Империя

Засыпая возле костра, Ульрих злобно улыбался. Его разум никак не мог понять глупости римлян. Сначала Вар, которого они так легко обвели вокруг пальца, теперь вот этот странный центурион со своей одинокой центурией стоит без подкрепления в окружении войска германцев. На что они рассчитывают? И о чем они думают, приходя на его земли, на земли его предков, на земли его народа? Всего одна центурия: сто человек против полутора тысяч воинов. Завтра все будет кончено еще до полудня. Но, стоит признаться, этот Луций потрепал ему нервы. Ульрих уже вообразил себе нечто немыслимое, а там всего лишь сотня бойцов – центурия, песчинка, букашка, которую раздавить – раз плюнуть. С этими мыслями он погрузился в глубокий сон, пригревшись у красных, раскаленных до треска углей. Если бы он только знал, кто сейчас находится напротив, пристально всматриваясь в его могучее тело, его сон не был бы таким сладким. Рядом, шевеля угольки небольшим прутиком, сидел Авера в рваном балахоне, с искривленной спиной, с красным глазом, который зловеще поблескивал из-под капюшона. Он переворачивал головешки, и от них становилось так жарко, что Ульрих невольно ворочался с боку на бок в поисках более прохладного места. Вдруг Авера резко подался в сторону, замер, как-то весь изломался и, словно хищник, стал втягивать своими ноздрями запах ночи, после чего кинулся в темноту, туда, где возле своего шалаша ходил Хлодвиг, в гневе бормоча что-то себе под нос и пиная ногами камни.

– Я докажу своему отцу, что достоин его славы и ничем не хуже его. Отправил меня спать! Нашел мальчишку! Ничего, ничего! Завтра я покажу всем, что я вправе называться воином, – сквозь зубы шипел Хлодвиг, не находя себе места.

Внезапно его собственная тень заползла ему за спину, поднялась над плечом и склонилась над ухом.

– Докажи, докажи всем, что ты храбрый воин. Ульрих все еще считает тебя ребенком, и его воины смеются над тобой, называя тебя папенькиным сынком. Ты не заслуживаешь уважения в их глазах. Они думают, что ты ничего не можешь без своего знатного отца.

– Я докажу им всем, что это не так! – сжав кулаки и стиснув зубы, прорычал, словно зверь, Хлодвиг.

– Докажи. Да, докажи им всем. Пускай они увидят, что ты достойный сын своего отца. Вызови на бой римского центуриона. Сразись с ним перед битвой один на один, – змеей шипела тень, поблескивая в темноте красным глазом.

Из леса тянуло утренней прохладой. Сизая туманная дымка стелилась по земле, будто спустившееся с небес облако. В лагере все собрались вокруг костров, и только часовые, закутавшись в шерстяные плащи, шагали взад и вперед по валам и навесам, зорко вглядываясь в чащу леса. Луций и Понтий стояли рядом, молча смотря туда, откуда из тумана черной пеленой медленно выдвигались ряды германцев, толкая таран и неся лестницы. Шум шагающей армии нарушил утреннюю тишину, тут и там взлетали потревоженные птицы, хлопая крыльями, словно аплодируя участникам грядущего побоища.

– Сколько же их? – с трудом вымолвил Понтий.

– Поднимай всех. Быстрее, – не оборачиваясь на друга, спокойно ответил Луций.

Через мгновение все завертелось. Солдаты выбегали из палаток и строились в отряды по десять человек. Ромул запрягал лошадей и привязывал закрепленные на сбруе канаты к своему детищу. Мартин, на ходу застегивая шлем, быстрым шагом шел вдоль построившейся центурии. Понтий и Ратибор взобрались на укрепления к Луцию.

– Пошла жара в хату! – усмехнулся русич, глядя на войско германцев. – Что, центурион, ты готов к смерти? – хлопнув Луция по плечу, рассмеялся он.

– Что мне бояться смерти, варвар? Смерть – мгновение, а слава может быть вечной, – Луций обернулся назад. – Ромул, половину на стены, остальные пусть ждут снизу! Мартин, смотри, чтобы не обошли сзади! Если увидишь, дай знать! Всем приготовиться! Ждать моего сигнала!

Тут в германском войске что-то произошло. Одинокий всадник вырвался вперед и помчался во весь опор к стенам лагеря. Со стороны противника зашумели, следом за смельчаком рванули еще с десяток конных, но вскоре повернули обратно, а воин по-прежнему гнал своего скакуна к укреплениям.

– Может, грохнуть глупца? – спокойно спросил Ратибор.

– Никому ничего не предпринимать! Посмотрим, чего он хочет, – повернулся к русичу Луций.

Гнедой конь остановился метрах в двадцати от ворот лагеря. Всадник поднимал его на дыбы, сверкая дорогими доспехами, кружился на месте, проносился то взад, то вперед, затем успокоил скакуна, снял шлем и прокричал:

– Центурион! Если ты считаешь себя мужчиной, сразись со мной! Или ты предпочтешь прятаться за стенами своего лагеря, словно слабая женщина?! Я, Хлодвиг, сын Ульриха, вызываю тебя на бой! Докажи всем, что ты не трус! Или вы, римляне, только на словах воины, а на деле бездари?! Ты же не хочешь прославиться так же, как ваш великий полководец Вар?! Что скажешь, центурион?!

– Вот выродок! – вынул топор из-за пояса Ратибор. – Пойду-ка заткну пасть этому ублюдку.

– Стой, русич. Он зовет меня.

– Ты что сдурел, Луций?! – хватая друга за отворот плаща, испуганно и удивленно воскликнул Понтий.

– Ты ведь только на тренировках сражался. Давай я пойду. Откуда он знает, кто тут центурион? – глядя в глаза Луцию, проговорил Ратибор.

– Луций, пусть, действительно, Ратибор идет. Ты только посмотри на этого германца: он ведь убьет тебя.

– Умеешь ты поддержать, Понтий, – с грустью усмехнулся Луций. – Если он меня убьет, слушайтесь Ратибора. В конце концов, рано или поздно мы все окажемся перед лицом смерти. А теперь откройте ворота, я выйду, – отодвигая друга в сторону и вытаскивая меч, Луций стал спускаться с вала.

Понтий испуганно смотрел ему вслед, Ратибор одобрительно кивал головой, Мартин и Ромул удивленно провожали его взглядом, не понимая, что вообще происходит. Ворота со скрипом приоткрылись, и Луций вышел наружу. Он с улыбкой обернулся на уходящий вверх частокол, за которым стояли его друзья, а затем посмотрел на Хлодвига, который спрыгнул с коня, надел шлем, вытащил меч из ножен и приготовился к схватке.

– Не бойся его, Луций! Он всего лишь человек, а все люди смертны! – внезапно крикнул ему сверху Ратибор.

И в это же мгновение германец кинулся на Луция, обрушивая на него нешуточные удары своего меча. Какое-то время Луций лишь закрывался щитом и иногда уходил от ударов, и вскоре Хлодвиг прижал его к воротам. Чудом вывернувшись, центурион отскочил назад и, немного переведя дух, наконец-то пришел в себя. Германец коршуном закружил вокруг него, вращая мечом и улыбаясь, а Луций стал пристально смотреть за движениями противника, оценивая каждый его шаг, каждый вздох. Внезапно Хлодвиг снова накинулся на него. Удар, удар, еще удар. Луций отбил атаку, но сын Ульриха тут же пошел в новое наступление. И тут центурион, увернувшись от очередного удара, неожиданно припал на одно колено и резким движением рассек противнику ногу. Германец, сжав зубы от боли и завалившись назад, наотмашь ударил Луция щитом по лицу и разбил ему левую щеку. Оба упали на землю.

– Вставай! Вставай! Вставай! – послышался крик со стен лагеря.

Голова кружилась, кровь, стекая по лицу, попадала под доспехи, все было как в тумане. Превозмогая себя, Луций вскочил и мгновенно оказался рядом с уже поднявшимся варваром, с ходу сбил его с ног, уселся на него сверху, выхватил из-за спины кинжал и резким движением вонзил лезвие в шею противника. Тот судорожно задергался, булькая кровью, и, обхватив руку Луция, попытался вынуть холодное жало из своего тела. Но центурион, наваливаясь на рукоять всем весом, протолкнул кинжал еще глубже, пока с другой стороны шеи не показалось его острие. Хватка Хлодвига ослабла, и он, все еще рефлекторно дергая ногами и хрипя, испустил последний вздох. Тяжело дыша, Луций поднялся на ноги. Из ворот лагеря выбежали его друзья и десяток воинов. Ратибор и Мартин подхватили его под руки и поволокли обратно за частокол, а на них уже черной лавиной неслись германцы.

– Меч! Мой меч! Не забудьте забрать мой меч! И затащите тело германца к нам в лагерь! – заорал Луций.

– Понтий, сделай то, что сказал Луций! – унося своего командира и друга, прокричал Мартин.

Луций пришел в себя через час в палатке, до которой отчетливо доносился шум боя. Он медленно поднялся и вышел на улицу. Слышались гулкие удары тарана по деревянным воротам, лязг железа, свист стрел, крики раненых и умирающих. Непонятно откуда, навстречу ему выскочил Мартин с разбитой головой, без шлема, в забрызганных кровью доспехах. Злобно улыбаясь, он остановился возле Луция.

– Видал, с ходу нас взять хотели! Только мы им рога пообломали! А ты молодец, круто того варвара завалил! Они теперь нас в покое точно не оставят: как-никак сын их вождя! – рассмеялся Мартин.

– Где все?

– Ратибор и Понтий держат удар спереди. Ромул готовится привести свой план в действие, только вот твари начали растягиваться по всему периметру, боюсь, еще немного, и они совсем ослабят удар по центру и попытаются обойти нас.

– Не попытаются. Скажи Понтию, чтобы убрал основной засов с ворот.

– Хорошо, Луций.

– Мартин, где мой меч?

– Так его рядом с тобой положили.

Быстро вернувшись в палатку, Луций схватил меч, вытащил клинок из ножен, подбежал к лежавшему тут же телу Хлодвига, взял его за волосы и с двух ударов отрубил ему голову. Затем взбежал на помост возле ворот, где Ратибор в окружении своих солдат расправлялся с противниками, круша их топором и скидывая с частокола.

– Да сколько же вас?! – орал он, обрушивая на голову очередному германцу свой топор. – О, Луций! С почином тебя, дружище! Ловко ты его! Я и не думал, что ты на такое способен. Боялся, не выживешь! А ты вон его как! Удивил! – закрываясь щитом от летящих в него стрел, кричал русич. – А это что за трофей у тебя?! Старый пес Ульрих не очень обрадовался смерти своего сына! Они нас тут серьезно душат! Лучше выкинуть эту падаль за ворота, может, тогда они нам передышку дадут!

– Это залог нашей победы, Ратибор! Если выкинем тело, они нас со всех сторон обойдут, а так его отец не сможет действовать разумно. Он хочет отомстить, так не будем мешать ему в этом, – Луций повернулся к своему воину и крикнул: – Солдат! Копье!

Он насадил голову на острие и, вонзив древко между бревнами частокола, прокричал:

– Эй ты, Ульрих! Сын шлюхи! Приди и забери своего выродка, или я буду выставлять его на частоколе по кускам напоказ твоим псам, которые смеют называть себя воинами!

– Ну, теперь нам точно конец! – скривив лицо, ухмыльнулся Ратибор.

Ульрих наблюдал за этим действом с высоты небольшого холма. Убитый горем, он лишь скрипел зубами и яростно сжимал поводья своего скакуна.

– Господин, господин! – спрыгивая с лошади и падая на колени, взмолился гонец. – Мы не можем прорвать их оборону, они сражаются, словно нелюди! Мой повелитель, мы взяли двух пленных, стащив их со стен, но один из них сам же разбил себе голову о камень, а второй задержал дыхание так, что испустил дух! Они сражаются, словно у них нет страха! Я никогда не видел, чтобы люди так бились!

Ульрих слушал гонца, смотря остекленевшим взглядом вперед, туда, где на копье была надета голова его единственного сына. Он не понимал и половины из того, что говорил ему гонец.

– Сломайте ворота. Убейте всех. А эту мразь оставьте живой: я лично займусь им. Передай всем, чтобы ударили по воротам.

И снова германцы обрушились лавиной на лагерь. Неся огромные потери, они все же пробились через ворота и с победным кличем устремились внутрь лагеря. Но каково же было их удивление, когда они осознали, что оказались в замкнутом пространстве. Первые ряды пытались пятиться назад, но людская волна напирала на них сзади, подхватывала и несла вперед. И вдруг ловушка захлопнулась. Позади них, прямо из-под земли, вздымая дерн и тела убитых и закрывая германским воинам обратный путь, на натянутых канатах поднялась стена. Опешившие на секунду варвары замерли, и в этот же момент послышался голос Луция:

– Крепите частокол! Вбивайте запоры! Давай, Ромул, давай!

Ромул кнутом ударил по лошадям, и они, упираясь копытами в раскисшую землю, поднатужились и прошли еще немного вперед. Земля под германскими воинами разверзлась, и огромная толпа рухнула вниз на острые, словно клыки хищника, колья. Раздался единый истошный крик. Солдаты Луция устремились к яме и стали добивать германцев копьями и камнями. Оставшиеся за частоколом воины Ульриха растерялись и окончательно перестали понимать, что вообще происходит. Тем временем за стенами лагеря римляне безжалостно вырезали их беспомощных соратников.

– Отведите всех от стен! – проорал Ульрих, разворачивая коня и уводя свою охрану в лес.

Протрубив отступление, германцы вернулись обратно в чащу. А в лагере добили последних живых варваров, после чего Луций приказал выставить часовых, а остальным собраться на совещание, чтобы подсчитать потери и посоветоваться о том, что делать дальше.

– Ратибор, каково твое мнение? – поинтересовался Луций.

– Если честно, то я бы уже прислушивался к тебе, а не к себе. Я думал, мы отправимся к праотцам намного раньше, но теперь я даже не знаю, что вам сказать. Ромул придумал отличный план и сконструировал замечательный лагерь и прекрасную ловушку. Я потрясен. Мартин и Понтий отлично командовали, прикрывая фланги и тылы. Ты же проявил себя как потрясающий командир и лидер. Поэтому распоряжайся: я полностью доверяю тебе и соглашусь с любым твоим решением.

– А вы, парни? – глядя на израненных, но не павших духом друзей, поинтересовался Луций.

– Ратибор верно сказал. Командуй, – ответил за всех Мартин.

– Какие у нас потери?

– Больше половины убитыми.

– А раненых сколько, Понтий?

– Ты будешь удивлен, но раненых… Раненых у нас нет.

– Это как?!

– Все, кто не мог больше сражаться, вскрыли себе вены. Они там, в палатке, приготовленной под госпиталь. Я сам ужаснулся от увиденного, когда туда зашел.

– Да что за...! – отодвинув Понтия, Луций быстрой походкой направился туда, где должны были находиться раненые солдаты.

Откинув занавес, он увидел тела. Повсюду все было залито кровью.

– Эти солдаты, они какие-то странные. Их глаза мертвы, да и сами они будто неживые. Сегодня я видел, как они сражаются, убивают и умирают, как куклы. При мне одному из них отрубили руку, и он не издал ни звука, словно ничего не произошло, а сам продолжал сражаться, пока не истек кровью, – еле слышно, глядя на построившихся уцелевших воинов, произнес Ратибор.

– Как такое могло произойти?! – подбежав к солдатам, начал кричать Луций. – Что вы делаете?! – но они лишь молча смотрели на него, не издавая ни звука. – У вас что, совсем нет мозгов?! – ударил он по щеке первого, кто подвернулся под руку, не прекращая орать.

– Успокойся, Луций. Что есть, то есть, – отвел друга в сторону Ромул.

– Ну как же так! Как же так! – никак не мог прийти в себя Луций.

– Ладно, что дальше-то делать будем? Посмотри на меня и ответь! – встряхнул его за плечо Ромул.

– Дальше? Дальше будем сражаться, пока не придет подкрепление.

– Какое подкрепление? Опомнись! Клементий никого не пошлет к нам на помощь.

– Клементий не пошлет, значит, другие пошлют. Ульрих перегруппируется, отдохнет и утром снова атакует. Он потерял много своих воинов, но их по-прежнему гораздо больше, чем нас. Они будут сражаться, пока этот пес жив.

– И что ты предлагаешь? – изумился Понтий.

– Я предлагаю напасть на него ночью. Этого они от нас точно не ожидают.

– Что?! Ты спятил?! – в один голос воскликнули Ромул и Понтий.

– А, по-моему, отличный план, – не согласился с ними Мартин.

– Я поддерживаю Луция и Мартина. План прекрасный, к такому они точно будут не готовы, – точа бруском свой затупившийся топор и не глядя ни на кого, промолвил русич.

– Отлично! Может, конечно, я что-то не допонял, но ты, Луций, хочешь ночью выйти из укрепленного лагеря и напасть на германцев? Ударить остатками центурии по тысячному войску?

– Понтий, тебе и план Ромула сначала не нравился, но ничего, удался же: и мы все живы, и их покрошили в капусту! – с ехидством в голосе ответил Мартин, водя рукой по разбитой голове.

– Мартин, не умничай! В том плане был расчет, и Ромул, в отличие от Луция, хотя бы все продумал! А тут сплошной авось! А вдруг повезет? Да лучше сразу зарезаться! Потому что если они нас возьмут живьем после того, что Луций сделал с сыном этого здорового бородача, то явно не пожалеют. В лучшем случае, кожу снимут. Заметьте: это в лучшем случае!

– А ты что предлагаешь?! – засовывая топор за пояс, спросил Ратибор.

– Встретить их здесь. Как-никак тут есть защита!

– После того, как они отдохнут и перегруппируются, эта защита нам вряд ли поможет. Сюрпризов больше не осталось, а долго противостоять им мы не сможем: слишком большой перевес в живой силе, – снова что-то чертя, проговорил Ромул.

– Что ты там все рисуешь? – Понтий гневно вырвал листок из рук друга.

– Отдай! Все равно ты не поймешь своими куриными мозгами!

На листке были чертежи и записи, план лагеря, значки костров, какие-то расчеты.

– Что это за очередная картинка?

– Дай сюда, – отнял у Понтия чертеж Ромул.

– И правда, Ромул, что ты там задумал?

– Если мы выдвинемся ночью из лагеря, нам нужно будет разжечь костры и оставить несколько солдат на стенах. Противник должен думать, что мы внутри, начеку, готовимся к их нападению. А мы выйдем с обратной стороны лагеря, сделаем крюк и зайдем к ним в тыл, где они нас точно ждать не будут. Уверенный, что мы в лагере, противник выставит часовых по минимуму. Ульрих наверняка даст всем отдохнуть перед сражением.

– Замечательный план, Ромул. Но у меня есть маленький вопрос: допустим, ты все просчитал и мы вот так просто проберемся в лагерь германцев, но где мы найдем там, среди тысячи воинов, этого проклятого Ульриха? Может, высвистим его или спросим дорогу у его головорезов?

– Понтий, ты хоть и старше нас всех, но вот ума у тебя маловато, – усмехнулся Ромул.

– Что ты сказал?! Я рожу тебе сейчас расшибу, умник! – кинулся было на него Понтий, но был тут же остановлен Луцием.

– А ну хватит! Совсем с ума посходили?!

– Повезло тебе, книжный червь! – отпихивая Луция, крикнул Понтий.

– Давай, Ромул, говори. И правда, как мы его найдем?

– У него сегодня убили сына. Мало того, что убили, так еще и надругались над телом. Он вряд ли сможет уснуть после такого. Сами подумайте: кто бы из вас смог заснуть, зная, что тело вашего ребенка лежит в лагере противника, а голова надета на копье и украшает ворота? Он не будет спать, и при этом он будет один. Он захочет побыть в одиночестве, чтобы подумать о мести. Тут-то мы его и прихлопнем.

– Его воины не будут сражаться без предводителя, – одобрительно закивал головой Луций. – Это наш шанс, другого такого не будет.

– Я пойду с одним условием! – внезапно встрял в их разговор Ратибор. Луций вопросительно посмотрел на него. – Я должен убить его сам, а прежде выяснить у него, кто стоял за убийством моего отца.

– Он будет твой, Ратибор, обещаю, если только мы доберемся до него. Теперь спрашиваю у всех: кто со мной?

Все, кроме Понтия, одобрительно подняли руки.

– Понтий? – посмотрел прямо в глаза друга Луций.

– Что, Понтий, Понтий?! С вами я! Не одному же мне здесь потом подыхать? А ты, Ромул, знай: если что пойдет не так, чертов умник, прибью тебя сам, не дожидаясь, когда это сделают германцы!

– Идет, дружище! – улыбнулся Ромул.

Ульрих стоял в темноте ночи, держа руки за спиной. Его серое лицо постарело за этот день, а глаза уже не сверкали так ярко и злобно, как прежде, – они были пусты и безжизненны. Под молчаливым присмотром своей охраны, которая держалась от него на расстоянии, он с задумчивым видом глядел на небо. Перед ним сидели на лошадях со связанными за спиной руками и надетыми на шеи веревками друзья его сына. Те, кто должен был охранять его наследника, его мальчика, продолжение его рода. Они что-то объясняли ему, пытались докричаться до пожилого воина, которого знали с детства, но он, устремленный мыслями куда-то далеко, не слышал их, да и не хотел, по всей видимости, что-то понимать. Он уже нашел виноватых среди своих. Теперь он мечтал покарать виноватого среди чужих, среди тех, кто пришел завоевывать его земли и порабощать его народ. Римляне. Мерзкие, ненасытные люди. И этот мерзавец центурион, который отнял у него самое дорогое, да еще и надругался над ним, опозорив тело сына и его самого перед остальными воинами. Этого Ульрих не мог оставить безнаказанным. Как не мог оставить не похороненным тело Хлодвига. Теперь он отвел войско для перегруппировки и отдыха, но с рассветом собирался лично повести своих солдат на приступ. Он поклялся себе сравнять этот лагерь с землей, а всех, кто его охраняет, придать такой ужасной и мучительной смерти, чтобы о ней веками говорили с содроганием.

Ульрих ненадолго прикрыл глаза, на секунду представил лицо своего сына, непроизвольно дернул шеей, развернулся и пошел в сторону своего шатра. Один из охранников, раскрутив кнут над головой, громко щелкнул им в воздухе, оглушая всех собравшихся. Лошади вздрогнули, пошли вперед, и секундой позже на толстом суке столетнего дуба затрепыхались повешенные на нем люди.

– Что ты скажешь мне? – сухо спросил Ульрих, когда к нему подбежал один из его командиров.

– Римляне развели костры, это видно по дыму, поднимающемуся из лагеря. Они выставили часовых. Скорее всего, ждут, что мы нападем ночью.

– Глупцы. Пускай ждут. Выстави дозорных, но не слишком много: основная часть воинов должна отдохнуть. Римлян осталось совсем мало, и завтра я покончу с ними. К утру чтобы все были готовы! Перед рассветом мы выступаем. И донеси до людей: кто отступит от стен, лучше пускай убьет себя сам!

– Конечно, командир.

Ульрих остался в окружении своей преданной охраны из десятка человек, все остальное войско разместилось от его шатра метрах в пятидесяти: никто не имел желания попадаться ему на глаза в эту ночь. Тем временем Луций с товарищами и небольшим отрядом солдат покинули лагерь, обогнули болото и, преодолев несколько километров и обойдя дозорных, зашли в тыл войска германцев.

– И что теперь? – подползая к Луцию, шепотом поинтересовался Понтий.

– Ратибор, давай командуй, куда тут и что? Ты у нас мастер по диверсионным вылазкам, – вытягивая шею из-за кустов и всматриваясь в темноту, распорядился Луций.

– Ждите здесь, – бросил русич и исчез в темноте.

– Э-э-э! Куда? – приглушая голос, попытался привстать еще выше Луций.

– И что теперь? Забрались в самый центр осиного гнезда, а он исчез. Куда он направился? – занервничал Понтий.

Прошло около часа, и рядом с ними послышался шорох. Луций уже поднял руку вверх, и все приготовились к нападению, но вскоре услышали знакомый голос:

– Свои это, свои, – тяжело дыша, русич перевалился через бугорок, весь мокрый от пота.

– Почему так долго-то?

– Какой ты шустрый, Луций. В следующий раз сам пойдешь.

– Ладно, не бухти, что там?

– В общем, так: его шатер находится примерно метрах в ста отсюда, может, чуть дальше, в стороне от основного войска. Охраны немного, человек десять, но бугаи здоровые. Видно, что воины это бывалые и умелые, поэтому бить нужно наверняка. Если ошибемся, через пару минут к ним присоединятся еще под тысячу копий. Так что второго шанса боги нам не дадут. Ну что, вы готовы? – вытаскивая из-за пояса топор и поднимая с земли щит, произнес Ратибор.

– Готовы. Так, Ромул, ты прикрываешь нас издалека. Понтий, Мартин, не подведите, – Луций подозвал к себе одного из солдат и добавил: – Вы затаитесь здесь. Случись что, мы будем отступать сюда, и тогда вы нас прикроете, – боец послушно кивнул головой. – Ну что, пошли?

Ульрих сидел внутри шатра на срубленном пне и что-то протяжно и уныло напевал, медленно и усердно натачивая меч в предвкушении грядущей битвы и скорой мести, когда позади него послышался знакомый голос Сципиона.

– По-моему, я просил голову центуриона, а не голову твоего сына.

От неожиданности даже такой бывалый воин, как Ульрих, вздрогнул и резко обернулся.

– Как ты прошел через охрану и оказался тут?!

– Охрана? Ты надеешься на свою охрану? Зря, уже совсем скоро ее не станет, а ты сам умрешь, глупый старик.

– Что ты несешь?! – вскакивая, удивленно прокричал германец.

– Сядь, я сказал, – тихо произнес Сципион, после чего ноги Ульриха самовольно подкосились, и он рухнул обратно на пенек.

– Глупые, глупые людишки, – подойдя к нему и присев перед ним на корточки, заговорил Сципион. Его глаза были черны, как угли, и пожилой воин видел в них свое отражение, словно в зеркале. – Вы думаете, мой хозяин помогал вам обрести свободу и независимость от римлян? Или вы думаете, что он рассказал вам, как разгромить легионы Вара, просто так? Нет. Все, что происходит в вашем мире, не сильно зависит от ваших решений, действий или обстоятельств. Да, вы, безусловно, вправе выбирать, ибо это право вам дано наравне с существами, которые гораздо выше вас, но вы часто пренебрегаете этим даром. Ты думаешь, ты оказался здесь случайно? Или, быть может, ты считаешь, что умрешь когда-нибудь и как-нибудь? Нет. Все продумано наперед, все уже расписано и предопределено. Вас только нужно подталкивать к нужной цели, манипулируя вашими амбициями, гневом, гордостью, завистью. А самое главное, нужно дать вам понять, что ваши достижения – это ваша заслуга, и тогда вы пляшете под дудку моего повелителя, словно коты, одурманенные корнем валерианы.

Ульрих сидел и только шевелил губами, не в силах ничего сделать. Его тело словно сковали по рукам и ногам.

– Не мучай себя, старик, я знаю, о чем ты думаешь.

Занавес колыхнулся, и в шатер влетел холодный ветер, затем что-то зашевелилось за спиной Ульриха, и из темноты возник какой-то горбун в рваном тряпье. Один глаз у него был кроваво-красный, другой – угольно-черный.

– Познакомься, Ульрих, это Авера. Он обожает грешников. Твой сын пал, потому что его сгубила гордыня. Его никто не хотел убивать, по крайней мере, вчера. Но Авера решил по-другому. Умереть должен был только ты. Умрет вскоре и Арминий, а ваша независимость от Рима останется в вашем славном прошлом. Погибнет много людей, прежде чем ваш мир погрузится в тот хаос, которого вы заслуживаете. Хотя тебе все это знать незачем. Ты отработанный материал, прощай, – Сципион превратился в ворона и вылетел из шатра.

Авера пристально вгляделся в обезумевшее лицо Ульриха и улыбнулся, обнажив зубы, острые, словно бритвы. Он склонился над ухом несчастного и прошипел, как змея:

– Обожаю воинов. Ради славы они творят то, что обычному крестьянину и не снилось, а после скрывают свои злодеяния за красивыми словами «храбрость» и «мужество», – Авера резко подался вперед и слился с телом Ульриха.

Перебив всю охрану, Луций, Понтий, Ромул и Ратибор оказались у шатра своего врага.

– Ну что, русич, он твой. Только давай быстрее. И без лишнего шума.

– Пока он не ответит мне, кто стоит за смертью моего отца, он не умрет. По крайней мере, быстро не умрет.

– И все же, Ратибор, поспеши. Времени мало.

Ульрих спокойно сидел в шатре, положив меч на колени, когда, медленно отодвинув прикрывавший вход занавес из шкуры медведя, к нему в покои проник Ратибор. Ступая осторожно, не издавая ни единого звука, он, как кошка, подкрался к германцу. Оказавшись вплотную к тому, кого он так ненавидел, русич затаил дыхание и несколько секунд просто смотрел на свою жертву. Потом он молниеносно выхватил кинжал, схватил Ульриха за волосы, задрал ему голову и прислонил к кадыку острие холодной стали.

– Ты не знаешь меня, германец. Ты, наверное, даже и забыл о том, что совершил! Но я долгие пятнадцать лет искал тебя! Меня зовут Ратибор, я сын русского князя Владимира, в убийстве которого ты принимал участие! Вами командовал высокий воин, ваш хозяин, так называемый друг моего отца, которого он предал! Скажи мне, как его зовут и кто он, и ты умрешь быстро, даю тебе слово!

Ульрих рассмеялся нечеловеческим голосом, его лицо выражало радость, но в глазах были дикий страх и ужас, а по щеке скользила слеза. Он не сопротивлялся, не просил пощады, не вырывался и не пытался спастись. Ратибора сковало сомнение: он всего ожидал от этого германца, но только не такого странного поведения. Вдруг Ульрих содрогнулся всем телом, изломился, словно из него кто-то пытался вырваться на свободу и, улыбаясь, прохрипел:

– Такфаринат! Его зовут Такфаринат, он был одним из его помощников! Это бывший римский солдат, дезертир, страшный человек! Ищи его в Нумидии! – снова рассмеялся Ульрих и, резко подавшись вперед, наскочил на кинжал.

Русич, не понимая ничего, опешил и отшатнулся назад. Ульрих поднялся с пня, развернулся, истекая кровью и шатаясь, сделал несколько шагов в сторону Ратибора и снова еле слышно прохрипел:

– Я не виноват… – опять улыбнулся он и упал на колени. – Такфаринат, ищи его в Нумидии.

После этих слов предводитель германцев завалился на бок, захрипел и затих. Ратибор, немного постояв над телом, наклонился к покойнику и вытащил клинок. Вдруг холод наполнил все вокруг него, а по стенам шатра скользнула странная тень, так что бывалый воин резко обернулся. У входа стоял Луций и смотрел на него.

– Ты закончил? Если ты узнал все, что тебе было нужно, то пора уходить, – сухо произнес он.

– Узнал, – больше для себя, чуть слышно ответил Ратибор без особой радости.

Выйдя из шатра, они немного осмотрелись. Уже начинало светать. Неожиданно практически над ухом Луция просвистела стрела. Он резко обернулся и увидел неподалеку падающего навзничь германца. Тут же вторая стрела сразила еще одного воина, который выскакивал к ним из-за кустов.

– Быстрее! Сюда! – уже во весь голос кричал Ромул, пуская в цель еще одну стрелу. Луций и остальные кинулись бежать, а из-за бугра послышался шум поднявшегося по тревоге войска.

– Да как они догадались, что мы здесь?!

– Кто ж его знает, Понтий! – задыхаясь от бега, ответил Мартин.

Добравшись до своих солдат, Луций велел им отступать к лагерю, но десяток воинов, не слушая приказа, кинулись навстречу стремительно приближающимся германцам.

– Куда?! Назад! Я сказал, отходим к лагерю! Назад, твари! – проорал Луций и бросился было за своими людьми, но его остановил русич.

– Может, оно и верно: так они выиграют для нас время, иначе все тут ляжем! Давай, погнали!

Ратибор оказался прав: воины сражались так яростно и остервенело, что германцам пришлось потратить довольно много времени на то, чтобы сломить этих бесстрашных и не щадящих себя людей. Унося ноги, Луций и его друзья не заметили, как еще десяток их солдат также отделились от отряда и преградили путь противнику. Уже в лагере центурион обнаружил, что от его людей осталось всего ничего. Не успел он перевести дух и понять, что к чему, как послышался голос постового:

– Командир, германцы!

– Что?! – не веря своим ушам, воскликнул Луций, кинувшись к часовому.

За ним поспешил Ратибор и остальные. Сплошным нестройным рядом, шумя и голося, словно нечистая сила, из леса выдвигались варвары. Впереди ехали всадники и тащили за собой привязанные к седлам тела солдат из центурии Луция.

– Ромул? А, Ромул? И кто сказал, что они не станут воевать без своего вождя? – поворачиваясь к другу, спокойно спросил Луций.

– Так это, я ведь чисто теоретически…

– И что теперь делать?! – занервничал Понтий.

– Приготовиться всем! Солдаты на стены! Ждать моей команды!

Словно черная лавина, масса германских воинов с криком, гомоном и ором сорвалась с места и кинулась на римский оборонительный лагерь. Остатки центурии во главе со своим командиром приняли удар. Взбешенные германцы, пытаясь отомстить за смерть своего вождя и его сына, буквально лезли на стены. Оборонявшиеся, не ведая усталости, сбрасывали их обратно вниз. Везде слышались крики и звон железа, повсюду царила полная неразбериха. Прорвавшись через линию укреплений, несколько вражеских воинов поспешили на стены, где их встретил Мартин и еще несколько солдат. Увидев это, Луций кинулся наперерез противнику и вступил в бой. Оборона таяла на глазах, защитников просто сметали, сдержать натиск было уже не в их силах, а германцы все лезли и лезли. Вдруг где-то поблизости зазвучали трубы и барабаны. Атака заметно ослабела, и даже те, кто прорвался внутрь лагеря, поспешили обратно. Не понимая, что происходит, Луций расправился с одним из нападавших и осмотрелся. Лагерь был заполнен телами его солдат, но германцы, несмотря на очевидное превосходство, явно отступали. Чуть поодаль Ратибор добивал какого-то тощего варвара. Мартин стоял, прислонившись к частоколу, и зажимал раненую руку. К нему, хромая, шел Понтий. Из его ноги торчала стрела, древко которой он на ходу сломал и откинул в сторону. И только Ромул, забравшись на возвышенность, продолжал добивать из лука убегающего врага. Мгновением позже он радостно снял шлем и прокричал:

– Наши! Наши! Наши!

Ровным строем справа от лагеря быстрым боевым шагом двигались когорты пятого легиона, а наперерез убегающим германцам во весь опор мчалась римская конница во главе с Клементием и Кассием. Но Луций не видел этого. Он осматривал место побоища и видел, что, кроме него самого и его друзей, в живых практически никого не осталось. Почти вся его центурия полегла, сдерживая превосходящие силы противника. Луций снял шлем, бросил его на землю и хотел присесть, но тут в его боку кольнуло. Он потихоньку засунул руку под доспехи, и оттуда ручьем хлынула багровая кровь. Прижав рану, юный центурион немного постоял в раздумьях, после чего, шатаясь, побрел к воротам, чтобы запустить внутрь тех, кто спас им жизнь.

Глава XVII

В РИМЕ

Мощенная гладким валуном аллея, изгибаясь, уходила за поворот к небольшому мостику. Стоявший на нем Марк медленно отщипывал небольшие кусочки хлеба и кидал их в воду, глядя, как на них слетается стайка юрких рыбок и за несколько секунд уничтожает корм до последней крошки.

– Я знаю, Абигор, что он ранен. Велиал скоро будет у него. А ты пока займись его братом: Маркус не хуже Луция, из него можно воспитать отличного воина.

– Клементий создает проблемы, господин. Приди он на несколько часов раньше, помощь Велиала бы не понадобилась.

– Да, его амбиции велики, что есть, то есть. Но, стоит признать, он делает свое дело. Клементий для Луция как красная тряпка для быка, и чем сильнее будет их взаимная ненависть, тем лучше все сложится для нас.

– А если он...

– А если он, Абигор, станет помехой... Ты же сам знаешь, как бывает непредсказуема судьба людей.

Сципион сделал поклон и удалился.

Клементий въехал, словно победитель, в разгромленный, заполненный трупами лагерь Луция. Оставшиеся в живых защитники – грязные, уставшие, раненые – стояли перед легатом, но Клементий и Кассий в окружении охраны проехали мимо, даже не взглянув на них. За ними на территорию укреплений зашли солдаты, которые тут же принялись растаскивать трупы и расчищать все вокруг.

– Центурион, через десять минут у меня! – крикнул Клементий, спрыгнул с коня и направился в уцелевшую палатку.

– Мог бы и спасибо сказать, выродок! – сквозь зубы прошипел Мартин.

– Он нам спасибо скажет только тогда, когда мы подохнем, – зажимая рукой рану в боку, поморщился от боли Луций.

– Сильно ранен? – заметив сочащуюся из-под доспехов Луция кровь, спросил Ратибор.

– Терпимо. Ладно, пойду, послушаю, что он нам скажет.

Прихрамывая и немного горбясь от боли, центурион побрел к своему командиру. В голове его сильно шумело, тело казалось ватным, легким, словно чужим. Луций шел и не видел, как солдаты при виде его шепчутся, цокают языками и что-то негромко обсуждают, уважительно кивая головами. Посланный на смерть, он, словно феникс, восстал из пепла, и легионеры, убирая трупы варваров, отчетливо понимали, какой ценой остался в живых этот пока еще никому не известный центурион. Пройдя мимо охранников, Луций очутился в палатке, где из последних сил поприветствовал своего командира и Кассия.

– Германцы отброшены. Их вождь убит. Вы подоспели вовремя. Германик может не опасаться атаки с тыла.

Выслушав лаконичный доклад Луция, Клементий дернул плечом и заходил вокруг юноши. Заметив, как из-под его доспехов капает на пол кровь, он остановился, прищурился и произнес сквозь перекошенную злобой улыбку:

– Почему ты никак не можешь подохнуть? Неужели это так сложно?!

– Я пытался, командир. Извини, не вышло, – обливаясь потом от боли и слабости, ехидно прошептал пересохшими губами Луций.

– Он еще и издевается, Клементий! – выхватив меч, прокричал Кассий.

– Остынь!

– Почему?! Давай просто прикончим его, и все тут!

– Ты глупец, Кассий! Глупец! Эта сволочь знает, что мы не можем его тронуть. Сам Германик отправил нас к нему на помощь. И как только он догадался о том, что я послал их сюда? Впрочем, теперь он будет думать, что это был мой гениальный план. Так что я даже немного рад тому, что вы тут устроили. А теперь пошел прочь с глаз моих! Ступай, зализывай свои раны! – пихнул плечом центуриона Клементий.

Луций, не помня себя, вышел на воздух. Ноги у юноши подкосились, его повело вбок, но Мартин подхватил друга и не дал ему упасть. Вскоре центуриона перенесли под навес, туда, где был развернут госпиталь.

– Тут одни трупы. Куда его класть-то? – нервно озираясь по сторонам, Мартин искал хоть какое-то более или менее подходящее место.

– Вон туда, в угол! Да, сюда! Укладывай! Да осторожней ты! – командовал Ромул в то время, как Ратибор и Понтий растаскивали тела убитых, чтобы освободить место своему другу.

Сняв с него доспехи, они опешили и испугались: глубокая рана на боку продолжала кровоточить.

– Тут лекарь нужен, – чуть слышно констатировал Ромул.

– Оставайся с ним. Погнали, нужно найти того, кто хоть что-то понимает в медицине, – мгновенно среагировал Мартин.

– И где мы найдем лекаря?

– Не паникуй, Понтий. Он крепкий, выкарабкается. Так, Мартин, ты иди на поле: на нем много раненых, и, скорее всего, все врачи там. Понтий, принеси воды, чистой. А я разведу огонь, чтобы прижечь рану.

Неожиданно потянуло неприятным запахом серы, по коже друзей прошел странный холодок, и они услышали, как знакомый, спокойно-могильный голос произнес:

– Не нужно ничего. Оставьте меня с ним наедине.

– Велиал? – изумился Понтий, увидев лекаря Марка.

– Откуда ты здесь?

– Ты ставишь вопрос неправильно, Мартин. Следовало бы сказать: «Спасибо, что ты здесь». А теперь прошу: оставьте меня с Луцием. Он потерял много крови.

Понтий, Ратибор и Ромул попятились к выходу. Велиал присел рядом с бледным телом раненого и, сняв с плеча сумку, положил ее перед собой, а затем, убедившись, что он один, залез в нее.

– Откуда он взялся? – осматривая раненную руку, буркнул Мартин.

– Да какая разница? Главное, что он тут и поможет Луцию.

– Так-то ты прав, Ромул. Главное, чтобы помог, – присел на валун Ратибор и, вытащив свой топор, принялся методично натачивать его.

– А если не поможет?

– Тогда, парни, я в бега. Я должен отомстить за отца. Ну, а куда вы, сами решайте. Центурия фактически уничтожена, и только пока Луций жив, нас не тронут.

– А если выживет? Тогда что дальше?

– Что за «если», Понтий? Выживет, никаких «если», – сухо бросил ему Ромул.

Луций приоткрыл глаза. Он был весь в поту и трясся от холода. Над ним склонилось какое-то темное существо, покрытое балахоном. Оно явно смотрело на него, хотя ни лица, ни глаз юноша не видел. Ужасно пахло серой, как тогда, в доме у Велиала, когда его туда привел Марк. Луций хотел подняться, но существо прижало его рукой так, что стало трудно дышать, а затем что-то пронзительно леденящее обволокло область раны. Стало нестерпимо больно, так больно, что Луций резко дернулся, но не смог пошевелиться. Хотелось заорать, но даже на это у юноши не хватало сил. Через мгновение он потерял сознание.

– Что с ним?! – поднимаясь с камня, поинтересовался Ратибор у выходящего из палатки Велиала.

– Я успел вовремя. Рана была глубокой, но все будет хорошо. Организм молодой и крепкий, думаю, через пару-тройку дней Луций встанет на ноги. Но для этого ему нужен покой. Да, и уберите трупы, а то они скоро начнут источать зловоние.

– Спасибо, – с признательностью в голосе произнес Ромул, на что Велиал лишь кивнул головой и пошел прочь.

– Все равно не пойму, откуда он взялся и как обо всем узнал, – поправляя окровавленную повязку на руке, пробормотал Мартин.

Все, что произошло на германской земле, послужило началом цепи событий, развитие которых уже было не остановить. Тем временем сопротивление германцев возрастало. Ситуация уже не была такой безоблачной и оптимистичной, как казалась вначале. Германские племена объединялись под угрозой общего врага. Если бы этот процесс продолжился, он закончился бы созданием германского государства, в котором Арминий стал бы правителем.

Зал гудел. Тут и там сенаторы подрывались с мест, кричали, ругались, толкали друг друга. С самого утра шло заседание, на котором обсуждалось положение дел в Германии. Тиберий молча, как и в прошлый раз, сидел на своем месте в окружении приближенных, в числе которых был и Марк. С противоположной стороны зала жарко спорил с Келестином Андриан, на них смиренным взглядом смотрел Ларгий.

– У Германика вряд ли хватило бы смекалки для точного понимания сложившейся ситуации! Мы хотели завоевать варварские земли с ходу, полагаясь исключительно на военный метод. А Клементий?! С чьей подачи он стал легатом пятого легиона?! Говорят, он отправил свою центурию на верную гибель, и ее всю вырезали! – кричал Андриан.

– Я слышал, сам центурион и несколько его людей выжили, – скромно возразил Ларгий.

– Выжил кто или нет, теперь это неважно. Факт остается фактом. А Тиберий закрывает на все это глаза. Марк управляет им, словно марионеткой. Зачем мы вообще послали туда войска? Нам не хватило унижения, на которое нас обрек Вар?!

– Ты неправ, Келестин. Смыть позор можно только победой. Это, во-первых. А во-вторых, объедини Арминий германцев, мы получим врага куда более сильного, чем прежде. И Тиберий понимает это, поэтому и слушает Марка. Только вот непонятно одно: Марку-то зачем все это? – снова чуть слышно произнес Ларгий.

Тиберий, прищуриваясь, пристально смотрел на сидящего неподалеку от него Марка, который явно делал вид, что не замечает прожигающего взгляда императора. Цезарь знал, как правильно поступить, однако в его планы не входило поправлять Германика, а уж тем более указывать ему. Теперь ему было выгодно позволить ненавистному племяннику завершить начатое дело. Ни поражение, ни победа уже не сулили Германику ничего хорошего, и поэтому он уже мало волновал Тиберия, а вот Марк, напротив, все больше его настораживал.

– Успокойтесь! Успокойтесь! Прошу тишины! – встав с места, внезапно обратился к присутствующим Ларгий.

Толпа немного утихла и все обернулись к взявшему слово сенатору.

– Мы обсуждаем здесь все, кроме того, зачем в действительности собрались. Вот уже год мы пытаемся завоевать непокорных германцев. Возобновление военных действий поначалу застало их врасплох, но вскоре они оправились, и ситуация изменилась. Арминий не терял времени даром и сумел восстановить племенной союз. Теперь под его командованием большое войско, а германские отряды истребляют наши продовольственные запасы и грабят обозы, не давая войскам передышки. А еще наши так называемые командиры посылают собственные силы на убой! Марк, ответь нам, почему – ведь это же ты ходатайствовал за Клементия? Ведь это ты просил, чтобы ему дали под командование легион, исходя не из его боевого опыта, а из уважения к его знатному отцу Силану?

Марк улыбнулся, его глаза сверкнули огоньком. Он медленно поднялся и, пристально глядя на Ларгия, ответил:

– А с чего ты взял, что Клементий послал центурию на убой?

– Так об этом шумит весь легион и не только.

– Правда? Легионы шумели, и когда Цезарь Тиберий взошел на престол. Помнится мне, и вы так же шумно оправдывали Терентия и его друзей-заговорщиков, а кто в итоге оказался прав? Ведь после их казни бунт прекратился. Теперь вы обвиняете меня в том, что я незаслуженно дал Клементию легион под командование. Да, он молод. Но, по-моему, его план сработал. Оттянув германцев на небольшое войско, он уничтожил армию Ульриха и, кстати, убил его самого, а он был ни больше ни меньше правой рукой Арминия. Теперь у Арминия нет иного выхода, кроме как дать бой Германику. Поэтому, Ларгий, твои слова говорят лишь об одном: ты просто ничего не смыслишь в военном деле.

Раздались аплодисменты. Марка радостно поддержали почти все собравшиеся, Ларгию же достался свист и насмешки заседателей.

– Послушайте! Послушайте! Дать решающий бой Арминию сейчас – самоубийство. Не стоит недооценивать противника, мы уже получили жестокий урок. Наступить два раза на одни и те же грабли – немыслимая глупость!

– И что ты предлагаешь нашему Цезарю? Остановить кампанию?

– Я не это имел в виду.

– А мы все поняли, что именно это. Великий Цезарь, – повернулся к императору Марк. – Позволь усилить наше войско новым легионом и с наступлением лета перебросить солдат в Германию.

– Интересно, и кто будет управлять этими головорезами?! – внезапно вскочив с места, в один голос прокричали Андриан и Келестин.

– Действительно, Марк, кто? У тебя есть кандидатура? Неужели ты хочешь предложить Клементия? Я вообще не очень понимаю, что именно произошло в этом пятом легионе. Надеюсь, кто-то даст мне разъяснения, – без всяких эмоций произнес Тиберий.

– Что вы, повелитель. Я не собираюсь никого предлагать и тем более навязывать. Пускай предложение внесет Ларгий, а то он меня в чем-то подозревает, кажется. А полный отчет будет у нас, как только вернется гонец.

Тиберий повернулся и посмотрел на старого сенатора, после чего жестом руки дал понять, чтобы тот говорил.

Ларгий быстро встал, но тут же почувствовал, как с ним стало происходить что-то странное. Словно кто-то принялся ворошить мысли в его голове, нашептывая в ухо какие-то чуждые ему слова. Он медленно перевел взгляд на Марка, но тот, разведя руки, всем видом показывал, что ждет, пока Ларгий произнесет имя будущего командующего Черным легионом в Германии. Виски сдавило, и Ларгий увидел, как страшное существо, похожее на горбатого человека в ветхом тряпье, проскользнуло черной тенью мимо рядов и, как ему показалось, встало у него за спиной. Ларгий с ужасом обернулся, но никого не увидел.

– Говори, Ларгий! – уже с раздражением в голосе произнес Тиберий.

Сенатор стоял неподвижно, с бледным лицом. В его голове промелькнуло воспоминание о том, как странно вел себя Силан в момент, когда принималось решение о казни Терентия. И вдруг кто-то прошептал ему:

– Центурион Луций. Назови его имя. Имя того, кто остался жив, сдержав германцев силами одной лишь центурии. Луций. Назови его имя. Ну же, говори. Говори! Говори!!!

– Луций! Центурион Луций! Он достоин! – выкрикнул Ларгий и тут же рухнул на скамью, вытирая выступившую на лбу испарину.

Все вокруг него закружилось, и он, прикрыв глаза, тяжело задышал.

– Кто это, Марк? Почему я впервые слышу об этом центурионе? Или я чего-то не знаю? – недоуменно поинтересовался Тиберий.

– Я также впервые слышу это имя, Цезарь. Я бы предложил Кассия. Но если они думают, что этот Луций достоин звания, то я выступлю за него.

– Мне кажется, ты лукавишь, Марк. По-моему, нет того, чего бы ты не знал, – улыбнулся Тиберий и взмахом руки подозвал к себе Ларгия.

Тот поспешно подошел к императору. Со стороны его поведение выглядело обычным, но самому Ларгию казалось, что его собственное тело не принадлежит ему и двигается самовольно. Не успев опомниться, он уже стоял перед Цезарем.

– Ну, Ларгий? И что это за центурион? Не слишком ли опрометчиво ты поступил, предложив на эту должность никому не известного солдата? Или, быть может, он какой-то особенный, а я просто не знаю о нем чего-то важного? Ты знаком с этим человеком лично?

– Нет, Цезарь, я не знаком с ним, но его слава идет далеко впереди него.

– Странно, я еще не слышал о нем. А ты, Марк?

Марк лишь пожал плечами.

– Не так давно он сдержал наступление германцев силами всего лишь одной центурии. А варваров, говорят, было почти три тысячи. Мало того, ходят слухи о том, что именно он убил Ульриха и его сына Хлодвига. Лично.

– Вот как? Прекрасно. Интересно, почему я тогда впервые слышу о нем? Кто-нибудь может ответить мне на этот вопрос? Марк, ты же только что сказал, что эту операцию прекрасно спланировал Клементий. Как мне тогда понимать все это?

– Великий Цезарь, он не из знатного рода, поэтому слухи о нем ходят лишь между солдатами, – склонив голову, произнес Марк.

– Наверное, просто сам Марк склонен видеть только тех, кто близок к нему по родству и дружбе. Возможно, именно поэтому он так восхваляет сына Силана, который явно приписывает себе успехи других, – усмехнувшись, произнес Ларгий, на что Марк лишь немного склонил голову и едва заметно улыбнулся.

– Будет вам выяснять отношения. Лучше расскажите, что еще вы о нем знаете? Не могу же я отдать свой лучший легион под командование тому, про кого слышу впервые.

Посмотрев на Марка, Тиберий замолчал.

– А почему бы и нет? Не Германику же этот легион отдавать. Нужно навести справки про этого центуриона. Если он действительно так хорош, как о нем говорят, он станет надежной опорой для вас, Цезарь. Получив такую должность, он будет предан вам, как пес, и выполнит любые ваши указания.

– Что-то ты быстро поменял свое мнение, милейший, – ехидно проговорил Ларгий, чувствуя, что почти обставил Марка: наконец-то император прислушался не к нему, а к кому-то другому.

– И то правда. Ты ведь всегда говорил о Клементии, сыне Силана – разве он не подойдет? Или, быть может, ты признаешь, что эта темная лошадка Луций гораздо лучше и Ларгий прав в своем решении?

– О, великий, я ценю хорошие мнения и ради вас и империи признаю любой выбор Ларгия. Он мудр и не раз оказывался прав в своих делах и помыслах. Ларгий, насколько мне известно, всегда делал то, что было лучше для людей, и за свою жизнь не вынес ни одного неправомерного решения. А ведь он долгое время занимал должность, на которой вершил человеческие судьбы. Так что я умываю руки и принимаю его волю, как свою. Я сам удивлен, почему мы так мало знаем об этом храбреце, но ведь это не беда. Ларгий может отправиться к нему и привезти нам подробный отчет. Заодно дадим этому Луцию пару когорт от легиона. Насколько я знаю, вскоре планируется генеральное сражение с Арминием. Вот и посмотрим, на что годится этот центурион и как проявит себя Клементий. Как вы думаете?

Не согласиться с Марком Тиберий не мог. Он был не настолько глуп, чтобы не прислушаться к этому человеку, который пока что ни разу не подвел его, в отличие от других. Но и успехи его он ненавидел, понимая, что тот явно переигрывает его, а ему, несмотря на положение императора, приходится танцевать под чужую дудку. Цезарь чувствовал роковое влияние на себя этого сенатора, он ненавидел его и одновременно боялся. Ложась спать после встреч с ним, Тиберий мечтал разделаться с Марком, но каждый раз понимал одно: Марк пока еще был ему нужен. И это «пока» затягивалось на нем, словно удавка на шее. Тиберий осознавал, что завоевание Германии очевидно шло вразрез с намеченным планом. Эта кампания имела весьма сомнительный успех и представляла собой, в сущности, карательные экспедиции. За длительное время ни пяди новых земель не было завоевано, ни одно племя не было подчинено. Цена была слишком велика, а результаты ничтожны. Нужно было опробовать новые войска и наконец-то разбить этих варваров, отомстив за позор прошлых лет. Стоит ему провалить эту кампанию, как такие, как его ненавистный племянник Германик, тут же поднимут головы, а за ними воспрянут и все остальные. Слабый правитель не нужен никому, а этот Марк все-таки умел предвидеть все наперед, а потому представлял для Тиберия немалый интерес.

«Что же, пускай все идет так, как идет, а с ним разобраться я всегда успею», – в очередной раз подумал Тиберий, а вслух произнес: – Ларгий, возьмешь с собой преданного тебе человека. Отправитесь в Германию вместе с вновь сформированными легионами и двумя когортами из Черного легиона. Займитесь документами на имя этого центуриона. Узнай всю его подноготную, а пока пускай проявит свои военные качества. Ты, Марк, отправь к Германику своего человека: пускай готовится к основному сражению.

Проходя по колонному залу сената, Ларгий спокойно обсуждал с Келестином и Андрианом предстоящие дела, но тут к ним подошел Марк.

– Ты удивил меня, старый проныра. Оказывается, в тебе еще есть огонек. Я поражен твоей осведомленностью по поводу этого центуриона Луция из пятого легиона.

– У всех свои источники, приятель. Нельзя знать всего, – снисходительно ответил Ларгий, но Андриан тут же вмешался в разговор.

– Неужели ты думал, что мы не замечаем, как ты продвигаешь сына покойного Силана? Мало того, что с твоей подачи возродили идею о Черном легионе, так еще после смерти Августа ты добился, чтобы его создали. Но с чего ты взял, что тебе позволят поставить легатом Клементия?!

– Никто из здравомыслящих людей не даст тебе этого сделать. Нам достаточно уже того, что ты слишком близко подобрался к Тиберию. Если еще и Клементий станет во главе элитного войска, то тебе недолго и власть к рукам прибрать, – с подозрением осматривая Марка и потирая подбородок, недоверчиво произнес Келестин.

– Зря вы так обо мне. Я подошел искренне вас поздравить. Почему вы считаете, что мне что-то нужно? Я стараюсь во благо людей, таких как вы и не только. Разве я мог предложить кандидата из простого народа? Повторюсь, все, что вы решите, я приму с почтением. Мало того, я даже помогу вам добраться до этого центуриона. Вы же знаете, что мой корабль самый быстрый в империи, и я с радостью одолжу его вам. Я не хочу, чтобы вы думали обо мне, как большинство этих тупоголовых сенаторов. Они просто не понимают, что нужно заботиться не о себе, а о стране и о народе. Так что я к вашим услугам и мой корабль тоже, – с несвойственной ему льстивостью и добротой в голосе сказал Марк и протянул руку Ларгию.

Стоявшие рядом Келестин и Андриан были уверены, что тот попросту рассмеется Марку в лицо, ведь именно их решение поддержал император и именно они должны были встретиться с Луцием первыми и известить его о милости Тиберия. Они уже воображали, как этот юный центурион запляшет под их дудку подобно тому, как Германик и Клементий пляшут под дудку этого змея. Тем не менее, Ларгий вежливо пожал протянутую ему руку и кивнул головой в знак согласия на предложение. Марк мило улыбнулся.

– Всегда рад помочь. Кстати, если по какой-либо причине ты не сможешь отправиться в путь, я всегда готов позаботиться о твоих спутниках, – похлопав по плечу Ларгия, сказал он и пошел прочь.

Ларгий стоял с помутневшим взглядом, все еще держа перед собой протянутую руку. На него с изумлением смотрели Келестин и Андриан.

– Да что с тобой?! Почему ты не послал этого змея в Тартар с его предложениями?!

– Андриан прав, Ларгий. Ему нельзя доверять!

– А? – встрепенулся Ларгий, будто очнулся ото сна, и посмотрел на изумленные лица своих спутников.

Перед самым отправлением, когда все уже было готово, а две когорты отборных воинов только и ждали приказа, чтобы отбыть на войну, Ларгий внезапно слег с жаром. Почти три месяца он планировал все сам, не подпуская к операции никого, и тут, перед решающим рывком, болезнь безжалостно свалила его с ног. До этого несколько дней он провел в архивах, копаясь в бумагах в поисках любых сведений об этом центурионе, чье имя, а особенно отчество, не давало ему покоя. Под вечер он отправил своих слуг к Андриану и Келестину, чтобы срочно вызвать их к себе, но те застали Ларгия уже охваченным жаром. Приглашенный ими лекарь напрасно давал больному разные отвары, пускал кровь и даже произносил заклинания. Пожилой сенатор только бормотал в бреду что-то невнятное, а иногда, вытаращив глаза, с ужасом натягивал на себя простыню, словно прячась от кого-то, и кричал:

– Авера! Авера! Грех! Грешен я! Мы все грешны! Он идет за нами! За всеми нами! – после чего указывал пальцем в темный угол и произносил: – Не ведаем, что творим, а он ведает! Все знает! Все!

– Что с ним? – тихо спросил у лекаря Келестин.

– Плох. Очень плох. До утра вряд ли доживет. Ничего не помогает, это какая-то неизвестная болезнь. Я бессилен.

– И что мы будем теперь делать? Тиберий нас вздернет на дворцовых воротах, если узнает, что мы не нашли никакой информации об этом Луции, будь он неладен!

Как только Андриан произнес имя юноши, Ларгий встрепенулся, схватился руками за простыню и, повернувшись к ним, воскликнул:

– Не-е-ет! Не-е-ет! Его семя! Он этого и хочет! Не-е-е-ет! Не-е-ет!!! – дергаясь и пытаясь вскочить на ноги, орал он.

Стоявшие рядом рабы еле успокоили старика и стали прикладывать холодные компрессы к его телу.

– Ступайте. Он все равно ничего уже не понимает, – тихо произнес лекарь, показывая всем своим видом, что знатные люди здесь уже ни к чему: они лишь попусту тратят свое время.

Выйдя на улицу, Андриан нервно заходил взад и вперед по мостовой, озадаченно потирая затылок.

– Что теперь делать? Вот же глупый старик: завалил такое дело! А ведь могли бы... Эх!

– Нужно идти к Марку, – пристально глядя на совсем еще юного Андриана, тихо произнес Келестин.

– Что?! К нему?! Да он нас на порог к себе не пустит! Ты бы пустил?! После того как мы против него выступили в сенате?!

– Нужно идти к Марку, – повторил Келестин. – У нас нет ровным счетом ничего на этого Луция, поскольку всю работу по поиску информации о нем взял на себя Ларгий. Все дела шли через него, и мы не сможем сейчас запросто восстановить его работу, найти людей, к которым он обращался, поднять документы, которые он читал. На все это требуется время, а его у нас нет. Если не хочешь, чтобы с твоей головой забавлялись псы Тиберия, нужно просить помощи у Марка. Он наша единственная надежда выйти из этой ситуации целыми и невредимыми. Сорвем отправку войска в Германию – нам не жить.

Келестин и Андриан направились к Марку, и уже по пути увидели его самого, будто он предусмотрительно выдвинулся им навстречу. Его носилки они узнали сразу. На удивление им, Марк сам выскочил из паланкина и, радушно разведя руками, воскликнул:

– Какая удача! А я вас по всему Риму разыскиваю.

Приятели изумленно переглянулись.

– Давайте залезайте, срочно едем к вам, по дороге все объясню. Да не стойте вы, как истуканы!

Когда все расселись внутри паланкина, Марк тут же перешел к делу.

– Еще вчера Ларгий пришел ко мне и принес вот эти бумаги, – вытащив из ларца документы, он протянул их Келестину. – Это все о Луции Корнелии. Его род древний, но не очень знаменитый, хотя его предки всегда были достойными гражданами Рима. Тут вся его подноготная: налоги, дарственные, военная карьера его отца, деда, да и его самого – ничего противозаконного. Он чист, как младенец.

– А зачем Ларгий приходил к тебе? Только чтобы передать это? По-моему, эти бумаги он мог спокойно доверить любому из нас, – не отрывая взгляда от документов, недоверчиво произнес Келестин.

– Эти – да. Но вот то, что он отыскал, случайно наткнувшись на переписку Германика с его женой Агриппиной… – Марк заговорщицки понизил голос и показал спутникам еще один сверток.

Андриан, не сдержав любопытства, выхватил грамоту, развернул ее и прочитал с выражением ужаса на лице, после чего передал документ другу и дрожащим голосом спросил:

– Неужели, правда?

Келестин, присмотревшись к бумаге, ответил:

– Подпись и печать его, в этом нет сомнений. Но как такое возможно? Чего же мы ждем? Нужно срочно рассказать об этом Тиберию!

– Я был уверен, что они служат во благо народа и императора. Как же я ошибался! Как видите, Германик и Клементий объединились, и по завершении кампании хотят повернуть свои легионы против Цезаря. Этого нельзя допустить. Наш козырь в том, что они не догадываются о вскрывшейся переписке, – сказал Марк.

– Нужно немедленно оповестить императора! И дело с концом! – выпалил Андриан.

– И дело с концом, – вздохнув, повторил Марк и с грустью в глазах посмотрел на молодого сенатора. – Германик – племянник Тиберия. Клементий – сын преданного и великого человека – того, между прочим, за которого я поручился. Если об этом узнает Цезарь, моя голова слетит с плеч вместе с их головами.

– А нам-то что до этого? Твои проблемы, решай их сам!

– Келестин, если вы не поможете мне, я не помогу вам. Как говорится, рука руку моет. Я знаю, что все переговоры по вашему делу вел Ларгий, знаю, что он смертельно болен. Также я знаю, что вам не на чем перебраться в Германию и не на чем перевезти туда войска. Вы запороли поручение, которое вам дал Тиберий, понадеявшись на Ларгия. Так что я бы на вашем месте не говорил, что проблемы есть только у меня.

– И чего ты хочешь? – понимая правоту Марка, тихо спросил Келестин.

– У меня есть корабли. Я обеспечу вас всем необходимым для того, чтобы приказ Цезаря был исполнен. Вы, естественно, поднимаетесь в его глазах. Я даже сам лично буду льстить вам, говоря императору, какие вы молодцы и что только такие люди нам и нужны. А вы поможете мне избавиться от Германика, Агриппины и Клементия, которые предали не только меня и Цезаря, но и всех вас, ведя свои грязные игры у меня за спиной в то время, когда я им так доверял и помогал. Мне нужно, чтобы этот Луций был на нашей стороне. Если, как вы говорите, многие солдаты верят ему, то, получив контроль над Черным легионом, он станет весомым аргументом в борьбе с этими изменниками. А пока вам нужно передать ему вот это письмо, – протягивая свиток, заискивающе проговорил Марк. Но заметив, как смутились и даже испугались его собеседники, он тут же продолжил: – Да вы прочитайте, здесь нет ничего секретного. Тем более, пока мы в одной упряжке, нам нечего друг от друга скрывать. Читайте, читайте.

Андриан быстро развернул бумагу и, подвинувшись к Келестину, стал внимательно вчитываться в текст. В нем действительно не было ничего необычного. Марк от имени императора Тиберия заверял Луция Корнелия в том, что дарует ему земли в Германии после победы над варварами, дает ему под командование две когорты отборных воинов и надеется на его доблесть и честность. Верит в то, что он будет надежной опорой и преданным соратником Цезаря. Потом шло обычное перечисление заслуг его отца, деда, его собственных заслуг, которыми восторгаются все, в том числе и император. Далее следовали слова о том, что слух о его храбрости поднимает боевой дух римских воинов, и далее все в том же роде. Внизу стояли подписи Тиберия и Марка, и оставалось место для подписей еще двоих должностных лиц.

– Вот видите, ничего подозрительного. Если вы согласны на мои условия, подпишите. Я, откровенно сказать, думал, что в путь отправятся Келестин и Ларгий, но коль скоро несчастного сразила болезнь, теперь, Андриан, требуется ваша подпись. Конечно, если вас все устраивает. Ну, а если вы по-прежнему считаете, что я не на вашей стороне, то давайте тогда разойдемся каждый своею дорогой, чтобы самостоятельно решать свои проблемы. Ну так что?

Андриан и Келестин переглянулись, понимая, что Марк все-таки прав и им без него не справиться. Они согласились, скрепили письмо своими подписями, запечатали сверток и спрятали его в кожаный тубус, который Марк передал Келестину со словами:

– Я верю в вашу честность. Надеюсь, данное сообщение дойдет до адресата в целости и сохранности.

– Непременно! – усмехнулся Андриан.

– Я знал, что вам можно доверять. Люди должны верить друг другу. Даже животное, живя в стае, доверяет себе подобным. Чем же мы хуже?

– Надеюсь, Марк, в нужное время мы увидим на пристани твои корабли. Ведь, как ты сказал, теперь мы в одной упряжке. Иначе… – вылезая из палантина, сказал Келестин.

– Ну, что вы, иначе не будет, – произнес Марк им в след, а затем, когда они уже скрылись из вида, тихо добавил: – Будет по-моему. Всегда будет по-моему.

Глава XVIII

ВОЗМЕЗДИЕ

Была лишь середина лета, и еще оставалось время для проведения дальнейших военных действий. Германик собрал командиров для обсуждения стратегии. Здесь, в его ставке, решалась судьба не только германцев, но и его собственная. Он понимал, что дядя давно его недолюбливает и теперь, если он провалит эту операцию, Тиберий не даст ему спуску. Германик решил действовать. Однако вскоре его постигла новая беда – складывалось ощущение, что сама природа, сами боги были настроены против него. Флот, который отплыл из Рима с новыми легионами, был почти полностью потоплен. На первый взгляд, его гибель была вызвана неудачным стечением обстоятельств, на самом же деле для могущественной силы, которой нужен был настоящий монстр на троне, Германик становился помехой. Римские корабли вышли в море в прекрасную погоду, но по пути попали в ужасный шторм в устье Эмса. Море вздыбилось и послало им вдогонку шквалистый ветер, который вызвал панику среди войска. Попытки солдат прийти на помощь морякам лишь мешали последним. Погода резко ухудшилась. Сильный шторм погнал корабли обратно в море, к островам. Чтобы переждать бурю, были брошены якоря, однако отлив, усиленный ветром, потащил их вместе с судами. Кони, вьючные животные и даже военные запасы были безжалостно выброшены за борт, чтобы облегчить корабли, однако многие из них все равно пошли ко дну, а остальные были унесены ветром и течением к Фризским островам. Только суда, снаряженные Марком, достигли цели в целости и сохранности, словно для них шторм был нипочем.

С болот тянуло ночной сыростью и зловонием. В римском лагере пятого легиона все, кто мог, разожгли костры, и только часовые зябко поеживались, вглядываясь в зловещую темноту, которая казалась еще гуще от тумана, поднимавшегося с болот. Где-то в этой предательской мгле скрывались германцы. В последнее время они вели себя все наглее и увереннее: два дня назад германское войско подошло к месту расположения римских легионов и стало лагерем за болотами на возвышенности, перекрыв ущелье, которое с другой стороны было заблокировано по приказу Луция. Отдельные отряды варваров уже дважды пытались прорвать оборонительную линию со стороны ущелья, но им не удалось преодолеть укрепления. Воины под командованием Луция стойко сражались, не жалея себя. Особенно опасным оказался второй ночной штурм, поэтому и этой ночью римские часовые были начеку.

В лагере царила необычайная тишина. Вчерашнее нападение германцев стоило жизни многим. Несобранность и недопонимание, сложившиеся между легионами, не сулили ничего хорошего. Все командиры до сих пор не вернулись в свои части из ставки Германика, и это вызывало у солдат негодование. Младшие офицеры боялись брать командование на себя, из-за чего в бою профессиональные воины больше походили на случайный, не обученный толком сброд. В атаках они беспорядочно бегали из стороны в сторону, отступали кое-как, а иногда и вовсе поддавались панике. Солдаты были полностью деморализованы и настроены мрачно. Небольшими кучками они сидели у костров, разведенных перед палатками. Многие скинули свои короткие плащи и кожаные панцири, покрытые металлическими пластинками, и остались в одних шерстяных рубахах. Несколько человек сушили над огнем отсыревшую одежду. Другие чинили разорвавшиеся ремни своей солдатской обуви. К палаткам были прислонены большие щиты, частью круглые или овальные, но в большинстве своем прямоугольной формы: такой щит мог надежно прикрыть тело воина целиком. Чтобы не перепутать оружие, на внутренней стороне каждого предмета были написаны имена владельцев.

К одной из палаток, не спеша и осматривая все вокруг, подошел Луций и молча подсел к костру, у которого грелись несколько солдат. По тому, как быстро потеснились воины, уступая ему место у огня, было видно, что он сумел заслужить у них большое уважение. Погрев над огнем руки, центурион, по-прежнему без слов, снял с головы железный шлем, взял щепотку золы и принялся усердно чистить ею те места, где, как ему казалось, начинали намечаться пятнышки ржавчины. Вскоре один из молодых солдат нарушил молчание, установившееся с приходом Луция:

– Почтенный Луций, до вашего прихода мы спорили, почему попали в настолько тяжелое положение после того, как наши войска, казалось бы, навсегда покорили Германию. А теперь у нас нет командиров, нет продовольствия, варвары атакуют нас отовсюду, а Германик никак не даст им сражения. Нас вырезают, словно скот, а мы не можем ничего сделать. Да еще и этот осел Клементий… Слава богам, что вы остались за него. Ребята не дадут соврать: только благодаря вам мы еще живы! Как вовремя мы возвели укрепления! Говорят, в других легионах дела обстоят намного хуже, чем у нас!

Луций закончил чистить шлем и повернулся к солдату.

– Лучше ложитесь спать. Я думаю, нам предстоят тяжелые дни. И держи свой язык за зубами: за такие слова в адрес командира ты можешь жестоко поплатиться. Это всех касается! Клементий не станет с вами церемониться, если узнает, как вы о нем отзываетесь! Да и вообще, воину негоже много болтать: меньше слов, больше дела.

Луций отвернулся, вынул из ножен свой прекрасный меч – подарок Марка, проверил его остроту, взял лежащий рядом с костром брусок и подточил клинок, затупившийся во время боя прошлой ночью. Тут к костру подошли его друзья и сели рядом с солдатами. Изрядно выпивший Понтий нагло оттолкнул молодого парня, сидевшего рядом с центурионом, и сам пододвинулся к Луцию.

– Что, командир? Долго будем в этой дыре гнить в ожидании, пока нас всех не перебьют?

Луций кинул брезгливый взгляд на приятеля.

– Слишком много пустых слов, Понтий! Могу понять неправильно. Всему есть предел, дружище, – вложив меч в ножны, разозлился Луций.

– Да ладно, брось! Шучу я! Шучу! Все равно рано или поздно все сдохнем в этой поганой Германии, будь она проклята тысячу раз!

Молодой солдат, которого грубо оттолкнул Понтий, какое-то время сидел насупившись, но затем опять вкрадчиво обратился к центуриону:

– Командир, а действительно, почему мы до сих пор не выступим против варваров? Чего ждет Германик? И где помощь, которую к нам послали из Рима?

– Я не знаю. Наше дело маленькое: приказано, значит нужно выполнять. Прибудет Клементий – расскажет обстановку.

– Тоже мне, нашел благодетеля! Ага, расскажет! Ты что, забыл, как он нас бросил на верную смерть?! Он тебя первым пошлет умирать, да и нас за тобой следом, – неожиданно рассмеялся Ратибор, сидевший с другой стороны костра. – Задабривая верхушку в Риме, Клементий заботится, прежде всего, о себе. Он рассчитывает расправиться с тобой, опираясь на сенаторов, а пока приписывает себе все твои заслуги! Тебе не надоело? А, Луций? Я думаю, большинство солдат пойдут за тобой, а не за ним!

Сидящие у костра бойко загорланили о том, какие Клементий и Кассий подлецы и что нужно ставить Луция во главе легиона, да и армии в целом. Что им уже опостылел Германик и его псы, которые ни воевать, ни думать не умеют, что солдатам нужен именно такой человек, как их центурион. Луций слушал их без эмоций. Глядя на игривые языки пламени, он слегка прикрыл веки, и мечта о власти снова подкатила к его сердцу и овладела его разумом. Он еле сдерживался, чтобы не наломать дров и не поднять легион на бунт. Словно кто-то неведомый шептал ему на ухо: «Рано. Пока еще рано. Терпение, мой мальчик, терпение».

Андриан и Келестин высадились в порту и, не дожидаясь остальных, выдвинулись с когортами к армии Германика. Уже в дороге до них дошли вести о бедствии, которое постигло другие корабли. Догнавший их работорговец Антоний рассказал о том, что лишь немногие из тех, кто плыл на судах, были спасены. Некоторые умерли от голода и истощения на необитаемых островах, а большинство пало от рук германцев: варвары не церемонились с римскими солдатами, которых выбросило к их берегам.

– А ты сам какими судьбами оказался здесь? – поинтересовался у работорговца Келестин.

– Ха! Я промышляю живым товаром! А хорошие рабы – дешевые рабы! Вот я и хожу повсюду за нашими войсками. Ведь солдатам какая разница? Главное, сбагрить пленника побыстрее! – рассмеялся Антоний. – Купив их здесь за бесценок, я могу перепродать их в Риме за баснословные деньги! Германских воинов охотно берут в гладиаторские школы.

С наступлением темноты солдаты из подкрепления встали лагерем в одном из германских поселений, оккупированных римскими войсками. Расположившись на ночлег в доме зажиточного варвара, который предпочел служить нынешним властям и отрекся от своего племени, они сели за стол. Отужинав и выпив, Антоний проговорил:

– Странное у вас войско, никогда не видел подобного: все страшные, молчаливые, в черном – словно из Тартара!

– Это новая императорская гвардия… – начал было бойко рассказывать Андриан, но Келестин многозначительно пихнул его под столом ногой, и тот замолк.

– А ты, Антоний, когда в путь?

– Да, Келестин, ты прав. Совсем что-то я задержался. Пойду, пойду.

– Удачи тебе!

– И вам, и вам, – вылезая из-за стола, немного обидевшись, ответил Антоний и отправился на постоялый двор.

Как только сенаторы остались вдвоем, Келестин злобно произнес:

– Ты какого черта язык распускаешь?! Вдруг он шпион засланный, а?!

– Так я это…

– Это-это! Держи язык за зубами! Мало что ли у нас врагов? Ладно, давай лучше подумаем, как нам грамотно состряпать письмо этому Луцию, чтобы он под нашу дудку плясал. Та бумага, что дал нам Марк, – филькина грамота, а нам своя нужна – такая, чтобы он у нас на крючке оказался.

– А что писать-то? – достал пергамент Андриан.

– Пиши, что сенат верит в него, что возведет его в сословие всадников, а также предоставит ему должность консула, которую он займет вместо Германика. Все пиши, все обещай – лишь бы он подписал все это. Пусть неотесанный мальчишка соблазнится на мнимые посулы, которые потом можно будет трактовать как покушение на власть императора! А когда он это подпишет, то уже от нас не отвертится! Еще и денег ему дадим, и тогда эта деревенщина точно клюнет! Этот щенок не только бумагу подпишет, но и отца родного продаст! – рассмеялся Келестин.

– А вдруг не подпишет?

– Андриан, кто же от такого отказывается? Ты сам подумай! Ты бы отказался?

– Нет, конечно! – усмехнулся Андриан.

– То-то! Пиши, давай!

– Кажется, потемнело в комнате, да и похолодало… – озираясь по сторонам и ерзая на скамейке, тихо сказал Андриан и принялся сочинять послание.

Клементий и Кассий прибыли в расположение пятого легиона под утро и тут же собрали своих центурионов на совещание, на котором легат легиона, опершись руками на стол и всматриваясь в карту, произнес:

– Послезавтра на рассвете начнется сражение. Основные силы нашей армии ударят в центр германских укреплений. Мы постараемся зайти к ним с тыла. Кассий поведет войска, а я со своей конницей, обойдя болота, отрежу их резерв. Луций, иди сюда! Будешь держать ущелье, оставлю тебе две когорты! Все понял?!

Луций посмотрел исподлобья на командира и понимающе кивнул головой. Его снова оставляют в безвыходной ситуации: ослабив фланг обходным маневром, Клементий опять хотел сделать из него мясо. Германцы обязательно ударят по ущелью, как только узнают, что его охраняют незначительные силы римлян.

– Думаю, ты справишься! Твой отец, по-моему, уже был в такой ситуации – я читал его донесения. А ты достоин своего отца!

При этих словах центурион стиснул зубы, но, совладав с собой, поклонился, сказал: «Все будет исполнено», – и вышел из шатра.

– О, боги! Да сколько же можно?! Он издевается?! Почему не убить нас сразу?! – заорал, как сумасшедший, Понтий, когда услышал о завтрашнем бое и узнал, какая задача им поставлена.

– Луций, а правда, что в германском войске больше двухсот тысяч человек? – робко спросил Ромул, глядя на обезумевшего от злости друга.

– Пустое! Брось, Ромул! Ты-то не веди себя как новобранец. Если бы это было так, они давно бы одновременно атаковали нас со всех сторон и раздавили, как букашек. Этого не произошло, а значит, у них недостаточно сил, чтобы создать численное превосходство сразу в нескольких местах. И все же положение наше незавидное: непонятно, где и когда они нанесут основной удар. Хотя я предполагаю, что атакуют они именно нас. Разведка у варваров очень хорошая, и Кассий не сможет незаметно вывести войско. Ну, довольно разговоров, ложитесь спать, завтра нам предстоит трудный день.

– Спать?! Просто спать?! Ты поражаешь меня своим спокойствием, Луций! Как можно спать, зная, что завтра нас всех перебьют?!

– От того, что ты орешь, Понтий, ничего не изменится, – пихнув его в сторону, сурово произнес Ратибор.

– Что?! Да как ты посмел, варвар?! – выхватив меч, взорвался Понтий и хотел было кинуться на Ратибора, но перед ним стеной встал Луций.

– Сначала убей меня, – невозмутимо, глядя другу прямо в глаза, проговорил Луций. – Успокойся. Ты мне нужен. Без тебя у нас ничего не получится. Кто будет командовать парнями, которых нам оставит Клементий? Мы все в одном положении. Чего ты кипятишься?

– Кипятишься? – сжимая меч в руках, прошипел Понтий, но видя, что к нему с разных сторон подступают Ромул и Мартин, вложил клинок обратно в ножны. – Тебе все лавры, а мне?! А нам?! Где обещанные Марком богатства?! Он, видимо, забыл про нас, и теперь мы прозябаем в этой долбаной Германии! Солдаты боготворят тебя, а мы всегда где-то сбоку – так, грязь, рабы твои! Надоело все это! Надоело! Да пошли вы все! – крикнул он, пренебрежительно сплюнул в сторону и, оттолкнув Ромула, пошел прочь.

– Я бы и сам с ним разобрался, – тихо сказал Ратибор.

– Не сомневаюсь. А что потом? Друг друга перебить – дело нехитрое. Тут бы многие хотели, чтобы мы именно так и поступили. Ладно, все, всем спать. Завтра тяжелый день.

Луций сидел в одиночестве у костра, изредка подкидывая в него поленья. Он ни о чем не думал, да и вряд ли хотел думать хоть о чем-то. Он просто наслаждался видом костра, его теплом и своим одиночеством. В этот самый момент к нему подбежал солдат.

– Центурион! Центурион! Вас разыскивают.

– Кто?

– Не знаю. Говорят, кто-то прибыл из Рима. Какие-то важные люди.

– Неужели Марк?! – обрадовался Луций.

– Что?

– Ничего! – поднимаясь, с улыбкой проговорил центурион.

Подходя к шатру легата легиона, Луций удивленно посмотрел на стоящие неподалеку две когорты прекрасно экипированных солдат в черной, словно ночь, амуниции. Увидев его, воины все, как один, подняли вверх копья и разом опустили их вниз. Они уже стали привлекать внимание других солдат, но их вовремя вывели из основного лагеря и разместили отдельным корпусом. Войдя в шатер, Луций поприветствовал собравшихся в нем людей. За столом сидел его командир, рядом с ним Кассий. Возле них находились еще два человека, явно высокого чина. Они что-то бойко обсуждали.

– Ну, вот он! Неужели вам нужен именно этот?! – повернувшись к Луцию и брезгливо махнув в его сторону рукой, произнес Клементий.

– Гай Луций Корнелий?

– Так точно, – неуверенно ответил Луций незнакомцу.

– Тогда получается, вы-то нам и нужны.

– Это мой солдат! – вскочив с места и злобно взглянув на Андриана и Келестина, проорал Клементий. – Я должен знать, для чего он вам нужен! Мне плевать, какое вы занимаете положение! Я сам знаю таких людей в Риме, с которыми лучше не шутить! Ради всех богов, что за маскарад вы тут устроили?! Что это за две когорты головорезов?! Где подкрепление, которое было обещано?!

– Прекратите истерику, Клементий! Я же объясняю: флот попал в шторм, много людей погибло. Подкрепления не будет. Всех, кто выжил, переформировывают в новые отряды. И раз вы подтверждаете, что это именно тот человек, которого мы ищем, то я попрошу вас удалиться и оставить нас с ним наедине.

– Что?! Что ты сказал?! Я здесь царь и бог! Это мой легион!

– Легион ваш, а этот человек уже нет. Больше он вам не подчиняется. Его непосредственным командиром становится император. Пожалуйста, можете ознакомиться с соответствующим приказом, – протянул ему бумагу Келестин.

– Я этого так не оставлю! – вырвав документ из рук императорского посланника, зверем проревел Клементий и со словами «Кассий, за мной!» направился к выходу.

Проходя мимо Луция, он остановился, посмотрел ему прямо в глаза и сквозь зубы прошипел:

– Молись, сучий сын! Теперь я с тебя живого не слезу!

Луций проводил взглядом вышедшего вон Клементия и недоуменно взглянул на странных гостей.

– Проходи, садись, – отодвинул стул для центуриона Келестин.

– Я постою, – подойдя к столу, ответил Луций.

– Ну, что же, право твое, как скажешь.

– С чего такая милость? И позвольте поинтересоваться, кто вы такие?

– Ах, да, конечно. В перепалке с вашим бывшим начальником мы забыли представиться. Я – сенатор Валерий Келестин Сулла, а это мой друг и единомышленник – сенатор Гай Андриан Марий. Мы прибыли к вам по поручению самого божественного императора Тиберия Юлия Цезаря Августа.

– Ко мне? По поручению самого Цезаря? Чем я заслужил такое внимание? Обычно он присылал только солдат! – злобно ухмыльнулся Луций.

– Что вы сказали?

– Да ничего! Это я так, к слову…

– А, понятно. Ну, так вот. Сенат и великий, пресветлейший Цезарь Тиберий наслышаны о ваших подвигах. И вот наш наимудрейший…

Но Луций, кашлянув, перебил распаляющегося в речах Келестина:

– Ясно. Хочет-то он чего от меня?

– Что? – Келестин сначала удивленно посмотрел на центуриона, но быстро пришел в себя, поняв, что Луций не настроен слушать его прекрасно составленную ораторскую речь. – За твои заслуги Цезарь дает тебе в подчинение две когорты отборной гвардии Черного легиона. В бою как единое целое эти воины еще не участвовали, но по отдельности все они имеют боевой опыт в разных подразделениях. Это элита. Тебе выпала честь командовать ими. Проявишь себя так же храбро, как за последний год, – получишь весь легион под свое начало. Однако есть одно маленькое «но», – тихо произнес Келестин, подходя к Луцию, хитро улыбаясь и прищуривая глаза.

– Вот, почитай, а я тебе кратко поясню на словах, – ехидно добавил Андриан и протянул центуриону составленный ими недавно пергамент.

Луций развернул документ, отошел в сторону и стал внимательно читать. Андриан и Келестин в это время в красках описывали ему, какое прекрасное будущее его ждет и какие богатства и чины он получит, если будет их слушать. Но Луций не обращал на них внимания. Его лицо по мере чтения словно окаменело, глаз немного задергался, а к горлу подступил сухой ком ярости. Он сжимал пергамент с такой силой, что было видно, как пульсирует кровь во вздувшихся на руках венах. Дочитав до конца, он глубоко вздохнул, свернул грамоту и сунул ее себе за пазуху, после чего обернулся к Келестину и Андриану и произнес:

– А вы случайно не дела военных преступников разбираете при сенате? Не на вас ли лежит право решать, кого казнить, а кого миловать?

– Ну да, а что? – удивленно и неожиданно быстро ответил Андриан, даже не сообразив, к чему был задан этот вопрос.

– Вот и прекрасно! – улыбнулся Луций. – Я согласен со всем тем, о чем вы говорили. Кстати, вы сказали, что теперь Клементий мне не командир…, – он протянул вперед руку. – Где соответствующая грамота?

– Вот, пожалуйста. Здесь, как видишь. Опечатана.

– Прекрасно!

– Ну что, мы договорились? – многозначительно улыбаясь и протягивая Луцию руку, спросил Келестин.

– Конечно. Такой шанс выпадает не каждому. Келестин и Андриан? –Луций задумчиво показал пальцем сначала на одного, а потом на другого. – А где третий? Где Ларгий?

– Он умер. Жуткая болезнь поразила его тело, – снова не понимая, как Луций узнал о Ларгии и к чему клонит этот солдафон, ответил Андриан.

– Жаль! Очень жаль! – центурион пожал сенаторам руки так, что у них захрустели суставы, но они, сдерживая гримасы боли, лишь мило улыбнулись.

– Мы можем расценивать твой ответ как согласие? – потирая кисть руки, почти крикнул Келестин вслед уходящему Луцию.

– Конечно! Договорились! Да, жаль, что нет третьего, жаль! – центурион резко отодвинул занавес и скрылся за ней на улице.

– Странный он какой-то.

– Прекрати, Келестин! Эта деревенщина, видно, пойдет теперь и напьется от такой радости! Видел, как выскочил? А глаза так и светились! Теперь этот солдафон наш с потрохами. Завтра он подпишет бумагу, и дело с концом. Кстати, а где она?

– А он что, тебе ее не отдал?

– Я думал, ты ее у него забрал!

– Твою мать, Андриан! Где его теперь искать среди ночи?!

– Да ладно, завтра найдем.

– Ага, завтра! Ты что, идиот? Завтра у них будет сражение!

– И что теперь делать?

– Собирайся, пошли! – рявкнул Келестин, и они спешно выскочили из шатра.

Луций шел быстрым шагом, не чуя под собой ног, а в его груди клокотала дикая ярость. Не обращая ни на кого внимания, он дошел до казармы и, опершись одной рукой на частокол, тяжело задышал. «Неужели?! Неужели?! Надо же! Такой шанс упускать нельзя!», – подумал он про себя и, переведя дух, быстро вошел в помещение, где ночевали его друзья.

– Просыпайся. Просыпайся, – переходя от койки к койке, он тихо будил спящих соратников.

– Что случилось?!

– Тише. Тише. Солдат не разбудите. Одевайтесь, я жду вас на улице, – с трудом сдерживая эмоции, шептал им Луций.

Быстро поднявшись, они вскоре уже все были на свежем воздухе, смотрели на то, как в полумраке сверкали глаза Луция, и не могли понять, радуется он или пребывает в ярости.

– Что случилось? – зевая, протянул Ромул.

– Чего поднял? – сдвинув брови, переспросил Мартин.

– Настал момент отмщения, парни!

– Не понял, – недовольно произнес Понтий.

– Объясняю, – поворачиваясь к другу, с улыбкой, больше похожей на волчий оскал, начал Луций. – Не ты ли недавно сказал, что Марк про нас забыл?!

– И что?

– Ничего! Сейчас все поймете!

И Луций начал рассказывать то, что с ним произошло. Что ему, а значит, и им, Марк каким-то чудом пробил командование над отборными солдатами, которые прибыли под его начало в количестве двух когорт, и что Марк отыскал тех, кто по заведомо ложным показаниям некоего Помпея подписал указ о заключении под стражу их семей и разорении их имущества.

– На, читай! И убедись, что Марк никогда еще нас не подводил! – сунул он пергамент в руки Понтию. – Не знаю, каким чудом он подсунул бумаги этим двум упырям, но они были уверены, что дают мне грамоту, подписав которую я буду вынужден им подчиняться! – Луций грубо сплюнул в сторону.

Понтий читал и зверел на глазах. В пергаменте говорилось о том, что прибывшие в их лагерь сенаторы подписали смертный приговор их семьям, заведомо зная, что документы подделаны. О том, что они это сделали, просто чтобы выслужиться и не быть уличенными в милосердии по отношению к государственным преступникам. О том, как произошло то, от чего им пришлось спасаться самим и от чего пострадали и погибли их близкие. О том, по чьей вине все это произошло. Марк расписал все в мельчайших подробностях.

– Убить мразей надо! – передавая пергамент Мартину, прорычал Понтий.

– За этим я к вам и пришел.

– Я помогу, парни, – почесывая подбородок, промолвил Ратибор.

– Нет, дружище. Ты останешься здесь и в случае чего прикроешь нас, придумав какой-нибудь предлог нашему отсутствию. А вы тихо покиньте лагерь через тайный проход, который сделал Ромул и про который никто не знает, кроме нас, и спрячьтесь в лесу у большого камня.

– Там, где германцы приносили жертвы своим богам?! – злобно усмехнулся Мартин.

– Именно! Принесем и мы жертву нашему богу! – яростно произнес Луций, не понимая, к чему он сказал эти слова, которые будто случайно вырвались из него. Ему хотелось отблагодарить Марка за то, что тот привел к ним этих подлых и мерзких льстецов, и теперь он мечтал отдать должное своему покровителю именно таким жутким способом. В этот момент отблагодарить его он возжелал даже больше, чем отомстить. – Ступайте туда, я заманю их к вам.

Луций встретил Андриана и Келестина у колодца. С ними стоял солдат, который им что-то объяснял и показывал, а когда увидел центуриона, громко произнес:

‑Так вот же он!

Луций поспешно подошел к ним и, окинув взглядом легионера, спросил:

– Кто такой? Из какой центурии?

– Брут Актавий! Из восьмой! – вытянувшись по струнке, на одном дыхании отрапортовал воин.

– Свободен, – поворачиваясь к сенаторам, буркнул центурион.

– А мы тебя искали.

– Да неужели? Удивительно, какие иногда случаются совпадения…

– Какие такие совпадения? – заулыбался Андриан.

– Никакие, это я так… И зачем я вам понадобился?

– Бумага: она осталась у тебя, а нам бы хотелось, чтобы ты ее подписал и вернул обратно, – ласково протянул Келестин.

– Да, конечно. Только я сейчас спешу: мне нужно проверить один пост неподалеку от лагеря. Если вас это не затруднит, то вы можете пойти туда вместе со мной. Заодно посмотрите земли варваров, которые скоро войдут в состав нашей империи, а по пути мы как раз обсудим все вопросы. Устраивает вас такой вариант?

– А там безопасно?

– Не бойся, Андриан, тут повсюду наши посты. Единственный, кто вас может убить, это я! – рассмеялся Луций. – Ну, так что, идем? Или будете меня здесь ждать? Только учтите: я не знаю, когда освобожусь.

– Что ты, мы с удовольствием прогуляемся. Да и обсудить дела, как ты говоришь, было бы совсем недурно.

– Отлично, – без всяких эмоций, с легкой улыбкой произнес Луций.

Они шли закоулками лагеря, и ни единой души не попалось на их пути. Луций весело рассказывал солдатские истории, слушал, что говорят сенаторы, приветливо улыбался им и соглашался со всеми их предложениями, даже уверял их в своей преданности и признательности за то, что они помогли ему получить новое звание и две когорты солдат. Проходя мимо Ратибора, Луций остановился.

– Сейчас, одну секунду. Мне нужно дать кое-какое распоряжение этому солдату, – сказал Луций, отводя русича в сторону. – Послушай, Ратибор, и запомни: Брут Актавий, легионер восьмой центурии, парень с ярко-рыжими волосами – его легко узнать.

– Продолжай, – почти не шевеля губами, промолвил русич.

– Убей его. Он единственный, кто видел меня с ними.

– Так парень вроде как ни при чем, Луций.

– Лес рубят, щепки летят. Убей.

– Как скажешь, дружище, воля твоя.

– Вот и отлично! Только сделай все тихо, – Луций хлопнул Ратибора по плечу и тут же добавил уже повышенным голосом: – Смотри, если эти разгильдяи снова будут бездельничать, я с тебя шкуру спущу!

Затем он вернулся к своим спутникам, и вскоре они все вместе скрылись из виду. Ратибор проводил их взглядом, почесал задумчиво свою бороду и тихо произнес:

– Волчонок превратился в волка, – после чего направился в казарму.

Звуки труб оповестили лагерь о рассвете, и солдаты, поправляя обмундирование и вооружение, сотнями высыпали из казарм и принялись строиться по центуриям, образовывая огромную живую массу.

Чуть позже к ним выехал на коне Клементий и произнес пламенную речь, стараясь поднять боевой дух легионеров. Однако вскоре на плацу началась непонятная суета. К легату легиона подбегали какие-то люди, солдаты, высшие офицеры. Он что-то говорил им, размахивая руками и пожимая плечами. Луций, который со своей центурией был неподалеку, толкнул локтем стоящего рядом офицера и спросил:

– Что случилось?

– Да пес их разберет, допекли уже с ночи! Пропали какие-то два сенатора и один солдат из моей центурии. Тут сражение на носу, а они мне допрос устроили о том, куда этот мальчишка делся! А я ему мать что ли?!

– Из твоих пропал?

– Ну, так я же говорю: мой пропал! Попадется – ноги пообломаю! Видать, в штаны наложил перед дракой и дезертировал к мамке под крылышко! Молокосос, будь он не ладен! А тебя что, не трогали пока?

– Нет, поэтому и спрашиваю, – спокойно сказал Луций, не глядя на своего собеседника.

– Может, и не спросят. Говорят, тебя опять к смерти в лапы отправили? Да, любит тебя наш командир, страсть как любит!

– Что есть, то есть.

Через несколько минут Клементий выкрикнул:

– Гай Луций Корнелий, ко мне! За лагерем стоят две когорты, которые тебе прислали из Рима. Возьмешь их и свою центурию и будешь держать ущелье. Все ясно?!

– Ясно! – произнес Луций, а сам жестом руки подозвал к себе Клементия. – Послушай, выродок, в последний раз я спасаю твою задницу. После этого сражения я буду уже не под твоим командованием, а под началом Германика и лично императора. Так что советую тебе впредь не поворачиваться ко мне спиной, – еле слышно произнес он, после чего вытянулся по струнке и во весь голос прокричал: – Так точно! Будет исполнено!

– Что он тебе сказал? – поинтересовался у легата подъехавший к нему Кассий.

– Ничего! – сквозь зубы прошипел Клементий, сжимая в руках поводья. – Если он останется жив и в этот раз, нужно будет его хорошенечко тряхануть на предмет пропавших сенаторов. Как-никак они к нему приезжали. Чует мое сердце, он в курсе причин их исчезновения, мерзкая скотина! Нужно было прикончить его еще в детстве! А ты отпишись Публию, пускай состряпает донос на него и не забудет указать, что Андриан и Келестин исчезли сразу после общения с нашим приятелем!

– Как прикажешь.

Клементий махнул рукой, и кавалерия рысью двинулась вперед, следуя за своим командиром. Все в лагере ожило и зашевелилось. Кассий уводил войска, а Луций направился туда, где его ждали воины Черного легиона, чтобы возглавить их и дать отпор германцам в ущелье.

Тысяча отборных солдат стояла, построившись в боевом порядке, и ждала первых приказов своего командира.

– О, великий Марс… – протянул Ромул, глядя на них.

– Если они и воюют так, как выглядят, то думаю, мы продержимся с этими парнями, – положив руку на плечо Ромулу, улыбнулся Ратибор.

Центурия Луция загудела, обсуждая облаченных в тяжелые доспехи и прекрасно вооруженных воинов.

– Центурион Луций, а кто это? – поинтересовался еще совсем юный боец, тот самый, который проявлял любопытство тогда у костра.

– Вроде бы пополнение.

– И что, они с нами воевать будут?

– За нас они будут воевать, – неоднозначно ответил Луций и направился к гвардейцам.

Как только он подошел поближе, они, словно по команде, подняли вверх копья и разом произнесли:

– Приветствуем тебя, командир!

– Твою мать! – дернувшись в сторону от неожиданности, воскликнул Луций. – Уф, черти, напугали! – сказал он, повернувшись к своим друзьям, и рассмеялся. Развеселенные реакцией друга, они закатились от хохота вместе с ним. Успокоившись, Луций подозвал к себе офицеров, и те без лишних слов поспешили к нему.

– Ладно, парни, задача проста до невозможности: нужно удержать ущелье, точнее, проход в него. Укрепления там мы возвели, но мы в меньшинстве, в значительном меньшинстве. А нам надо будет во что бы то ни стало продержаться до тех пор, пока пятый легион не ударит во фланг германцам, а конница Клементия не обойдет их с тыла. Держать будем этот участок, пока не помрем или не победим. Вот, в принципе, и все. Вопросы есть?

– Никак нет!

– Отлично, – промолвил Луций, глядя в глаза воинов Черного легиона –пустые, остекленевшие и безжизненные, как у тех солдат, которых прежде дал ему Марк для его центурии.

Спустя пару часов Луций со своим войском уже стоял у ущелья. Подбежавший к нему Ратибор доложил о том, что большой отряд противника собран неподалеку и ждет первой возможности, чтобы совершить нападение. Воины Арминия заранее заняли окружающие склоны холма, и эта ситуация требовала решительности и умения.

– Мартин, возьми две центурии и отойди к болотам! Ратибор и Ромул, вы со мной! Понтий, даю тебе когорту! Не пропусти их справа!

Первое сражение состоялось за овладение проходом в ущелье. Германцы, узнав, что его обороняет убийца Ульриха, бросили против Луция отборные войска. До самой ночи не прекращалась резня, и, если бы на поле боя не опустилась кромешная тьма, еще неизвестно, чем бы все могло закончиться. Для Луция и его друзей эта ночь была просто ужасной. Германцы же по-прежнему находились на возвышенности и готовились продолжить сражение на рассвете. Центурион понимал, что их следует оттеснить, но как? Силы были явно неравными.

– Пойди вздремни. С рассветом они снова начнут, – сказал ему Мартин, расстегивая и снимая шлем, на котором красовалась приличная вмятина.

– Ты как?

– Так же, как и остальные. Ромул, правда, корит себя за случившееся с этими подонками-сенаторами, ходит хмурый, не разговаривает ни с кем. Тоже мне, благодетель нашелся! Его семьи лишили, а ему, видите ли, их жалко. Не надо, мол, было с ними так круто!

– Ничего, отойдет. Он у нас каждого жалеет: убьет варвара и молится за него потом, прощения просит! – улыбнулся Луций.

– Это точно! – приобняв своего друга, подтвердил Мартин. – Была бы моя воля, я бы эту скотину линчевал еще не единожды! Жаль, что у них только одна жизнь!

– Согласен с тобой, дружище. Полностью согласен! Ладно, пойду вздремну. Ратибору я тоже велел отдохнуть: потрепали его сильно сегодня. А Понтий в обход пошел. Как придет, пускай меня разбудит.

– Как скажешь.

Проходя мимо костра, где сидели солдаты, Луций услышал рассказ одного из них. Центурион невольно остановился и подошел ближе.

– Истину тебе говорю! В ту ночь мой отец пас скот. Он всегда поздним вечером собирается со своими товарищами, и они вместе выгоняют стада на пастбища. Так было и в ту ночь тоже. Ничего особенного не предвиделось. И вдруг… – понизив на последних словах голос до шепота и разведя руки в стороны, рассказчик выдержал паузу и осмотрел напряженные лица слушателей, – …предстал пред ними человек в белых доспехах и с крыльями на спине, как у птицы. И яркий свет ослепил моего отца и тех пастухов, кто был с ним. И объял их всех великий страх, а странный пришелец им молвил: «Не бойтесь. Я возвещаю вам великую радость, которая будет всем людям: ибо ныне родился вам в городе Давидовом Спаситель, Который есть Христос Господь. И вот вам знак: вы найдете Младенца в пеленах, лежащим в яслях». И тут внезапно средь облаков явилось многочисленное воинство небесное, славящее этого младенца и восклицающее: «Славьте Бога истинного, и будет вам доброта и благоденствие, и роду вашему спасение».

– Хорош заливать! Отец твой, небось, в стельку пьяный был! Напились, как свиньи, вот и померещилось все! – воскликнул один из слушателей.

– Да клянусь тебе! Говорю же, они потом сами к этому младенцу ходили!

– Да уж, спас он тебя, как я погляжу, хоть ты его и славишь! Был бы он богом, так подарил бы мешок золота твоему отцу, да тебя самого сюда бы не отправил! Брешешь ты все!

От этого рассказа Луцию стало не по себе, его кинуло в жар, а голова закружилась. Не дослушав до конца, чем закончился спор о новом боге и сомнительном видении, он, ослабив грязный окровавленный шарф, обернутый вокруг шеи, побрел к своему костру, у которого уже сидел Ромул. Подойдя к другу, Луций, не сказав ему ни единого слова, упал на наваленные рядом сухие ветки ельника и забылся сном. Ему привиделось, что он сидит у костра, разведенного рядом с болотами, один. Но вдруг из трясины темной, густой, вязкой жижей выходит Вар. Грязь стекает с него, словно сочится из самого его тела, а Луций сидит, не двигаясь, и смотрит, как Вар медленно подходит к нему.

– Прав был мой центурион! Но я его не послушал… И ты его не послушал и потому оказался здесь!

Вар поманил Луция в болото, протягивая к нему страшные ладони, но тот гневно оттолкнул его руки.

– Ты ничтожный неудачник! Из-за тебя мой отец лишился всего! А я, я прославлю свое и его имя!

– Ты прославишь себя, это точно! Все, кто здесь, со мной, только и говорят об этом! Но никому не хочется, чтобы он взял верх. И я не дам тебе сделать этого! Не дам найти орлов потерянных легионов! В них зло! Я не дам! Не дам!

Вар метнулся к Луцию, схватил его за ноги, опрокинул на землю и потащил в трясину. Тот, цепляясь за траву, пытался освободиться, но все его усилия были тщетными… В этот момент его разбудил Понтий, который сильно тряс его и о чем-то шумел:

– Вставай! Вставай! Это зверье снова полезло на нас!

Германцы атаковали позиции римлян почти до самого вечера, но едва начало смеркаться, воины противника внезапно отступили. А через полчаса к ним прискакал гонец легиона.

– Кто здесь главный?! – не слезая с загнанного коня, прокричал он.

– Я! – выходя вперед, ответил Луций.

– Шестой легион отогнал неприятеля от вас, но ослабил центр! Германцы бросили туда свои резервы! Они могут прорвать фронт! Нужна помощь!

– Да у меня людей с гулькин нос! Потери большие!

– Ты не понял, командир! Сказано – делай!

Оставив десяток солдат с ранеными, Луций выдвинулся с остальными бойцами на помощь основным войскам. Оказавшись в гуще событий, он и его друзья увидели, как бездарное командование едва не обернулось всеобщим крахом. Седьмой и двадцать первый легионы, направленные на фланги, чтобы вытеснить германцев с вершины холма, вместо этого пошли вперед, и не было никакой возможности их отозвать обратно. Увидев это, Арминий приказал своей коннице ударить с флангов, и германцы пошли в наступление с криками: «Еще один Вар! Мы снова их разобьем!». Отборный отряд всадников прямо по центру разрезал римскую колонну, которая вскоре окончательно рассыпалась. Топча копытами все, что встречалось на их пути, германцы заставили дрогнуть ряды легионеров. Не в силах наблюдать за этим скорбным зрелищем, Луций остановил первого попавшегося коня, сбросил с него всадника и, вскочив на лошадь, кинулся вперед. Увидев это, солдаты остановились, а когда Луций в гордом одиночестве влетел в ряды врага и принялся направо и налево крушить всадников Арминия, легионеры, воодушевленные таким до безрассудства храбрым поступком, бросились в бой. Вскоре конь под Луцием пал, и он непременно был бы отрезан от своих и взят в плен, если бы не его воины, которые прорвались к нему на помощь и сошлись врукопашную с противником.

– Совсем сдурел?! – протягивая руку Луцию и поднимая его с земли, хмуро спросил Ратибор.

– Получилось же!

– А если бы не получилось? – покачал головой русич.

Оттеснив германцев к земляным насыпям, Германик предпринял масштабную атаку, в которой были задействованы лучники, копьеметатели и пращники при поддержке катапульт. Это наступление легионеров было отбито, но вскоре они вновь двинулись на противника. Клементий зашел во вражеский тыл, а Кассий, разбив войско варваров, вышел во фланг к насыпям. Оборонявшиеся германцы оказались в том же положении, в какое обычно попадали кельты, когда были вынуждены скапливаться на ограниченном пространстве, не позволяющем эффективно применять оружие: их длинные мечи в такой ситуации были бесполезны. Началось безжалостное уничтожение варваров. Арминий, понимая, что потерпел поражение, пустился наутек.

– Луций! Луций! Арминий бросил свое войско и отступает в леса! – прокричал запыхавшийся от сражения Мартин.

– Отходим! – заорал Луций, поворачивая своих солдат.

Услышав призыв, его воины вышли из боя и бросились в погоню за Арминием. Углубившись в лес, они вышли к небольшому поселению. Когда Луций попал в него, то обнаружил, что в нем не было воинов – только женщины, старики и дети смотрели на чужаков испуганными глазами.

– Что вам нужно, римляне? – подошел к Луцию какой-то старик.

– Мне нужен Арминий! Куда он мог отправиться?! – схватив его за шиворот и подтащив вплотную к себе, злобно прошипел Луций.

– Я не знаю. А и знал бы, все равно не сказал!

– Гордый, да?! Старый осел! – оттолкнул его от себя Луций и тут краем глаза увидел, как какая-то странная тень прошмыгнула за деревьями. Вдруг в его ушах зашептал чей-то голос:

– Повернись. Ступай прямо, – не понимая ничего, Луций послушно, словно загипнотизированный, направился туда, куда его звали.

Через мгновение он вышел к алтарю, на древке у которого красовались орлы. Те самые, которые много лет назад были потеряны при поражении в Тевтобургском лесу. Луций медленно подошел к ним и провел рукой по блестящему и холодному железу. В его голове моментально возникли образы, фрагменты, крики, стоны. Он мысленно увидел, как германцы добивают римских солдат, как предают их страшным пыткам и мучительной смерти. Луций вспомнил то ужасное место, где в самом начале похода они обнаружили горы костей, вспомнил Сципиона, который говорил о германцах как о животных.

– Сделай с ними то же. Чего ты ждешь? Ну же, Луций, ну же! – снова зазвучал в голове таинственный голос.

– Убить всех! – повернувшись к своим солдатам, проговорил он.

– Что? – растерянно, не веря своим ушам, тут же переспросил Ромул.

– Убить всех! Убить!!! – что есть мочи заорал Луций и, выхватив меч из ножен, подошел к старику и вонзил в него клинок по самую рукоятку. – Убить всех! – снова повторил он, и его солдаты кинулись вырезать жителей.

Луций стоял рядом с орлами, любуясь их блеском, а за ним поднималось зарево от подожженных построек. Повсюду слышались душераздирающие крики детей и истошные вопли женщин. Солдаты Черного легиона не щадили никого. Где-то в стороне Понтий за волосы втаскивал в варварское жилище какую-то девчонку, а чуть поодаль Ратибор, шутя и смеясь, что-то говорил Мартину, вытиравшему свое окровавленное оружие. И только Ромул сидел на земле, сняв шлем и закрыв лицо руками, и старался не смотреть на то, что происходило вокруг.

Глава XIX

ПОБЕДА

Солнце стояло высоко и, словно издеваясь над людьми, раскаляло воздух до удушья, до состояния, когда хочется содрать с себя кожу, лишь бы было не так жарко. Мелкая каменная пыль скрипела на зубах и забивала легкие, отчего становилось тяжело дышать. В тени огромного валуна, рядом с бездвижным телом Ливерия сидел Корнелий. Похудевший почти до полного истощения, он больше походил на живой скелет, нежели на человека. Ливерий дышал тихо и прерывисто. Корнелий медленно смачивал ветхую тряпицу в деревянной чашке с водой и протирал другу лицо и шею. При каждом прикосновении тот облегченно вздыхал. Иногда он закашливался, и тогда Корнелий переворачивал его на бок. Харкая кровью, Ливерий издавал страшные звуки, дергался, на несколько мгновений переставал дышать, но приходил в себя, когда друг снова омывал его лицо.

– Что-то смерть не торопится ко мне, – прохрипел Ливерий окровавленным ртом и снова закашлялся.

– Потерпи, настанет и твой час, – печально улыбнулся ему Корнелий и снова отер его лоб влажной материей.

– Скорей бы уже. Страсть как невыносимо осознавать то, что помираю здесь, вдали от дома, мерзко и ничтожно – в качестве раба. Если бы я только раньше знал, что все так сложится… – Ливерий тяжело засипел, немного отдохнул и снова продолжил: – Эх, как я сейчас завидую Аврелию, как завидую. А Кристиан, сукин сын? Завалило его камнепадом, поди, и не мучился! Теперь вот смеются над нами, – он вновь захрипел и откашлялся.

– Кто знает, каково им там? За все то, что мы совершили в жизни, нам место в Тартаре.

– Ты снова ходил к этим… Как их там?

– Да, к ним. Я слушал о том человеке, которого зовут Иисус. Ты зря смеешься, – произнес Корнелий, увидев улыбку на лице друга.

– Опять, небось, говорили о его чудесах и о всемогущем Боге, которого он называет своим отцом?

– Я гляжу, тебя веселит это?

– Да, ты прав. Как там? Не укради, не убий, подставь щеку? Смешные вещи он проповедует, не правда ли? Удивляюсь, как его еще не казнили. За такие слова наши священники давно должны были предать несчастного глупца позорной смерти. Говоришь, он исцеляет людей? Мне бы он очень пригодился сейчас, – со слабой улыбкой, сменившейся гримасой немыслимой боли, прохрипел он.

– Тише. Тише. Тебе лучше молчать, приятель.

– Молчать? А толку-то? Жизнь прошла. Сын… Сына нет, семьи тоже! Всего лишили! Будь они прокляты! – краснея одновременно от злости и удушья, выкрикнул Ливерий. – Ты уж нас прости, Корнелий.

– За что?

– Все тебя покинули, все. И я вот скоро. Небо-то, глянь, чистое, синее, словно бесконечное. Холодно что-то становится, холодно. Как ты нам говорил, Корнелий? Бог послал в мир своего сына Иисуса Христа, чтобы спасти человечество от власти греха и смерти? С его рождением на земле наступила новая эра? Так ведь твердят те, кто в него верит, как в мессию?

– Все верно, Ливерий, так.

– Странно. Ведь если есть на свете такое могущественное существо, которое почему-то хочет спасти нас и посылает в наш мир своего сына, то кто тогда стоит за грехами нашими и мешает ему? Ведь не может быть все так просто. Если бы он был один, люди бы были совершенны. Кто же принуждает нас творить то, что мы делаем? А, Корнелий? Если Бог един и остальных богов нет? Получается, мы все время заблуждались? Ты веришь в это?

– Я не знаю, Ливерий. Может быть, это просто сказки, а, может, и нет. Сам видишь, что тех, кто говорит о нем, становится все больше и больше. Неспроста же это.