Имя нам Легион. Том 24

Глава 20

С Верданокса вернулся в середине дня, очнувшись среди дрыхнущих инопланетянок. Вика и Мэй развлекали Вортана (точнее, рыжая забалтывала его, пока китайская принцесса молча наблюдала за обстановкой, подмечая интересные детали), давая Легионерам спокойно выполнять возложенные задачи. С хрустом потянувшись, отправился в холодный душ.

Пожалуй, в следующий визит предложу Вортану заняться ремонтом гостевого крыла, раз он не может позволить нам остаться жить на борту крейсера. Дипломатический этикет, мать его. Поставим нормальный подогреватель вместо постоянно ломающегося гранитарского, сделаем кровати с удобными матрасами, организуем мебель подходящей для нас высоты и так далее…

— Как же меняются люди! Совсем недавно брошенный на пол кусок гнилой мешковины был тебе за счастье, а сейчас ты хочешь менее жёсткий матрас и тёплую воду! О человечество, о нравы! — горестно закричал Андрей, придуриваясь в своём фирменном стиле.

— Между прочим, я не молодею, в недалёком будущем спина не скажет мне спасибо, — проворчал по стариковски, поддерживая игру. В кои то веки я проснулся в хорошем настроении. Победа на Верданоксе многое значила, с освобождением планеты «Центурия» громко заявит о себе, и поток кредитов увеличится.

— Между прочим, тебе звонят, а ты держишь бедного финтарианца на проводе! — страдальчески вздохнул Андрей, выводя на экран изображение Фридриха, нашего бессменного управляющего и бухгалтера. — Сколько ещё ты собираешься его игнорить?

— Так ты о нём не сообщал! — возмутился я, нажимая на зелёную кнопку. Птыца поприветствовал кивком. — Что-то случилось? Обычно ты пишешь, а не звонишь.

— Да вот захотел посмотреть в твои бесстыжие глаза! В отличие от вас, Легионеров, я пашу без продыху! — он распахнул клюв, часто и гневно дыша. Я спокойно следил за не раз виденным представлением, финтарианцы любили сводить всё к драме или ссорам. — Цезарь, пожалей моё сердце, я уже не молод! На кого я оставлю такой хороший бизнес⁈ Мои дети совершенно не приспособлены к жизни!

— Ты случайно не называешь бизнесом работу на меня? — нахмурился я уже по настоящему. Похоже, кто-то слишком сильно поверил в себя. — Заменить можно любого, не стоит считать себя уникальным. Любой другой финтарианец с удовольствием возьмётся за управление моими делами за куда меньший процент прибыли.

— Цезарь, ну что ты такое говоришь! Я же просто шучу! — Фридрих мгновенно пошёл на попятную, острое чутьё прожжённого торгаша безошибочно подсказывало птыцу, когда пахло жареным. — Да и кто кроме меня проявит личный подход? Ты спас мне жизнь, я никогда этого не забуду!

— Вот и славно! — согласился с ним, не забыв о кровожадной улыбке. — Так зачем ты звонишь? Хотел пожаловаться на жизнь?

— Тьфу! Совсем голову задурил! Хватит заговаривать мне клюв, давай о деле! — он наконец перешёл на деловой тон. — Я просмотрел сброшенную тобой смету с той смешной планеты. Её составлял полный кретин! Вопиющая безграмотность, помноженная на некомпетентность! Я взял на себя смелость и сократил расходы почти в три раза!

Недоверчиво хмыкнув, углубился в изучение презентации Фридриха, нагло пользуясь подсказками Андрея. ИИ успел всё проанализировать за долю секунды и сделал мне краткий разбор.

Довольно быстро понял замысел птыца — он предлагал максимально ограничить закупки деталей в Легионе, производя их на Земле и отдавая гранитарам по себестоимости.

Таким образом мы выполняли задачу, повышали значимость моего родного мира, и открывали новое бизнес-направление — торговлю высокотехнологичной продукцией с иными расами. Не всё же нам отдавать миллиарды кредитов за одинокий корабль.

— Отличная идея, — похвалил птыца и тут же спустил с небес на землю, пока он не попросил о прибавке. — Правда, ты забыл об одном очень важном нюансе. Жуки скоро ударят по эксинианцам и гранитарам, мы следующие. У нас не хватит времени на развитие технологий и строительство заводов.

— Не считай меня желтоклювым птенцом. Я подробно изучил успехи твоих так называемых учёных, хороший прогресс! Скоро сможете строить нормальные корабли, — с достоинством парировал финтарианец. — Цезарь, ты тоже забыл об одной важной вещи — вам вообще не нужно ничего исследовать! Закупайте устаревшие образцы и копируйте их! Авторское право Федерации не работает в вашей вселенной, сплошные плюсы!

— Ага, если бы всё было бы так просто, — хмыкнул, ощутив неожиданную горечь. — Думаешь, мы не пытались? Нам практически ничего не продают. Готовую продукцию — сколько угодно, а вот ради производственных лицензий, не говоря уже о чертежах, приходится очень стараться! И то, один сплошной хлам.

В этом плане посещение пиратских станций и рейд на планету Отщепенцев принёс гораздо больше пользы, чем торговля с Легионом. Корпорация охотно могла продать мне бомбу, способную уничтожить целую планету, но наотрез отказывалась раскрывать секрет производства плазменных гранат или обнаружителей Белого Роя! Грёбанные корпоративные крысы…

— Если мы вытащим пять миллиардов из оборотных средств, потеряем скорость развития! Ты же сам знаешь, все лишние деньги вкладываются в новые заводы, развлекательные зоны и публичные заведения! — Постепенно Фридрих повышал голос, срываясь на отчаянный крик. — Каждый потраченный сейчас кредит принесёт десять через год, и сто через два! Неужели ты хочешь отказаться от такой прибыли?

— Деньги мёртвым ни к чему. — Я всерьёз задумался. — Ты безусловно прав, не будь у нас спешки, мы бы развивали собственный мир. Но что, если жуки прилетят раньше запланированного? Мы до сих пор не знаем расстояния до планеты вулкаритов и не можем провести необходимые расчёты.

— Не хочу показаться слишком чёрствым, но какая разница? Ты же строишь им корабли! — нагло заявил птыц, которому было глубоко плевать на чужое мнение. — Лучше беженцы прилетят на хорошо развитую планету с процветающей промышленностью, где для них найдётся работа и горсть зерна, чем ты вложишь пять миллиардов с огромным риском не успеть и потерять всё! Не рациональнее ли пожертвовать чужими мирами и дать выжить своему? Ты ведь поставил мне именно такую цель, спасение Земли, а не галактики.

Наступил тот редкий случай, когда я нашёл ответ. Фридрих прав, нужно ставить собственные интересы превыше чужих. Что толку от спасения гранитаров, если они потом поработят Землю? Маловероятный сценарий не означал нулевой вероятности.

— Забыл свой прежний план? Перенести войну подальше от дома, чтобы не превращать цветущий голубой шарик в выжженное поле, — прошептал Андрей на другое ухо.

Почуявший близкую победу Фридрих принялся дожимать меня, приводя всё новые аргументы в пользу своего варианта, я остановил его поднятой ладонью.

— Скажи, существует ли сбалансированный сценарий? Например, разместить заводы на Земле и поставлять ракеты на автономные крепости гранитаров. Да, я уверен в их необходимости, они помогут измотать Рой до его прибытия на Землю.

— Каменюки хотят покупать всё в Легионе, их план полностью ориентирован на скорость. Если не хочешь выбрасывать деньги на ветер, нужно делать всё самим! — упрямый финтарианец не сдавался. Кажется, я догадываюсь, почему его расу не любили в Федерации. — Самыми перспективными направлениями видятся модули искусственного интеллекта. Немного подтянуть ваши, и мы сократим расходы больше, чем на миллиард.

Вот блин, из-за наличия в команде гениальной лольки я вечно забывал, насколько дороги чипы в Легионе. Вортан выбрал самые примитивные процессоры, и они всё равно жутко раздули счёт, и это практически без затрат ресурсов на материализацию! Фридрих прав, тут потребуется самообеспечение. Так мы и мощность увеличим, и деньги сэкономим.

— Второе слабое место — сборщики и транспортники. У вас слишком мало быстрых кораблей, требуется массовая закупка шахтёров и строителей, новые станции не возьмутся из воздуха. — Птыц наконец перешёл к практическому обсуждению плана гранитаров. — Тут я бы лучше вложился в эксинианцев, у них есть производственные мощности, квалифицированные рабочие и станция Легиона для материализации критически важных компонентов. Если сможешь организовать быструю доставку ресурсов и разработаешь нужную схему, может сработать. Тогда бюджет сократится до одного миллиарда.

— В принципе, посильная сумма. А почему сразу не предложил? Ты ведь изначально говорил про полтора миллиарда.

— Этот план ещё рискованнее прежних. Усиливать мир, готовый вот-вот пасть от Роя, редкостная авантюра. Нет бы наконец завоевать Землю и мобилизовать всех на гигантские стройки. — Фридрих с расстроенным видом раскрыл клюв и издал наполненный печалью вздох. — Цезарь, ты гениальный бизнесмен с отличными идеями, но сейчас я настоятельно рекомендую придерживаться консервативного подхода.

— Понял тебя, спасибо за пищу для размышлений. — Разделил экран на три части, распределив по ним таблицы и диаграммы. Назовём их «Вортан», «Фридрих» и «Люмерия», каждый из планов выгоден обозначенной личности.

— Хозяин, тут чего-то не хватает… — к моему удивлению вместо вездесущего Андрея передо мной появилась голограмма Андромеды. Девушка сменила стандартизированную военную форму Федерации на свободный наряд во французском стиле, полосатая майка хорошо смотрелась в паре с алым беретом. — Наверное, вашего имени! Где же план «Цезарь»?

— Я пока его не придумал, — ответил с улыбкой и выключил экраны.

Перегруженная командованием на Верданоксе голова пока не вернулась в норму, поразмыслю во время перелёта к Эксинусу. А пока меня ожидали другие дела, Валькирия, Фокси и Рокси вынырнули из Легиона и собирались идти завтракать.

Второй день на планете гранитаров прошёл на удивление интересно — Вортан лично сопровождал нас по разным заводам в компании лучших учёных и инженеров. Они охотно отвечали на любые вопросы, рассказывая, почему сделали так, а не иначе.

За обедом к нам присоединились финансисты, составляющие план размещения космических форпостов. Кормили, кстати, пельменями с наваристым бульоном и жирной сметаной, отличный выбор после долгих пеших прогулок.

— Цезарь, никто не пытается тебя обмануть, — заявил Вортан, когда я озвучил ему подозрения Фридриха. — Мы будем только рады уменьшить расходы и вложить деньги в заводы на твоей планете! Это меньшее, чем мы можем отплатить за твою помощь.

Ну хоть спасителем не нарекают, и то хорошо, не хватало случайно создать культ имени себя. Управлять миллиардами фанатиков крайне опасное и неблагодарное дело.

— В принципе, мы можем взять за основу станции эксинианцев. Они хорошо продвинулись в строительстве космических объектов. С вас ресурсы и транспортировка, мы наладим производство ракет и управляющих чипов. — Раз у нас сотрудничество трёх миров, будем опираться на него, используя сильные стороны каждой расы. — Строительные корабли закажем у тех же корпоратов, у кого я взял «Гладиус». С крейсером они не обманули, с шахтёрами и сборщиками тем более не должны.

— К тому же у нас теперь есть очень быстрый крейсер! Попробуют кинуть, слетаем на другой конец галактики и предъявим претензии лицом к щупальцам! — заявила лолька воинственным тоном.

— Подобное утверждение сходу вызывает некоторые вопросы. Раз они продали нам «Гладиус», то наверняка обладают и другими боевыми кораблями? И причём тут щупальца? Думаешь, с нами торгуют гигантские кальмары? — Фокси весело захихикала, неторопливо размахивая хвостом. — Ой, извините, настроение хорошее!

— Здорово, не сидеть же нам всё время с мрачными лицами, — поддержала подругу Вика, из-за чего недовольство Вортана мгновенно сошло на нет. Так и подмывало предложить рыжей остаться тут с посольством, чувствую, тогда к концу года гранитары станут моими вассалами. — Мне нравится мысль с закупками в нашей вселенной, нечего кормить жадных корпоратов!

— Вопрос в сроках доставки. Мы посылали множество запросов, самое быстрое от шести до двенадцати месяцев с возможными задержками. — Император тяжело вздохнул и перевёл на меня помрачневший взгляд. — Сколько вы ждали крейсер, на котором прилетели? Два года?

— Три месяца, — сверился с календарём, вогнав его в состояние глубокого шока. — Слушай, у тебя же есть военный флот, и не один, используй его для перевозки и размещения рабочих!

— Мои генералы категорически против, не хотят ослаблять оборону материнского мира из-за обилия угроз. — Кажется, он собирался ударить по столу сжатым кулаком. Передумал в последний момент, посмотрев на неудомевающую Вику.

— Каких угроз? Разве мы не боремся с ними прямо сейчас? — кажется, мой вопрос поставил Вортана в тупик. — Зачем воякам корабли? Держать их в прохладном тёмном месте и вытаскивать на парады? С кем они собрались драться?

— Основной угрозой считалось пиратство… практически полностью устранённное тобой. — Он грозно нахмурился, хрустнув пальцами. — Ты прав, сейчас нам не нужно столько патрульных, я отдам распоряжение.

— Отлично! Мы уделим больше внимания улучшению чипов, для автономных станций понадобится особая конфигурация, и займёмся ракетами.

Вот тут развитие космической программы придётся очень кстати. Испытывая различные прототипы, мы получали ценнейший опыт, может, скоро получится приступить к производству собственных снарядов. В идеале они должны быть умными, то есть сами искать цель и преодолевать жучиное ПКО.

На обсуждение деталей ушёл весь вечер, вроде бы удалось договориться. Предварительная смета первого этапа уменьшилась с пяти миллиардов до посильных семисот миллионов, нужная сумма сразу поступила на благотворительный счёт и отправилась дальше.

Наступление «Центурии» на Верданоксе продолжалось под чутким руководством Троя и всех младших офицеров, наше с девушками присутствие не требовалось, что очень радовало. Рельсотроны на башнях ни на минуту не останавливались в уничтожении ульев, мы получали жирные выплаты за каждый уничтоженный объект. В теории, мы могли перевести пять миллиардов без ущерба развитию, вопрос в целесообразности. Деньги то немаленькие.

По традиции, переговоры завершились настоящим пиршеством. Помимо популярных земных блюд (пицца и паста органично соседствовали с роллами и чизкейками), гранитары блеснули собственной кухней. Было даже интересно пробовать фаршированных личинок или окунать рыбные палочки в разные соусы, по консистенции напоминающие слизь. Мы получили очень познавательный, местами необычный опыт. Правда, было невкусно, но это уже несущественные детали.

После еды мы сфотографировались с Вортаном в парадной мантии, дали интервью местному имперскому вестнику (у них действительно было такое же название) и наконец улетели на шаттле. Звёздное турне продолжалось, следующий пункт назначения — система Эксинус, родина сразу четырёх рас, находившийся под мудрым управлением королевы Люмерии. Перед тем, как принять решение о свадьбе, я должен лично увидеть, насколько она компетентный правитель.

«Гладиус» сделал небольшой крюк к одной из номерных колоний гранитаров, где мы забрали собранные за месяц ресурсы. Крейсер с улучшенным двигателем справится с доставкой союзникам куда быстрее, чем медлительные транспортники.

Во время перехода к Эксинусу я устроил девушкам пикник на специальной обзорной палубе. Мы лежали на мягких пледах и любовались звёздами через прозрачную полусферу. Они живо обсуждали кухню гранитаров, пытаясь найти в ней хорошие черты. Сошлись на нейтральном «она очень питательная, и на ней точно не растолстеешь, раз много не съешь».

Закончив с романтическим ужином, мы дружно надели костюмы виртуальной реальности и отправились в очередное виртуальное приключение в сказочном мире. Отличное развлечение позволило отвлечься от бесконечной работы, заняв нас почти на весь полёт с перерывами на сон и еду. На Верданоксе, Земле, Тартусе и Гладиусе отлично справлялись без моего личного присутствия, вот что значит, грамотные управленцы на свои местах!

— Обожаю такие приключения! — Вика с важным видом прохаживалась по кабине на длинных каблуках, тренируя «подиумную» походку от бедра. Валькирия и Фокси тренировались на ринге, Рокси занималась грузом в трюме, Мэй залипла в иллюминатор. — Спасибо за полёт! Я видела на экране кучу твоих миссий, но смотреть и участвовать совсем разные вещи!

— Думаю, после войны мы отправимся в большое совместное путешествие. В детстве я хотел объехать всю Землю на поезде, может пора мечте сбыться… осталось построить гигантскую железную дорогу.

— Дай угадаю, мечта появилась после фильма про Восточный Экспресс? — звонко рассмеялась девушка. — Я тоже его очень люблю! Надеюсь, у нас появится возможность… мы ведь победим?

— Конечно, можно подумать, у нас есть выбор. — Оторвавшись от наблюдения за датчиками, поманил девушку и крепко прижал её к себе, успокаивающе погладив по спине. — Всё будет хорошо.

Романтичный момент испортило появление Андромеды во плоти. ИИ активировала голографическую установку, демонстрируя тревожный образ в военной форме.

— Тысяча извинений, я не хотела вас отвлекать! Сообщение чрезвычайной важности! Мы вышли из гиперпространства и столкнулись с неизвестными кораблями! На всякий случай я активировала барьер на максимальной мощности, готова к запуску ракет! Прикажете ударить первыми?

Повернув голову, увидел довольно неприятную картину. В точке выхода нас ожидала целая флотилия. Вытянутые хищные силуэты, выдвинувшиеся энергетические орудия и болтающиеся позади транспортники не оставляли сомнений — «Гладиус» столкнулся по меньшей мере с пятнадцатью пиратскими кораблями без опознавательных знаков. И пусть по классу они с трудом дотягивали до эсминцев, количество позволяло им с лихвой преодолеть качественный разрыв. Андромеда могла не справиться с пиратским флотом.

Противно завыла сирена боевой тревоги, ИИ докладывала воинственным тоном:

— Щиты на максимуме! По расчётам, мы выдержим минимум три полноценных залпа! Опознаю флагман, готовлю к запуску боевые дроны. Прошу разрешение на использование плазменных ракет!

Перед отправлением в космическое путешествие мы материализовали на станции нирлян продвинутое оружие Легиона. Десять космических стрел выступали серьёзным аргументом в любом споре, при идеальном сценарии мы уничтожим сразу две трети вражеского флота и добьём оставшиеся корабли штатными средствами.

— Мы с Фокси переходим в трюм, Игорь, присоединяйся! — подключилась Валькирия. — Нужно срочно сблизиться с флагманом и взять его на абордаж, тогда остальные корабли не вступят в бой!

— Если только на другом рейдере не сидит капитан, мечтающий стать новым адмиралом! — мрачно пошутила Фокси. — Вика, Мэй, укройтесь в спасательной шлюпке!

— Ничего подобного, мы тоже пойдём на штурм! — заявила рыжая не терпящим возражения тоном. — Покажем им силу нашей магии!

На всё вышеперечисленное и ситуацию в целом я мог отреагировать лишь одним способом — тяжёлым вздохом. Называется, не было печали…