Инферно: Марионетки

Пролог

Пролог

Домен Костеглодка, Бальшой Босс Грашш-Нак

Что такое хорошая жизнь для орка, гоблина, огра? Война! Ещё лучше? Многа-многа войны! Не понимающие этого игроки или бросали не подошедшую их сути расу или были сметены соседями, причём неважно, какой именно расы. Ведь только понявший ту неудержимую жажду боев, крови, добычи и особого, лишь тогда достижимого состояния ВААГХ!-а, способен вести вперёд — и делать это успешно — тех клыкастых воинов, чья кожа окрашена в цвета благородного изумруда.

Некоторые… особенности оркоподобных, всех без исключения? Да, они имелись, их следовало если и не полюбить — игроку, неважно, «соскользнувшему» или нет, это было сделать трудно, если он не вышел прямиком из тюремной или просто психбольницы — то принять как неизменную данность. Со временем и вовсе перевести в нечто пускай раздражающее, но не больше, чем шум автомобилей за окном или жужжание комара над ухом в летнюю пору.

Бальшой Босс Грашш-Нак, «соскользнувший» в третью неделю своего тут пребывания, ещё до открытия границ домена, ни о чём не жалел. Да и с чего бы? Сменить старое, изношенное тело, уже отказывающееся верно служить после почти семи десятков лет, немалая часть из которых прошла в войнах, объявленных и нет, от Севера Африки до Юга Америки. Шесть ранений, три контузии, немалое число потерянных если не друзей, то напарников по таким заварушкам, о которых только фильмы снимать… если пропустили бы бдительные цензоры и особенно расплодившиеся «блюстители равенства всех перед всеми».

И никого за спиной! Погибшие в автокатастрофе сын со своей женой, ставшая абсолютно чужим человеком внучка, только и интересовавшаяся, что «борьбой за климат», «жизни меньшинств важны» и прочими даже не странными, а абсолютно чужими старому вояке, солдату удачи, делами.

Зато сейчас он был вновь молод, здоров, даже больше того, стал главой многих сотен абсолютно бесстрашных, хотя большей частью безмозглых воинов, желающих только правильного командования и всего того, что должны получать «живущие острой сталью». Мясо — неважно, чьё именно — девки, выпивка, бьющий в голову почище крепкого виски угара побед. Они уже были, они ещё будут. А пока он просто посидит в троноподобном кресле, потешит себя настоящими боями. Теми, которыми под угрозой позорной для воинов казни заменил все обычные свары в своём домене. Дисциплина! Пусть самые её зачатки, но всё же их удалось привить под зелёную толстую шкуру всех без исключения оркоподобных. Их, к слову, он с самого начала развивал все три ветви: орки, гоблины, огры. А сложности…

— Плевать! — рыкнул он, продолжая наслаждаться как свежим воздухом. Так и той кровью, которая лилась совсем рядом, на устроенной внутри крепостных стен арене. Там как раз сражались, с одной стороны, два что-то не поделивших между собой орка, обычный «хрюкер» — орк из низших, воин первого ранга, прозванный так за склонность во время боя и просто издавать звуки, похожие на хрюканье дикого кабана — и швырятель, второранговый орк. Противостояли же им третьеранговый гоблин, погонщик сквигов — безмозглых крысоподобных тварей — при поддержке пяти этих самых сквигов и пары гоблинов обычных, перворагновых, вооружённых лишь грубыми копьями и парой метательных дротиков.

— На шито плевать, босс? — гулко пророкотал стоящий по правую руку огр.

— Босс сам знать, на шито и каго плевать будит, — послышался схожий, но двоящийся голос уже слева. От двухголового огра-мага, бывшего поумнее простого воина, пусть и напялившего на свою башку грубый рогатый шлем. — А мы таго, на каго он плевать, стукать и жрать, во!

— Тих-хо! — вновь во всю лужёную орочью глотку проревел Грашш-Нак. — Я Босс, я и решаю, кто, кого и когда стукать и жрать будет. Шарык, приведи мне посла Замка-над-облаками

— Ы?

Огры! Грашш-Нак, ранее Дик Мак-Ланнер успел наобщаться со всеми разновидностями оркоподобных, но огры среди них были самыми тупыми. Даже маги, даже усовершенствованные, то есть отрастившие вторую голову, но не особенно прибавившие от этого мозга. В умении им пользоваться, а не в общей массе серого вещества. Массы то хватало, а вот правильно работающих нейронных связей… тут был вечный недостаток. Что уж говорить об ограх просто и ограх-воинах. Именно последним и являлся Шарык.

— Тигра приведи. Большого и говорящего, в железе и с двумя большими мечами. Понял, дубина?

— Шарык понял, Шарык умный!

— Если бы, — тихо прошептал орочий босс. — Как же вас, таких «умных», переделать, чтобы к силе каплю ума добавить?

Вопросы, на которые он знал, что не получит устраивающего ответа. Чёрные орки и орочьи же шаманы — вот те немногие, с кем можно было нормально говорить, не утруждая себя намеренным упрощением речи. Ему, капитану в прошлом, так ломать себе мозг и язык… Нет, привыкнуть можно ко всему, а после «общения» с негритянскими и арабскими племенными вождями и «полевыми командирами» даже огры порой казались чуточку умнее, а гоблы с простыми орками и вовсе интеллектуальными собеседниками. И всё равно… иногда немного накатывало!

С ожидании доставки посланника титанов, Бальшой Босс смотрел на арену и думал, сочетая приятное с нужным. Приятное — это сражение, в котором он пусть и не участвовал, но наблюдал. Гоблин-погонщик очень удачно натравил своих пятерых сквигов на орка-швырятеля, а заодно и двух обычных гоблинов послал в атаку на хрюкера. Последний хоть и усердно размахивал своим «рубилом», но пара засевших в его теле дротиков не очень помогали боеспособности. И уже неважно, что одного гобла хрюкер разрубил на две не очень равные половины, что второй, припадая на подраненную ногу, с верещанием удирал. Сквиги к этому времени уже сумели повалить швырятеля и сейчас рвали его в клочья. Три сквига из пяти, ведь ещё два были мертвы, лежа с расколотым черепом и с выпущенными кишками соответственно. Не самая обычная битва, посмотреть было интересно всем. А ещё сделать ставки, после получения которых будет большой мордобой, но ограниченный его, Грашш-Нака, приказами не убивать и не калечить сверх меры. Орочьей меры, конечно.

Это всё было приятное. Зато полезное… Тут с приятностью было куда хуже. А началось всё два дня назад, когда верхом на птице рух прилетел пускай и не один из титанов, но ракшас, этот антропоморфный двух с половиной метровый тигр в тяжёлом доспехе и с двумя искривлёнными клинками. Немолодой, поскольку шкура была уже с проседью, зато с повадками опытного как воина, так и командира. Ракшасов вообще было в мире немного, а уж тех, которые соглашались служить кому либо, пусть даже титанам — с которыми у тигролюдей были давние и сложные отношения — и того меньше. Кошки и независимость от кого бы то ни было — это Грашш-Нак хорошо понимал и даже поддерживал. Иначе не стал бы выбирать себе в качестве новой шкуры именно орка, именно Бальшого Босса. Свобода от всех и всего — вот что он искал в новом мире, а найдя, не собирался терять, что бы ни случилось.

Но этот ракшас являлся послом, да к тому же хорошо знал своё дело. Грашш-Нак понимал, почему сюда, к Бальшому Боссу орков титаны послали именно ракшаса, а не одного из своих соплеменников. Гордость и ярость — вот что отличало этих кошек-переростков, вдобавок к свободолюбивой натуре. А сами титаны… Слишком привыкли ощущать себя над миром, смотреть сверху вниз на всех без исключения, получая в ответ почтение, страх, преклонение, нежелание идти на конфликт в крайнем случае. От большинства, но не от всех. Орки были не то что исключением, скорее к ним требовался особый подход. Тот, который сами титаны при встречах обеспечить могли не всегда. Куда лучше получалось как раз у ракшасов.

Как поступил бы титан, появившись у него, Грашш-Нака, в домене? Не удержался бы от помпезной речи, напомнил бы о «великой цели» Замков-над-облаками, воззвал к необходимости устранить очередную угрозу для блага мира, пока она не стала из малой той, способной обрушить очередной кусок «мирового баланса». И всё это не просто, не в разговоре один на один, а при непременном присутствии публики. Титаны просто обожали речи при благодарной или просто с почтением и страхом внимающей аудитории.

Бальшой Босс поневоле оскалился в клыкастой улыбке, представив себе «благодарных и почтительно внимающих слушателей» в лицах, а точнее зелёных харях тех же Шарыка и Шуграка — огра, отправленного за послом и двухголового огра-мага. Другие, кстати, были или такими же, или самую малость поумнее. Или поглупее. хотя это сложно было представить тем, кто не жил среди орков достаточно долгое время.

Что хотел Сигха из прайда Бегуших-по-Берегу? Использовать его, Грашш-Нака, войска для того, чтобы напасть на чем-то напакостившего Замкам-над-облаками соседа — князя демонов Хельги, который, как и он сам, тоже имел два домена и, по полученной от шпионов из Гильдии Воров и от титанов же, сейчас нацелившийся уже на третий, пусть и находящийся не вплотную к его владениям.

Желания, озвученные посланником титанов, были ясны, как солнечный летний день. Но просто так стронуть свою орду в бой, бросить жаждущих крови зеленошкурых на действительно сильного противника просто так, за милостиво-пренебрежительное «спасибо» от мнящих себя стоящими над всем миром существ? Грашш-Нак не был глупцом ещё со времён юности своей прошлой жизни, когда звался Диком Мак-Ланнером, только-только начинавшим становиться солдатом. Ещё простым, не наёмником. Да и самое искреннее «спасибо» тоже душу не грело и карман не отягощало. Другое дело собственные интересы, получение добычи, новых земель, так хорошо сочетающиеся с победами и воинской известностью. Вольная Степь, к которой принадлежали все зеленошкурые, она смотрела прежде всего на силу Бальших Боссов, неважно, использовали они оружие простое или силу шаманов.

— Хочешь, чтобы мои бравые парни и девки сокрушили оборону демона? — сказал он Сигхе тогда, при первом серьёзном разговоре. — Предлагай что-то ценное и нужное. И я не буду тем, на кого Хельги обрушит свою немалую силу. Ищи дураков в других местах. Если найдёшь, я, как умный, с удовольствием нанесу удар по ослабленному соседу.

Ракшас заверил его, что дураком уважемого Грашш-Нака считать и не думал, после чего попросил пару дней на размышления и возможность связаться со своими хозяевами. Конечно же, время он получил, заодно с пожеланием быть «почётным гостем» в Костеглодке. Настолько почётным, что посланца титанов постоянно сопровождали шаман и два чёрных орка, одним своим видом отбивавшие у особо буйных его подданных самое слабое желание даже что-то хрюкнуть в сторону посланника.

Иначе было нельзя! Остановить подавляющее большинство зеленошкурых дать в морду, а то и просто напасть на появившегося в крепости и вообще в домене чужака было почти невозможным делом. Орки есть орки, их не переделать. Собственно, Бальшой Босс и не пытался, используя их достоинства и лавируя меж многочисленными недостатками. Такими, например, как склонность не просто к говорящей жратве, но к откровенному садизму, бывшему для зеленошкурых, особенно низких рангов, естественным, как дыхание. Что уж тут говорить, если даже к покупаемым рабам, занимавшимся сельским хозяйством в Костеглодке и Воющих Камнях — втором, менее недели назад захваченном домене, ранее принадлежавшем эльфам — приходилось приставлять охрану из числа хоть немного умеющих сдерживаться. Умение же сдерживаться в понимании тех же орков означало не жрать попавшегося «чилавека» или там «ельфа» с «хаббитом», а просто пнуть или стукнуть в рыло… после чего тоже выживали не все. Ну и если попадалась «годная самка», то просто трахнуть, а не за**бывать до полусмерти и потом не бросать в кипящий котёл или там разделывать для жарки на костре.

Радостное верещание снизу, с арены. Думая мысли, Грашш-Нак всё же следил за одним из любимых своих тут развлечений — «гладиаторскими» боями. Вот и сейчас порадовал как процесс, так и результат. Радостно прыгающий рядом с трупом хрюкера, которого сейчас жрали два оставшихся в живых, хотя изрядно порванных сквига, погонщик. Насколько радостно, что аж потрясал своим… гхыром, явно собираясь отлить на труп того, кого не лично, но зато прикончил. Орки и гоблины, они такие орки и гоблины! Всегда предсказуемые, если, конечно, не брать шаманов, чёрных орков и изредка гоблинских клановых вождей.

Впрочем, погонщику почти сразу дали добротного пинка — не просто, а телекинезом, тут один из контролирующих бои шаманов постарался, задействовав одного из многочисленных покорённых духов — ибо нечего «харошую жрачку портить!», как любили говорить все без исключения зеленошкурые. А жрать они да, обожали. Недаром особым, чуть ли не сакральным значением что в крепостях, что в походных лагерях обладали большие котлы и столь же солидные вертела, в коих варилось и на которых жарилось самое разное мясо, от лосей с кабанами до человечины, эльфятины и даже орчатины-гоблинятины-огрятины. Да-а, понятие любых видов похорон в Вольной Степи было практически неизвестно — в котёл отправлялись все и всё… если, конечно, не успевало к этому времени протухнуть. Тухлятину оркоподобные не любили, хотя их лужёные желудки и бездонные утробы разве что камень переварить не могли.

— Эта тигра, оно здеся, Босс, — вернулся, наконец Шарык, почесывая… Похоже, хотел голову, но забыл, что на ней был шлем, поэтому чесал именно сталь, при этом удивляясь, что ничего не чувствует. Выражение лица было… как во многих случаях. — Моя сделать!

— Стой, смотри. Можешь жрать, если хочешь.

Говоря это, Грашш-Нак даже не сомневался — жрать огр хочет всегда. Вот и сейчас, радостно урча, шагнул в сторону, где на большом подносе были навалены куски грубо обжаренного мяса. А уж кому оно там принадлежало… об этом Бальшой Босс уже давно не задумывался, сделав единственное исключение — пообещал отдать сквигам на прожор того придурка, который подаст ему мясо, раньше умевшее говорить. Уподобиться своим давним африканским знакомцам бывший «солдат удачи» ни в коем случае не собирался. Самоуважение не позволяло!

— Здоровья и доброго дня тебе, Сигха, — поприветствовал он ракшаса, что невозмутимо встал в паре метров от него, отвесив неглубокий поклон, но при этом держа одну из рук на эфесе кривого клинка, одного из двух. — Ты успел связаться со своими высшими и подумать над тем, что они… вы все можете мне предложить?

— Дурака нашли, он нанесёт первый удар, понеся большие потери, — спокойно, без капли иронии произнёс тигроподобный. — Ты ударишь вторым. Твои войска получат мясо, пленниц, другую добычу. А твоя сокровищница отяжелеет от золота.

— Кто стал дураком и насколько велика его глупость? Как много золота или иного вы готовы дать мне?

— Хан Бахмут-аль-Баграм соблазнился обещаниями богатой добычи и уязвлённым самолюбием. Два набега, малый и поболее, оба они провалились, а их участники были перебиты или взяты в плен князем Хельги, — излагал нужную информацию Сигха. — Теперь будет третий. В любом степном домене много конницы, она быстро перемещается, нападения на прогневившего Замки-над-облаками не нужно будет долго ждать. Родичи и советники не станут останавливать хана. Они тоже получили обещания. Благоволение Замков будет распространено на любого, кто не противится этому набегу. И если хан Бахмут-аль-Баграм погибнет… Что ж, его заменит иной из рода аль-Баграм. В Золотом Каганате такое происходит часто, а Великий Каган с пониманием смотрит на смену своих вассалов.

Грашш-Нак удовлетворённо улыбнулся, обнажая острые и выдающиеся по размеру клыки, как и полагалось в таких случаях Бальшому Боссу.

— Хорошие дураки, полезные. Взаимозаменяемые. С глупостью закончили, начнём говорить про плату. Ту, что нужна мне. Что скажешь, Сигха из прайда Бегущих-по-Берегу

— Пятьсот тысяч монет. Просто за то, что ты, хозяин двух доменов, стронешь свою орду после того, как Бахмут-аль-Баграм примет на себя первый удар демонов и темных храмовников. Два миллиона и по полсотни мер самоцветов и кристаллов, если сумеете взять хотя бы один замок Хельги. И по сотне тысяч и десятку мер самоцветов с кристаллами за каждый взятый вами форт и даже простое село.

— Если сумеем убить самого князя?

— За него и одного из его героев, Ставра Изменчивого, темного друида, по двести тысяч за голову. Остальные герои — по полсотни.

Щедро. Можно было рассматривать сделанное ракшасом предложение со всей возможной тщательностью, но ничего из вида «ловушка для дурака», «капкан для жадины» и тому подобных потаённых смыслом не просматривалось. Уж он то, с его многолетним опытом наёмника, научился видеть подвох даже в на первый и даже второй взгляд очень выгодных предложениях. Кто этого не умел или не научился спустя пару «ожогов» — тот просто не выживал в сложном мире «солдат удачи».

Сильно наступил титанам на ногу и на ней потоптался этот самый Хельги! Грашш-Нак чувствовал, понимал, анализировал ему известное заодно с поведением посланника, понимая — ради какой-то мелочи так стараться не будут, поднимая против не самого слабого в этой части мира Лендлордов князя Инферно сразу двух наёмников, один из которых и вовсе был… Да чего там скрывать! Силы, которые мог послать против Хельги Бахмут-аль-Баграм были куда более внушительными, чем имелись под его началом. Вроде как четыре подвластных домена, причём Источники Силы покорились хану очень давно, а не каких-то два с половиной месяца тому назад.

Однако не всё было так просто и легко, как хотел показать ему ракшас, представший не просто воином, но и опытным дипломатом. Будь его хозяева-титаны уверены, что сил властителя четырех каганатских доменов — не всех, но той части. которую он мог себе позволить выделить в набег, а то и сам его возглавить — хватил для сокрушения князя Инферно — они бы не стали обрабатывать ещё и его, хозяина всего двух доменов. зато удачно расположенных. Удачно в каком ракурсе? По возможности атаковать владения князя Хельги с двух направлений из возможных четырёх. Основных четырёх, поскольку вспомогательных было гораздо больше.

Тогда что? Возможность поторговаться, облегчив себе жизнь не во время вторжения и подступа к замку одного из доменов демона — тут всё ожидалось без неожиданностей — а именно во время осады, которая для жителей Вольной Степи всегда оказывалась сложнее, чем для многих иных рас.

Продовольствие! Примерно в половине доменов зеленошкурых сложности с продовольствием имелись или постоянно, или вспыхивали с незавидной периодичностью. Почему так? Склонность всех трёх ветвей-народов оркоподобных жрать всё и всех, особенно «посаженных на землю» рабов. Недостаточно твёрдо держащие в руках своих бойзов — орков, начиная с учеников шамана, гоблинов-шаманов и гоблов-вождей, а также всех огров без исключения — и снаг — тоже как бы воинов, но нижестоящих, не столь сильных и отчаянных — Бальшие Боссы потом сильно жалели о не проявленном в нужное время и достаточной степени характере. Ведь одно из немногого, что способно было вызвать действительно серьёзные бунты — недостаток мяса! А когда нет разводимой рабами скотины, а то и самих рабов забавы ради и для разнообразия мясного рациона отправили в котел или на вертел распоясавшиеся бойзы — им оставалось или идти в непродуманные набеги с огромными потерями, или… жрать друг друга. Такое даже для совсем тупых хрюкеров повод начать громко орать, размахивать разного рода рубилами и готовиться всласть побунтовать или просто, сбившись в банду, Податься в другие, более сытные места.

Он, к счастью для себя, с самого начала держал бойзов шипованными перчатками за из глотки, по мере необходимости то ослабляя хватку, то снова сжимая начинающие что-то возмущённо хрюкать шеи.

Сейчас, между тем, речь должна была зайти о другом. О помощи Замков-над-облаками в поставках продовольствия, которого потребуется не просто много, но ещё и доставляемого из доменов по чужим землям. Тут или собственные караваны тянуть под очень хорошей охраной — войска у демонов мобильные, немалой частью летающие, а значит очень опасные для логистики Орды — или платить большие деньги Гильдии Торговцев. Хотя ей так или иначе платить приходилось, поскольку собственных запасов провианта во время похода хватало… не всегда. Способность же оркоподобных жрать всё живое вокруг спасала положение лишь частично и не на длительное время. Ведь дорвавшиеся до самолично добытой жратвы «зелёные» жрали словно не в себя, будучи способны за раз поглотить столько, что лишь магией можно было объяснить, как они после этого вообще ходить то могли, не то что резко бегать и издавать дурными головами громкие кличи.

— Оплата хороша, — кивнул Грашш-Нак, соглашаясь с предложением посланника титанов. — Но в ваших интересах добавить не плату, но помощь в организации похода моей Орды. Караваны с продовольствием. Гильдии вам точно не откажут.

— Не в границах доменов демона Хельги Провозвестника, — внёс уточнение Сигха. — Гильдии скованы наложенными на них запретами и собственным желание выгоды. получаемой от всех сторон ведущихся войн.

— Тогда с третью перекрытия потребностей моих бойзов, — довольно проурчал Бальшой Босс, понимая, что наниматели прогнулись и под это его требование. — А вам гильдейские ещё и скидку сделают. Не захотят вызвать неудовольствие Замков-над-облаками.

— Договор, — протянул руку тигроподобный.

— Заключён, — пожал её Грашш-Нак. — Неси аванс, Сигха. Запускай караваны со жратвой! Мне нужна полная сокровищница. Бойзы и снаги всегда хотят жрать. Я уже сегодня начну готовить орду к походу. И буду ждать только твоего сигнала.

Домен Адская Колыбель, бывший князь домена Флаэртус

Тоска и принятие случившегося — вот те эмоции, которые полностью овладели тем, кто раньше был Алонсо Констаде, а теперь уже окончательно и без возможности что-то изменить стал Флаэртусом, бывшим князем Инферно. Точнее, пока он ещё мог называть себя князем, но спустя пару месяцев этого права должен был лишиться… если не сумеет захватить новый домен, взамен недавно утраченной Адской Колыбели. А как его захватишь, если развивался большую часть времени как управляющий, оставив пути воина и мага как вторичные?

Скольжение! И это несмотря на все его предосторожности, соблюдение графика входа и выхода в уже не игровой, а настоящий мир, параллельный земному, проверенный «саркофаг», используемый для погружения в мир Лендлордов. Ничего не помогло. Да, Флаэртус осознавал причину, из-за которой теоретический риск стал грустной реальностью. Момент эмоциональной встряски, точнее, сразу несколько таковых.

Во-первых, бунт большей части собственных войск, которым руководили извне, по серьёзному поводу, считаемый им возможным развитием событий и… всё равно не предсказанный правильно и вовремя. Во-вторых, уже когда он понимал сложность складывающейся в домене ситуации, желая зацепиться за остатки имеющейся власти, укрепившись в одном из двух малых фортов, коменданты которых между ним и суккубой Шайлэрр последнюю бы точно не выбрали, случилось очередное… событие. Как раз в момент прибытия в форт и начала бурной деятельности по сбору оставшихся в живых относительно верных вассалов, в основном ифритов и гвардейцев. Весть о том, что кто-то сумел пленить душу не местного жителя, а игрока. Оно ударило по сознанию так, что аж голова кругом пошла, чего с ним не случалось… Вообще не случалось всё время, пока он пребывал в мире Лендлордов, используя поочередно несколько аватаров.

И почти сразу — панические «крики»-сообщения по внутриигровой связи от Поля Антуана Мерсье, отца Жан Поля, «соскользнувшего» уже давненько под именем Тарганиса. Того самого Тарганиса, прибывшего в его домен, предназначенный для продажи. Того Тарганиса. который и в прежнем, утраченном по глупости домене ухитрился показать себя так, как бесы свой фаллос всем неосторожно оказавшимся рядом с ними девкам не показывали. Сумевший изнасиловать суккубу, тем самым поставив себя в положении парии перед немалой частью демонов, до кого это известие дошло, к тому же подтверждённое. И тем самым давший своим врагам идеальное оружие… которым один из них, князь Инферно Хельги Провозвестник и воспользовался, лишив Тарганиса вообще всего, включая свободу души, ну а его, ныне только и исключительно Флаэртуса, возможности вернуться в родной мир, на Землю.

Косвенная вина, это демон, некогда бывший выходцем из Венесуэлы Алонсо Констаде, понимал даже в первые моменты осознания, что клавиша выхода в виртуальном меню пропала. Осознавал, но разразился таким потоком обращённых ко всем сразу богам этого мира проклятий что не то что демоны, но и церберы, всего лишь демонические животные с куцыми зачатками разума, и то заслушались.

Лишение власти над доменом. Шок от того, что теперь и на них, игроков, есть управа в виде не смертельного, но пленяющего души оружия. Паника нанимателя, Мерсье-старшего. Вот три фактора, которые, сложившись воедино, оказались достаточными для преодоления некоего «порога устойчивости». Результат — спонтанное Скольжение в этот мир, перенос «энергоинформационной матрицы» с исчезновением тела там, на Земле и слиянием с находящимся тут разумом и… душой. Той самой душой. наличие которой с момента первых ещё случаев Скольжения — доказанных, а не на уровне 'городских легенд — мало кем даже из законченных скептиков ставилось под сомнение.

И вот теперь, засев в форте Кипящая Ярость, будучи уже в полной мере обитателем не нового для себя мира, Флаэртус, прикрываясь необходимостью медитации и сеансом магической связи с возможным союзником — про приказ готовить форт к обороне и вызов сюда всех, готовых держать его руку, из форта Неотвратимая Кара он не позабыл, обещая многое и даже сверх того — вёл беседу с тем, на кого пусть не рассчитывал, но надеялся на продолжение взаимовыгодного сотрудничества. Только надежда, как оказалось, тот ещё «лживый дар коварного бога», как любили говорить на форуме Лендлордов некоторые особо циничные игроки просто и особенно Скользящие. Ситуация предстала в ещё более неприглядном свете, чем он, Флаэртус, того ожидал.

«…ничего нельзя поделать, месье Констаде, — даже строчки передавали интонации Мерсье-старшего, не использовавшего смайлики для более яркого их выражения. — Мой сын теперь в полной власти этого Хельги. Вы оказались правы, а я его недооценил. И его, и весь этот проклятый мир безумного магического феодализма».

«Теперь просто Флаэртус, вы же понимаете, сеньор Мерсье, — отвечал бывший владелец домена. — Старое имя осталось в прежнем мире, куда я если и вернусь, то слишком поздно. Мир уже не будет прежним. Я знаю, что многие „соскользнувшие“ хотят вернуться, но на своих условиях, меняя наш мир под свои магические представления. Они уже не могут и не хотят жить без этих новых возможностей. И это неизбежно, поверьте мне».

«Верю, Флаэртус. В этом весь ужас, что я верю. Как не верить, когда мой единственный сын и предполагаемый наследник теперь даже не в другом мире, а заточён внутри какого-то камня, словно джинн из сказки в старой лампе».

Мультимиллионер горько сетовал, осознавая, что все его миллионы ничего не смогли изменить и вряд ли способны сделать это и в будущем. И вместе с тем рассчитывающий хоть как-то поправить проигрышное для себя положение, пусть и многого лишившись. Оттого звучали иные слова, кардинально отличавшиеся по сути от тех, которыми он щедро сыпал ещё менее суток тому назад.

«Я никогда не думал, что оказавшись близко к вершине, буду зависеть от… какого-то апаша с университетским образованием и учёной степенью, презирающего всё то, что ценят нормальные, культурные, понимающие ценность достигнутого человечеством к XXI веку прогресса люди. Но я вынужден был с ним договариваться. Обещать всё, что он пожелает. А он… Он хочет столь же странного, что и совершаемые им поступки!»

«О чём вы, Мерсье?»

«Пока этому Хельги нужна только информация о происходящем в нашем мире. И больше ничего. Он не потребовал ни этих его местных денег, ни ценностей. Почему?»

«Никогда и ничего не просите не только у сильных, но особенно у слабых, зависящих от вас. Пусть они сами принесут дары, сами покажут свою значимость».

Флаэтрус очень вольно цитировал одну известную книгу — особенно среди русских, ведь именно из этой страны был родом Хельги Провозвестник. Уучитывая то, что о нём узнал Поль Мерсье и, соответственно, поделился этим со своим наёмником, этот демон в своей тяге ко всему волшебному не мог не читать её. Впрочем, вольность в цитате была оправдана, поскольку и ситуация, в которую они все вляпались, сильно отличалась от той, описанной великим писателем. Флаэртус — а теперь он даже себя старался называть только новым именем, понимая всю глубину случившихся изменений — был не чужд чтению с детства, а потом и вовсе втянулся, получая из печатного слова — теперь больше электронного, но суть вещей от этого не менялась — много полезного. И помогающего в его нелёгкой жизни. Не будь этих знаний, ему было бы куда сложнее развивать выставляемые на продажу домены по достойной цене, умея заинтересовать потенциальных покупателей как уровнем развития предлагаемого «феодального хозяйства», так и собственным красноречием, что заставляло денежные источники обращать внимание на сильные стороны и скользить взглядом и разумом мимо слабых.

Сейчас было почти то же самое. Ему вновь предстояло «продать товар», то есть теперь скорее услуги. Доказать уже работавшему с ним клиенту, что, несмотря на изменившиеся декорации, сам он ещё может играть правильную роль в нужной тому постановке. Ведь, в отличие от того же Хельги Провозвестника, у самого Флаэртуса в активе не было почти ничего. Это если смотреть на обстановку не просто трезво, а с достаточным пониманием происходящего в этом мире. Зато Поль Антуан Мерсье той самой достаточной мерой не обладал. Пока не обладал, что и следовало использовать, попытавшись продлить найм, пускай поставив совсем другие цели. И многое зависело от того, поймёт ли француз сделанный ему довольно прозрачный намёк.

Оказалось, что…

«Выходит, я теперь должен ублажать пленителя моего сына, обращаться с ним как… с террористом, захватившим ценного для меня заложника?»

«Пока можете считать так, сеньор Поль, — мысленно вздохнув, начал отвечать Флаэртус. — Но если хотите улучшить положение своего сына, по-настоящему договориться с Хельги — начните принимать новый мир хотя бы наравне со старым. Я могу отправить вам список книг, которые сам прочитал до того, как начал работать здесь, развивая „домены под ключ“ и уже находясь тут, осознав, что моих знаний недостаточно. Основы феодального устройства мира, психология оккультистов и писателей, создающих фэнтезийные миры. Всё это нужно, чтобы понять, как мир Лендлордов стал таким, какой он есть. У других виртуальных миров свои особенности, но вам они сейчас не требуются».

«Присылай книги! — раздражение сочилось даже из этой пары слов. Однако Мерсье не обрывал беседу ни грубо, ни даже мягко, откладывая её на некоторое время. Это уже многое значило. — А подарки этому проклятому демону будут! В твой… бывший твой домен идёт караван торговцев, с которым я отправил сыну очередную посылку. Не такую ценную как в первый раз, но тоже нужную. Она должна была помочь сгладить неприятности от возможного недовольства его будущих подданных сменой хозяина. Знаю, ты сейчас скажешь. что у демонов нет хозяев! Я это уже понял, — признал свою неправоту мультимиллионер и „акула большого бизнеса“. — Хорошо, что есть возможность через другого человека связаться с торговцем, поручить ему отдать дары другому получателю. Ты готов мне помочь? Оплата будет щедрой, ты… всё делал правильно, Алонсо».

«Флаэртус. Теперь и очень надолго исключительно Флаэртус, — не стал пытаться скрывать важную информацию от работодателя бывший человек Алонсо Констаде. — Зато теперь я тут постоянно, могу использовать новое для себя положение. И я бы осмелился дать вам несколько советов…»

Недолгая пауза, во время которой, судя по всему, Поль Антуан Мерсье осмысливал случившиеся с его наёмным работником изменения. И, как полагается успешному бизнесмену, наверняка просчитывал исходящие из этого преимущества и неудобства.

«Мой сын не слушал твоих советов и потерял даже тело и свободу. Я слушал недостаточно и не смог верно оценить угрозу сыну. Теперь я буду умнее. Что ты можешь мне посоветовать, Флаэртус? Я отплачу за слова. И учту твоё изменившееся положение».

«Сила в нашем мире и здесь — разные силы. Значимое там ничего не стоит здесь. Я узнавал о том, что чаще всего происходило с богатыми людьми из бизнесменов или их детьми, воспитанными… как ваш сын. Извините за нелестные слова, но тут это воспитание источник неприятностей. Деньги важны только для Гильдии Торговцев и Ночной, она же Гильдия Воров. Ни один, даже самый мелкий лендлорд не поставил вровень с собой ни одного гильдейца из этих двух Гильдий. Холодная вежливость в лучшем случае. Сильно или не очень скрытое презрение у большинства».

«Я слушаю. Продолжай».

Приняв к сведению, что Мерсье-старший скушал очередное горькое лекарство из числа многих, что ему ещё предстояло принять, бывший князь домена продолжил вразумлять своего опять подтвердившего статус нанимателя.

«Примите этот мир без отторжения. Считайте его… Инопланетной цивилизацией, что ли! Более развитой в сравнении с нашей, которая способна на многое и никогда не станет меняться в угоду тем, в ком видит… калек».

«Я не понял последнего слова. Почему мы для них калеки, если часть этого мира — просто игроки и попавшие под эффект Скольжения?»

«Магия! — это слово Флаэртус выделил как жирным шрифтом, так и восклицательным знаком вкупе с парой соответствующих смайлов. — У них… теперь уже у нас она есть, а у вас её нет. И в глазах Скользящих элита их родного мира не просто инвалиды, но те, которые не хотят излечиться от своего недуга. И других пытаются оставить „прикованными к постели и инвалидным коляскам“, ставя им, получившим магическую силу, разные и пока успешные преграды в желании вернуться в родной мир и „вылечить“ его. Только они обязательно вернутся. Через два года, пять лет, десять — но обязательно вернутся. Они теперь если не бессмертны, то получили бесконечную продолжительность жизни. У них есть всё время мира, в то время как у вас… Вот ответьте честно, Поль, вы же и сами серьёзно думали или думаете о том, чтобы получить шанс на „жизнь вечную“?»

Флаэртус бил по уязвимым точкам в психике любого здравомыслящего человека, обладающего достаточно развитым сознанием для оценки стремительно и бесповоротно изменившегося мира. Знал. что почти все «сильные» мира того или уже рассматривали вариант свалить в один из «виртуальных» миров, вновь обретя молодость и прилагающиеся к ней возможности, или планировали сделать это после. Редкие исключения скорее подтверждали общее правило.

Создать собственный, особенный, даже правильнее сказать «райский» мир для таких как они, в котором с самого начала устроить себе предельно комфортные условия, занять там места «на тронах» и «у тронов»? Такие мысли появлялись у многих, считающих деньги десятками и сотнями миллионов долларов, евро, прочих «серьёзных» валют. В том числе у тех, которые либо обладали собственными службами безопасности и аналитическими отделами, либо и вовсе находились на верхних этажах властных пирамид. Используя потускневшие из-за веяний времени, но всё ещё мощные и профессиональные спецслужбы.

Что ответили аналитики корпораций и «государевы люди», тщательно и довольно долго прорабатывая вопросы, отмеченные как чрезвычайно важные? О бесполезности подобного замысла, если есть желание получить именно заявленные цели. К сожалению для власть и деньги имущих, в информационный век сложно что-то сохранить действительно в тайне. Особенно в том случае, когда и среди высокооплачиваемых аналитиков нет-нет да и находились те, кто также предпочёл покинуть привычный с детства мир, начав осваивать один из новых, в котором аналитические способности были более чем востребованы. А уж «соскользнуть» для таких продуманных и хитрых проблемы не составляло. Скользящих уже не достать, не испугать, не вынудить держать язык за зубами, особенно если все дорогие им люди тоже в безопасности, в одном из параллельных, ранее «игровых», миров.

И выплескивались на страницы сначала игровых — к которым только и имели доступ Скользящие — а оттуда уже и по иных сайтам глобальной сети настоящие откровения о замыслах тех самых «королей» второй половины XX-го и нынешнего. XXI-го века. И звучали вовсе не пустые угрозы, а чётко объявленные намерения тех Скользящих, которые становились в своих новых мирах сколько-нибудь заметными фигурами и продолжали наращивать магические и не только силы. Сводились они к сути: «Удерёте? Всё равно достанем. А достав, вы**ем ещё жёстче и мучительнее, чем если просто вернёмся на Землю. И не только вас, но и всех причастных к помощи вам, уродам».

Угроза настоящая, серьёзная, причём направленная не столько на собственно «королей», сколько на их свиту, к которым вот в настоящий момент особенных претензий не было, но они могли образоваться в понятно каком случае. Угроза, что дошла до всех адресатов, заставив одних «стучать кулаком по столу» и требовать «разобраться и покарать», а ещё «обеспечить максимальную безопасность». Зато другие, из числа «свиты», но обладающих достаточным уровнем разума, постарались донести до «хозяев» следующие мысли: «Не нужно пытаться окончательно разъярить тех, кто уже ваши враги. Хуже будет. Намного!» К этому прилагались и серьёзные выкладки, и настроения в фокус-группах как тут, так и «по те стороны Земли». И напоминание, что немалая часть изначальных разработчиков виртмиров оказалась в тех самых виртмирах. Ну а главный творец, знающий об истоках «феномена Скольжения» больше других учёных, вместе взятых, тот и вовсе не то полностью разделяет радикальные взгляды наиболее активных Скользящих, не то находится под серьёзным контролем одного из них, «дело на которого» за прошедшее время — недолгое по меркам аналитиков и спецов — разбухло до совсем неприличной толщины (см трилогию «Техномаг», являющуюся приквелом и «Лендлордам»).

В общем, идею о создании «особого параллельного мира» отложили в сторону, причём некоторые изрядно так постукивая зубами, позаботившись о препаратах против «медвежьей болезни», приступы которой и впрямь могли случиться с чувствующими более чем реальную угрозу «властителями мира». Сделанные же выводы насчёт собственной судьбы? Оставалось лишь, сцепя зубы, рано или не очень, но переселяться в один из уже имеющихся миров. Тот, в котором никак не получится стать повелителями жизни, как это было в мире изначальном… на Земле.

Но вместе с тем… Всё равно оставался страх, что достанут и начнут как следует трясти. Учиняя спрос за всё то, что они, по мнению немалой части Скользящих, творили с миром, что ещё не так давно считался единственным существующим.

Сам бывший владелец домена понимал всю иронию сложившейся ситуации. Теперь уже те, кто раньше являлся «вершителями судеб» — ну или искренне считал себя таковыми — должны были думать о том, как бы им выслужиться перед теми, кто, как они искренне считали. больше никогда не займёт в мире сколько-нибудь значимого положения. Перед людьми силы и чести, которые ставили гордость выше денег и принципы выше разного рода карьеры, положения, возможности «урвать сладкий кусок» во что бы то ни стало Теми людьми, мотивы которых он хоть и понимал, но… Сам опасался иметь с такими дело. И, как оказалось, не зря. Один из таких, как будто мимо проходя, без лишних усилий, согнал его с трона князя домена, причём сделал это не в качестве основной цели, а как побочный приятный бонус. Основной целью то был Тарганис, отомстить которому даже не за себя, а за одну из вассалов было для Провозвестника делом принципа. Принцип и честь, гордость и готовность порвать в клочья весь мир, если тот будет идти против… И таких «Хельги» в мире Лендлордов были не единицы, может даже не десятки.

«У меня были и есть такие мысли, — наконец, прервал затянувшееся молчание Поль Мерсье. — Они не исчезли даже после… Особенно после случившегося с сыном. Он мой ребёнок. Я не могу его бросить, что бы он ни натворил!»

«Тогда у вас ещё есть шанс».

«Шанс на что?»

«Договориться с Хельги. О смягчении участи сына. Не пытайтесь его подкупить обычными дарами. Он их примет, ответит „милостивым наклонением головы“, но на этом всё. Зато примёт то, что считает для себя более важным, чем просто деньги, настоящую помощь, хотя и будет понимать, ради чего вы всё это делаете».

«Для этого и нужен будешь ты, Флаэртус, — словно бросившись с обрыва в холодную воду, написал Мерсье. — Ты лучше понимаешь этот мир. Постарайся стать посредником, договорись с Хельги от моего имени, пока я сам не могу этого сделать. Не потому, что не хочу, просто пока не понимаю, что мне нужно говорить, что предлагать. Отдай тот или те остатки власти в домене, если не чувствуешь себя способным их сохранить. Или сохранить сможешь?»

«Не смогу, — не стал лукавить лишившийся Источника Силы. — Я уже вызвал войска из одного форта, чтобы сосредоточить все силы в оставшемся. Это имело смысл, если бы ваш сын… остался на свободе. Из домена всё равно пришлось бы уходить, но хоть с чем-то, в сопровождении сильного отряда. Сейчас всё изменилось. Удержаться в форте я не смогу, меня раздавят».

«Договаривайся с Хельги. Предложи ему то, что сможешь дать, и что он готов будет взять. Я компенсирую! Главное… Ты сам знаешь, чего я хочу».

«Знаю. И начну делать это прямо сейчас. Полагаю, могу выходить на связь с ваше свободное время, а в экстренных случаях — в любое?»

«Да».

«Тогда до свидания, Поль. Я приступаю к тому, за что вы готовы заплатить».

Сеанс связи со всё ещё нанимателем, но ставшим даже более зависимым от него, Флаэртуса, оказался продуктивным. Настолько, что полностью «вернувшийся из медитации», он подозвал к себе коменданта Кипящей Ярости, ифрита Раваисса, сказав тому:

— Продолжай готовить форт к обороне, будь готов принять тех, кто идёт сюда из Кипящей Ярости. Я же попробую договориться с князем Хельги Провозвестником.

— Повинуюсь, — склонился ифрит в уже совсем неглубоком, в сравнении с недавними временами, но всё-таки поклоне.

— Потеря домена ещё не означает потерю власти и силы, Раваисс, — напомнил порождению огненной стихии Флаэртус. — Мне мешал Тарганис, которого мне взвалили на плечи, пользуясь данной клятвой. Теперь я уже ничем ему не обязан, потому что сделал всё, что было возможно. Зато теперь уже мне обязаны те, кому я оказывал услугу. И должны будут заплатить. И заплатят, особенно если удастся договориться с Хельги, к которому я отправлюсь. Выберешь кошмара, двух гвардейцев и четвёрку церберов. Нельзя показаться одному. Неправильно поймут.

— Мудро, повелитель,- прошелестело пламя. — Я выберу тех, кто умеет себя показать.

Снова поклон, теперь почти такой же глубокий, как в прежние, совсем не далёкие времена.

Ифриты! Флаэртус понимал их особенности, как и особенности иных демонов… Кроме суккуб. Вот их он недооценил. Понимание не самой недооценки, но её сути пришло слишком поздно, как раз тогда, когда он осознал себя «соскользнувшим», неотъемлемой на непонятно какое. но долгое время частью этого мира. Ими нельзя было пренебрегать! Оскорблённая гордость отвергнутых женщин, вот что стало спусковым крючком! Больше он так не ошибётся… Хотелось надеяться. Но сейчас дело не в суккубах. Предстояло иное, не менее, скорее куда более сложное и запутанное.

Визит к новому хозяину домена, причём не когда-то, а чуть ли не сразу после того, как Источник Силы сменил хозяина. Договариваться даже не о почётной капитуляции с выходом за пределы домена «конно, людно и оружно», а о куда большем. Однако он сам решился попробовать рискнуть, в результате надеясь получить большой выигрыш. И кто сказал, что он обязан хранить верность этому Мерсье? Ведь Хельги Провозвестника могут заинтересовать такие сведения об отце пленённого им Тарганиса, о которых и сам Тарганис не имеет представления по причине некоторой не столько интеллектуальной, сколько психологической ограниченности и даже некоторой искажённости. И это, кстати, тоже было товаром, который стоило попытаться продать!