам, что кто отправится на перерождение — сильно опоздает к торжественному открытию Иратической Культы. А кто себя проявит — тому много „кружевных подкладок“ и особенные Иратические Палки вручать будут».

Недовольное ворчание принявших Бездну, Ньярлата с Бехариджем, смех суккуб… У каждого своя реакция на то, что бесы опять будут… Однозначно будут раздуваться от гордости. Как только поймут, что их теперь ещё и награждать могут, причём не только «блестяшками», но ещё и тем, что они научились ценить и очень-очень желать — разными порнографическими чудасиями.

Мотивация! Уверен более чем на сто процентов, что они и выложатся по полной, и дурь свою малость притормозят. Не все, разумеется, но те, кто на общем фоне отличается хотя бы зачатками осторожности и повышенной хитростью. То есть выживут и отличатся как раз те. кого стоит приподнять на общем бесячьем фоне. А потери… Среди бойцов первых двух рангов они вообще большие. как ни старайся, да и третий-четвёртый, они тоже не есть прямо уж элита. Исключения присутствуют везде, спору нет, но лишь подтверждающие правила.

— Что делать нам, князь? — проскрежетал мучитель Гил’Тессеракт, — жаждущий окунуться в атмосферу крови и страданий, столь радующую демонов его вида… радующую даже больше, чем иных.

— Пока просто ждём. Охрана, резерв, координационный центр. Всё вместе — это и есть то, что мы из себя представляем, — отвечаю одному, зная, что интересует это многих, если не вообще всех. — Если военачальники степняков не окончательно со своими лошадьми головами поменялись — непременно попытаются что-то сделать. И среди этого «что-то» может оказаться попытка найти мозговой центр атакующих, после чего одним наскоком решить проблемы… как они считают. Привыкли, что в разборках ханов между собой подобный ход работает очень успешно.

Говоря это, продолжаю наблюдать. Привычка — великая сила! Раньше, всего несколько недель тому назад, наблюдение сразу за несколькими «магическими экранами» было реально утомительным, а сейчас норм. Натренировался, однако. Вот и не составляло труда увидеть, что ломанувшиеся было внутрь городских стен отряды ханских войск явно получили приказ возвращаться. Мда, получили, но остановить степняков и негров, дорвавшихся до возможности сунуться в выглядящие не самыми бедными дома и как следует там пошарить…

'Хардаг, Лайлирр. Эти болваны завязли внутри города. Те, кто не истощён и не занят целительством — призывы. Не орнисов, разумных. Пусть оказавшимся внутри города жизнь попоганей покажется.

«И перекрыть выходы?»

«Будет совсем хорошо, красавица, — полностью одобряю инициативу суккубы. — Только осторожнее. Без перегрузки. Идеально, если получится снова призвать гидр».

«Мы с Файлисой проскользнём. Тихо и незаметно. Оставим этих многоголовых змеющек и ускользнём обратно».

«Услышал. Действуйте, если уверены».

Вот так, совсем гут. Теперь определённая часть ханских войск окажется заблокированной внутри городских стен и будет вынуждена карабкаться на стены с последующим оттуда ни разу не полезным для здоровья прыжком вниз, в ров. Либо… Ну да, проскакивать мимо многоглавой гидры, перекрывающей проход — это то ещё сомнительное удовольствие. Рада подобному будет исключительно гидра, обладающая хорошим аппетитом и просто инстинктами хищницы. А попытка деблокады со стороны основной части вражеских войск… ну-ну! Я буду подобному сильно рад, да только уверен, подобного не случится. Ханам плевать на обычных воинов и даже магов. Типа «у меня много» и хоть ты тресни.

Совсем иное дело — попытка найти «центр командования», после чего атаковать. Ну или собрать действительно ценные войска в единый кулак, после чего прорываться. Куда? Я бы поставил на временный отход на свои земли, но есть один нюанс, причём ни разу не маленький. Бахмут-аль-Баграм однозначно не только по собственному хотению сюда ломанулся. Его направили, посоветовали, однозначно заплатили. И в зависимости от щедрости уже полученной оплаты и готовности оплативших добавлять, ситуация может пойти по иному пути. Какому? Тот самый собранный воедино кулак может рвануть не в свои степи, а напротив, к моей главной цитадели в домене, к Адской Колыбели. Потом к хану и подкрепление способно подойти. Я и сам не болван, и советники у меня умеют мозговые извилины напрягать. Посчитали, сколько хан притащил сюда, сколько у него осталось. И сколько из числа оставшегося он может пригнать сюда, не слишком рискуя относительно начала бунта или же нападения со стороны своих соседей.

Всё может быть. Так что следить, реагировать согласно обстоятельствам, а также не забывать о тех козырях, которые ещё имеются у меня в руке. Особенно…

Бесы. Нет, не зря я отношусь к ним как к весьма ценной и важной части войска, к тому же развиваю, пусть и необычным манером. Зато мораль с боевым духом аж до небес и даже слушаются не как обычно, а предельно напрягая свой уже не насколько куцый умишко. Вот и сейчас, воодушевлённые обещанной раздачей ценных для них наград, воспользовавшись зачатками соображалки, атаковали именно десятками, не позволяя себе в большей части случаев нарушать построение — относительное, но хоть так. Ну а что бывает, когда десяток очень юрких, маневренных, летающих демонят атакуют относительно слабую цель — это всем известно. Налетели, затыкали трезубцами, отступили. Затем повторить и так до тех пор, пока десятка не сократится в числе до семерки. И пофиг, будут это убитые или же раненые. Последних необходимо эвакуировать к магам, ну а выбывших, тех пополнить. Только так и никак иначе.

Зато результат просматривался уже сейчас. Лошади. Бесы сумели напугать немалую их часть, заставить сорваться с места, устремиться куда угодно, лишь бы подальше от боли. Неглубоко воткнутый трезубец, он же заставляет несчастную живность спасаться. Что до привычки степняков спутывать лошадей так, чтоб те не разбежались, так юркая бесятина быстро и беспроблемно порезала эти самые ремни.

Сумятица, крики, заполошные метания той части ханского войска, которая являлась откровенной массовкой, но вместе с тем массовкой необходимой. Метания же не просто так, они отвлекали более опасных бойцов Каганата от прорывающихся с двух сторон ударных кулаков под руководством Бехариджа и Ньярлата. И вот уже формируется второй «небесный кулак» противника из оставшихся луу, стягиваемых поводырями под общее командование. Хан явно плюнул на так и не взятый город, на заблокированную внутри небольшую, но всё же часть своего войска, даже на разбегающихся коней погонщиков и конных стрелков. Опять же не всех и даже не половину, но зная отношение кочевников к коням… Ай, не о том речь.

О чем тогда? О той ставке, на которую не то сам Бахмут-аль-Баграм, не то его командиры всё ж решились. Использовать самых мощных своих юнитов, а именно луу, для удара, как я понимаю, уже по нашим «ВВС» в лице суккуб, некоторого количества ифритов, и всё это под щитом из призванных виверн. Другого выхода просто не было. Не верни они хотя бы частичное доминирование в воздухе — пиши пропало! Тогда мы не просто победим, а сможем действительно раскатать их тонким слоем — хоть оставайся они на месте, хоть беги в неизвестно-известном направлении.