Империя

– Выбирайте! Товар отменный!

Кристиан и Ливерий в один голос стали подтверждать, что продукты, действительно, хороши и, поднеся потенциальным покупателям чашу с вином, пытались навязать им ее для пробы. Луций и его друзья, сбившись в кучу и опустив глаза, наблюдали за постыдным поведением своих родителей, которые не умеючи и неуклюже, да еще и спьяну, пытались что-нибудь продать. Но, как и говорил Корнелий, товар и впрямь был отменный, а вовремя подоспевший Леонид оформил все должным образом, и потому Александр, оставшийся довольным сделкой, удалился с ним для дальнейшего обсуждения дел. Кристиан и Ливерий, радуясь тому, что наконец-то все продано и можно отправляться домой, принялись собирать пожитки и запрягать лошадей в путь.

– Сын вас привел? – вытирая испарину со лба и пошатываясь, проговорил Корнелий, глядя на Марка. Тот, хитро щурясь, с улыбкой, кивнул в ответ головой.

– Меня зовут Марк, – протягивая руку Корнелию, представился он.

Корнелий смерил взглядом собеседника и, обратив внимание на пурпурную полосу на его одежде, протянул руку со словами:

– Сенатор?! Мое почтение. Не многие в последнее время протягивают мне руку, а уж из вашего-то сословия и подавно. Чем обязан такой честью?

– Ну, не многие и знают вас так, как я.

Корнелий, не отпуская руки, пристально посмотрел в глаза Марку, силясь понять, что тот имеет в виду.

– Дементий, – произнес Марк и, видя, что это имя еще больше озадачило собеседника, добавил: – Он служил под твоим руководством в Германии.

– Дементий? Ну, конечно, я помню его. Но причем здесь он? – отпуская руку сенатора, ответил Корнелий.

– Это мой дальний родственник, он отзывался о вас с большим уважением. И он поведал мне обо всем, что произошло в том злополучном лесу и что вы сделали для солдат в целом и для него в частности.

– Да, прошло много времени. Много воды утекло. Как он?

– К сожалению, он умер, лихорадка не дала ему шанса. Я привез к нему лучших лекарей, но было уже поздно. На смертном одре он вспоминал о вашем подвиге и просил по возможности помочь вам. Но все как-то, если честно, не было времени, пока случай не свел меня с вашим сыном.

– Да, жаль, хороший был человек, – качая головой, ответил Корнелий. – Время и болезни не щадят никого, кроме богов. А я-то думаю, откуда мне так знакомо ваше имя, словно я его где-то уже слышал?

– Конечно, скорее всего, в разговорах он упоминал обо мне, в то время я как раз помог ему перевестись в Германию. Думал, служба там поспособствует его продвижению по карьере. Но, к сожалению, все обернулось не так, как я рассчитывал. Кто ж знал, что этот самонадеянный болван Вар так опозорится и погубит столько людей?

– Да, все получилось не так, как мы хотели, – с грустью ответил Корнелий.

– Может, зайдем в таверну? Здесь неподалеку есть одно место, вполне приличное. Я угощаю.

Корнелий обернулся к друзьям и махнул рукой, давая понять, чтобы те его не ждали. Затем он обратился к сыну и строго проговорил:

– Бери остальных, и ступайте, помогите Леониду с отправкой товара. И скажи ему, пусть проследит, чтобы все было сделано, как положено, я не хочу краснеть перед людьми!

Проследив, что все его распоряжения начали выполняться, Корнелий отправился с Марком. Они прошли несколько дворов и, свернув в переулок, оказались в достаточно большой таверне. Марк и тут оказался прав: таверна была явно не для бедняков и всякого сброда, которому продавали только скисшее вино да оливки в уксусе. Корнелий уже и забыл о том, что есть такие заведения, где столы не липкие от грязи, полы не загажены и мухи не ползают по упившимся в хлам посетителям, от которых несет дешевой брагой. Здесь же яркий солнечный свет, проникая через многочисленные окна, освещал огромный, заполненный хорошо одетыми людьми зал. Стены были облицованы разноцветным мрамором и покрыты красивой росписью. Марк практически втолкнул внутрь растерянного Корнелия, который буквально на глазах протрезвел и, стесняясь своего скромного вида, как-то неловко сел за стол, на который ему указал его новый приятель. Им тут же принесли кувшин с вином, жареного гуся, сыр, фрукты, свежеиспеченный хлеб.

– Ну, за знакомство и за удачную сделку! – разливая по чашам хмельной напиток, провозгласил тост Марк.

– Да, уж. За сделку! Если бы сын не привел вас, мы бы, наверное, вряд ли что продали. Представляешь, мы привезли сюда отличный товар, – тяжело вздохнув и сделав глоток вина, продолжил Корнелий. – Хорошее вино, зерно, оливки, да и другое. Мы весь сезон работали, словно мулы: пахали землю и следили за садом и огородом. Слава богу, год был удачный, и боги даровали прекрасный урожай. И вот мы привезли его сюда, заплатили огромные пошлины за право торговать на рынке. И что? Ведь ты же сам видел, какие у нас оливки и зерно, какого они высокого качества! Так нет же, рядом с нами стоял еще один торговец, у которого товар был куда хуже, но купили у него сразу и все! И зачем только я послушал советов Ливерия и Кристиана, убеждавших меня ехать продавать все выращенное лично. Нужно было отдать продукты перекупщикам. Да, заработали бы не так много, зато быстро и наверняка. Но нет, они настояли на том, что торговать через посредников невыгодно. Они, мол, никогда не дадут настоящую цену. А что в итоге? Потеряли тут столько времени! Представляешь?! Вот уже три дня, как мы выгрузили свой товар на рыночной площади. Три дня мы ничего не могли продать!

– Но боги улыбнулись тебе. По-моему, мой приятель Александр приобрел у тебя отличный товар и остался доволен. Насколько мне известно, он не торговался с тобой, хотя мог урезать твою цену вдвое. Ты ведь был уже готов к этому.

– Конечно, был готов! Не могли же мы сидеть здесь целый год и распродавать товары поштучно, как какие-то лотошники. В конце концов, я не торговец! – ударив со всей силы по столу кулаком, проорал изрядно поднабравшийся Корнелий.

– Тише, тише, – успокаивающим голосом произнес Марк. – Я знаю, что ты не торговец и что не стоило тебе вообще заниматься этим.

– Тебе хорошо говорить! У тебя теперь и рабов не счесть, и земля, и власть, и сенаторская должность! – приподнимаясь со скамьи, со злобой говорил Корнелий. А я недавно ходил к одному сенатору – он мне другом был, росли вместе! Сына хотел пристроить в армию. Чтобы не как я, чтобы лучше жил! Думаешь, принял?! Вот он меня принял! – показывая Марку неприличный жест рукой, снова выкрикнул Корнелий. Весь день я проторчал у его порога. И к другим тоже ходил, но все бесполезно, – успокоившись и сев на место, продолжил он. – А ведь я не за милостыней ходил, да и подачек не нужно мне было. Вон, за сына и за детей друзей просить хотел. Эх, Силан, Силан… Да я бы все отдал за то, чтобы жизнь моего сына изменилась. Ну да ладно. Все, что нас не убивает, делает только сильнее.

– Силан при смерти, – сухо ответил Марк. – Он не переживет сегодняшней ночи.

– Как при смерти? – поднимая глаза на собеседника, тихо, почти шепотом произнес Корнелий. – Но ведь его раб ответил мне, что он занят.

– А что, по-твоему, должен был ответить тебе его раб?

– Откуда ты знаешь, что он умирает?

– Ты же сам сказал, что у меня есть власть, деньги и все остальное. Поэтому я и знаю.

– А я-то подумал…

– Неверно ты подумал, Корнелий, неверно. Вот, – доставая свертки грамот, продолжил он.

– Что это? – непонимающе глядя на папирусы и не вполне осознавая, что происходит, спросил Корнелий.

– То, за чем ты приходил к сенатору, и то, зачем ты обивал пороги разных инстанций. Это рекомендательные письма, подписанные не только Силаном, но и племянником императора Германиком, а также еще десятком уважаемых и могущественных людей Рима. С этими грамотами твой сын и его друзья могут вступить в любой легион империи. Мало того, они будут служить вместе. Как ты говорил? Ты бы все отдал за то, чтобы жизнь твоего сына изменилась? Я запомнил твои слова Корнелий. Я даю тебе то, о чем ты и мечтать не мог. Но у меня одно условие.

– Какое? – еле сглотнув слюну, с пересохшим от волнения горлом спросил Корнелий.

– Не запрещай своему сыну общаться со мной. Я не смог помочь тебе, так помогу ему. В память о своем умершем родственнике. Ты сам понимаешь, что у меня большие связи и я могу дать ему то, чего никогда не дашь ты.

– Хорошо.

– Поклянись.

– Клянусь всем, что у меня есть! – всматриваясь в подписи на письмах, произнес Корнелий.

– Все мне не нужно, – улыбнувшись, ответил Марк.

– Век тебя помнить буду!

– Выпьем. За нашу встречу, за удачную сделку, за день, который начался как обычно, а заканчивается для каждого из нас маленькой победой, – они подняли бокалы и осушили их до дна. В голове Корнелия помутнело, все поплыло у него перед глазами, и он, уткнувшись в сложенные на столе руки, забылся пьяным сном. Марк пристально посмотрел на него, затем обернулся. Позади стоял Сципион.

– Распорядись, чтобы его доставили домой, и проследи, чтобы он довез грамоты до места.

Затем Марк встал и, подойдя к бесчувственному телу Корнелия, произнес:

– Да, век помнить будешь. Это я тебе обещаю, – затем он снова повернулся к Сципиону и добавил: – Не заставляй Силана долго ждать. Александр уже направил ему подарок, так что не разочаруй старика. Мне он больше не интересен. По городу поползли слухи о том, что он при смерти. Зачем же расстраивать стервятников, которые хотят погулять на поминках такого знатного человека? Падок род людской на халяву. Был падок и будет.

Тацит Юний Силан неспешной походкой шел по своему имению в пригороде Рима. Он уехал сюда, чтобы забыть о том, что произошло в сенате. О том, что его друзья казнены из-за его клеветы. О том, что в каменном городе, пропитанном лестью и завистью, подхалимством и ложью, остался этот проклятый Марк. Сенатор прогуливался по аллее. Рядом, словно преданный пес, пытаясь держаться на расстоянии, но быть в постоянной досягаемости, следовал надсмотрщик имения. Силан неторопливо шагал и размышлял о том, что сегодня к нему попросился в арендаторы земледелец со своей семьей, которого согнали с собственной земли, чтобы отдать ее ветеранам. И сенатор решил приютить беднягу, тем более что лишние руки никогда не помешают в работе. А за это маленькое добро земледелец будет ему благодарен вечно. С арендаторами-колонами меньше хлопот, чем с рабами. Эти люди сами заинтересованы в том, чтобы беречь инвентарь и скотину, получать хороший урожай, лучше обрабатывать землю. Тогда увеличится и их прибыль, и прибыль самого Силана. А раб – та же скотина, что с него возьмешь? Разве им есть дело до хозяйского добра? Вот опять надсмотрщик сообщил, что невольники испортили дорогой испанский пресс для винограда, не говоря уже об обычном инструменте, который они ломали постоянно. Нет, нужно с ними что-то решать. Может, поделить небольшой участок земли на наделы и раздать их для обработки рабам за часть урожая? А что? Раб получит землю, хижину, кое-какое имущество, а в дальнейшем ему можно позволить обзавестись семьей. Такому невольнику будет выгодно следить за хозяйством и приумножать свое добро. Он не станет портить врученный ему инвентарь, а вместо того будет старательно работать на своего господина – так, как не заставили бы его ни плети, ни железные колодки, ни темный сырой подвал. Можно сначала опробовать этот план на нескольких самых смышленых рабах – их, наверняка, сможет посоветовать надсмотрщик. Если дело пойдет хорошо, ничто не мешает дать им самим по собственному рабу в помощь. И почему эти мысли не пришли ему в голову раньше? Анализируя их, Силан незаметно для себя остановился и, почесывая подбородок, устремил свой взгляд куда-то высоко в небо.

Затем он снова посмотрел на надсмотрщика, который, улыбаясь и заискивая, что-то говорил ему. Что именно, сенатор не слышал – настолько он был погружен в свои мысли. Ради приличия он кивнул слуге, и они пошли дальше. Силан вновь строил планы. После пережитого позора и унижения, доставленного ему Марком, силы вновь вернулись к нему. Он верил в то, что, закончив дела здесь, вернется в Рим и возьмет реванш, поставив на место этого наглеца. Император наверняка спросит его мнение о новом подразделении, и Силан уже знал, что ответит ему. Да и надежда на то, что во главе этой силы встанет его сын, у него сохранялась: кому как не Клементию командовать легионом? Марк думает, что приручил его, хитрого лиса, великого Силана. Но нет: были в его судьбе испытания и серьезнее, но и их он преодолевал. Жизнь не заканчивается на том, что человек уперся в стену. Стена ломается под ударами молота. А если что-то с ним и случится, его дело продолжит сын. Завещание давно составлено, а в него вписаны ценные советы и подробные наказы единственному наследнику огромного сенаторского богатства. Обо всем этом думал Силан, прогуливаясь по своему имению.

Проходя мимо старых и преданных рабов, он перекинулся парой шуток с некоторыми из наиболее пожилых, позволил им высказать свое мнение о предстоящих работах и даже дать ему кое-какие советы. Сам же он заботливо поинтересовался их здоровьем и самочувствием. Такой вольности рабам, которые работают у него в Риме, он не позволит никогда, но этих работяг нужно поощрять, а иногда даже беречь, чтобы лучше старались. В последнюю очередь Силан осмотрел подвалы, где, закованные в цепи, томились невольники, сломавшие недавно купленный пресс. Убедившись в том, что с ними не церемонятся, сенатор отправился на любимую веранду. День шел к закату. Последними, кто его побеспокоил, были его арендаторы-колоны, которые время от времени приходили к нему на поклон. Они преподнесли хозяину разные подарки: снедь, мелкий скот, гончарные изделия. Кто-то попросил об отсрочке платежей, другие представили на суд хозяина взаимные распри. Разговаривая с ними, сенатор думал о том, как он скоро вернется в Рим и начнет вершить свою месть над Марком. Он, Силан, заставит его плясать под свою дудку. Первым делом он убедит в его никчемности императора, затем подкупит сенаторов, чтобы те доносили на его обидчика. Но сначала нужно прикинуться послушным глупцом и поставить сына во главе легиона. Главное, не спугнуть этого змея:

«Пускай он думает, что я покорился ему. А то вдруг он решит убрать меня? Вдруг я ему больше не нужен? Нет, нет, прочь дурные мысли! Если бы он хотел избавиться от меня, то сделал бы это сразу. Зачем оставлять врага в живых так долго? А если я еще жив, значит, я ему нужен. Значит, еще не все потеряно. А потом…»

Потом его мысли унеслись куда-то далеко, в мечты о триумфе его сына, ставшего практически вторым человеком в империи и снискавшего всеобщее обожание. Веки сенатора опустились, и он уснул прямо на своем ложе, где принимал пришедших к нему людей.

И вот ему снится, как он идет по своей вилле. Рядом услужливый надсмотрщик поспешно показывает ему все то, что произошло в его отсутствие. Затем он видит, как его сын едет во главе триумфального парада на белоснежной колеснице, запряженной такими же белоснежными породистыми лошадьми. Их сбруя украшена золотом, под их копытами мостовая, усыпанная лепестками роз. Глашатаи трубят в медные трубы, люди ликуют. Остановившись у храма Юпитера, сын сходит с колесницы и, шагая по ступеням, направляется к самому императору. Но чем выше он старается подняться, тем длиннее становится перед ним лестница. Он устал и вспотел. Измученный, он все еще идет, но так и не может добраться до цели. Там, наверху, император ждет его с распростертыми объятиями, а он, вконец обессиленный, уже не идет, а ползет к нему по нескончаемым ступеням. И тут из-за спины Тиберия выходит Марк. Он улыбается и пристально смотрит на измученного сына Силана. И в тот же момент мраморные ступени начинают превращаться в песок, который тут же развеивает ветер. Клементий, видя это, вскакивает с колен и бросается наверх, но не успевает. Песчаная пыль исчезает из-под его ног, и он с криком падает в темную пустоту небытия.

Силан вздрогнул и открыл глаза. На улице стемнело. Он услышал, как один из его рабов почти шепотом, дрожащим голосом позвал его. Повернувшись на голос, сенатор увидел рядом с ложем слугу, бормотавшего себе под нос что-то малопонятное.

– Что ты там бурчишь?! – еще не придя в себя ото сна, спросил Силан.

– Хозяин, – испуганно ответил раб. – Хозяин, кто-то прислал вам…

– Что прислал?! Кто прислал?! Ну! Чего же ты застыл?! Отвечай! – поднимаясь со своего места, разозлился Силан.

– Вам прислали черного козла, – вжав голову в плечи, еле слышно проговорил раб.

– Что-о-о?! Кто посмел?! – багровея от ярости, заорал хозяин.

– Сказали, некий Александр. Человек, который привел козла, утверждал, что вы тяжело больны, поэтому жертвенное животное доставили в спешке прямиком из Рима.

– Я никому не сообщал о том, что отправляюсь сюда! Даже своей жене! Пошел прочь! И избавь меня от этой скотины! Убирайся!

Раб сгорбился и, пятясь задом, вскоре исчез. Силан трясся всем телом от злости, обуявшей его из-за невиданной наглости этого поступка, и перебирал в голове всех знакомых и не очень людей, силясь вспомнить, кто такой Александр. Что это за подлец, который смог выкинуть такое? Кулаки сенатора сжимались, его лицо подергивалось. Он нервно ходил взад и вперед, терзая себя мыслью о том, кто смог прознать про то, что он здесь? После выступления в сенате, после того, как он предал Терентия и остальных, все в его мироощущении изменилось. Ему почему-то казалось, что он больше не великий Силан, вершитель судеб, которого боялся и уважал весь Рим, а простой шут, над которым смеются прямо в глаза. Вот и сейчас какой-то Александр унизил его, прислав к нему, живому и здравствующему, похоронное жертвенное животное. Не исключено, что имя вымышленное. Наверное, это те, кто сочувствовал Терентию, теперь мстят ему за предательство!

Так размышлял Силан, нервно расхаживая по веранде и не находя себе места. Власть, уважение и страх перед ним куда-то пропали. Все было не так, как раньше. Он ощущал это буквально кожей. Сенатор подошел к столу, налил в чашу вина и хотел было выпить, как почувствовал на себе чей-то холодный, неживой взгляд, будто пронзающий спину. Вдруг порыв ледяного ветра неожиданно поднял с земли опавшую листву и мгновением позже так же неожиданно стих. Воцарилась неправдоподобная, мертвая тишина, в которой не было слышно ни шороха. Силан медленно и осторожно поставил чашу на стол, но она коснулась поверхности с таким грохотом, отраженным металлическим эхом, будто ее с силой бросили. Тяжело дыша, Силан обернулся, его глаза расширились. Бледнея от увиденного, он отшатнулся назад, нащупывая за собой стол, но неловко споткнулся и упал навзничь. С каменным выражением лица на него смотрел Сципион, неподвижно стоявший рядом. Сенатор быстро поднялся и попытался позвать на помощь, но мог лишь, как рыба, открывать рот, не издавая ни звука. В ужасе он снова попятился назад, ощупывая горло руками и выкатив на Сципиона безумные глаза.

– Это бесполезно. Не пытайся звать на помощь – тебя все равно никто не услышит.

Сципион быстро подошел к Силану и с силой толкнул его так, что тот рухнул на землю. Сенатор попытался подняться, но Сципион решительно прижал его ногой к земле. Силану стало трудно дышать, он попробовал освободиться, но безуспешно. На миг ему показалось, что на его груди лежит тяжелая гранитная плита.

– Зря ты отказался от подарка, старый упрямец! Глядишь, твои боги отпустили бы тебе грехи. А я знаю, что их у тебя ой как много, – усмехаясь и глядя сверху вниз на Силана, проговорил Сципион.

Сенатор, словно червь, извивался под его ногой, а он все сильнее и сильнее давил на грудь старика, пока тот не дернулся последний раз и не перестал дышать.

Глава VI

ВСЕ РЕШЕНО

Силан был одет в пурпурную тогу, а его голову украшал венок, полученный некогда от императора Августа за доблестную службу и верность Риму. Тело сенатора покоилось на роскошном ложе, отделанном резной слоновой костью и покрытом дорогой материей. Его сын Клементий горько рыдал у ног отца. Рядом стояла убитая горем жена покойного. Неподалеку от тела на маленьком алтаре курились благовония. Рабы прикрыли двери в дом занавесками цвета темной морской воды, а у входа повесили большую ветку кипариса, возвещавшую о семейном горе. Через некоторое время сюда, чтобы проститься с Силаном, пришли люди, которые знали его и работали вместе с ним. Отодвигая занавески, со скорбным лицом, устремив в пол чуть прикрытые глаза, мимо всех собравшихся к телу подошел Марк. За ним, словно тень, проследовал Сципион. Вскоре ложе с Силаном перенесли ближе к выходу и поставили так, чтобы его изножье оказалось со стороны дверей. Марк, приобняв вдову, произнес:

– Твой муж был хорошим человеком, мы все скорбим о нем. Нет слов, чтобы передать, как я опечален его смертью. Единственное, что я могу для вас сделать, это взять все ритуальные расходы на себя. Я уже послал в храм за первосвященником и рабами. Они скоро прибудут и подготовят тело к прощанию.

– Почему судьба так несправедлива? Почему мой отец умер? – всхлипывал Клементий.

– Не переживай так: твой отец – хороший человек, и теперь он находится в лучшем мире. Смерть всегда приходит неожиданно – такова воля богов. Да, кстати, два дня назад Силан приходил ко мне на разговор и передал мне это, – произнес Марк, протягивая матери Клементия грамоту, скрепленную печатью. – Он оставил мне этот документ на хранение, так как боялся, что его могут выкрасть сторонники Терентия. Сказал, что в нем изложены его мысли о создании нового войска для императора Тиберия, и упомянул, что составил завещание и прописал в нем все, что должны будут сделать его родственники, если с ним что-то случится. Я тогда рассмеялся над этими словами, сказав, что ему рано думать о смерти. Ах, как я тогда ошибался, как ошибался, – качая головой, со скорбным видом говорил Марк.

После того, как первосвященник совершил ритуал и тело было подготовлено к выносу, все ближайшие родственники и друзья еще раз попрощались с умершим.

Его подняли и понесли за город, где был сооружен похоронный костер. Процессию возглавляли глашатаи:

– Силан скончался, – кричали они в соответствии с традицией. – Если кто хочет присутствовать на его похоронах, то уже пора. Перед сожжением будут устроены игры, а после – поминальный обед!

За покойником несли несколько других погребальных носилок с атрибутами всех должностей, которые занимал Силан при жизни. Далее следовали родственники и друзья, по дороге к ним присоединялись простые жители, мечтавшие развлечься уготованным для них зрелищем. Им было все равно, кого хоронить, лишь бы весело провести время на поминках.

Сожжение предварялось убийством жертвенных животных и боями гладиаторов, которых привез Александр. Победителем в них стал странный раб с телом, словно вытесанным из гранита, русыми волосами и голубыми, как небо, глазами по имени Ратибор. Видимо, Александр все же нашел подход к этому русичу. Но все со стороны покойного были слишком заняты похоронами, чтобы обратить на него внимание, а простолюдинам было не до него: они больше интересовались подготовленным для них угощением. Впрочем, восхищенные крики и удивленные возгласы, то и дело разносившиеся в толпе во время сражений на арене, свидетельствовали о том, что этот раб был превосходным воином.

Когда все ритуалы были завершены, а жертвенные животные убиты, участники погребальной процессии выстроились вокруг костра. Жрец подал горящие факелы Марку и Клементию, затем самым близким родственникам, которые одновременно поднесли их к костру, отвернувшись и пряча лица от огня. Раздался треск сухих поленьев, и вскоре черные клубы дыма поднялись в воздух. Повсюду раздавался плач и слышались горестные вопли, которые смешивались в душном воздухе со скорбными песнопениями и звуками труб. Марк, словно завороженный, смотрел на то, как пламя пожирает его противника без остатка. Затем он тихо произнес, обращаясь к стоящему за его спиной Сципиону:

– Ну, вот и все. Последнее препятствие устранено, теперь нужно заняться Луцием и Клементием. Они должны возненавидеть друг друга лютой ненавистью – только тогда Луций станет способен на поступки, ужаснее которых люди еще не знали. Его имя будут произносить шепотом, одно его присутствие будет повергать в трепет, им будут пугать на ночь непослушных детей. Теперь, когда Клементий прочтет завещание, он возненавидит семью Луция еще больше. Ни о каком примирении не будет и речи. Моя сила постепенно возвращается ко мне, и скоро, совсем скоро я стану прежним. А пока будем действовать так, как задумано.

– Как скажете, повелитель, – ответил Сципион.

Корнелий открыл глаза. Дневной свет приносил ему боль, голова раскалывалась. Повернувшись на бок, он увидел на тумбочке рядом с кроватью кувшин, дрожащей рукой налил в чашу его содержимое и, прикрыв глаза, жадно выпил, после чего поморщился, отставил чашу и, протерев губы рукой, недовольно произнес:

– Вот же, Леонид, не мог оставить вина… Молоком голову не обманешь, – Корнелий снова уткнулся в подушку, но тут же резко вскочил, словно ошпаренный, ощупал себя и побежал вниз. Не найдя никого там, он вылетел во двор с криком:

– Леонид! Леонид!

На его голос сбежались рабочие и стали обеспокоенно засыпать его вопросами:

– Что случилось? Что произошло?

Вскоре появился и сам Леонид. Не понимая, что стряслось, он удивленно смотрел на Корнелия, который при виде его немного успокоился.

– Что? Что случилось?! – подходя к хозяину, поинтересовался он.

– Письма! Рекомендательные письма! Где они?! Я не могу их найти!

– Фу-у-у, напугали! – облегченно выдыхая, произнес Леонид и тут же продолжил: – Да, на рынок вас пускать больше не стоит. Из вас торговец как из меня воин. Хорошо еще, что вас привел Абигор. Если бы не он, вы бы сами и до дома-то не добрались. Видно, хорошо вы отметили продажу товара. А грамоты вы мне отдали, я их спрятал.

– Слава богам! – присаживаясь на ступени веранды, облегченно произнес Корнелий и покачал головой.

– Все, идите работайте, – разгоняя собравшихся, сказал Леонид и сел рядом с ним.

– Мог бы и вина налить.

– Нет уж, хватит: у нас дел невпроворот.

– Бухтишь, как жена!

– А как не бухтеть? Хватит и того, что я без присмотра оставил вас на рынке с вашими-то друзьями! Спасибо Луцию, а то бы вас там ободрали, как липку, да прогнали бы ни с чем восвояси. Вместо того чтобы торговать, вы, вон, вино поглощали, а пацаны между тем с ног сбились в поисках покупателей.

– Тыр-тыр-тыр! Все, хорош, понял уже! Виноват, исправлюсь! Как баба раскудахтался! А кто меня привел, ты говоришь?

– Абигор.

– Имя странное, да и что-то не припомню я его…

– Он сказал, что служит у Марка. По всей видимости, телохранитель его. Странный какой-то: почти все время молчал, потом вас оставил и ушел. Сказал только, чтобы я у вас про письма спросил, и все.

– Вот убей меня, не помню, как он меня вел. Как хоть выглядит? Если встречу, спасибо скажу.

– Выглядит? Ну, как? Как человек выглядит.

– Понятное дело, как человек! Не свинья же меня до дома дотащила!

– Вы в таком состоянии были, что и свинье бы доверились...

– Так, так, хватит! Я тебя понял. Забыли.

– Он в плаще был, в военной одежде. Да я и не присматривался, а под капюшоном лица практически не видно было. Если б знал…

– Да ладно тебе, брось. Может, встретимся когда, тогда и отблагодарю. Ты, если Ливерий и Кристиан придут, проведи их в комнату. Я у себя буду. Отдохну, а то что-то голова болит.

– Вина не дам! – крикнул вслед уходящему Корнелию Леонид.

– Ага, мы тогда за столом с молочком посидим! – не поворачиваясь, ответил Корнелий.

– Все равно не дам, – поднимаясь со ступеней, произнес скорее для себя, нежели для хозяина Леонид.

Луций, Ромул, Понтий и Мартин шли в сопровождении слуги Марка, который пришел за ними еще утром. Леонид, хотя и с опаской, но все же отпустил их. Большой, полный человек шагал впереди мальчишек, переваливаясь с ноги на ногу и тяжело дыша. Одет он был явно не как раб: туника из дорогой ткани, пальцы украшены перстнями, пряжки на обуви и те золотые. Звали его Асмодей. Он шел торопливо и то и дело подгонял отстававших парней:

– Ну, быстрее же, господа, быстрее. Нас уже ждут.

Юноши не переставали поражаться отношению к ним со стороны Марка. Им начинало казаться, будто они ему ровня, будто тоже принадлежат к знатному роду, как и он. Они долго спорили, почему Асмодей представился Леониду преданным слугой сенатора: если бы все слуги были одеты так, то как тогда должны были бы одеваться их господа? Даже сам Марк выглядел намного скромнее этого толстяка.

– Луций, а правда, что Марк дал твоему отцу рекомендательные письма? – забегая вперед, интересовался Ромул.

– Леонид сказал, что да, – с гордостью ответил Луций, принимая нарочито серьезный вид.

– Постой, а письма только на тебя или на всех? Мы-то в них упомянуты? – тут же влез в разговор Понтий.

– Письма даны на всех. Иначе зачем бы он нас всех к себе пригласил?

– И правда, зачем? – снова выбежав вперед, озадачился Ромул.

– Ну, ты интересный. Ты меч хоть раз в руках держал?

– Ну, держал.

– Все держали! А ты им сражаться умеешь? Или, быть может, хочешь, чтобы тебя в легионе ветераны гоняли как сидорову козу?! Что глаза опустил? Вот поэтому-то и идем. Марк еще на рынке упоминал о том, что Сципион научит нас сражаться, только вот я как-то тогда не верил, что мы грамоты получим. Но видишь, как он о нас позаботился. Не то что наши отцы. Моего, вон, ни к одному знатному человеку не пустили, хотя он раньше всех их знал. А Марк для нас постарался, несмотря на то, что мы ему и не родня вовсе, – гордясь этим фактом и не задумываясь ни о чем другом, по-юношески беззаботно рассуждал Луций.

– Это да! Наши отцы нас бы в земледельцы приписали! Так бы и вековали век у плуга да куч с навозом! – словно галчата, в один голос тараторили парни. В тот момент они чувствовали себя уже взрослыми и, гордясь собой, шли с высокомерно поднятыми головами, пытаясь походить на тех знатных людей, которых изредка видели в своей недолгой и небогатой на события жизни. Асмодей, спешно шагая впереди них, слушал их разговор, но, не подавая о том виду, лишь хитро щурил свои маленькие, похожие на поросячьи, глазки, и на его толстом лице время от времени мелькала какая-то зловещая улыбка. Вскоре процессия подошла к имению Марка, которое располагалось на окраине города и стояло обособленно от других вилл, словно в изоляции. Странная тишина и спокойствие нависли над ним: ни щебета птиц, ни жужжания насекомых, ни шелеста листьев – ничего не было слышно. Когда мальчишки подошли к воротам, им вдруг стало холодно, хотя солнце было в зените, а на небе не виднелось ни облачка. Казалось, их отяжелевшие ноги отказывались приближаться к этому месту, но тут Асмодей снова произнес:

– Ну же, быстрее, господа, быстрее. Нас уже давно ждут, – и будущие легионеры вновь радостно затрусили за толстяком.

Имение Марка отвечало всем требованиям того времени. Оно не могло не радовать мальчишеских глаз, которые никогда не видели подобных вилл. Дом сенатора расположился у подножия холма, дававшего защиту от летнего зноя и холодных ветров, и уже издали поражал своей красотой. Все в нем было построено по уму: зимние спальни и столовые обращены на юг, летние – на север. Огромная и потрясающая собранием книг библиотека, в которой имелись, наверное, все записи и научные исследования того времени, выходила окнами на восток, чтобы уберечь книги, свитки, пергаменты и папирусы от сырости. Пол приемной, где хозяин обычно встречал гостей, был выложен мозаикой из египетского цветного стекла. Выполнен он был настолько искусно, что казалось, еще немного, и рисунок на нем оживет: охотники бросятся к ловушке и убьют загнанного в нее запуганного оленя. На стенах висели картины, некоторые колонны были расписаны красками. Широкий балкон для прогулок, поддерживаемый атлантами, огибал здание. На нижнем ярусе дома была расположена огромная баня, в которую всегда подавалась горячая и холодная вода. Перед домом раскинулся потрясающий своей красотой сад. Тремя террасами он спускался с холма к великолепному водопаду, воды которого наполняли большой бассейн, выложенный черным мрамором и украшенный белыми, словно снег, каменными дельфинами, испускавшими из своих спин сверкавшие на солнце струи. Деревья и кустарники, высаженные правильными аллеями, образовывали загадочный пятиконечный символ. На клумбах росли разнообразные цветы. Особенно поражали своей красотой черные, как ночь, розы, собранные в отдельную небольшую клумбу, – по всей видимости, это были любимые цветы хозяина. Неподалеку в холме зияли несколько искусственных пещер, в манящей прохладе которых можно было отдохнуть, укрывшись от летнего зноя. Извилистыми проходами они уводили куда-то далеко под землю, создавая иллюзию своей бесконечности. Рядом с пещерами раскинулся большой пруд, в котором плавали два прекрасных лебедя – черный и белый. Дальше, за оградой, начиналось поле, засеянное пшеницей и ячменем, за ним до горизонта тянулись цепью холмы, покрытые виноградниками, а чуть в стороне виднелись оливковые рощи и дубовый лес.

Все это Марк лично показал своим гостям. Парни, раскрыв рты от удивления и небывалой красоты, чувствовали себя словно в каком-то другом мире. Они даже не заметили того, что кроме них, нескольких слуг и самого Марка здесь больше никого не было: ни рабов, которые должны обслуживать всю эту красоту, ни наемных рабочих. Они одни присутствовали на всем этом огромном пространстве. Они и небывалая тишина.

После прогулки хозяин поместья провел гостей в дом и рассадил за круглым столом, уставленным всевозможными кушаньями. Асмодей и Велиал встали за спиной у Марка, Сципион отошел в тень подальше от взглядов и замер, опершись плечом на колонну. Мальчишки сидели в оцепенении, не зная, как себя повести в данной ситуации. Видя их замешательство, Марк сам начал учтивый разговор:

– Я очень рад, что вы, наконец, посетили этот скромный уголок. Надеюсь, вам понравилось мое прибежище. Конечно, я бываю здесь не очень часто, как хотел бы того. Сами понимаете: государственная служба есть государственная служба. Нужно делать многое, чтобы нашему народу жилось как можно лучше. С моими верными слугами вы уже знакомы. Велиал – лучший лекарь из всех, которых я знаю. А вот этот смешной толстяк – Асмодей – отлично ведет хозяйство и всю бухгалтерию, а также безукоризненно выполняет все мои поручения. Ну, а вашего спасителя Сципиона вам и вовсе нет нужды представлять. Не обращайте внимания на его поведение: он скромен и не любит публичности, зато воин он отменный.

Тут из соседней комнаты вышел стройный и весьма привлекательный видом юноша. Он подал Марку золотую чашу с вином и, поклонившись, ушел обратно.

– Его зовут Авера, – сделав глоток, произнес хозяин дома. – Можно сказать, это мой приемный сын. Я недавно привел его сюда, поэтому он немного диковат и пуглив. Не заостряйте на нем внимания. Вот, вроде, и все, что вам нужно знать. Еще раз благодарю вас за то, что согласились навестить меня в моей обители.

– Это вам огромное спасибо. За вашу заботу и за то, что вы сделали для нас, – краснея от смущения, проговорил Луций.

– Брось. Если ты о письмах, так это сущие пустяки. Мне не составило труда достать их. Кстати, через два года будет кампания в Германии – Тиберий уже подписал соответствующие бумаги. Возглавит ее Германик, а поскольку у вас есть право выбора любого легиона, я бы посоветовал вам идти именно под его начало. Тем более, он мой хороший знакомый. Да и жалованье в его армии никогда не задерживают.

– Здорово, – почти в один голос выдохнули Понтий и Луций. Только Мартин и Ромул почему-то без радости восприняли эту новость.

– Но мы не знаем военного дела. Нас же должны приписать к новобранцам и обучить? Отец говорил, что солдат сначала обучают на месте, а лишь потом приписывают к легиону.

– Твой отец прав, Луций. Никто не пошлет вас сражаться, не обучив военному мастерству. Поэтому-то я и пригласил вас сюда. Сципион научит вас всему, чему нужно. За два года, которые у нас есть в запасе, вы станете настоящими воинами, с которыми немногие смогут тягаться. Уж поверьте мне! Если, конечно, вы все согласны. Правда, я чувствую, у некоторых из вас есть сомнения, не так ли? Что тебя тревожит, Мартин? Я же вижу, что ты чем-то обеспокоен.

Немного поерзав на месте, Мартин уверенно произнес:

– Не поймите меня неправильно. Я очень рад всему, что вы для нас сделали, и я очень хочу служить в армии. Но мой отец погиб, сражаясь с германцами, и теперь я глава семьи и мать надеется на меня. Конечно, в сезон пахоты и сбора урожая нам помогают друзья отца, за что я буду всю жизнь им благодарен. Без них мы бы давно пошли по миру. Но если я оставлю мать и братьев, свалив весь труд на них, разве это будет правильно?

– Я понял тебя, Мартин. Ты молодец, что думаешь о семье, а не только о своем будущем. Твой отец гордился бы тобой. Но два года – долгий срок, и за это время многое может поменяться. Постигай военное дело вместе с друзьями, а потом сам решишь, что тебе важнее. Ведь никто не заставляет тебя идти служить и становиться воином – выбор всегда остается за тобой.

– Ну, ты что, Мартин! – толкая его в бок, произнес Понтий.

– Правда, давай будем тренироваться вместе. Два года – это же почти вечность! Зато сможем накостылять Клементию и его шестеркам! А?! Мы же всегда об этом мечтали! – подхватил разговор Луций.

Марк улыбнулся, выпил вина, а затем, повернувшись к Ромулу, обратился к нему:

– Ну, а что тревожит тебя, Ромул? По-моему, человек с таким именем и вовсе не должен ни в чем сомневаться. Он должен действовать! Но если тебя что-то беспокоит, то лучше решить все проблемы сейчас, чем разбирать их потом, в самый неподходящий момент.

– Я не воин. Я больше науку люблю, – стесняясь, еле слышно прошептал Ромул. Марк серьезно посмотрел на парня и покачал головой. Затем он почесал подбородок и проговорил:

– А ты думаешь, в армии все только несутся вперед с криком и бранью, круша все на своем пути? Все храбрые и сильные? А кто, по-твоему, возводит укрепления, делает расчеты и строит мосты? Хранит и выдает жалованье, следит за трофеями и провизией? Я знаю, твой отец Ливерий – отличный воин. Но ведь он не отличается огромной силой, так? Зато он умен, как и ты, и, насколько мне известно, превосходно стреляет из лука.

– Это да, – улыбнувшись, ответил Ромул.

– Да чего он скромничает? Мы все знаем, что Ливерий был лучшим лучником в легионе, в котором служил! Мой отец всегда восхищался его меткостью и не раз рассказывал про то, как он спасал им жизни! Только вот ему не давали возглавить отряд лучников, а он бы мог! Мог бы! – вскочив с места и округлив глаза, начал доказывать Луций то ли Ромулу, то ли себе самому, а может, и Марку.

– Вот видишь! А ты говоришь, не воин. Победа, Ромул, – это не кто кого перебьет. Это, прежде всего, кто кого перехитрит. Сципион научит тебя стрелять из лука не хуже отца, а Асмодей поможет разобраться в экономике, строительстве и облуживании войска. Он мастер в этом деле. Не правда ли, Асмодей?

– Да, повелитель, – улыбаясь и щуря свои поросячьи глазки, поклонился толстяк.

– Ну, вот. А если тебя заинтересуют яды или лекарства, так Велиал у нас – мастер в области медицины. Ну что? Надеюсь, мы уладили все вопросы?

Внезапно на пороге дома возник странный человек в серой неприглядной одежде, босой и с тростью в руке. Его вид настолько диссонировал с окружающей обстановкой, что мальчишки замерли, недоумевая, как он попал сюда. Пришелец между тем стоял, не шевелясь, и молча смотрел на всех присутствующих в зале. Заметив его, Марк не спеша поднялся и, извинившись пред гостями, направился к нему.

– Надо же! Ты решил навестить меня? С чего вдруг такая любезность? – подходя ближе к незнакомцу, проговорил Марк.

– Я пришел просить тебя.

– Просить меня? Странно, раньше ты только приказывал: делай то, делай это, мое творение идеально, – Марк резко схватил пришедшего за грудки, подтянул к себе и, наклоняясь к его уху, тихо произнес:

– Хватит! Я устал от этих мерзких созданий! Никчемных, никудышных людишек! Биологические паразиты, постоянно потребляющие все и ничего не производящие взамен. С самого дня их создания они только и делают, что пребывают во грехе, а что делает Он? Закрывает глаза на все проделки, потому что они, видишь ли, творения божие, идеальные создания! Идеальные создания не насилуют детей, не режут друзей за презренный металл, не предают и не изменяют! Так что не смей меня ни о чем просить, Михаил! И передай Ему, что скоро я покажу всем, на что способны Его творения, созданные по Его образу и подобию! Мой «рай» уже готов для них! А теперь убирайся! Я не хочу тебя больше видеть! – оттолкнув от себя Михаила, произнес Марк.

– Он все равно мудрее тебя. Одумайся.

– Ступай. И передай Ему, что он зря послал сюда сына. Людская любовь переменчива: от преданности до предательства у них один шаг. Он обретет тут только страдания.

– Ты не понимаешь и понять не желаешь, для чего это все делается.

– Убирайся! – злобно прошипел Марк и, развернувшись, уже с улыбкой направился к своим гостям. Михаил постоял еще немного, качая головой, и пошел прочь. Марк же, садясь на свое место, невзначай произнес:

– Странствующий торговец. Опять принес на продажу какую-то рухлядь. Впрочем, иногда в их скарбе встречаются неплохие старинные вещи, поэтому приходится пропускать их к себе.

Корнелий сидел на пеньке срубленной яблони. Рядом стояли Кристиан и Ливерий. Через несколько минут молчания и разглядывания рекомендательных писем Ливерий произнес:

– Судя по всему, они подлинные. Что ты разволновался-то? – еще раз посмотрев на подписи, проговорил он.

– Ничего. Но как-то странно все это, вам не кажется?

– Что тут странного? Что товар продали? Так тут радоваться надо, тем более мы за него цену хорошую получили, – удивленно ответил Кристиан, наблюдая за тем, как Корнелий нервно почесывает руки.

– Да не в товаре дело. Не в нем. Хотя и в нем тоже! Не бывает чудес на свете, а тут на тебе: весь товар сразу покупают, дают письма, которые мы не могли получить столько лет…

– Так кто ты и кто он? Ты почему сравниваешь? Он сенатор. Сам представь, какие у него связи и сколько у него денег. Тут вон, таких людей подписи, что я просто диву даюсь… – не отрываясь от письма, ответил Ливерий.

– В том-то и дело! Зачем ему нам помогать? Кто мы ему?!

– Он же тебе сказал, что родственник Дементия.

– Дементия перевели к нам за месяц до того, как мы выступили против германцев. И я что-то не припомню, что бы он был среди выживших. Да и разве кто-нибудь из вас был с ним так уж хорошо знаком?

– Аврелий с ним частенько общался. А то, что ты его не помнишь, так ты раненый был. И мы за тобой смотрели. Да и вообще, ты вспомни, как мы оттуда выбирались! По лесам ночами ползли, чтобы эти твари на нас не вышли. Кто там за кем смотрел? Попробуй вспомни теперь, кто где был или не был! Да и какая сегодня разница? Главное вот, – тряся перед Корнелием заветными рекомендациями и уже явно нервничая, увещевал друга Ливерий.

– Так! Успокойтесь! Я что-то не пойму, о чем мы спорим? У нас все нормально?

– Нормально, Кристиан.

– Ливерий?

– Да, нормально все!

– Вот и превосходно. Парни наши пристроены, и это главное. Теперь нужно просто решить, куда их лучше определить, вот и все.

– А вдруг этот Марк и есть тот самый, который прислал эту тварь Сципиона? – никак не унимался Корнелий.

– Тьфу, ты! Опять снова-здорово! Да даже если это и он! Тебе не все ли равно?! Сколько времени уже прошло?! Мы живы, у нас дети, и нам надо устроить их судьбу!

– Мне не все равно! Потому что я отвечал за тех, кто там пал! Пал из-за чужой глупости! Иди, вон, жене Аврелия скажи и детям его, как нам теперь все равно!

– Ты в бутылку-то сразу не лезь, Корнелий! Мы его семье сполна помогли и помогаем! Зачем ты снова все ворошишь?! Сам подумай, сколько времени прошло. Может, тот Марк уж и помер давно, а может, это он и есть. Так что с того? Хотя, если подумать, вряд ли это он. Стал бы он тебе помогать, если бы действительно не был благодарен за что-то. Ты бы сам вот стал помогать в таких обстоятельствах, а?! Ну, чего смотришь?! Стал бы помогать?!

– Нет, – опустив глаза, ответил Кристиану Корнелий.

– Вот именно!

– А может, он все еще тогда спланировал и продумал? Может, ему это зачем-то нужно? Он же взял с меня обещание, что мы будем позволять нашим детям общаться с ним.

– Ага. То есть ты хочешь сказать, что ради этого общения он заранее, ни за что ни про что, погубил три легиона? Ну, хорошо. Это, допустим, я могу понять. Политика – дело темное. И вот потом он выждал десять лет, пока наши дети подрастут, и… О, боги! Что же он сделал? Как же он нам отомстил за то, что мы выжили и догадались обо всем? Дал нам рекомендательные письма, да еще какие! Вот уж месть так месть! Тебе не кажется, что это смахивает на бред? А что касается того, что он взял с тебя это обещание, так посмотри на нас. Мы – отбросы. Что мы можем дать нашим детям? У нас отобрали не только пенсию и все привилегии, у нас отобрали честь! Нас не хотят знать даже те, кого мы презирали, не говоря уже о друзьях и соседях. Поэтому-то, Корнелий, он и взял с тебя это слово. А как еще он должен был поступить, глядя на вдрызг пьяное тело с лицом, похожим на одуванчик после нашего загула на рынке? Он, видно, прекрасно понимал, что ты мог пойти на принцип и запретить ему помогать нам. А он, как ты сам говорил, дал обет своему умирающему родственнику помочь тебе за то, что ты его спас. И помог! А ты, вместо того чтобы быть благодарным, придумываешь всякую ерунду. Что мы сами можем дать своим детям? А у него связи и деньги, вот и пускай поможет им, раз мы не в состоянии. Не все же люди – твари!

– Все! – сурово ответил Корнелий и, развернувшись, пошел домой.

– Не все! Ты же не такой! – крикнул ему вслед Ливерий.

– И я!

– Вот упрямый баран!

– И не говори!

– Ладно, пойдем! Ишь, какой! Обиделся! Чушь какую-то надул нам в уши – и в кусты. Нет, конечно, он редко ошибался в людях, но то на войне было. Тут-то чего сомневаться? Человек добро нам сделал, да еще какое! А он все ерепенится! Да без этих писем парни бы так в этой дыре всю жизнь бы и просидели. Пускай он их на поруки возьмет, может, в люди выведет, раз мы не сумели!

– Тут я с тобой полностью согласен, Кристиан.

День подходил к концу, и солнце, краснея на горизонте, уходило за горы, уступая свои права ночи. Воздух наполнялся вечерней прохладой, ветер еле шевелил листья на деревьях. Сумерки постепенно спускались с гор и незаметно поглощали дневной свет. Марк лично вышел проводить своих юных гостей к выходу. Распрощавшись с ними, он было пошел прочь, но, внезапно повернувшись, окликнул Луция:

– Постой. Я совсем забыл о подарке.

Луций в растерянности посмотрел на Марка, затем на друзей.

– Сейчас. Асмодей! – не отводя взгляда от ребят, позвал слугу Марк. Толстяк, словно невесомый, выскочил из дома, держа в руках что-то небольшое и бережно прижимая это к себе. Подбежав к Луцию, он протянул ему небольшой шерстяной комочек:

– Вот, возьми его. Хорошая собака из него вырастет. Да и друг будет верный, – щурясь и улыбаясь, произнес Асмодей.

– Бери, бери. Щенок и впрямь хороший, плохого бы я не стал дарить. Вырастишь из него преданного пса. Он и дом охранять сможет, и стадо пасти – да много еще чего. Ты, я вижу, парень смышленый. Так что вот тебе, заботься. Прежде чем людьми командовать, попробуй сначала собаку воспитать, – усмехнулся Марк.

Луций взял щенка и поднес его поближе к лицу, тот взвизгнул и облизал ему нос, затем завилял хвостом и заерзал в руках.

– Тише, тише! Какой шустрый, – улыбаясь, сказал он.

– Ну, вот и познакомились.

– А как его зовут? – разглядывая пушистого непоседу, спросил юноша.

– Теперь это твоя собака, назови ее, как сам захочешь.

– Рем, я назову его Рем. По-моему, это достойное имя!

– Это отличное имя, Луций! Заботься о нем, теперь он твой. И только от тебя зависит, станет ли он умным и смелым или глупым и бездарным.

– Спасибо, Марк. Спасибо за все. От всех нас искреннее тебе спасибо!

– Да брось ты, я многим обязан твоему отцу: он спас не только своих друзей, но и моего родственника – дядюшку Дементия, который воспитывал меня с юных лет. И я не могу после всего того, что Корнелий сделал для моей семьи, бросить вас в беде. Я бы помог и раньше, однако так уж сложились обстоятельства, что я смог это сделать только теперь. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда. А сейчас ступайте, вскоре мы будем видеться чаще.

Парни покинули имение Марка и поспешно направились домой. По дороге они рассматривали живой подарок, который преподнес Марк Луцию. Тот гордо нес щенка, посадив его за пазуху тоги. Ромул, Мартин и Понтий по очереди тискали пушистое создание.

– Когда он подрастет, я научу его разным командам, – мечтательно говорил Луций. Он будет мне верным другом, станет охранять дом и играть со мной. И с вами, конечно. Будем его вместе дрессировать. Поможете?

– Конечно! А то! – радостно, в один голос ответили ему друзья.

– Представляете, вот мы вырастем, поступим служить в легион при Германике, как обещал нам Марк… – забежав вперед всех, начал говорить Понтий, захлебываясь переполнявшими его эмоциями.

– Ага! Только сначала нужно, чтобы нас Сципион обучил, а то нам германцы враз зады надерут. Из нас сейчас воины как из Леонида император, – рассмеявшись, перебил его Луций.

– Но нас обучат, и мы станем свирепыми воинами, а наш характер закалится в боях и сражениях! Нашим победам не будет числа! Представляете?! – никак не мог угомониться Понтий.

– Ну-у-у? – с задумчивым удивлением протянул Ромул, начиная в мыслях красочно представлять себе то, о чем говорил его друг.

– И вот, спустя десять, а может, двадцать лет, мы возвращаемся в Рим! Нас ждет триумф. Старый император Тиберий лично приветствует нас, все ликуют. Мы в блестящих доспехах и дорогих одеждах въезжаем в город на позолоченных колесницах. За нами идет парадным маршем наш непобедимый легион. Луций из нас самый смелый, он будет нашим генералом, а мы, его советники и ближайшие офицеры, последуем чуть позади него, – Луций смущенно покраснел, но не остановил рассказ друга. Все завороженно слушали его, а Понтий, активно жестикулируя, продолжал фантазировать:

– И вот среди толпы стоят наши отцы и думают, кто же эти великие воины, которые добыли новые земли для нашей страны и привели тысячи рабов. Они не узнают нас. А мы останавливаем наши колесницы и подходим к ним. Старики в растерянности смотрят на нас, а когда понимают, кто перед ними, то кидаются в наши объятия.

– А дальше что? Дальше-то что? – не выдержал Ромул.

– Дальше нас чествует в своем дворце император, он одаривает нас всякими драгоценностями, землями и рабами.

– Надо только про Марка не забыть и тоже ему преподнести много даров, ведь без него мы бы ничего не получили, – на полном серьезе, уже вжившись во всю эту историю, проговорил Луций.

– Конечно, конечно! Он будет, наверное, уже совсем старый, и когда мы появимся у него на пороге, он сослепу примет нас за бродячих торговцев, которые приходят к нему.

– Ага! А мы скажем ему: «Здравствуй, это мы, те самые ребята, которым ты помог в жизни, и теперь мы хотим отблагодарить тебя».

– Точно! И он кинется к нам со слезами радости на глазах и будет обнимать нас, восхищаясь нашими подвигами и нашим триумфом и хваля нас за то, что не забыли его, старика!

Так, размечтавшись, они и разошлись по домам, каждый с мыслью о чем-то невероятном, необычном и уже совсем-совсем близком. Словно чувствуя, что с сегодняшнего дня их жизнь пойдет по-особому, не так, как прежде. Каждый из друзей заснул, мечтая о грядущих сражениях, великих деяниях и триумфальных победах. Дома никто не спросил их о том, как они провели время у Марка. Корнелий, насупившись, лишь буркнул проходящему мимо него Луцию:

– Что за зверь?

– Марк подарил, я его Ремом назвал. Сказал, что хороший пес вырастет.

– Ясно. Есть будешь?

– Нет, нас накормили.

– Все нормально, Луций?

– Ага, – поднимаясь к себе в комнату и гладя щенка, ответил он отцу.

Смотря на уходящего сына, Корнелий потер левую сторону груди: сердце как-то резко кольнуло – раньше он за собой такого не замечал. Он глубоко вздохнул, затем встал и вышел на веранду. Было уже темно, и прохладный ветерок обдал свежестью его тело. Корнелий чувствовал, что что-то не так, что на него что-то надвигается, что-то страшное и непонятное, но разобраться, что именно, он не мог. Раньше центурион всегда прислушивался к своему чутью, но сейчас он лишь снова глубоко вздохнул, посмотрел куда-то в темноту и, затушив масляную лампу, горевшую у входа в дом, отправился спать.

Проводя своих юных гостей, Марк неспешной походкой направился в свой превосходный парк. Пройдя по вымощенной дорожке, он подошел к бассейну, у которого, облокотившись на перила и любуясь фонтаном, ожидал его Сципион.

– Что нужно было Его любимчику Михаилу? – глядя остекленевшими и безжизненными глазами на разлетающиеся брызги воды, спросил Сципион.

– Пришел просить меня.

– Просить? Это что-то новенькое.

– Скоро настанет мое время, совсем скоро. Я сам долго просил его, но он был глух ко мне. Теперь глух буду я. Одного не пойму, зачем Он послал его сюда. Для чего?

– Я не задумываюсь об этом. Я воин, я создан для другого. Но полагаю, раз он сделал это, значит, на то были свои причины. Он ничего не делает просто так – так же, как и Вы.

– Вот это меня и настораживает.

– Что насчет этих парней? Луцию нужны будут преданные люди для свершения задуманного, но двое из них не уверены в себе.

– Да, это так. Понадобится время, чтобы вытравить из его души все человеческое. Он их лидер, они пойдут за ним, но для этого нужно кое-что предпринять. Они не должны чувствовать привязанности ни к чему и ни к кому. У них должна остаться лишь одна цель – поставить Луция во главе Рима. Понтий – мечтатель. Он хочет известности и богатства. Я чувствую, как он возгордится властью и славой, – с ним не будет хлопот. Меня больше беспокоят Ромул и Мартин.

– Если вы сомневаетесь в том, что я могу их хорошо обучить…

– Нет, Абигор. В тебе я не сомневаюсь. Я знаю, на что ты способен, и никогда не поручу тебе то, что не в твоих силах. Ромул – умный парень. Да, он не силен, но он самый смышленый из всех. Хотя его доброе сердце будет мешать ему, я уже вижу это. Он будет переживать и страдать из-за того, что им придется делать. Слишком уж он похож на свою прабабку, которая могла своей добротой одарить многих. Я помню, как она помогала раненым, и не только со своей стороны. Она и рабов отпустила с их детьми втайне от своего мужа, подписав им вольные от его имени. Ну да ничего. Асмодей научит его вести все бумажные дела, а Велиал сделает из него неплохого лекаря. Нам нужен человек с мозгами. Не всем же нестись вперед, с криком срубая головы? К тому же он не посмеет перечить Луцию. Он и сейчас его побаивается, а потом и вовсе будет принимать все его указания как должное. А вот с Мартином нужно что-то решать. У него мать и еще трое на шее, и он слишком привязан к ним. Боюсь, мы не сможем изменить его отношение к тому моменту, когда им нужно будет вступать в легион. Мартин слишком обязан своей матери Ливии: он с малых лет видел, как она тащила всю их семью на своих хрупких плечах одна, не хуже любого мужчины. А ее преданность покойному Аврелию поражает не только ее сына, но даже и меня самого. Ведь после его смерти в ее постели не побывало ни одного любовника. Мало осталось на свете людей, способных хранить любовь и верность даже после смерти супруга. Так что, пока они живы, Абигор, мы не сможем заполучить его.

Сципион отошел от бассейна и повращал головой так, что позвонки в шее громко хрустнули, после чего прищурил глаза и негромко произнес:

– Всех?

– Всех. Только позже, я дам тебе знать, когда, – тут же без всяких эмоций ответил Марк и пошел прочь в сторону дома. Ему навстречу, семеня толстыми ногами, уже спешил Асмодей. Поравнявшись с хозяином, он с улыбкой произнес:

– Господин, прибыл сын покойного Силана, он ожидает вас. Изволите пройти к нему?

– Конечно, не стоить заставлять его ждать. Это невежливо с нашей стороны.

Войдя в дом, они увидели убитого горем, одетого в траурное платье сына покойного Силана. Ускорив шаг и раскинув руки для объятий, Марк с опечаленным видом произнес:

– Мальчик мой! Клементий! Какое горе! – Марк обнял его и прижал к себе. Они постояли так несколько минут, затем сенатор оторвал парня от себя и, глядя прямо в наполненные слезами юношеские глаза, сказал:

– Крепись! Ты теперь глава семьи и должен держать ответ за дела отца!

Парень шмыгнул носом, и они присели за стол.

– Что привело тебя ко мне в столь поздний час? – спросил Марк. – Что-то произошло? Говори, здесь все свои.

– Я пришел отблагодарить вас за все, что вы сделали для нашей семьи. Отец умер так неожиданно, что, если бы не вы… – у Клементия дрогнул голос, и его глаза вновь сверкнули влажным блеском.

– Успокойся. Для меня честью было знать твоего отца. Я жалею только о том, что мы сдружились с ним так поздно. Кто бы мог подумать. Да, жизнь несправедлива даже к самым праведным людям. Этот мир покидают лучшие из нас, и покидают так рано… – Марк покачал головой и тут же добавил: – А насчет расходов не беспокойся, он бы сделал для меня то же самое.

Клементий, склонив голову, тихо сопел и что-то бурчал себе под нос. Его скулы нервно дергались, а руки с силой сжимали в кулаках дорогую ткань, накинутую на стул, на котором он сидел.

– Я вижу, тебя беспокоят не расходы на похороны твоего отца? – звонко и четко произнес Марк. Затем он поднялся и подошел к парню вплотную, присел перед ним на корточки и, заглянув ему прямо в глаза, снова спросил:

– Так что тебя привело ко мне? Я же вижу, что тебя что-то беспокоит. Ты можешь мне доверять. Твой отец доверял мне, и я был честен с ним. А ведь ты знаешь: он тщательно выбирал себе друзей.

– Я знаю, – прерывисто дыша, ответил Клементий, затем добавил: – Поэтому я и пришел первым делом к вам.

Он вытащил из-за пазухи грамоту с завещанием, ту самую, которую ему передал на похоронах Марк, и протянул ее ему со словами:

– Эти выродки убили моего отца! Предатели, от которых он так старался избавить нашу страну, все же убили его!

– Стой, стой. Подожди, – принимая завещание, растерянно и недоуменно произнес Марк. – Я не пойму, о чем ты?

– Мой отец все написал здесь! Он написал обо всех их гнусных делах! О том, как они подняли на восстание рейнские легионы, как сеяли смуту в Пононии. Это был Терентий и его сообщники! А самое мерзкое, что он рассказал, кто стоит за его убийством! Это отец того ублюдка, которого вы отбили у нас! Почему, Марк?! Эти предатели, которые бросили свой легион и сбежали, убили моего отца! Он теперь мертв, а они веселятся! Эту падаль, Луция и его девчонок, нужно было перебить еще в школе! Ненавижу!! – Клементий перешел на крик, брызгая слюной и сверкая красными от злобы глазами, но Марк тут же снова прижал его к себе, и юноша бессильно разрыдался у него на груди.

– Тише. Тише, – гладя его по голове, шептал Марк. – Успокойся. Я не знал. Как я мог знать о том, что так выйдет? Разве бы я допустил такое? Разве бы я позволил Сципиону заступиться за этих ничтожных простолюдинов, достойных сыновей своих мерзких отцов?! Ты кому-нибудь говорил об этом или показывал завещание?

– Нет, – вытирая слезы, ответил Клементий. – Я сразу поспешил к вам.

– Молодец. Ты правильно поступил.

– Нужно пойти к императору! Вы же можете! Вы же знаете его! Пускай он четвертует этих тварей! Пускай вырежет их всех вместе с их выродками – вырежет весь их род под корень! Пойдемте со мной: я же не могу прибыть к Тиберию сам по себе! Марк, пойдемте, помогите мне. Ведь вы же можете! Что вам стоит?!

Марк провел ладонью по своему лицу, потом обхватил голову руками и, обойдя несколько раз вокруг стола, рухнул на ложе, закрыл глаза и просидел так несколько минут. Затем он вскочил и снова стал ходить то взад, то вперед, говоря:

– Как же так?! Как же так?!

Клементий, ничего не понимая, смотрел на него. Неожиданно Марк остановился и, взглянув на парня, проговорил:

– Я не пойду к императору!

– Но почему?!

– Почему? Я отвечу тебе! Понимаешь, погиб только твой отец, но ты и твоя мать живы! Живы друзья твоего отца, в том числе и я. И пока мы живы, живет и его дело. Ты же сам знаешь, что Терентий был долгие годы другом Силана и твой отец не догадывался о том, какую змею он пригрел у себя на груди. Да, он вырвал жало у этой ядовитой пчелы, он уничтожил Терентия и его сообщников, но остались те, кто еще продолжает их недостойное дело! Те, кто хочет извести всех людей, борющихся за правду. Если мы пойдем к Тиберию и расскажем ему обо всем, он, конечно же, примет меры. Он казнит этих заговорщиков, а может даже и убийц твоего отца. Но мы спугнем, таким образом, остальных. Если ты хочешь мести, нужно к ней хорошенько подготовиться, а не рубить с плеча. Месть – блюдо, которое следует подавать холодным. А действия преторианцев императора только наведут шума, так как толку от них не больше чем от бестолковых легионеров. Тут требуется другое, – Марк снова с умным видом заходил по комнате.

– Что требуется?! Что?! – не выдержав паузы, почти прокричал Клементий.

– Я вижу только один способ! – твердо произнес Марк.

– Какой?

– Сначала ты должен встать во главе одного из легионов, об этом я позабочусь. У нас должна быть сила, на которую мы сможем опереться даже без участия императора. С такой силой мы сами уничтожим всех заговорщиков. Ты лично будешь вершить правосудие и мстить им без всяких унижений и просьб. А с этими ничтожествами я разберусь сам. Я прикажу, чтобы их выгнали из школы. Пускай проведут свою жизнь, сгребая навоз и питаясь объедками. Их отцы не получат никаких прав и будут сидеть в своих скудных домишках, пока ты не созреешь до мести. А главное, нам нужно отыскать того, кто стоит за всем этим, в особенности за смертью твоего отца. Ведь эти предатели вряд ли бы додумались сами до того, чтобы убить великого Силана, – им наверняка кто-то приказал так сделать. Ты согласен с тем, что я говорю?

Клементий растерянно кивнул головой. Юноша явно пришел сюда ради мести за своего отца, но его с легкостью убедили в несвоевременности подобных действий, а теперь вещали ему о каком-то далеком и, кажется, великом, большом и серьезном шаге в его жизни. Он уже ясно видел, что и впрямь простолюдины вряд ли бы смогли пробраться на виллу Силана и убить его там. Притом так, что на теле не осталось никаких следов насилия. Он уже поверил в то, что эти ничтожества – Луций, его дружки и их родители – будут казнены самым жестоким способом. И что это случится после того, как он отомстит некоему еще неизвестному, но уже ненавистному ему человеку, который так подло разделался с его отцом. Но Марк прав: он юн, а для того, чтобы отомстить, нужна власть – такая же, как была у его отца, такая же, как есть у Марка, а может, даже большая. И когда он получит ее, он расправится со всеми врагами, да и с самим этим Марком, который не захотел помочь ему сразу, не утолил его, Клементия, жажду мщения.

Да, Клементий был сыном своего отца, и Марк не зря делал на него ставку. Они смотрели друг на друга пристально, не отрывая взгляда, и каждый думал о своем. Но только один из них думал за них двоих. Только один из них уже решил все и за всех.

Глава VII

ОБУЧЕНИЕ

Корнелий сидел на ременчатом стуле возле веранды в тени собственного дома. Они вместе с Леонидом готовились к уборочной, которая уже была не за горами. Перебирали старый инструмент и инвентарь, отбраковывали испорченный, ремонтировали неисправный, который еще можно было восстановить. Остальные рабочие уже были в поле, трудились там от зари до зари, не покладая рук. Земледельца кормит земля: она дает ему все необходимое для жизни, но и требует взамен немало.

Корнелий молча надевал на обух топорище и с легкой улыбкой посматривал в сторону яблони. Когда-то очень давно на этом дереве могла оборваться его жизнь, а сейчас от него остался всего-то подгнивший пенек, у которого играли Луций и Маркус. Старший брат ловко бросал кинжал в деревянную ограду. Маркус смотрел, открыв рот, на то, как клинок со свистом вылетает из руки Луция и звонко впивается своим острием в древесину, да так глубоко, что для извлечения его из плена брат вынужден прикладывать нешуточную силу. Рядом, лая и виляя хвостом, бегал Рем. Собака и впрямь оказалась необыкновенной. Иногда и сам Корнелий забывал о том, что это всего лишь животное, и начинал относиться к нему как к члену своей семьи. Все команды, все обращенные к нему слова Рем понимал сразу. Он умел обижаться, радоваться и даже грустить. Особенно он не любил, когда Луций уходил к Марку и пропадал там почти весь день. Зато, как и все молодые собаки, просто обожал резвиться: вот и сейчас он не отдавал палку Маркусу, который бегал за ним, а лишь приостанавливался и лукаво рычал, показывая всем своим видом, что не уступит без игры. И подросший, уже немного возмужавший Маркус вновь бросался за ним, заливаясь звонким смехом. А когда все-таки догонял, пытался не отобрать палку, а сесть на собаку верхом. И Рем позволял ему это делать, катая парня на своей спине, словно лошадь. Затем он скидывал седока и начинал его облизывать, а тот беззаботно хохотал. Луций смотрел на все это действо и, улыбаясь, задорно кричал:

– Молодец, Рем! Молодец!

Прошло полтора года с тех пор, как Александр скупил у них первую партию товара на рынке. Им больше не было нужды ездить в город и искать покупателей, унижаясь и заискивающе предлагая всем и каждому свои продукты. Теперь все происходило иначе. Человек Александра, его доверенное лицо, приходил к ним сразу после сбора урожая и забирал все оптом, давая цену намного более выгодную, чем они могли получить на рынке, не говоря о перекупщиках. Корнелий уже стал постепенно забывать о том, что его сыновей вышвырнули из школы, так и не дав доучиться. Ушли в прошлое бессонные ночи, когда он в бессилии и злости метался по своей комнате, после того как посланец-раб сообщил ему, что его дети не годятся в ученики. Что людям второго сорта – так их назвал пришедший – лучше заниматься грязной работой, а не наукой. Что от одного их вида у остальных учащихся снижается успеваемость и что многие родители выказывают свое негодование по поводу соседства своих чад с такими, как они. Но ведь дети не должны отвечать за грехи родителей – именно так думал всегда Корнелий. Оказывается, все это время он сильно ошибался: отвечают, еще как отвечают! Теперь-то он знал это наверняка. Но и тут этот вездесущий Марк взял решение проблемы на себя, и теперь они занимаются у него с учителями не хуже, чем в общей школе, а то и лучше. Корнелий даже был отчасти рад, что все так обернулось. Иначе где еще они бы получили настолько качественное образование, включая военную подготовку и знание языков? Возможно, он поначалу и ошибался в Марке, не доверяя ему, но теперь полностью признавал правоту Ливерия и Кристиана, списав былую подозрительность по отношению к сенатору на причуды наступившей старости. Способность безошибочно чувствовать опасность начинала подводить его. Хотя сейчас, думал Корнелий, сидя на стуле и глядя куда-то вдаль, все не так уж и плохо. Жизнь шла своим чередом, и они, слава богам, не бедствовали последнее время, как это бывало прежде. Его рабочие получали заслуженные сестерции за честный труд, семья не голодала, а хитрец Леонид даже умудрялся откладывать кое-какие сбережения на черный день, приговаривая:

– Вот помру, будет на что похоронить, да и вам останется. Вспомните тогда старика добрым словом.

Да и его парни повзрослели, возмужали и окрепли. Юношеское тело Луция стало постепенно приобретать мужественные формы, а голос начал ломаться. Он уже не походил на того маленького мальчика с темными кругами под глазами от недоедания, который, сидя на чердаке, смотрел с мальчишечьей жадностью на доспехи отца. В прошлый раз во время охоты на него неожиданно выскочил волк. Корнелий не успел даже понять, в чем дело, а его сын, сбив животное ударом ноги и прижав его коленом к земле, уже впился руками в шею матерого. Через мгновение все было кончено, и теперь волчья шкура украшала комнату Луция. Он с гордостью показывал трофей своим друзьям, и те, цокая языками и хлопая его по плечу, хвалили его за храбрость. А ведь не так уж и давно, при схожих обстоятельствах, он лишь пятился назад, выронив лук и глядя испуганными глазенками на зверя. И если бы Корнелий тогда не заколол волка копьем, Луция наверняка бы не было в живых. Теперь же шкура такого же серого хищника лежала у него под ногами. Корнелий был застигнут врасплох неумолимо бегущим временем: его сын вырос и теперь мог сам постоять за себя. После той давней охоты, когда они сидели вместе на чердаке, Луций спросил у него, почему он не испугался волка, но при этом боится людей. Тогда он ушел от ответа: не хотел говорить сыну, что животные намного безопаснее человека, что они никогда не нападают первыми, не убивают ради удовольствия, не ищут славы и не умеют предавать. Вот почему он не испугался волка, но боялся людей при должностях, при своей маленькой, но власти. Он – воин, а на войне все просто: есть свои и есть враги. Только вот он до сих пор так и не разобрался, где одни, а где другие. Вроде, смотришь – все свои, а копнешь глубже – хуже врагов окажутся. Сожрут, растопчут, перетрут тебя, словно жернова мельницы, и выплюнут, оставив умирать с голоду. На войне даже к врагам испытываешь чувство уважения и сострадания, но в мирной жизни все по-другому. Раньше, завоевывая и покоряя другие народы, легионеры показывали всему миру римский кулак. А теперь его родная страна, для которой он столько сделал, повернулась к нему тылом, и он так и не смог понять, за что и почему.

Так размышлял Корнелий, глядя на старшего сына. Да, в такие минуты он гордился и отпрыском, и тем насколько Луций был похож на него. Вот только после каждого возвращения сына от Марка у отца почему-то щемило в груди. Луций приходил оттуда другой, да и его друзья тоже. «Может, я снова придираюсь? – затачивая острие топора, думал Корнелий. – Может, не до конца понимаю, что сын вырос и скоро ему понадобится свобода? Я просто привык считать его маленьким. Привык утешать его, как тогда, когда он грозовыми ночами прибегал ко мне в комнату и прятался у меня под одеялом от страха, прижимаясь холодным носом к моей руке. А я смотрел на него и, улыбаясь, называл про себя трусишкой. Странно, все странно…». Душа Корнелия ныла, словно он чего-то не досмотрел, не предвидел. А этот странный тренер, который учит их военному делу, этот Сципион? Ради сына Корнелий пресекал любые мысли о том, что это тот самый Сципион из его страшного прошлого. «Разве мало таких имен в Риме?», – успокаивал он сам себя. К тому же ребята рассказывают о нем, что он молодой, сильный и смелый, а значит, это другой человек – ведь прошло уже столько времени с той трагедии посреди темного, сырого и холодного леса, который все чаще стал сниться ему по ночам. Да и тот маленький мальчик в ослепительном свете, который привиделся ему у яблони, когда Корнелий хотел наложить на себя руки, тоже стал чаще приходить к нему во снах. Мальчик смотрел на него, что-то пытаясь сказать, но как только Корнелий подходил ближе, чтобы расслышать то, что он говорит, наступала темнота и он, задыхаясь, просыпался в холодном поту.

Когда-то он, центурион девятнадцатого легиона, тоже был молодым и сильным, да и смелости у него было хоть отбавляй. Он не знал ни страха, ни усталости, а все раны заживали на нем, словно на собаке. Теперь же каждое утро у него что-то болело, ныло, щемило в груди и спине. С каждым годом его собственное тело издевалось над ним все больше и больше, будто мстило своему хозяину за то, как он обошелся с ним в далекой юности…

Неожиданно размышления Корнелия прервал Рем, подбежав к нему и ткнувшись мордой ему в колени. Корнелий, заулыбавшись, потрепал пса по голове и похвалил:

– Хорошая собака! Хорошая!

Вслед за псом к нему подбежал Луций:

– Отец, мне пора идти. Вон и ребята пришли. За Маркусом присмотрите!

– Рема с собой возьмешь или оставишь?

– Пусть с малым поиграет! – прокричал, обернувшись, уже убегающий прочь Луций.

Рем было дернулся за хозяином, но Корнелий, схватив его за холку, тихо произнес:

– Не до тебя ему сейчас, не до тебя.

Собака заскулила и легла на землю, прикрыв морду лапами, но тут же к ней подбежал Маркус и, оседлав ее, с криком «Я – Цезарь!» замахал над головой самодельным деревянным мечом.

Корнелий взглянул на Леонида, который чинил кожаную обувь. Прошив ее, он перекусывал нить своим почти уже беззубым ртом. Корнелий не знал, сколько его преданному слуге лет, как, впрочем, не знал об этом и сам Леонид. Центурион завороженно смотрел, как он примеряет обувь, вытаскивает из нее сгнившие нити и прошивает новыми. Затем поднимает к солнцу, крутит, присматривается, щурится и чему-то улыбается, повторяя: «Добрая работа, добрая», – и снова начинает латать потрепанное старье, износившееся за сезон. Корнелий уже давно не говорил Леониду, что и как нужно делать, не приказывал и не требовал. Старик и без указки знал все не хуже него самого, а скорее всего, намного лучше. Уж по хозяйству-то точно! Корнелий смотрел на морщинистое лицо Леонида и понимал, как быстротечна жизнь. Зря он всегда подгонял ее.

Как часто он думал: быстрее бы поход, быстрее бы сражение, нажива, богатство. А теперь, лишенный всего и снова поднявшийся, он смотрел на старика, которого пленил и сделал своим рабом много лет назад. Так давно, что он уже и сам не помнил, когда. Зато он не забыл, как этот раб не захотел свободы в самый трудный для Корнелия момент, как спас его от роковой ошибки, как был рядом всегда, лишив себя ради него обычного человеческого счастья. Почему? Почему он это сделал? Ведь у него была грамота, вольная. Почему он остался? Уже многие годы этот вопрос распирал Корнелия, но и теперь он не задал его, а лишь, ударив обухом топорища о пень, произнес:

– Хорошо сел!

Леонид, оторвавшись от своей работы, мельком обвел взглядом Корнелия и кивнул головой. Вот оно – понимание жизни, в котором раб превзошел своего хозяина. Корнелий так до конца и не осознал, для чего мы живем, а этот старик, по всему видно, раскрыл эту тайну.

Наверное, Леонид понял то, в чем боялся себе признаться Корнелий: жизнь коротка, скоротечна, мгновенна. И на что ты ее тратишь? Ради чего рвешь свои сухожилия? Ради того, чтобы о тебе думали так, как ты этого хочешь. Стремишься быть, как все, и жить, как заведено, думая, что это и есть правильно, и есть хорошо. А потом, когда жизнь идет к закату, вдруг понимаешь, что все, что заработал, с собой не возьмешь: не уместится это добро в могиле, да и не нужно будет тебе там. А вот воспоминания о тебе останутся. И дела твои запомнятся. И имя твое будут передавать из уст в уста – оно и после тебя жить будет. Богатство, гордыня – что они для человека? Лишь миг, секунда, мгновенное удовольствие для разума и плоти. Но искал ли их этот старик – раб, невольник, слуга? А может, потому и не искал, что он, который ничего и в жизни-то не видел, смог понять эту жизни лучше, чем кто-либо другой? Корнелий задумался, прикрыл глаза и вздохнул. А ведь он догадался: этого старика будут долго чтить в его семье, и пока его не забудут, он будет бессмертен. Луций и Марк каждый день слушают о том, чем обязаны Леониду. Они будут передавать рассказ о воспитателе своим детям, а те – своим, и так его имя никогда не умрет, несмотря на то, что он не великий воин и не полководец, а просто раб. Но раб, пожелавший остаться преданным до конца. И Корнелий, глядя на этого старика, осознавал, как он мелок и ничтожен в сравнении с ним.

По крутому склону горы лезли пятеро. Впереди, словно не чувствуя усталости, взбирался Сципион. За ним, обливаясь потом, таща на себе мешок с камнями и ломая ногти о твердую поверхность склона, старался не отставать Луций. Следом, пыльные и грязные, стремились к вершине остальные. Достигнув цели, Луций, Понтий, Мартин и Ромул повалились на землю, не чувствуя тел. Но Сципион, оглядев их, лишь произнес:

– Враг не знает усталости. Он не чувствует боли, не ведает страха. Или вы думаете, он простит вам вторжение в его земли?! Нет! Запомните это! Страшен тот человек, который, видя свое поражение, смеется вам в глаза! Ему нечего больше терять, и он способен на все. Если он плачет, это хорошо: враг должен быть несчастным. Но не безумным от горя! Отнимая, отнимайте разумно, и люди примут это! Понеся чрезмерные потери, они восстанут!

Раздав ученикам заранее приготовленные на горе доспехи и оружие, Сципион продолжил:

– Раньше я давал вам деревянные мечи, эти настоящие. Да, они не заточены, но их вес и длина соответствуют тем, которыми вам придется сражаться. Рука должна привыкнуть к мечу, почувствовать и запомнить клинок, научиться ощущать его. Меч – ваш перст, продолжение руки и мысли, – виртуозно вращая оружием, говорил Сципион. – Потеряв в бою оружие, вы обречены. Как бы вы ни устали, как бы ни болели ваши мышцы, ваша ладонь не должна выпустить рукоять. В обычном легионе вас бы муштровали четыре месяца. Я занимаюсь с вами полтора года, и вы уже превзошли все мои ожидания. Да, вы лучше, сильнее и быстрее любого римского солдата, но зазнаваться рано. Нет идеальных воинов: всегда найдется тот, кто сильнее, быстрее, проворнее. К тому же вы еще не были в настоящем сражении и тренировались только со мной, а я не могу в теории рассказать, как убивать человека. Это нужно испытать, почувствовать и понять. Вы были на охоте, убивали животных – это одно. Вы также видели казни преступников на площадях, но смотреть и творить – очень разные вещи. Вы никогда не забудете свое первое убийство. Будете помнить и осознавать только его. Да, все остальное будет однообразным: разум и тело привыкнут к виду и запаху крови. Но самое первое убийство остается с вами до конца ваших дней. До самой смерти вы будете помнить, как меч входит в плоть человека, как гаснут его глаза, теряя жизненный блеск, как искривляется его лицо от боли и осознания приближающейся смерти. Вы должны быть к этому готовы. И я подготовлю вас. Меч римского солдата короче, чем у большинства наших врагов, поэтому сражаться придется близко к противнику. Колющий удар намного стремительнее рубящего, а в плотном строю и тесноте битвы с длинным варварским мечом не развернуться. А варвары и есть ваши главные враги! Они сильнее и здоровее вас, да и выглядят ужасающе: бородатые, обросшие волосами, в шкурах животных. Их тело покрыто красками и татуировками – словом, все сделано для того, чтобы напугать врага. Но у них есть большой минус: они привыкли сражаться по одному. Я же учу вас сражаться вместе. Любой из вас сможет постоять за себя, но общий успех зависит от слаженности. Войско – это организм, и он живет, пока исправно работают все органы и части тела. Ты, Луций – голова, Понтий и Мартин – руки, Ромул – ум и ноги. Пока вы будете это помнить, останетесь непобедимыми. А теперь разбивайтесь по парам и начнем.

Долгих полтора года Сципион каждый день обучал юношей боевому делу. Подготовка начиналась с отработки военного шага, поскольку ничто не должно было соблюдаться на марше или в сражении так тщательно, как сохранение строя солдатами. Наставник добивался того, чтобы парни проходили пешком по 40 километров с полной выкладкой, неся на себе мешки с грузом, которые были тяжелее обычного снаряжения воина. Добившись желаемого результата и убедившись, что ребята уверенно ходят строем и разбирают команды, подаваемые с помощью горна и знамени, Сципион договорился с Александром и тот прислал сотню человек. Луций и его друзья сначала смущались и даже боялись этих людей – странных, необщительных, молчаливых, с татуировками на груди в виде перевернутой звезды, объятой пламенем.

Однажды Луций спросил у Марка:

– Кто эти люди?

Марк усмехнулся и ответил:

– Они твое будущее, они добудут тебе славу. Не думай о них: это даже не рабы – они намного хуже. Это люди Александра, если, конечно, их можно назвать людьми. Они словно животные. Прикажи им умереть, и они сделают это. Скажи им бежать, и они будут бежать, пока не упадут без чувств. Не пытайся разговаривать с ними – они не ответят. Не пытайся жалеть их – у них все равно нет чувств, даже сострадания к самим себе. Повелевай ими, как повелеваешь своей собакой.

– Но Рем – мой друг! Он предан мне, и если эти люди так же преданны Александру, то почему к ним нужно относиться, как к рабам?

– Луций, мальчик мой, животное не может быть другом. Зверь есть зверь. Этими так называемыми людьми движет не преданность – ими движет чувство страха перед своим хозяином. Твой пес не любит тебя: он боится тебя, потому что чувствует, что ты вожак, что ты сильнее. Если бы он знал о том, что сможет одолеть тебя, он бы, не колеблясь ни секунды, перегрыз бы тебе горло. Страх правит всеми, и мечом всегда можно добиться результата гораздо быстрее, чем уговорами и убеждениями.

Разговаривая тогда с Марком, Луций еще не понимал, к чему тот клонит. Вскоре он привык к этим непонятным людям, которых Сципион с насмешкой почему-то называл братьями. С этими-то братьями они и отрабатывали различные боевые построения легиона: каре, клин, круг и тестудо^[3]. Сципион учил юношей преодолевать препятствия при наступлении и отступлении, менять строй и замещать те или иные подразделения в ходе боя. Парни также учились рассеивать и смыкать боевую линию, поскольку этот навык мог пригодиться в битвах. В тренировках с оружием Сципион использовал заранее изготовленные из дерева мечи, дротики и щиты, вес которых вдвое превышал вес настоящего оружия. Приемы отрабатывались сначала на деревянных столбах и мешках, затем ребята сражались между собой попарно. После наставник разбивал их на неровные группы, давая нападавшим людей в два раза меньше, чем оборонявшимся. Сципион пристально смотрел как они, не щадя себя, сражаются в потешном бою, и говорил:

– Запомните, вам надо научиться беречь силы и людские ресурсы. Вы не всегда будете превосходить противника числом. Нужно уметь побеждать в меньшинстве. Помните, как триста спартанцев держали Фермопильское ущелье, и станьте похожими на них.

Основное внимание Сципион уделял отработке умения эффективно прикрываться щитом и наносить мечом колющие, а не рубящие удары, поскольку именно этим способом противника можно было ранить наиболее глубоко и опасно. Тренировки с оружием он проводил по нескольку раз в день – до кровавых мозолей от рукояти меча на ладонях своих подопечных. Он также обучал их стрельбе из лука, метанию пращи и пилума, умению пользоваться копьем и верховой езде, добиваясь того, чтобы они могли обращаться с любыми видами оружия.

Однажды Марк увидел, как Луций в его парке задумчиво рассматривал статую Александра Македонского. Зайдя со спины, Марк сказал ему почти шепотом:

– Мне привезли это творение из самой Македонии. Эта статуя была сделана еще при жизни великого полководца. В двадцать лет он стал править царством, к двадцати семи уже владел всем известным тогда миром. Представь только, чего он мог бы достичь, не умри он в тридцать три года!

О могуществе и славе Луций мечтал с юных лет. И сейчас он не мог без чувства зависти смотреть на статую легендарного завоевателя или читать описания его военных подвигов. И то, и другое напоминало юноше о том, что в его возрасте Македонский уже ходил в походы и сражался наравне со своим отцом, а он, Луций, еще ничем не проявил себя. Взрослея, он все чаще осознавал, что хочет власти и славы. Эта жажда была в нем так сильна, что порой сковывала все его мысли и тело. Он в злобе сжимал зубы, бил кулаками в стену комнаты, клянясь себе в том, что превзойдет всех и вся и в том, и в другом. Когда недавно Луций со своими друзьями возвращался домой, у них зашел разговор о том, что где-то есть племена, которые живут, как звери, без дорог, письменности, книг и богатства. Они долго обсуждали то, как хорошо бы принести им римские законы, философию и образ жизни. Тогда еще Ромул в шутку сказал:

– Неужели и в этих жалких племенах кто-то борется между собой за власть? Неужели и у них есть люди, мечтающие о первенстве? Представляете, два безмозглых варвара спорят межу собой, кому управлять их убогим племенем!

Это высказывание Ромула тогда сильно рассмешило всех. Один Луций остался совершенно серьезен и ответил:

– Я лучше бы предпочел быть первым в убогом племени, чем вторым в Риме.

Вот и сейчас он смотрел на эту древнюю мраморную статую, смотрел пристально, словно впитывая в себя ее энергетику. Раньше у Луция не было оснований надеяться на осуществление своих чаяний. Он мог только мечтать о славе, власти и ратных подвигах, заслушиваясь рассказами своего подвыпившего отца и его друзей о храбрости других воинов, об их походах и сражениях. Но теперь внутри Луция что-то менялось. Отец и его друзья уже не выглядели в его глазах примером для подражания, даже наоборот: казались иногда никчемными, а порой даже бездарными, не добившимися ничего в жизни. Пока эта мысль еще только поселилась в Луции, пока она жила где-то глубоко в нем, но уже изредка вырывалась из его подсознания. Теперь идеалом для него становился Марк. Словно на идола, засматривался юноша на сенатора. Он слушал и впитывал его идеи и мысли, поражаясь глубиной его познаний, восхищаясь тем, что он сделал и делает для них, и даже иногда жалея о том, что не Марк его отец. Луций принадлежал к простому роду и уже одно это сулило ему никчемное существование. Но Марк дал им шанс на другую жизнь и продолжал делать для них все, что только можно, словно заботливый родитель, который направляет своих детей на путь истинный.

– Да, рано оборвалась его жизнь, – не отрывая взгляд от статуи, произнес Луций и тут же добавил: – Если бы он прожил еще лет двадцать, сколько великих деяний он мог бы совершить!

– Нисколько, – мгновенно отреагировал Марк.

Луций изумленно повернулся к нему с безмолвным вопросом в глазах. Марк понял это и, улыбнувшись, стал говорить:

– Потому что он предал своего учителя, который дал ему власть, славу, непобедимое войско. Предательство того, кто воспитал тебя, научил всему, вразумил, дал власть и силу, не проходит без последствий.

– А разве он не сам всего этого добился? – на этот вопрос Луция Марк только рассмеялся.

– Сам? Как же! Сам бы он всю молодость просидел около трона своего отца. Был бы на посылках. А власть досталась бы его брату, который должен был родиться от второй жены его отца, Филиппа II. Все бы так и случилось, если бы не его учитель, который заметил в юном принце задатки великого правителя.

– И как же он стал им?

– О-о-о, Луций. Забрать власть может только сильный человек. Сам подумай: отец Александра умирает неожиданно от заговора, с его женой и ребенком случается несчастье, власть переходит к юному Македонскому. Случай? Или хорошо продуманный план? У царевича на тот момент не хватило бы мозгов провернуть все это.

– Откуда вы это знаете?

– Мой далекий предок знал его учителя Люцифера, и эта тайна передавалась в нашей семье из поколения в поколение.

– Но если это правда, то как же тогда он смог погубить своего отца и брата?!

– Да и не только их. Запомни, Луций: у власти нет родственников, нет братьев, нет сестер, нет друзей. Если ты хочешь стать великим, ты должен усвоить это раз и навсегда. Тот, кто обличен властью, обречен на одиночество, так как любой близкий человек попытается эту власть отнять, и чем ближе он окажется, тем проще ему будет это сделать. Если бы Александр не устранил помехи, ты бы сейчас не восхищался его деяниями и не любовался бы его статуей.

– И что же получается? Его убил собственный учитель?

– Скажем так: устранил. Предоставив Александру все то, о чем он мечтал, и даже больше, его воспитатель надеялся на преданность. Но люди не постоянны в своих обещаниях. Дав слово, они думают, что, добившись всего, смогут его не сдержать. Но, к сожалению, такой исход невозможен, тем более в случае с теми, кто намного могущественнее тебя. Но почему-то человек думает, что он венец творения природы и выше него нет никого.

– Я так не думаю. Я бы отдал все, чтобы стать таким, как он, и я бы никогда не предал того, кто возвысил меня. Как бы я хотел, чтобы у меня был такой учитель!

– Ну, Луций, не желай того, чего на самом деле не хочешь: иногда желания имеют свойство сбываться.

– Я бы отдал все, чтобы стать таким, как он! – упрямо повторил юноша.

– Я знаю, Луций. Я знаю. Желай, и да будет тебе по желаниям твоим, – положив руку на плечо парня, проговорил Марк. – А теперь иди, твои друзья уже заждались тебя.

– А почему он предал этого? Как его… – внезапно обернувшись, спросил Луций.

– Люцифера?

– Да, его.

– Он возгордился собой. Стал думать, что он бог. Стал требовать, а не просить. Забыл о том, кому он всем обязан. Забыл о том, что должен был делать.

Услышав ответ, Луций задумчиво опустил взгляд, затем, что-то обдумывая, отрешенно произнес:

– До встречи, Марк, скоро увидимся, – Марк с улыбкой слегка кивнул головой.

– Он такой же, как и они, – подойдя к Марку, проговорил Сципион.

– Нет, Абигор. Он намного превосходит их. Разве ты не чувствуешь этого? Он поможет мне, поможет, наконец, убедить Его и открыть ему глаза на людей. Жажда славы и власти Луция огромна, ее нужно лишь подпитывать и не давать ей угасать.

– Он прольет много крови. Вот это я точно чувствую.

– Ты прав, Абигор. Ты прав. Он утопит людей в крови, но именно это мне и нужно. Необходимо лишить моего брата силы, и тогда этот мир сожрет себя сам. И о райских садах им останется лишь мечтать. Пристанище, которого они все действительно достойны, я уже приготовил. Осталось только заселить его их никчемными, грешными душонками, чтобы воздать всем по заслугам.

Марк неспешно шел по прекрасной аллее, вдоль которой росли финиковые пальмы, специально привезенные из далекого Египта. Чуть дальше ровной стеной взвивались к небу и вновь опускались вниз струи фонтанов, принося прохладу идущему. Вскоре он вышел к огромному дворцу, в котором его уже давно ожидал Тиберий. Пройдя мимо преторианской охраны, Марк очутился внутри прекрасного здания. Его центром служил огромный перистиль, окруженный величественной колоннадой и частными покоями Цезаря. Атриум поражал красотой: стены его были покрыты полированной киноварью и украшены барельефами в виде мифологических существ, держащих пальмовые ветви. Пороги из белого мрамора и блестящего египетского гранита, дверные проемы, отделанные черепаховым панцирем, янтарем и слоновой костью, и завесы из дорогого полотна также свидетельствовали о роскоши убранства. Откинув прикрывавшую вход ткань, Марк увидел сменившую яркое солнце легкую тень атриума, колонны, мраморный потолок, узорчатый мозаичный пол, росписи на стенах: в кругах на синем поле трагические и комические маски, людские страсти и заблуждения, рисунки животных, рыб и птиц. На каменных колоннах, отделанных золотом, красовались трофеи: головы животных, оружие древних предков. Кругом стояли драгоценные светильники из позолоченной коринфской бронзы, статуи нимф и фавнов, тончайшей работы вазы. А в глубине зала возвышались великолепные скульптуры, изображающие Августа и Цезаря. Перед ними находился полукруглый алтарь в этрусском стиле из голубоватого мрамора, стол для приношений, покрытый покрывалом из тончайшего виссона, и бронзовый треножник для священного огня, который горел и сейчас. Тут Марка и встретил Тиберий. Он ждал его, полулежа на клинии и вкушая вино. Марк слегка склонил голову в знак приветствия, Тиберий жестом руки указал ему на соседнее ложе.

– Ты был прав, Марк, – ставя кубок с вином на стол рядом с собой, произнес Цезарь. Марк лишь молча улыбнулся. – Германик и впрямь привел к присяге взбунтовавшиеся легионы. Теперь путь в Германию открыт, и мы можем приступить к расширению наших границ. Зря я сомневался в тебе. Покойный Силан по сравнению с тобой – просто ребенок. Хотя этот старый хитрец знал, кого выбирать в друзья и соратники. Я доверял ему, Август доверял ему, а он доверял тебе. Что ж, значит, и я буду тебе верить. Все, о чем ты просил, уже исполняется. Ведется отбор лучших ветеранов из разных легионов империи. Скоро мы соберем их вместе.

– Прекрасно, – ответил Марк, и кончики губ его едва дернулись в легкой улыбке. – Этот легион будет надежной опорой вашей империи. Ни одно войско в мире не сравнится с ним.

– Насколько мне известно, Силан хотел поставить во главе легиона своего сына Клементия. И ты не возражал, а, напротив, одобрял эту идею, – беря бумагу и перо, проговорил Тиберий.

– Да, великий Цезарь.

– Что ж, да будет так.

– Хотя, мне все же кажется, это поспешное решение, мой Цезарь, – внезапно произнес Марк, пристально глядя на Тиберия.

– Вот как? Интересно… – ответил Тиберий, откладывая в сторону уже практически подписанную грамоту и устремляя взгляд на собеседника. – Я что-то не уловил или не так понял? Ты же сам только что сказал о своем согласии. Так в чем же причина сомнений?

– Я долго думал над этим. Да, Клементий – отличный кандидат, и он по праву должен занять это место. Он сын преданного Риму знатного человека и деятеля, ведущего свой род от великих предков. Всегда хорошо одетый, изящный, остроумный, постоянно сорящий деньгами Клементий хорошо известен среди богатой и знатной молодежи и в Риме, и за его пределами. Уже одно это дает ему право взять на себя руководство вновь сформированным легионом.

– Так за чем же дело стало, Марк? Я не могу понять, к чему ты клонишь!

– Я объясню. Легион будет состоять из отборных профессиональных воинов, прошедших не одно сражение. Сами поймите: такими сможет управлять только человек, сам побывавший в бою и достойный уважения сослуживцев. Только такому полководцу они будут по-настоящему преданны. Поставить над ними юнца, который и крови-то не нюхал, по-моему, большая ошибка. Риму нужно войско, которое станет служить ему верой и правдой, не жалея себя, а вам нужен командующий легионом, который сумеет управлять этими бесстрашными людьми.

– И кого ты посоветуешь? – взяв кубок вина и отпив из него, спросил Тиберий.

– Сейчас есть только один человек, которого любят и уважают солдаты.

– И кто же он?! – нервно сжимая кубок в руке, прошипел Тиберий. Его глаз дернулся от осенившей его догадки, кадык заходил, глаза прищурились.

– Это ваш племянник Германик, – спокойно глядя на взбешенного Цезаря произнес Марк.

– Ты, видно, испытываешь мое терпение?! – дрожащей рукой отставляя кубок и повышая голос, произнес император.

– Ну что Вы! Разве я могу позволить себе такое? Я никогда бы не предложил что-то, что может поколебать вашу власть. Я просто констатирую факты: солдаты любят Германика, они верят ему и уважают его. Именно поэтому я предложил вам послать его успокоить бунтующие войска. Но я не предлагаю ставить его во главе легиона, который должен охранять вашу власть. Нам нужна достойная замена ему.

– И кто же это?

– Время покажет.

– Время?

– Именно. Вы же планируете раздвинуть границы империи и присоединить к ней непокорных германцев?

– Продолжай, – уже заинтересованно произнес Тиберий.

– Вы знаете не хуже меня, что возглавить этот поход должен ваш племянник, хотя вам этого бы и не хотелось. Но сейчас лучше него с этой задачей никто не справится, вот и пусть он командует армией. А мы пошлем вместе с ним Клементия. В походе он докажет, что достоин славы своего отца. А если нет, то, может, кто-то другой проявит себя, и солдаты приметят его. Когда есть варианты замены, лидера всегда можно поменять.

– И все-таки кто же этот другой? – потирая виски, повторил свой вопрос Тиберий.

– Великий Цезарь, я, к сожалению, не всесилен и не могу предсказать, кто именно заменит Германика. Но я точно знаю, что, когда войско пойдет мстить за позорное поражение и предательство, в нем будут дети тех, кто погиб в том лесу. Я думаю, что среди многотысячной армии найдутся люди, достойные возглавить легион. Хотя я и не сомневаюсь, что Клементий прекрасно проявит себя в походе, и тогда, возможно, именно ему будет оказана честь стать во главе нового легиона.

– Ты хитрее и мудрее Силана, Марк. Старый лис мог бы позавидовать тебе в умении добиваться своего. Смотри, Марк, не подведи меня. Если до меня дойдет хотя бы слух о том, что ты что-то задумал против меня, я подвергну тебя таким пыткам, которых люди еще не знали, – улыбаясь, произнес Тиберий и поднял вверх кубок с вином, давая понять собеседнику, что пьет за него. – Только вот я не могу понять одного. Если этот кто-то проявит себя как доблестный воин и сможет поразить солдат своей храбростью, решительностью и смелостью…

– Вас смущает, что этот кто-то может оказаться незнатного рода, из простой семьи? Или даже, быть может, одним из тех, кого презирали все это время? Потомком тех, кто остался жив в Тевтобургском лесу и теперь считается предателем?

Тиберий смотрел на Марка и поражался тому, как этот человек может вести дела. Он восхищался им, но и боялся тоже. Он всегда боялся тех, кто был лучше него, и старался держать таких людей при себе, но и избавляться от них при первой же возможности. Вот и сейчас он испытывал к Марку восхищение и ненависть одновременно. Он ненавидел Марка за то, что это он придумал послать Германика усмирять легионы, он нашел предателей в сенате, он догадался создать легион, который будет охранять его, Тиберия, власть. Да, от того славного парня, которым раньше тоже восхищались при дворе Августа и который сам водил войска в поход, осталось мало. Точнее сказать, не осталось ничего. Власть сожрала его, сделала подозрительным, мнительным, не терпящим никого из тех, кто лучше и умнее. Теперь он во всех видел предателей, заговорщиков, врагов. А сейчас он со смесью восторга, удивления и черной зависти смотрел на Марка, который словно читал его мысли.

– Допустим, – еле слышно вымолвил император.

– Знатным человеком стать легко, имея поддержку великого Цезаря. А чтобы управлять войском, знатность особо-то и не нужна, главное, чтобы воины чувствовали в командире своего человека, видели в нем заступника и опору – и тогда они будут преданы ему. А он будет предан вам. Как прирученная собака платит преданностью своему хозяину.

Тут Марк лукавил. Эта метафорическая собака, а точнее, взращиваемый им злобный пес, был приручен им, но никак не Тиберием. Только вот разгадать хитрую задумку своего собеседника Тиберий не мог. Да, по большому счету, и не хотел. Слишком уж отупила его власть, сделав мелочным, ленивым и недальновидным. Даже сейчас он размышлял не о том, что позволяет Марку создать грозное войско, и не о том, что это войско будет подчиняться человеку, которого поставит во главе Марк, а не он сам. Он думал лишь о своей зависти, о том, как бы избавиться от своего племянника Германика, а потом, когда придет время, и от этого хитреца Марка. А сейчас, сейчас он даст ему права и развяжет руки. Риму нужна далекая Германия, нужны новые территории. И ему, императору Тиберию, плевать, чьими усилиями будет покорена эта страшная, дикая страна. А затем уже можно будет решить, что делать с ними – с теми, кто добудет ее земли.

Тиберий одобрительно кивнул Марку, тот ответил императору улыбкой: они оба получили то, что хотели. По крайней мере, именно так думал Тиберий. Именно так казалось всем, кто общался с сенатором. И только время расставляло все по местам, в очередной раз доказывая, что сделка с Марком взаимно выгодной никогда не бывает.

Глава VIII

РАТИБОР

В тот жаркий и солнечный день в Риме намечалось большое торжество по случаю окончания постройки храма в честь бога войны Марса. По этому поводу должны были состояться большие цирковые игры и театральные представления, а затем пир для всех собравшихся. Жители соседних городов и окрестных сел стекались в столицу, принося с собой статуи богов-покровителей своих общин, чтобы и они могли почтить великого и всесильного Марса. В тот день Луций был сам не свой: его глаза светились, а с лица не сходила улыбка. Он то и дело радостно подлетал к Маркусу, хватал его и подкидывал над собой, после чего выбегал на улицу, где Леонид чинил подгнившую ограду, интересовался, не пришли ли его друзья, и, получив отрицательный ответ, снова скрывался в доме. Дело было в том, что сегодня Марк пригласил их посетить Колизей, где будут проходить посвященные возведению нового храма гладиаторские бои. Их Луций никогда не видел, но, зачарованный рассказами Марка, уже предвкушал впечатляющее зрелище. Корнелий старался не попадаться на глаза сыну, так как накануне повздорил с ним и теперь обиженно трудился в поле вместе со своими рабочими. Луций вырос и стал отдаляться от отца. Все глубже становилась между ними пропасть непонимания. Все больше в разговоре присутствовал Марк, все чаще Луций повторял его изречения и все меньше внимал отцу. Вот и прошлым вечером, сидя за столом, Луций рассказал Корнелию о том, куда они с сенатором пойдут на следующий день.

– Смотреть на то, как люди будут резать друг друга на потеху толпе? – откусывая кусок хлеба и зачерпывая бобовую кашу, выразил неудовольствие отец.

– Марк сказал, что это не люди – это рабы!

– Значит, Марк так сказал? А твоя собственная голова у тебя есть? Или Марк ее на свою заменил? А Леонид, который тебя вырастил, получается, тоже не человек? – не глядя на сына, спросил Корнелий.

– Леонид не раб, ты дал ему вольную. А был бы рабом, значит, не был бы человеком! А что касается Марка, так у него хотя бы есть свое мнение в отличие от тебя! А еще власть, слава и богатство! Он не унижается, как ты, перед другими! И он хотя бы занимается нами, он дал нам все то, о чем мы и мечтать не могли, и научил нас сражаться. А что сделал ты, когда над нами издевались в школе?! Только трясся за свою шкуру, боялся этого сдохшего Силана! Почему ты не научил меня драться?! Ты же прежде был храбрым и умелым воином! Да потому, что тебе было плевать на меня: ты погряз в своих переживаниях и попросту забыл о нас! Тоже мне воин…

– Пошел вон! – отложив ложку в сторону и подняв, наконец, глаза на сына, холодно и четко произнес Корнелий. Сидящие за столом Маркус и Леонид затихли, перестав жевать, а младший сын даже вжал голову и немного спустился под стол, будто стараясь спрятаться: голос отца был настолько жестким, что он не на шутку испугался.

– Пошел вон! – повторил Корнелий и на этот раз даже привстал, опираясь руками на столешницу.

Луций отбросил ложку в сторону, выскочил из-за стола и быстро ушел к себе в комнату, прокричав напоследок:

– Ты просто завидуешь ему, вот и все!

На кухне повисла гробовая тишина, только и было слышно, как жужжат назойливые мухи. Корнелий закрыл глаза и обхватил голову руками. Посидев так немного, он встал из-за стола и вышел на улицу, за ним тут же последовал Леонид.

– Он взрослеет. Вспомни себя: ты тоже был горяч и вспыльчив. И ты ведь сам ходил в его возрасте на представления и на ипподром. Он видит, как живет Марк, и старается походить на него. Разве ты в свое время не старался походить на Ахиллеса? Все, будучи детьми, ищут пример для подражания, но почему-то редко находят его в родителях.

– Но я всегда уважал людей! Да и Марк не ровня Ахиллесу! Он совсем задурил парню голову: рассказывает ему сказки о какой-то власти, а тот ему и верит. Посмотри, как он изменился за эти два года. Все разговоры в нашем доме в последнее время только о Марке. Марк сделал то, сказал это, посоветовал так! А между тем мы пашем, как проклятые, а он лишь развлекается! Слышал, что сказал Луций?! Я плохой отец, раз не обучил его драться! Да если бы я мог, никогда бы не отдал его в армию. Только проблема в том, что для всего остального мы рожами не вышли! Ох уж этот Марк! Говорил я Ливерию и Кристиану, что этот скользкий тип еще себя покажет! Вот она, его помощь – уже боком нам выходит!

– Да что ты так на него взъелся? Ты ведь сам прекрасно знаешь, что без него мы бы пошли по миру. Ты злишься из-за того, что не смог дать сыну всего того, что дал ему Марк, признай это. Признай и то, что это он вытащил нас из нищеты, сведя с Александром, который каждый год забирает весь урожай по отличной цене.

– Это я понимаю, Леонид. Я злюсь из-за того, что не знаю, с чего вдруг вся эта милость. Неужели он так уж был обязан своему родственнику? Что тот мог такого сделать для этого богача?! Дементий был обычным центурионом. Честно говоря, я вообще не понимаю, откуда у него мог взяться такой могущественный родственник. А когда я чего-то не понимаю, я злюсь. Как-то уж больно все смутно в этой истории, но, тем не менее, все в нее верят, и я в том числе. Непонятно все это мне, непонятно. Да, я отдаю себе отчет в том, что, если бы не он, мы бы сейчас последний боб без соли ели! Но ты сам видишь, как он промыл мозги парням! Я видел его только один раз, и больше так и не смог с ним встретиться: то он в сенате, то на рынке, то в амфитеатре. А приходишь туда, так говорят, что только что ушел! И не придерешься – не к чему! Зато для парней он всегда время находит. Я давно уже с ним поговорить хочу, но не как тогда, по пьяни, а по-мужски, с глазу на глаз! Расспросить, что да как…

– Вот это правильно. А на Луция не обижайся. Молод он, горяч, – похлопывая по плечу Корнелия, ответил Леонид.

– Не обижаться? А как на него не обижаться? Надо же, как говорить стал с тех пор, как с этим начал общаться… А я… Да я же душу за него! А он? Эх! – махнул рукой Корнелий.

Смеясь и о чем-то громко споря, к дому подошли Понтий и Ромул. Луций, увидев друзей, быстро сбежал по лестнице и, выскочив на улицу, устремился к ним.

– Привет, парни! А где Мартин?

– К материной юбке прилип, никак не отклеится! Она его оставила с младшими сидеть, а сама по делам ушла. В общем, не будет его, без него пойдем.

– Да ладно тебе, Понтий. Она из последних сил выбивается, всех их на себе тащит. Что же теперь, если помочь ей некому, кроме него? А ты бы что сделал на его месте? – с какой-то неюношеской серьезностью проговорил Ромул.

– Слава богам, я не на его месте, – рассмеялся Понтий. – Что же, пускай дома сидит, а мы посмотрим, как сражаются гладиаторы. Вот это, наверное, зрелище! Говорят, там еще и травля животными будет! Так что пойдемте быстрее, я не хочу пропустить начало! Я слышал, как отец разговаривал с одним своим приятелем, и тот рассказывал ему о каком-то гладиаторе, который силен не по-человечески, может сражаться против нескольких противников одновременно, а в прошлые игры голыми руками задушил тигра. Вот было бы здорово его увидеть!

– Хватит заливать! Один против нескольких, тигра голыми руками! Что выдумываешь-то?! – рассмеялся Луций.

– Клянусь Марсом, собственными ушами слышал! Он еще и имя его назвал, только вот я забыл, какое. Странное оно, сейчас и не вспомню!

– Ага, как же, забыл он! Беда, когда не знаешь, да еще и забудешь! – снова заулыбался Луций.

– Да я правду говорю, серьезно.

Так, болтая и смеясь, парни направились в город, где их должен был встретить Марк.

Марк, словно тень, стоял возле огромной мозаики, украшавшей одну из стен в его доме. Он любовался искусно выполненным изображением, на котором застыли гладиаторы, бившиеся на арене для развлечения толпы. Тело сенатора будто окутала мгла, хотя солнце ярко освещало комнату, проникая через многочисленные окна виллы. Вдруг позади него послышался звук приближающихся шагов. Марк стоял, не шевелясь и не оборачиваясь: он уже и так прекрасно знал, кто пришел к нему. Неожиданно он произнес:

– Посмотри, Клементий, на это произведение искусства: как чудесно подобраны цвета, как тонко и четко проработаны детали. Иногда я поражаюсь тому, на что способны люди, хотя в большинстве случаев их хватает лишь на мерзости и никчемные делишки. Зависть, обман, чревоугодие, прелюбодеяние, алчность, убийство – и вдруг, надо же, они создают такую поразительную красоту, которой будут восхищаться до конца существования мира. Эту мозаику для меня создал художник по имени Соза из города Пергамот. Это его первое творение. Он попросил меня дать ему талант, но не упомянул об известности и славе. Хотя я думаю, она все равно придет к нему спустя много столетий. Так что привело тебя ко мне? – поворачиваясь к Клементию, произнес Марк и тут же добавил: – Сегодня большой праздник в честь завершения строительства храма воинственного Марса. Весь Рим будет в Колизее на больших играх.

– Почему виновные в убийстве моего отца все еще видят солнце?! Ты обещал мне сделать их жизнь невыносимой, а что я вижу?! Они обзаводятся хозяйством, богатеют, кто-то скупает их товар по хорошей цене! Кто-то, кого даже я со своими связями не могу вычислить! Ты обещал мне должность командующего легионом! Где она?! Я стал только центурионом и вот уже год томлюсь в ожидании повышения! – говоря это, Клементий повернул голову и увидел, что в углу, опираясь на колонну, стоит Сципион.

– Ты все сказал? – тихим и спокойным голосом поинтересовался Марк. Клементий, не отрывая взгляда от Сципиона, только кивнул головой.

– Вот и прекрасно, – после этих слов Марк подошел к столу, взял с него сверток бумаги и протянул Клементию.

– Что это? – тоже уже тихим и спокойным голосом спросил парень.

– Твое назначение на должность командующего пятым легионом, который будет участвовать в походе на Германию. Тебе придется заверить его в сенате, теперь уже после праздников. Впрочем, это пустая формальность: подписи Цезаря и Германика тут уже стоят, поэтому никто из сенаторов не осмелится возражать. Насчет того, что предатели и возможные участники убийства твоего великого отца и моего друга все еще встречают рассвет и обогащаются, то это ненадолго. К ним уже направлены солдаты с грамотой о том, что они утаивают налоги и не платят положенного в государственную казну. Все, что они нажили, у них отберут, а их самих заключат под стражу. Тебя устраивает эта новость? Или ты думал, я забыл о том, что пообещал? – повернувшись спиной к Клементию и снова погрузившись в созерцание мозаики, произнес Марк.