Инферно: Марионетки

Интерлюдия

Интерлюдия

Инферно, центральный домен архигерцога Рабастана

— Ты большая красивая эльфа с ба-альшими красотами спереди и з-зади! Стоять, эльфа!– раздавалось торжествующее верещание личного шута архигерцога, летающего под потолком, преследующего… то, что ему представлялось желанной добычей. — Бурик тоже стоять, хорошо и крепко. И у меня иратическая палка с кружавчатым гербарием. Моя бальшая препахабень, моя догнать и перегнать Рувика!

Глядя на дурного беса, преследующего иллюзию, будучи никак не в состоянии понять сей факт… Подобное искренне забавляло что архигерцога Рабастана, что трёх его секретарш. Одна из них, мучительница Нир-Стидда, подперев голову сложенными в «замок» и опирающимися локтями на стол руками, этак скорбно-философски вымолвила:

— Интересно, когда этот идиот поймёт, что эльфка по воздуху бегать не может, что мана давно бы закончилась? И что была бы мана и возможность колдовать, она бы первым делом подпалила одну наглую бесячью задницу?

— Так ведь «Бурик тоже стоять, хорошо и крепко!» — хихикнула суккуба по имени Даргайна, ухитряясь одновременно подмигивать и показывать такую красивую себя как Рабастану, так и мучительнице с Силтайн, тоже суккубе. — И пока вот это вот крылатое «стоять», у него туда весь невеликий мозг переместился.

Наблюдающий за забавами собственных любовниц и по совместительству секретарш архигерцог слегка улыбался, но мысли его сейчас витали в совершенно иных сферах. Те самых, связанных со своим продвижением из архигерцогов в Лорды Инферно. А для этого требовалось иметь минимум десять Источников Силы здесь, в основном мире Инферно. Десять… в то время как у него было всего восемь. Что же до располагающихся в иных мирах, как ещё в той или иной степени независимых от власти Архидемона, так и «пристыкованных» к основному миру крепко-накрепко, чтобы точно не оторвались. Их наличествовало ещё двадцать три, но в данной ситуации они могли пригодиться лишь теми войсками, которые оттуда можно было переместить.

Или не только этим. Существовала ещё и практика обмена Источников, когда располагавшие большими владениями вне собственно Инферно демоны меняли их на меньшие, зато расположенные тут. Вот только желающие совершить подобную сделку находились очень редко… если, конечно, к периферийным Источникам Силы не добавлялось нечто иное, куда более ценное и важное. Рабастану казалось, что с недавних пор ему есть чем расплатиться за подобного рода обмен.

Разные миры, в которые сейчас Инферно проникало с тем или иным успехом.Ещё недавно он считал тот, из которого к нему довольно неожиданно явился юный князь Хельги, не самым интересным, далёким от перехода завоевания в активную и обещающую быстрый результат фазу.

Оказалось, что не совсем так. Быть может, само завоевание и не обещало скорого результата, но вот сам мир — совсем другое дело. Он оказался способен преподнести самые различные сюрпризы. И речь шла вовсе не о Хозяине Кукол, этом представителе тамошних инсектов, что обеспокоил Хельги и действительно мог создать — уже создавал — большие проблемы для завоевателей. Сам архигерцог не сильно был заинтересован в активном проникновении в тот мир, предпочитая усиливать себя несколько иными способами, хотя и от войн не отказывался. Да, не отказывался, в том числе и от завоевательных — оборонительные то вели все без исключения аристократы Инферно, поскольку желающие разинуть зубастый рот на чужой кусок пирога в Инферно никогда не переведутся и даже числом не уменьшатся — просто считал их не главным, а вспомогательным инструментом.

Что тогда являлось главным? Знания о разных областях магии, что способны были вознести овладевшего ими к самым вершинам. Уж на результаты — самые разные, от захватывающих дух до откровенно удручающих, когда взыскующие силы так и не могли понять суть взыскиваемого — он за свои двести сорок плюс сто восемьдесят лет насмотрелся!

Откуда две эти цифры? Ныне ставший архигерцогом Инферно Рабастан не собирался забывать то, кем он был раньше, откуда пришёл. Это помогало ему ценить полученное. Причём собственными по большей части усилиями. Человеческое прошлое в государстве под названием Империя Благодатного Пламени, становление архимагистром Ордена Призывающих, многолетняя карьера сперва в войсках, затем на кафедре Академии магических наук… сначала в провинции, затем в имперской столице. Постепенное осознание того, что как император, так и его окружение, особенно жреческое, становится совсем нетерпимым ко всему даже не новому, а просто выходящему за пределы культа Благодатного Огня.

Уход в оппозицию, конфликты… Спустя некоторое время восстание немалой части магического сообщества империи, расколовшего её целостность и ввергнувшего некогда единую страну в пламя войны за веру, свободу и власть. Ну или в любом другом порядке. Опирающиеся на силу огненной стихии со своими союзниками и имперской официальной властью с одной стороны. Орден Призывающих, Храм Бездн и иные с другой… Неудивительно, что специалисты по призывам и тайнам иных, особенно тёмных планов и миров призвали на помощь разные силы… в том числе и демонические.

Рабастан встряхнулся, отгоняя прочь воспоминания, которые всегда были если не рядом, то и слишком далеко не отступали. Да, его жизнь, по демоническим меркам совсем ещё не длинная, была насыщена множеством ярких событий. Он не скрывал своё прошлое, хотя и вывешивать его как знамя не собирался. Кому нужно, те всегда могли узнать тайной не являющееся.

Важным был другой мир. Тот, который князь Хельги в разговорах со своими вассалами называл «мир Лендлордов». Почему именно так, учитывая, что населяющие его народы именовали его по-разному, но иначе? Тоже маленькая тайна, но не существенная. Архигерцог признавал право других на секреты… пока те не становились вредными уже для его собственных планов. А планы теперь имелись в достаточно большом количестве.

Сошествие в мир Лендлордов одного демонического божества с ярко выраженной предрасположенностью к силам Первородного Хаоса. Зримые доказательства того, что есть как минимум ещё один, во многом с ним схожий и более того, родственный на уровне даже не брата, а почти полной идентичности. Слова, сказанные Хельги о существовании ещё двоих, вкупе составляющих тетраду Хаоса Нераздельного и Неслиянного. Сама по себе интересная концепция божественности и демоничности в единых личностях. Только были ещё и материальные подтверждения.

Рабастан посмотрел на предметы, лежащие перед ним на столе. Копье, а точнее гарпун с очень необычными свойствами, идеально приспособленное для захвата душ и упаковке их в особый тип Камней Души. Особенный, отличный от применямого тут, в Инферно. Не хуже, не лучше, просто иной. Само это стоило пристального изучения, но не этим артефактом единым. Принципы построения артефактов из простых материалов, таких как яшма и нефрит, оникс и серебро. Его можно было перенести и для создания иных, где будут использоваться материалы куда более подходящие, способные вобрать в себя куда больше магической энергии.

И ещё один тип трофеев — кровь, плоть, кость и исходящие от всего этого эманации духа — все четыре необходимые для пристального изучения составляющие. Принадлежащие пусть и не богу, но тому, что должно было его породить. Не одного из Четвёрки Хаоса неделимого, но эмблему того, кто назывался Поводырём Обречённых.

Ценнейшая добыча, полученная им от молодого, делающего первые свои шаги по дороге силы и власти князя за скромную плату. За ту плату, которую оба они сочли достойной по множеству причин. Он готов был дать, Хельги принять. Близкая к совершенству сделка, когда обе стороны довольны и желают продолжить сотрудничество, столь выгодное для обоих.

Знания не просто о новых богах, появившихся или вот-вот готовых это сделать в одном из интересующих Инферно миров — это было ценно, но не настолько как исследования новых магических возможностей. Особенно тех, что связаны с частью тела «утробы, порождающей божественно-демоническую эмблему». Вот за последнее, даже очень «сырое», Рабастан мог рассчитывать получить два недостающих домена. Причём не по обычному обменному курсу, а в варианте «домен на домен», что было бы вообще замечательно, учитывая его привычку заботиться обо всех своих наместниках. Так бы не пришлось лишать заслуженного положения никого из них, компенсируя утраченное иными дарами.

Напрашивающееся и очень соблазнительное решение, однако… Чем дольше он размышлял, тем сильнее склонялся к тому, что готов обождать со своим становлением Лордом. На невидимых весах краткосрочная выгода не являлась такой значимой в сравнении с тем, что можно было получить, до поры оставаясь единоличным владельцем особенной информации. О, конечно, сведениями о сошествии одного бога и скором появлении остальных он поделится… с нужными ему Лордами, конечно. Причём эти нужные входили как в три основные фракции, сформированные Верховными Лордами, так и занимали в той или иной мере независимые от них позиции.

Плюх! Звук утомившегося шута, обрушившегося, наконец, на пол и ударенного собственной «иратической палкой» по дурной голове, вывел Рабастана из глубокомысленного состояния. Заодно заставил переключить разум на менее сложную, но тоже интересную тему. На тех самых бесов, представитель разновидности которых уже не первую неделю подвизался у него личным и весьма забавным шутом.

Затея князя Хельги, получившего под свою руку уже третий домен за неполные два месяца — что являлось очень хорошим стартом для оказавшегося в том мире без отряда поддержки — с созданием Иратической Культы с использованием бесов как главной движущей силы… Несмотря на безумие, какой затея представала при беглом взгляде далёких от многоходовых интриг разумных, на деле являлась перспективной не только для создателя, но и для высшей аристократии Инферно. Она, аристократия эта, к нижней планке которой относился и сам Рабастан, любила понаблюдать за тем, как воплощается на практике та или иная идея. Если неудачно или с минимальным эффектом — память о ней откладывали в долгий ящик. Зато в случае «взлёта» спешили перенять, используя к собственной выгоде.

Иратическая Культа была из последних, тут Рабастан не испытывал и тени сомнений. Более того, подмечал особенность ситуации. Придумку князя Хельги в теории повторить было можно, а вот на практике — это уже иное дело. Не в ближайшее время точно, ведь для Культы нужны были бесы не простые, а обученные грамоте, «прикоснувшиеся к культуре», пусть и исключительно в тех местах, которые вообще могли заинтересовать этих озабоченных коротышек. Вон, наглядное тому свидетельство, которое лежало на полу, дрыгая ногами и маша хвостом, продолжая наблюдать за иллюзией эльфийки. Поняв, наконец — спустя почти получасовой срок — что гонялся за пустотой, фантомом. Только это Бурика ничуть не расстроило, ведь фантом то был «очення красивым!».

— Двадцать семь минут, Нир-Стинга, — торжествующе потерла руки Силтайн. — Я выиграла.

— Всё верно, дорогая, — кивнула мучительница. Признавая победу в споре одной из суккуб. — Этой ночью ты главная в ублажении нашего любимого архигерцога. Выбирай как бельё, так и сценарий соблазнения. Только сейчас не говори, Он хоть и в думах, а всё равно нас слышит.

— Бурик хотеть посмотреть!

— Брысь, — лениво повела рукой Даргайна, после чего бесёнка вымело куда подальше вместе с «иратической палкой», ворованным кружевным бельём, «святопорнографической книгой» и множеством похотливых мыслей вкупе с убого-похабным лексиконом.

— А что если?…

— Да нет, Нир-Стинга, — отмахнулась сексапильная и предельно порочно одетая демонесса. — Нашему дорогому он пока не нужен. Мы с Силтайн уже давно отличать научились. И ты тоже научишься. Год или два… будешь по мельчайшим проявлениям отличать настроение.

Слушавший обыденные для своих спутниц разговоры Расбастан воздержался от улыбки. А то поняли бы, что он на самом деле не столь уже и погружён в важные размышления. Впрочем… Бурик его и правда малость утомил. Сам Бурик, но не размышления насчёт перспектив использования как нового вида бесов, так и в целом того, чем раз за разом приятно удивлял его один активный и желающий побыстрее взобраться по ступеням пирамиды власти князь. А это значило…

— Надо будет в скором времени послать к нему кого-то из своих, — тихо вымолвил Рабастан, обращаясь вроде в никуда, но на самом деле ко всем, включая себя самого. — И повод есть. Девочки хотели сами наказать одного недоноска, изнасиловавшего одну из их сестёр. Хотите развлечься, красивые мои?

Ответом было трио голосов. В разных формах всячески поддерживающих подобное предложение. Что ж, в этом архигерцог сомневаться и не думал. Значит, скорому визиту одной или двух из самых доверенных персон в домен его — младшего союзника, подопечного… тут Рабастан сам пока затруднялся с ответом — однозначно быть.

Домен Хугул Алшиин, владения хана Бахмута-аль-Баграма.

Хан Бахмут-аль-Баграм, силя на малом походном троне, установленном на спине у слона, лениво взирал на войско, которое многоголовым чудовищем колыхалось вокруг. Столько голов, столько голосов… И вынужденная необходимость самому отправляться в поход. Казалось, что могло вынудить его, благословлённого самим Небом и мудрыми предками, имеющему фирман самого великого Солнцеликого Кагана на свои домены и на дозволение завоёвывать для Каганата земли новые, беря их под своё правление, покинуть столицу, замок в Талас Бахайрате?

Слово тех, кому не отказывают, если не хотят навлечь на себя и свои земли немалое число бед. Не зря же сам премудрый Каган — не нынешний, а самый первый, лично возведённый самим воплощением Неба, Тенгри-ханом, на вершину власти над Первыми людьми, заповедал своим потомкам и склонившимся перед их волей ханами и племенными вождями: «Почитайте и выполняйте просьбы тех, кто волею Неба находится к нему ближе, чем вольные сыны степей — титанов из Замков-над-Облаками, хранящих сами устои мира».

Они просто появились. Титан на большой колеснице, запряжённой птицами рух, что влекли её по небесам, словно по земле. И двое нагов, людей-змей, знакомых детям степи как умелые воины и мастера благословений с проклятиями. Титан изрёк свою волю, вежливо облачённую в слова просителя, передал богатые дары и обещания даров ещё больших, после чего влез обратно на место колесничего и взмыл в небо, влекомый туда крыльями могучих волшебных птиц. Сам улетел, зато оба нага остались. Оба сопровождали его войско и собирались это делать до того времени, пока он не сделает то, о чём его просили.

— О, Отец-Небо! Благостный и могучий, дарующий прохладу и капли дождя, указующий путь и остерегающий от соблазнов… — возвёл взгляд к небесам хан, одновременно перебирая в руках зёрна чёток, составленных из крупных жемчужин. В такт произносимым именам-эпитетам, применимым к главному божеству народа кочевий. — Даруй ничтожному слуге твоему терпения и смирения перед высшими!

Слова были не просто так. Бахмут-аль-Баграм заметил сразу два источника возможных проблем, с одним из которых вынужденно мирился уже шестой год, а второй оказался рядом лишь несколько дней назад.

Мобед Тарглин — старший, в отличие от низших хирбадов, жрец Неба — не любящий как использовать лошадей, так и ходить своими ногами, привычно для хана перемещался на небольшом зачарованном коврике, парящем в полуметре над землёй. Вот и сейчас, сперва подлетев поближе к слону, на спине которого расположился со всеми удобствами Бахмут-аль-Баграм, что-то прошептал, после чего взмыл вверх, оказавшись рядом с ханом. Оказавшись же, не собирался молчать.

— Вести, могучий.

— Если дурные, пусть мне их скажет простой сын степи, — поморщился хан. — Смогу умилостивить духов предков, приказав сломать ему хребет.

— Не плохие. Могут быть хорошими, если нас не обманывают шпионы у границ домена и те, которые южнее.

Хан скорчил недовольную рожу. Очень ему не хотелось слушать о происходящем южнее, в том месте, где находились владения Инферно, чьё существование было противно воле Неба. Только советник привык и не к таким проявлениям недовольства.

— Нам не нужно идти к доменам демона Хельги. Он сам пришёл к нам. Адская Колыбель, как назвал свой замок демон Флаэртус, теперь захвачен Хельги. Можете приказать храбрым детям Неба повернуть на юг. Демону не уйти от вашего гнева!

— Эти… наги. Они знают?

— Знают, солнцеликий! — сидящий на своём парящем коврике Тарглин сложил перед собой руки и склонил голову, показывая повелителю, что покорен его воле, но говорит правду. — Клянусь мудростью предков, эти змеи узнают всё раньше нас. Они служат тем, кто могуч, опасен… и может желать важного для мира. А важно ли оно для нас?

— Мы раздавим выкидышей Джаханнема!

Важно проговорив это, хан откинулся на спинку кресла-трона Бахмут-аль-Баграм, за спинами которого две рабыни обмахивали его опахалами хотя это было не нужным. Заклятья, навевающие прохладу и создающие лёгкий ветерок, как работали, так и продолжали действовать. Внезапно одно из опахал качнулось чуть сильнее… несильно, но ударив хана по затылку. Малая оплошность, но вместе с тем… На виду у нукеров, хирбадов, и катафрактов с мобедами.

— Простите, господин!- распростёрлась перед креслом повелителя рабыня. — Ничтожная не хотела, это только случай. Я виновата… Я…

— Шалган-нойон, — с всем слышимыми нотками нарочитой брезгливости в голосе окликнул хан главу своих телохранителей. — Брось ничтожную, чьи руки держали опахало, под ноги слонов. И не забудь сначала отрубить эти руки.

— Не-ет!. Умоляю… Простите….

Крики. Ими тут, среди кочевий, никого и никогда нельзя было удивить. И разжалобить тоже. Что «белая», что «чёрная» ветви Каганата относились к подобному примерно так же спокойно, как к влекомым ветром кустам перекати-поля или к ветру, сгибающему стебли степных трав. Разве что радовались, когда угроза миновала их самих. И не меньше радовались, если сами были отдающими приказы. Рабы, они рабы и есть, гвоорящая скотина. А если и не рабы… Есть высоко стоящие, есть стоящие низко, есть стоящие на коленях или распростершиеся в пыли. Отец-Небо издавна даровал свои законы, а предки многих поколений с высот небесных одобрительно смотрели, как их потомки чтут волю Тенгри-хана.

Что до ханов, они были лишь на один шаг от вершины, того единственного Золотого Трона с Солнцеликим Каганом на нём. И Бахмут-аль-Баграм не являлся исключением. Тоже любил показывать и подчёркивать своё положение хана. Так поступали все… и находили огромное удовольствие в том, чтобы видеть перед собой не лица, я склонённые в низких поклонах спины, ощущать страх. Тот самый страх, который подпитывался обычаями ломать спины принесшим дурные вести гонцам, засекать насмерть надоевших или чем-то не угодивших слуг… И при этом самим быть готовыми лобызать туфли высших… например, того самого Золотого/Солнцеликого Кагана.

Уже затихли крики лишившейся сначала рук, а потом брошенной под ноги-тумбы боевого слона рабыни. Она послужила всего лишь напоминанием. Одним из множества. О чём? Что хан суров. Что он не допустит небрежения даже в малом, карая всех, кто вызвал его гнев. Что стоящие у его трона, обычного или походного, нукеры головы исполнить любой приказ. Что мобеды, катафракты и хирбады сомкнулись вокруг повелителя. И рады услужить ему как в малом — например, бросить оплошавшую рабыню под копыта коней или ноги слонов — так и в большом. Ведь не столь редко очередную жертву хан избирал уже из их рядов, но при этом наделял куском власти, долей имущества или новой возможностью тех из оставшихся, кто показал себя хитрым, удачливым, умеющим сказать верные слова и принести желаемое повелителю.

— Приведите мне волоокую Царнак, — приказал Бахмут-аль-Баграм. — она заменит… эту.

Небрежный жест в ту сторону, откуда донёсся последний крик невезучей рабыни, забывшей о том, что близ хана не допускается и малой ошибки. И новый жест, на сей раз исключительно благожелательный. В сторону двух уже пару минут как успевших приблизиться к слону нагов, несущих волю и слова хозяев Замков-над-Облаками.

Эти двое четырёхруких змеелюдов не могли летать или воспарять вверх, потомуслон, повинуясь воле погонщика, подогнул передние ноги, становясь куда как доступнее для того. чтобы те взобрались наверх. Ну и поднесённые простыми степняками небольшие тумбы-лесенки должны были помочь. А учитывая способность нагов довольно высоко прыгать, используя змеиный хвост как опору…

— Ласс-Шеррс вновь приветс-ствует хана, — прошипел тот наг, который оказался перед Бахмут-аль-Баграмом, в то время как второй наг посчитал нужным остаться там, внизу. — Будет ли войско с-сынов Неба с-сворачивать на югс-с?

— Я слушаю голос сильномогучих и осененных благодатью Неба, передавших свой голос вам, — тон хана заметно изменился, став пускай пока не заискивающим прямо, но вместе с тем… Бахмут-аль-Баграм очень не хотел, чтобы вот это уродливое подобие Первых людей, как называли себя сыны степей, сказало про него что-то дурное.

— Демон Хельги приш-шёл в новый домен, — Титан Менелай, ос-ставивш-ший нас-с зс-сдес-сь, не ос-ставил с-своей мудрос-стью. Пу-с-сть ваш-ши воины повернут на юг. З-сахват Адс-ской Колыбели будет благом для мира. И для вас-с, хан, тож-же.

— Мобед?

Лёгким, почти незаметным движением руки, сопровождавшим прозвучавшее слово, хан потребовал от своего советника высказать своё мнение. Одно из тех, благодаря которым он уже годы не просто прочно обосновался тут, в уже четырёх доменах, но и раз за разом отражал как внешние, так и внутренние попытки свергнуть его. а свержение в Золотом Каганате почти никогда не обходилось и без показательной казни прежнего хана.

— Разумно, о потрясатель земли и покоритель низших, не осенённых милостью Тенгри-хана. Если демон прибыл в новый домен, то с ним только часть его войска, отделённая другими доменами. Он сам сунулся в ловушку. Но как он прошёл незамеченным?

— Мы полагаем оплату другого пути, через прос-странс-ство,-высказался наг. — Дорогой путь, такое с-сложно поз-сволить с-себе. Ваш-ша цель, хан, рис-скнула и этим пос-ставила себя под удар. Нуж-жно вос-спользоватьс-ся.

Очередной взгляд хана в сторону мобеда и вот Тарглин уже продолжает, но не для всех, а нашёптывая на ухо своему повелителю, без которого его многочисленные враги разорвали бы старшего жреца Неба в клочья. Очень многие были… пострадавшими от его укрепляющих власть Бахмут-аль-Баграма советов. Особенно более половины нойонов, которых хан держал на короткой привязи, более привечая владеющих дарованной самим Тенгри-ханом магией.

— Змеехвостый говорит мудро. Их шпионы везде, а в Гильдии Торговцев, откуда они получили нужное нам, их ещё больше. Если демон Хельги заплатил за телепортацию своих войск, у него не могло остаться достаточно для быстрого возвращения всех тех. кого он привёл с собой на захват домена. А если осталось мало… пусть удерёт сам, есть ли до этого дело тебе, о благородный? Пусть его ловят другие, которым Замки-над-Облаками снова заплатят. Мы своё исполним и получим обещанное. Золото, добычу, рабов и новый, уже пятый домен для вас. Звезда аль-Баграмов засияет ещё ярче, как предсказывали гадатели по полёту птиц и внутренностям кобылиц и рабов.

— Ты даёшь хорошие советы… снова. Так и сделаю, — и уже повысив голос, хан обратился к безмолвно стоящему на том конце помоста нагу. — Мы поворачиваем на юг. Домен отродий Джаханнема падёт под копыта коней первых людей. Это говорю я, Бахмут-аль-Баграм!