Империя

– Не смей так говорить о моих детях, ублюдок! – громко и с былой уверенностью выкрикнул Корнелий. Но тут же понял, что не стоило лишний раз провоцировать Константина, дабы избежать последствий и не усугублять тем самым свое положение и положение тех, кто находился рядом с ним.

– Что?! Мне показалось, или кто-то тут начал тявкать?! – ответил на дерзость начальник отряда и подошел к Корнелию. Он пристально посмотрел в глаза пожилому воину, шмыгнул носом и, резко схватив его за волосы, поднял ему голову и произнес:

– Ты вор государственной казны, твое место в дерьме рядом с червями! Если еще раз раскроешь свою пасть, я лично приговорю тебя к смерти, которая должна была уже давно взять тебя в свои объятья! Ты мало того, что предатель, так еще и глупец!

Сказав это, Константин резко толкнул голову Корнелия вперед, и она, словно мячик, ударилась об столешницу. Разбив Корнелию лицо, Константин снова приподнял его голову за волосы и продолжил:

– Надеюсь, ты все понял?! Если нет, то я могу преподать тебе урок еще раз!

В голове Корнелия промелькнула вся его жизнь, все сражения, в которых он участвовал. Таких, как этот солдат, он в былые годы кромсал направо и налево. А теперь что же получается? Он должен непонятно за что унижаться и терпеть все это, да еще на глазах у собственного сына? Разве мало ему досталось? Разве мало он натерпелся от несправедливости и жестокости богов, которые отняли у него его жену, его честь, а теперь отнимают и его гордость? И он должен молча повиноваться? Повиноваться кому? Какому-то выродку из карательного отряда, который только и может, что мериться силами с беспомощными и безоружными? В его голове зазвенело, противоречивые мысли заполонили мозг Корнелия, они переполняли его злобой, и ему хотелось собственными зубами перегрызть горло этому сосунку, возомнившему, что он вот так запросто может дерзить ветерану. Но, посмотрев на испуганные лица Маркуса и Мартина, Корнелий подавил в себе то чувство, которое уже очень давно его не посещало, – чувство отмщения и запаха крови, которое пьянило его, когда он наказывал своих врагов, вонзая острый металл в их плоть, как мясник вонзает нож в туши животных. Но это было в прошлом, а сейчас… Сейчас уже он не в том положении, чтобы диктовать свою точку зрения, уча всех врагов уму-разуму своим мечом. Реальность была такова, что он был один, а рядом находились его близкие. Один против отряда? Нет, он не хотел совершить глупость, которая будет стоить жизни всем, кто был ему дорог. Неимоверным усилием воли он подавил ярость, которая вспыхнула в груди старого воина и жаждала вырваться на свободу, но все же осталась там, где и должна была остаться еще десять лет назад, – на поле боя, последнего боя в его жизни. Шли годы, все забывалось, и он сам менялся. Даже его характер смягчился под воздействием времени. Частенько за это время ему приходилось перешагивать через свою гордость и улыбаться, чтобы детям было спокойно. Как же это было унизительно в очередной раз проглатывать все это! Но жизнь диктовала свои правила.

– Папа! Не тронь моего отца! Папа, папочка! – прокричал Маркус и бросился к Корнелию, который от удара свалился на пол в полусидячем положении.

– Все нормально, сынок. Все хорошо, ничего страшного, – проговорил Корнелий и обнял Маркуса.

– Отец, пожалуйста, не зли их, я не хочу, чтобы они тебя били, – всхлипывая от жалости, сквозь слезы проговорил Маркус, помогая Корнелию подняться и усаживая его обратно за стол.

– Устами твоего сына глаголет истина! Послушай его, твой малец дело говорит, – с иронией и издевкой сказал Константин. – Облегчи участь себе и своим детям.

– Не троньте моих детей! Ради всех богов прошу вас, – прошипел Корнелий. – Забирайте все, но оставьте в покое ребят.

– Непременно заберем, не беспокойся, уж мы-то знаем свою работу!

– Не сомневаюсь, – сквозь зубы проговорил Корнелий, вытирая рукой кровь с разбитого лица.

Солдаты ходили взад и вперед, беззастенчиво унося все то, что удалось скопить Корнелию. Если учесть, что в последние десять лет дела потихоньку налаживались, то унести было что. И от этого становилось еще обиднее расставаться с нажитым, поскольку любая вещь в доме была заработана неимоверным трудом. В особенности Корнелий жалел домашний скот, разведением которого занимался лично. Его буйволы ценились на бычьем рынке, и за них платили втрое больше, чем за других, и он этим не мог не гордиться. Ну и земледелие, за которое в их хозяйстве отвечал Леонид, тоже приносило определенную финансовую прибыль, которая тратилась в основном на покупку одежды и орудий туда. А теперь его этого лишали, попросту грабили, и с этим ничего нельзя было поделать.

Все молча наблюдали за происходящим, и только Рем негромким рыком провожал проходящих мимо солдат. На небе сгустились тучи, которые вот-вот должны были прохудиться и обрушиться на землю тоннами воды. Мрачным, темно-синим окрасом они еще больше нагнетали обстановку. Изредка небо рассекали молнии, которые сопровождались раскатистым громом, пугавшим всех присутствовавших в комнате. В такие моменты Маркус вздрагивал и прижимался одной рукой к Рему, а другой – к своему отцу. Сидя на корточках, мальчик со страхом смотрел то на солдат, то на собаку.

– Ну, вот, по-моему, и все. Надеюсь, ты успел попрощаться со всеми? – хлопнув по плечу Корнелия, проговорил Константин. Обойдя Корнелия, встав напротив него и опершись руками о стол, он продолжил:

– Сам встанешь и пойдешь или тебе помогут мои ребята?

Корнелий медленно поднял голову и с ненавистью и отвращением посмотрел на солдата. В его глазах блеснул огонь ярости и отчаянья, уловив который Константин медленно положил руку на рукоять гладиуса и злобно улыбнулся. Корнелий обвел взглядом всех присутствующих, которые были очень напуганы, но в то же время так же решительны, как и он. Когда он взглянул на Леонида, тот еле заметно кивнул головой, давая понять, что каким бы ни было решение Корнелия, он его поддержит. Потом Корнелий перевел взгляд на Мартина, который также выражал готовность оказать другу отца любую помощь. Тяжело вздохнув, Корнелий здраво оценил свои силы и, понимая, что ничем хорошим для них его бунтарство не закончится, поостыл и отрицательно покачал головой. Подставлять на верную смерть старика и юнца, да к тому же еще и сына, он не посмел.

– Что ты сидишь?! Или оглох?! Давай, пошел на выход! – взяв Корнелия за шиворот, начал вытаскивать его из дома Константин. Корнелий замешкался, и тогда солдат нанес ему удар в живот и толкнул его с такой силой, что он перелетел через стол, упал и закашлялся.

– Не тронь его! – кинулся к отцу Маркус, но тут же получил оплеуху от рядом стоящего солдата, отшатнулся и, упав на пол, расплакался. Тогда Рем, оскалившись и зарычав, кинулся на обидчика, повалил его на пол и вцепился ему в горло, из которого тут же потекла багровая жидкость. Солдат захрипел и через некоторое время затих. Константин от всего увиденного опешил. Не ожидая такого поворота событий, он что есть мочи заорал:

– Отряд, у нас бунтари! Все ко мне!

После чего обнажил меч и кинулся к собаке, но был нокаутирован мощным ударом Корнелия, который собрал в кулаке всю свою ненависть и злобу. Глухой удар, сопровождавшийся хрустом челюсти, повалил Константина, словно мешок зерна, на пол, где он и затих, не шевелясь. Потерев кулак, Корнелий бешеным взглядом взглянул на того, кого только что уложил, после чего посмотрел на Маркуса и Мартина.

– Все, парни, теперь бегите – они просто так все это не оставят! Мартин, позаботься о Маркусе. Сынок, я тебя люблю! Помни об этом всегда! Теперь спасайтесь, – сказал Корнелий, глядя в окно на приближающихся к дому трех солдат. – Я задержу их! Давайте, не стойте! Бегите! Леонид, ты со мной?!

– Я всегда с вами, – недолго думая произнес Леонид, забирая меч у лежащего без сознания Константина.

Быстро встав с разных сторон двери, они замерли в ожидании. После того, как солдаты влетели внутрь, оба кинулись на них, выигрывая для Мартина и Маркуса время для того, чтобы скрыться.

– Да бегите вы уже! Спасайтесь! Мартин, уводи его отсюда! – заорал Корнелий, повалив одного из солдат на пол и мутузя его по лицу кулаками. Леонид, в свою очередь, недолго думая, вонзил меч в ключицу второму. Тот издал какой-то булькающий звук и повалился на крыльцо. Но тут старика сбил с ног подоспевший третий солдат. Леонид попытался подняться, но его схватили за шею, после чего холодная сталь вонзилась в него, не оставляя ему никаких шансов. Клинок снова и снова пронзал уже безжизненное тело, а солдат все никак не мог остановиться. Увидев это, Маркус и Мартин кинулись наутек, за ними побежал и Рем, а следом – солдат, разделавшийся с Леонидом. Выбегая из дома, Маркус споткнулся о порог и упал, облегчая тому задачу. Увидев это, Корнелий бросился к солдату и в прыжке схватил его за ноги, чем застал врасплох. Впрочем, тот, рухнув, все же дотянулся до ноги Маркуса.

– А ну отпусти моего сына! – держа солдата за ногу и стараясь подтянуть его к себе, орал Корнелий.

Дрыгая ногой, солдат смотрел то на него, то на Маркуса. Видя, что Маркуса схватили, Мартин начал тянуть его за руку. Перевернувшись на бок, солдат пытался дотянуться до меча, который он при падении выронил, но тут ему в руку вцепился вовремя подоспевший Рем.

– А-а-а-а-а!!! – заорал солдат, нанося ногами удары по голове и лицу Корнелия, который, уже привстав, все ближе подтягивал его к себе, ругаясь непристойными словами. Корнелий уже даже выхватил нож, висящий у неприятеля на поясе, и приготовился разделаться с ним, как вдруг его тело обмякло из-за того, что сзади его огрел по голове кочергой очнувшийся Константин. Между тем, не выдержав боли от укуса, солдат выпустил парня и, схватившись за руку, скривив лицо и мыча, стал кататься по полу.

– Отец! – закричал Маркус, но его тут же схватил за локоть Мартин, дернув так, что чуть не вывихнул плечо.

– Побежали, Маркус. Ты ему сейчас ничем не поможешь! Ну же!

– Константин, хватай сопляка! – превозмогая боль, поговорил сквозь зубы солдат.

– Да на кой он тебе сдался, идиот! – крикнул Константин и, помяв челюсть, отвесил с ноги солдату такой удар, что тот, забыв о руке, закряхтел и словно червь заворочался по полу с раскрытым ртом.

– Ублюдок! Зачем тебе сдался этот малец?! Посмотри, что эта скотина сделала с нашими парнями! Почему ты его не скрутил?! Духу не хватило?! – Константин снова ударил подчиненного, после чего присел над лежащим без сознания Корнелием. – Повезло тебе, выродок! Не было бы у меня приказа доставить тебя живым, прирезал бы тебя прямо сейчас!

Затем он поднялся и вышел во двор, где его солдаты собрали рабочих Корнелия, которых схватили на полях.

– А с этими что делать?

Константин, сплевывая кровь и водя языком по губам, подошел к задержанным.

– Рабы?!

– Мы вольноотпущенные. Хозяин Корнелий дал нам вольную, – произнес один из них.

– Хозяин Корнелий?! Ну да, ну да, хозяин. В сарай их запереть и сжечь тут все! Этого, мать их, хозяина – в железо и в повозку. И придурка нашего из дома заберите, будь он не ладен!

– Но мы не рабы! Вы не имеете права! Мы граждане Рима! Свободные граждане!

– Что? Права не имею? Я все имею, даже вас! А вы мерзкие, ничтожные существа, которые работали на предателя, казнокрада и государственного преступника! Тем самым вы помогали ему творить свои злодеяния, а значит, вы соучастники, да еще и сопротивление оказали, давая уйти от ответственности своему так называемому хозяину! Понял?!

– Да нас в поле поймали за работой! В чем наша вина?!

– У меня просто плохое настроение! Ничего личного! Сжечь все!

– Да будь ты проклят и вся твоя семья, мерзкий ублюдок!!!

– Я слышу это каждый раз, когда прихожу к таким как вы! Но пока боги благосклонны ко мне, значит, им нравится моя работа!

Вскоре тело Корнелия, закованное в цепи, было положено на повозку, а его имение занялось пламенем. В обложенное тучами небо потянулся черный, густой дым. По округе разнеслись истошные крики людей, обреченных на жуткую и мучительную смерть от огня.

Участь Ливерия и Кристиана была такой же. Месть Помпея удалась на славу – он мог гордиться тем, что сотворил. Правда, о том, что произошло с семьей Мартина, он пока не догадывался и продолжал тешить себя надеждой вскоре увидеть свою Ливию, стоящую на коленях перед ним и умоляющую его помочь ей и ее семье.

Глава X

ВСЕ УМИРАЮТ ВОВРЕМЯ

После окончания игр Ратибора отвели в подвалы Колизея, где он должен был ожидать своего хозяина Александра. Нижние этажи величественного сооружения были вымощены большими и холодными гранитными глыбами, привезенными сюда из каменоломен Римской империи. Вообще же это здание напоминало айсберг: снаружи виднелась лишь малая толика, а все остальное находилось внутри. Скрытая от посторонних глаз часть каменного организма уходила глубоко под землю, и чем ниже туда опускался человек, тем ощутимее становились темнота и холод и тем больше плесени и крыс встречалось на его пути. Единственным источником света здесь были чадящие копотью факелы, которые зловещим желто-красным светом освещали коридоры, отбрасывая размытые, загадочные и пугающие тени на блестящие от влажности и слизи стены.

Сюда сгоняли тысячи рабов, чтобы этот многочисленный персонал трудился здесь в поте лица, приводя в движение немыслимые механизмы, которые обеспечивали зрелищность представления и заставляли толпу кричать от удивления и восторга. Тут же держали и гладиаторов. В каждой предназначенной для них камере стоял топчан, устланный соломой. Напротив спального места на вбитых в стену стальных кольцах висели толстые цепи, которые не смогла бы порвать и сотня человек. Мощные дубовые двери, способные выдержать даже удары осадного тарана, запирал массивный замок. Все это было сделано для того, чтобы обученные убивать бойцы не смогли сговориться и подготовить мятеж. Слишком уж запомнилось римлянам восстание Спартака, и повторять свои ошибки они не хотели.

В одну из таких комнат и впихнули Ратибора, после чего металлический звук замка погрузил его в подвальную тишину. Боец обошел небольшое помещение, недолго думая, завалился на топчан, отвернулся лицом к стене и сразу же уснул, сморенный усталостью и пережитыми потрясениями. С момента окончания боя и вплоть до этой минуты его мысли были заняты неизвестным юношей, который, получается, даровал ему жизнь. Толпа жаждала его смерти, которую он был уже готов принять, но почему-то поменяла свое решение при виде этого молодого паренька. И Ратибор все никак не мог понять, почему тот вступился за него. Неужели в этом отвратительном мире, в этом ненавистном ему Риме остались те, для кого честь, сила и жизнь воина имеют ценность? Он думал об этом всю дорогу с арены сюда, думал, укладываясь на влажную от сырости и пахнущую плесенью солому, думал, когда отворачивался к стене и прикрывал глаза, но теперь он уснул.

Беспокойно ворочаясь, он видел во сне свою далекую родину, свой народ и привычную зиму. Зиму, которой ему так не хватало в этом жарком и пыльном городе, где он, выросший на лоне природы, задыхался от смрада, скопления людей и постоянной духоты. Ему снился зимний лес с деревьями, укрытыми пушистым белым покрывалом и трещавшими от морозов, по которому он, еще совсем маленький, вместе с отцом прогуливался верхом, осматривая семейные владения. Эта картина и теперь стояла у него перед глазами: зимний лес утопает в снежных заносах, конь, ступая по белой целине, проваливается по колени в обжигающе холодные сугробы, а вокруг видны лишь темные стволы обнаженных деревьев и зеленые лапы елок и сосен. Они то и дело сбрасывают с себя непомерную ношу, осыпаясь снежным водопадом вниз, и тут же по лесу разносится испуганное щебетание птиц, отзывающееся эхом на огромные расстояния. А когда маленький Ратибор выглядывал из-за ворота своего полушубка и, приподнимаясь на стременах, смотрел вперед через косматую гриву лошади, он видел, как солнце, отражаясь от снега и инея, будто рассыпает перед ним сверкающие бриллианты.

– Смотри, Ратибор! – говорил его могучий, словно скала, отец своим громогласным голосом. – Смотри и помни: это твоя земля! Вырастешь – станешь править ею вместо меня. Береги нашу землю от врагов. Будь примером своему народу, ибо простой человек подражает своим князьям. Какой князь, такой и народ. Станешь плохим хозяином для своей земли, так и народ начнет дурить. Допустишь воров и лихоимцев к себе, так и народ будет воровать, видя, что твои ближайшие товарищи не брезгуют запустить в казну свою лапу. Суд вершить начинай с приближенных своих. Поймет народ тогда: раз ты и ближних не жалеешь, то уж простолюдина и вовсе не пощадишь. Тогда они тебе, Ратибор, словно дети, верны будут!

И он запоминал, глядя на могучие стволы вековых деревьев, уходящих прямо в прозрачное, бесконечное небо. Он смотрел на этих великанов и не знал, даже не догадывался, сколько им лет. Он только понимал, кутаясь в теплый полушубок, сколь величественны они по сравнению с ним, который еще и жизни-то совсем не видал. Оборачиваясь, Ратибор видел своего отца, который, выпрямившись в седле, словно струна, с суровым взглядом управлял конем. Вслед за ним шла его дружина, готовая по первому приказу кинуться в бой на любого врага и без сомнения отдать жизнь за своего князя.

Когда завершился кульминационный момент игр в Колизее и толпа, насытившаяся зрелищами, возжелала хлеба, Марк встал со своего места и произнес:

– Нам пора идти.

– Но почему? Люди же не расходятся. Они, наверное, еще чего-то ожидают? – спросил Луций, удивленный торопливостью Марка.

– Люди ждут, когда начнут раздавать тессеры.

– А что это? – тут же поинтересовался Понтий.

– Тессеры, Понтий, – это небольшие свинцовые таблички с номерами, по которым можно получить разные призы. Так сказать, дары для собравшихся тут бездельников.

– А что за призы? – вставая с места, снова спросил Понтий.

– Всякие, начиная с денежного выигрыша и заканчивая какой-нибудь никчемной безделушкой. Мы лучше посмотрим на это издалека.

– Но почему? Может, нам тоже повезет, и мы что-нибудь выиграем!

– Поверь мне, Понтий, тессер очень мало, а желающих их получить – слишком много. Как только их звон огласит трибуны, тут начнутся такие потасовки и давка, что вам попросту будет не до призов. Я лишь пытаюсь вас уберечь от этого: слишком уж жалка нажива и слишком велика цена за нее. Сегодня тут будет очень жарко, и в давке погибнет много народу, поэтому лучше отойти на расстояние. Ведь всегда приятнее наблюдать за безумием, нежели участвовать в нем. Да, будет вам, о чем сегодня рассказать дома. Думаю, Мартин сильно огорчится, послушав вас. Жаль, что он не смог вырваться сюда, ему бы наверняка понравилось. Не правда ли, Ромул? – спросил Марк у побледневшего парня. Тот взглянул на сенатора не моргающим взглядом и молча кивнул головой.

– Мартин себе все локти искусает, когда мы ему расскажем обо всем, что тут видели! – радостно воскликнул Понтий.

– Возможно, он их уже кусает, Понтий, – как-то не к месту обронил Марк, спешно направляясь к выходу.

– Вот бы увидеть поближе того гладиатора, – с восхищением тихо промолвил Луций.

Ратибор явно удивил юношу: Луций до сих пор вспоминал, как он один сражался против стольких противников. Как он хотел принять смерть, как мгновенно отыскал глазами в толпе того, кто первым потребовал оставить его в живых, и как долго смотрел в сторону юноши. Смотрел даже тогда, когда император решал его судьбу. Стойкость и мужество этого гладиатора восхитила Луция даже больше, чем Понтия, который вначале, как и все, хотел смерти этого воина. Марк услышал его восхищенные слова и незаметно улыбнулся, продолжая выводить парней из амфитеатра.

Вскоре, как и говорил сенатор, на арену выехали несколько колесниц, которыми управляли девушки в костюмах богини Фортуны. Они скакали по кругу и разбрасывали по сторонам свинцовые таблички, а толпа, жадная до легкой наживы, кидалась за ними. Давка, действительно, образовалась нешуточная: люди с задних рядов напирали на тех, кто стоял впереди. Один пожилой мужчина резко выхватил у другого злосчастную табличку и с криком «Моя!» отпихнул конкурента, после чего попытался вырваться из толпы. Но не тут-то было: стоявший рядом молодой парень немедля оглушил его ударом в затылок, и мужчина рухнул без чувств между каменными сиденьями амфитеатра. Толпа сразу загудела, словно это были не люди, а стая хищников, которая почуяла кровь и ринулась за добычей. Упавших нещадно топтали, повсюду слышались крики и брань. И там и тут люди дрались не на шутку, пытаясь отбить друг у друга свинцовую пластинку, дававшую право получить бесплатную безделушку.

Луций, Ромул и Понтий смотрели на это столпотворение со стороны, и каждый из них думал о том, как хорошо стоять здесь, а не находиться там, среди озверевших людей, стремящихся заполучить хоть что-нибудь, пусть даже несколько гнилых луковиц, лишь бы только даром.

Рассматривая толпу, Луций заметил, что на самом верхнем ряду амфитеатра в одиночестве сидел неприметный юноша – тот самый, которого он видел в доме Марка, когда пришел туда в первый раз. Юноша пристально наблюдал за тем, как безумствует толпа, словно пытался запомнить каждое движение и каждый крик людей, стремившихся заполучить себе свинцовую табличку. Луций, не отрываясь, смотрел на парня, а тот, завороженный, сидел, не шевелясь, на своем месте, будто каменное изваяние. Луцию даже показалось, что юноша как-то изменился. Он запомнил Аверу стройным и высоким парнем, а тут он сидел сгорбившись и немного наклонившись вперед. Хотя, может быть, зрение обманывало Луция. Он прищурился, чтобы лучше рассмотреть юношу, но внезапный порыв ветра поднял пыль, заставив всех отворачиваться и прикрывать лица, чтобы мелкие песчинки не попадали в глаза. Когда же ветер стих и Луций вновь открыл глаза, Авера исчез, словно растворившись в воздухе. Луций тщетно пытался найти его взглядом в толпе, переводя взор из стороны в сторону. Он даже хотел спросить Марка, почему тот не взял своего приемного сына (как он представил Аверу при их первой встрече) вместе с ними. И почему посадил его туда, где обычно сидят самые нищие и бедные сословия Рима? Ведь при таких связях и деньгах Марк мог с легкостью устроить его даже с теми, кто располагался по правую руку от самого императора. Внезапно Марк прервал его мысли:

– Тессеры – всего лишь свинцовые таблички с выбитыми на них номерами, а они готовы поубивать друг друга из-за них. Представь же себе, Луций, если бы это были серебряные сестерции или россыпь самоцветов. Наверное, за них любой из этих драчунов продал бы и мать родную. Я, кстати, сегодня специально взял сюда с собой Аверу и посадил его с самым нищим сбродом.

– Для чего? – изумленно спросил Луций.

– Для того же, для чего привел и вас сюда, – показать ему людей. Показать именно то, какие люди есть на самом деле. Я бы мог всех вас разместить в самых роскошных ложах рядом с богачами и знатью. Но тогда бы вы увидели только одну сторону медали, а тут страсти кипят поинтереснее, чем там, – кивая в сторону дорогих рядов, проговорил Марк и продолжил: – На напыщенных и никчемных бездельников вы еще насмотритесь, еще прочувствуете глухую, непробиваемую тупость чиновников и успеете их возненавидеть. А тут, тут сейчас рвет друг друга толпа, бесконтрольная и необузданная. А все потому, что у них нет лидера, нет того, кто бы мог им приказать остановиться. Зверью всегда нужен вожак, Луций. Без него оно – что стадо без пастуха. Им нужна плеть и страх. Страх перед законами, страх перед наказанием за проступки, страх перед тем, что прощения им не будет даже после их смерти. Еще некоторое время назад Понтий хотел сам попробовать добыть тессеры в надежде на то, что ему повезет. А теперь посмотри на его лицо: с каким презрением он смотрит на то, как эти люди унижаются, истязая и браня друг друга! А Ромул? Ромул до сих пор не может осознать происходящего. Он думал, что большинство людей действуют точно так же, как в его любимых поэмах и философских книгах. Сегодня он открыл для себя другую правду, и с ней ему теперь придется жить и мириться.

Луций взглянул на изумленные лица своих приятелей, потом перевел взгляд на лицо Марка, которое не выражало ни единой эмоции, словно у мертвого человека. Затем он посмотрел в сторону шевелящейся людской массы и где-то в глубине души почувствовал отвращение к ней. И тут же это отвращение возросло до тошнотворного состояния. Раньше Луций и не думал о том, что услышал сейчас от Марка. Но теперь он стал осознавать, как несовершенны люди, как примитивны они в своих желаниях и поступках. Это осознание пришло невзначай, само, откуда-то из глубины его тела, мгновенно врезалось в мозг раскаленным металлом, вызвав приступ головной боли, и тут же отступило – столь же неожиданно, как и возникло. Луций почувствовал, как воздух наполнился тяжелой густотой, казалось, все вокруг него стало замирать и замедляться. Людские крики и брань доносились протяжными фразами. Солнце медленно исчезло в тучах, и начала наступать зловещая мгла. Луций снова посмотрел на Марка, который на это раз глядел прямо ему в глаза. На миг Луцию показалось, что у этого человека и вовсе нет зрачков, лишь только черные впадины вместо радужки, а лицо имеет сероватый оттенок. Юноша зажмурился и, глубоко вздохнув, снова открыл веки. Марк стоял, улыбаясь, как ни в чем не бывало. Солнце по-прежнему слепило глаза, а люди постепенно успокаивались. Глашатай кричал с арены, объясняя, где счастливчики могут забрать свои призы. Кто-то помогал подняться покалеченным, кто-то спускал вниз тела тех, кого затоптала в давке толпа.

Наступал вечер. Угощая ребят в таверне разными закусками и вином, Марк встал из-за стола и произнес:

– Хочу выпить за то, что боги свели нас вместе, за то, что я познакомился с вами! За ваших отцов, в особенности, за отца Луция – за Корнелия! За человека, спасшего моего родственника Дементия, которому я многим обязан! За вас!

Луций и Понтий, уже изрядно захмелевшие, вскочили с мест и тоже подняли свои чаши.

– А я хочу выпить за тебя, Марк! – немного пошатываясь, громко произнес Луций.

– Да! За тебя! – поддержал его Понтий. – За удивительный сегодняшний день! Я в жизни не проводил время лучше, чем сегодня! Ах, какие были игры! Я просто, просто…! – Понтий не сумел продолжить свою мысль и воскликнул: – За самого лучшего человека Рима! За Марка!

Затем он залпом осушил чашу и, рухнув на стул, тут же пихнул Ромула в бок со словами:

– Чего не пьешь с нами?! Не уважаешь что ли?! Весь день ты сегодня, как баба! Тебе в священники надо, а не в воины! – рассмеялся Понтий.

– Не задирай его. Он такой, какой есть! – садясь рядом, ответил Луций.

В таверне играла музыка, стоял гомон, на небольшой сцене танцевали девушки, которых сменяли фокусники и комедианты. Многие пришли сюда после игр в Колизее и обсуждали увиденное за кружкой хмельного напитка. Марк заказывал угощения и, слегка улыбаясь, слушал похвалы, которые сыпались на него то от Луция, то от Понтия. Последний, перебрав вина, уже еле ворочал языком. Лишь только Ромул был трезв, и весь его вид говорил о том, что он чувствует себя здесь не в своей тарелке. Пересиливая это ощущение, он натянуто и наигранно улыбался, но это было заметно одному Марку. Понтий и Луций, уже изрядно поднабравшись, только и обсуждали, что сегодняшний день, и мечтали о том, как будут сражаться с врагами Рима и захватывать добро неприятеля, когда пойдут в поход под предводительством Германика. Вскоре Марк поднял руку вверх и щелкнул пальцами. К нему мгновенно подскочил хозяин таверны, которому сенатор что-то шепнул на ухо и дал несколько серебряных монет. Хозяин заговорщицки прищурился, раскланялся и удалился, но вскоре вернулся к столу в компании трех девушек, которые, мило улыбаясь, разместились рядом с парнями.

– Простите меня великодушно, – внезапно произнес Марк. – У меня сегодня еще срочное дело есть в сенате. Там будут проходить слушанья по важным государственным вопросам.

– Да брось, Марк! Оставайся, неужто там без тебя не обойдутся? – не отводя взгляда от жриц любви и даже не пытаясь придать голосу убедительную интонацию, проговорил Луций.

– Да какие там могут быть дела в такое время! – наливая себе еще вина, поддержал Луция Понтий.

– Дела есть всегда. Сегодня там будут приниматься серьезные решения, касающиеся государственных налогов, а это пропустить никак нельзя. Вы развлекайтесь, все оплачено. Дамы, кстати, тоже, – слегка улыбнувшись, произнес Марк. – Да, прошу только об одном: пускай все сегодняшние наши похождения останутся между нами. Не хочу, чтобы ваши отцы подумали обо мне что-то плохое. Я лишь хотел показать вам настоящую жизнь, красочную и интересную, – поднимаясь и выходя из-за стола, продолжил он.

– Да о чем ты гово... Говор… Это, как его! Наши отцы в подметки тебе не годятся! Неудачни-ни-ки! – тиская девушку, бормотал икающий Понтий, на которого с плохо скрываемым отвращением смотрел Ромул.

– Постой! Погоди! – вылезая из-за стола следом за Марком, сказал Луций.

Подойдя к сенатору, он обнял его и произнес:

– Спасибо тебе за все! Без тебя мы бы так и остались рабами своего положения. Ты столько для нас сделал!

– Брось. Никогда не спеши с выводами! Для меня это пустяк. Ты даже не представляешь, как много сделали для меня вы, а может, и еще сделаете.

– Обязательно сделаем! Ты только скажи, что!

– Клянешься? – холодно произнес Марк и пристально посмотрел в глаза Луцию.

– Клянусь! Пока дышу, твоим должником буду!

Марк снова улыбнулся и, похлопав Луция по плечу, произнес:

– Развлекайтесь, – после чего направился к выходу.

Луций хотел было пойти на место, но остановился. Он внимательно присмотрелся, замер, потер глаза, для убеждения даже прикрыл их и снова открыл. Но нет, ему не показалось: в темном углу, сокрытый сумраком, сидел Авера. Он сидел и смотрел, смотрел прямо на него. Смотрел, не шевелясь, словно статуя, в такой же позе, как и там, в Колизее, когда наблюдал за обезумевшей толпой, которая рвала друг друга ради бесплатных подарков. Луций вглядывался в него, но все никак не мог понять, что с этим парнем. Это, без сомнения, был Авера, приемный сын Марка. Но что-то в нем было не так. А вот что именно, Луций понять не мог – лишь чувствовал своим шестым чувством, ощущал это кожей. Луций поспешно направился к юноше, чтобы пригласить его к ним за стол и поговорить по душам. Он уже практически дошел до цели, когда его по случайности задел проходящий мимо посетитель, и он на мгновение потерял Аверу из вида. Последнее, что увидел Луций, были глаза юноши, сверкнувшие странным красно-кровавым цветом.

– Куда прешь?! – злобно отпихнул Луций мужчину в сторону с такой силой, что тот, ударившись о столешницу, перелетел через нее. Тут же к Луцию подскочили Понтий и Ромул, подумав, что их друг затеял потасовку. Но все обошлось, и продолжения не последовало. Хозяин таверны со своими слугами поспешил уладить все миром и вывел обидчика Луция вон из заведения, после чего, заискивающе улыбаясь, попросил у парней прощения и в знак признательности принес им еще кувшин вина, проговорив:

– Вы уж извините, что так произошло. Друзья такого уважаемого человека, как Марк, – мои друзья. Если вам что-то еще будет угодно, вы только намекните, и я все исполню.

– Давай, пошел за стойку, старый лис! – прикрикнул на расстилающегося перед ним хозяина Понтий, который уже был пьян до такой степени, что, повиснув на даме и прикрыв глаза, лишь неугомонно икал, периодически что-то бормоча себе под нос.

– Постой, как там тебя? – окликнул уходящего Луций.

– Софокл, – тут же произнес хозяин заведения.

– Послушай, как часто к вам приходит Авера?

– Простите, кто?

– Авера. Приемный сын Марка.

– Извините, но я впервые слышу, что у Марка есть приемный сын. Если бы он был, я бы наверняка знал об этом.

– Подойди, – поманив рукой Софокла, произнес Луций.

Как только тот приблизился, Луций мгновенно схватил бедолагу за волосы и, подтащив практически вплотную к себе, прошипел ему на ухо:

– Ты меня что, за идиота держишь?! Или за слепого?! Он сидел в твоей таверне, вон там, в том углу для прислуги!

– Господин, я не вру! – взмолился Софокл. – Я клянусь своей семьей, что не знаю никакого Аверу! А если бы и знал, то не посмел бы посадить его в тот темный угол. Как я могу поступить так с сыном Марка?! Да он с меня три шкуры сдерет, если я так сделаю! Помилуйте, ради моих детей. Вам, наверное, показалось. Ну, сами подумайте, зачем мне вам лгать?!

– Луций, отпусти его! Да что с вами произошло сегодня?! – не выдержав, вскочил из-за стола и прикрикнул на друга Ромул.

Луций перевел на него недобрый взгляд. Его глаза блестели, как у хищника, и казалось, что, если бы его приятель стоял рядом, то наверняка бы схлопотал от него. Тяжело и яростно дыша, Луций медленно ослабил хватку, и Софокл, воспользовавшись моментом, быстро улизнул от своего мучителя. Луций смотрел на Ромула, и его глаза постепенно становились человеческими. Вскоре он рухнул на стул и, по-прежнему не сводя взгляда с друга, подумал о том, что и правда, сам того не осознавая, он слишком круто обошелся с Софоклом. Да и с тем незнакомым посетителем тоже. Наверное, все дело в вине: не стоило им злоупотреблять. А что касается этого странного сына Марка, так ему и впрямь могло показаться.

– Могло, точно могло, – убеждал сам себя Луций. Не стал бы Марк сажать его отдельно, да еще и в самое непочетное место. Да и хозяину таверны незачем было врать ему.

– Что с вами? Вы сегодня сами не свои, словно после игр вдруг почувствовали себя героями, – продолжал недоумевать Ромул.

– Прости, сам не знаю, что на меня нашло. Наверное, вино ударило в голову, – смущенно ответил Луций.

– А давайте вып… Вып-пьем! – икнув, еле выговорил Понтий, тиская свою пассию.

– Давайте, давайте, – попыталась обнять Ромула ее подруга, но тот резко оттолкнул гетеру и поспешно вышел из таверны на улицу.

– Ромул, постой! – крикнул ему вслед Луций, но друг только махнул рукой.

– Да пусть уходит! – уже таща девицу наверх, произнес Понтий.

– Не волнуйся за него, он уже большой мальчик, – теребя волосы Луция, шептала ему на ухо одна из жриц любви. Вскоре и вторая присела ему на колени, целуя юношу в разгоряченные от страсти губы.

А Ромул, распахнув настежь дверь, выбежал во двор и оказался в тихом плену летней ночи. Ему дышалось легко после спертого воздуха таверны, и он полной грудью втягивал в себя прохладу, пытаясь прийти в себя от всего, что произошло за этот день. Еще вчера его друзья были подростками и мечтали о детских подвигах, а уже сегодня он не узнавал и не понимал их. Не понимал, как и тех, кто допускал все эти ужасы, что творились на арене. Ромул видел в этом зрелище несправедливость, чрезмерную жестокость и полное отсутствие человечности. Но вот теперь он стоял в одиночестве, глядя в чистое, звездное небо. Легкий ветерок ласкал его тело, и Ромул наслаждался тишиной и спокойствием. Когда наступает ночь, мир людей замирает. Один за другим гаснут окна домов, пустеют городские улицы и дороги. Миром начинает править тьма, а в небе загораются тысячи и тысячи звезд. Ромул, не отрываясь, смотрел в бесконечную даль черного, усыпанного бриллиантами созвездий, бесконечного небосвода. Через некоторое время из-за небольшого облачка, освещая и без того ясную ночь, появилась полная луна. С ее восходом стало так светло, что Ромул мог с легкостью различить причудливые силуэты растущих поодаль деревьев и даже их ветви и отдельные листья на них. Ночной мир предстал перед Ромулом в таинственном великолепии, будто юноша в один миг перенесся туда, где живут одни боги. Завороженный этой красотой, он, сам не ведая зачем, направился к большому заброшенному саду, который раскинулся неподалеку. Под стрекот несмолкающих сверчков он шел в этот давно заросший кустарником и терновником сад, словно его туда что-то манило и тянуло. Где-то в кустах прошуршал ежик. Ромул остановился и прислушался. Неожиданно, сорвавшись откуда-то с дерева, над его головой пролетел огромный ворон, но, немного покружив в ночной мгле, он быстро исчез из виду, будто его и не было. Ночью обычно так тихо, что порой даже очень далекие звуки слышны, как если бы они были совсем рядом. Вот и сейчас Ромул отчетливо слышал, как кто-то незатейливо и тихо что-то бормочет.

Раздвигая кустарник и пробираясь сквозь его заросли, царапая руки в кровь, юноша направился навстречу неизвестному, но такому манящему звуку. Вскоре он вышел на небольшую поляну, в центре которой сидел на пеньке незнакомый мужчина. Ромул присмотрелся к нему, и ему показалось, что от незнакомца исходит свет, словно от луны. Он сидел в дорогом белом одеянии, закованный в прекрасную, можно было сказать, великолепную броню. Казалось, этот человек приготовился к какому-то сражению. Его доспехи переливались в лунном свете и слепили Ромула ярким белым сиянием. Незнакомец спокойно сидел, смирно теребя в руках ивовый прутик и постоянно повторяя какие-то непонятные юноше слова.

– Я Господь, Бог твой. Да не будет у тебя других богов пред ликом Моим. Не делай себе кумира и никакого изображения того, что на небе вверху, и что на земле внизу, и что в воде ниже земли. Не поклоняйся им и не служи им.

Ромул подходил все ближе, уже совсем забыв об осторожности, и внимательно вслушивался в то, что говорил незнакомец.

– Почитай отца твоего и мать твою, чтобы продлились дни твои на земле, которую Господь, Бог твой, дает тебе. Не убивай. Не прелюбодействуй. Не кради, – словно храмовый священник, повторял незнакомец до тех пор, пока Ромул не приблизился к нему на расстояние вытянутой руки.

– Здравствуй, Ромул, – спокойно и с благородством произнес сидящий на пеньке. Его голос был похож на голос Марка: такой же тембр, такая же мягкая речь, только намного теплее.

– Мы знакомы? – тихо спросил Ромул с легким беспокойством.

– Скорее нет, чем да. Хотя, это с какой стороны посмотреть, – странно ответил незнакомец.

– Вы, наверное, из свиты императора? Ваша форма явно недешевая, и простой человек не может себе ее позволить, – умно рассудил Ромул.

– Да, я из свиты. Но только кого ты считаешь императором? Меня зовут Михаил, и я… – но собеседнику Ромула не удалось договорить. Громко каркнув, снова пронесся мимо них черный ворон и исчез в темноте. Вскоре послышался другой, на этот раз хорошо знакомый юноше голос.

– Ромул! Ты здесь? – это был Сципион, Ромул узнал бы его голос даже в многотысячном хоре. Не в силах противиться ему, он выкрикнул:

– Я тут, Сципион!

Из темноты ночи появился человек в черном одеянии, с капюшоном на голове. Он вышел из чащи так, будто и не пробирался через множество зарослей. Подойдя ближе, Сципион скинул капюшон и произнес:

– Я давно разыскиваю тебя. Нам нужно спешить к Марку: что-то произошло, что-то очень серьезное. Слава богам, я нашел Луция и Понтия в таверне. Они-то мне и сказали, в какую сторону ты направился. Нам нужно спешить, – настойчиво повторил он, не обращая никакого внимания на сидящего незнакомца, как если бы он и не существовал вовсе.

– А что случилось? – удивленно и немного испуганно спросил Ромул, понимая, что Сципион вряд ли бы пришел за ним из-за какого-нибудь пустяка.

Михаил пристально смотрел на юношу яркими голубыми глазами, словно испускающими прекрасный и таинственный свет, и задумчиво потирал рукой подбородок. Затем он поднялся и произнес:

– Запомни, Ромул. Беды всего человечества происходят потому, что люди боятся делать то, что нужно, и делают то, что принято. Заблуждения, которые скрывают в себе некоторую долю правды, самые опасные.

Ромул обернулся и непонимающим взглядом посмотрел на странного незнакомца в роскошных белых доспехах, которые отражали лунный свет и поблескивали дорогой серебряной отделкой. Его голос манил Ромула: юноше хотелось остаться и пообщаться с этим Михаилом, всем своим нутром он чувствовал, что это очень умный и сильный человек. Но Сципион быстро приобнял его и спешно повел в темноту, где их уже ждали два оседланных коня. Как и откуда они там появились, Ромула уже мало интересовало – его мысли были захвачены тем, что сказал ему Михаил. Немного отвлекшись от незнакомца, он снова обратился к Сципиону, уже сидящему в седле, с вопросом:

– Так что же произошло? Что-то серьезное?

– Марк расскажет. Я знаю только то, что он велел вас всех собрать у него. Нужно еще найти Мартина.

– Сципион!

– Что, Ромул? – взяв в руки уздечку и повернувшись к юноше, ответил он.

– Ты вел себя так, будто знал того человека, который был рядом со мной.

– Я и сейчас знаю его.

– Откуда?

– Когда-то мы вместе служили одному великому царю. Он отличный воин, но сейчас он занимает мое место, – ответил Сципион и, ударив коня в бока так, что тот поднялся на дыбы, сорвался с места. Конь Ромула, словно привязанный, тут же рванул следом и помчался за удаляющимся в ночь Сципионом.

Дверь со скрипом открылась и стражник, отойдя в сторону, пропустил человека в дорогой одежде. Это был Александр. Он неспешно прошел в угол комнаты и, опершись на каменную кладку, спокойно стал смотреть на Ратибора, который, отвернувшись от него, лежал на топчане. Вскоре рабовладелец сделал жест рукой, и стражник, поклонившись, закрыл дверь камеры. Александр с ухмылкой качнул висевшие на стене цепи, и по комнате разнесся звон железа.

– Не думал, что русские варвары сдаются на поле боя.

Ратибор медленно поднялся и не спеша подошел к Александру так близко, что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.

– Варвары – это вы! У нас не заведено убивать друг друга на потеху своему же народу! У нас не заведено бросать детей и женщин на растерзание диким зверям! И да, русичи не сдаются на поле боя. Но лучше смерть, чем рабство! И пусть я умру, но больше не буду развлекать вашу ничтожную толпу, – пристально глядя в глаза хозяину, ровно и без лишних эмоций произнес Ратибор.

– Лучше умереть, чем быть рабом? Так почему ты не кинулся на меч? Или не вздернулся на веревке? Не вскрыл себе вены? Ах, да, да, да! Как я забыл? Ты живешь ради того, чтобы отомстить за предательство твоего отца. Ты ведь его единственный сын. Храбрый воин. Ну, и все такое. Конечно.

– Ты обещал мне свободу, если я помогу тебе и стану сражаться на арене! И я сражался все эти годы! И каждый раз ты говорил, что время еще не пришло. Мне нужен тот, кто предал моего отца! – теперь уже с яростью крикнул могучий русич.

Его мышцы напряглись, а скулы задергались. В гневе он схватил Александра за грудки и, прижав с силой к стене, прокричал прямо ему в лицо:

– Ты обещал меня освободить! Ты обещал!

Александр спокойно посмотрел на него, затем, словно так и должно было быть, обхватил кисть руки, которой Ратибор сжимал его одежду, и, заглянув ему в глаза, произнес:

– Ты раб, варвар. Не смей меня трогать своими грязными руками.

После этого Александр сдавил руку гладиатора так, что она захрустела, а Ратибор от боли рухнул на холодный пол. Превозмогая боль, он снова попытался подняться и даже ударить Александра, но тот перехватил и его вторую руку и также сдавил ее. Не в силах сопротивляться, русич пал перед хозяином на колени, кривя лицо от боли. Отпихнув ногой от себя поверженного воина, Александр, поправляя помятую одежду, проговорил:

– Если я обещал, значит, сделаю. Если я говорил, что время не пришло, значит, оно еще не пришло. Каждый сверчок знай свой шесток.

Затем Александр подошел к двери и, обернувшись к Ратибору, сказал:

– Да, кстати, теперь ты не мой раб. Я продал тебя.

– Ты обещал мне свободу.

– Я дал тебе ее. Скоро ты это поймешь, – ответил Александр. Выходя из комнаты, он остановился и произнес: – Странно, что жажда мести может сделать с человеком. Иногда, стремясь к ней, ты постепенно понимаешь, что двигаешься назад, а не вперед. Того, кто тебе нужен, ты найдешь в лесу. Его имя Ульрих, он из племени херусков. Но запомни, Ратибор: пойдешь по этому пути – можешь сразу рыть могилу и себе.

Александр вышел, и стражник быстро захлопнул за ним дверь. Русич вскочил с пола, подбежал к ней и стал бить по прочному дереву кулаками, крича:

– Что ты имеешь в виду?! Какой лес?! Какой Ульрих?! Кто он?! Кто он?! Кому ты меня продал, мерзкая тварь?!

Вскоре, выбившись из сил и успокоившись, Ратибор сел на пол и, склонив голову, тяжело вздохнул. Он осмотрел свои разбитые в кровь кулаки – дверь была намного прочнее человеческой плоти. Затем воин снова поднялся, взглянул на свои могучие руки и мощное тело, подошел к топчану, сел на него и пристально уставился туда, где недавно стоял Александр. Потом Ратибор снова поднялся и снова сел, после чего задумчиво произнес сам себе:

– И как он смог справиться со мной?

На улице еще было довольно темно, и огромный зал виллы освещался тусклым светом коптящих масляных ламп. Повсюду стояла гнетущая тишина, а в воздухе ощущалась пугающая, почти что физически давившая на все тело опасность. Ничего не понимающие Луций и Понтий сидели на большом диване. Понтий все еще никак не мог отойти от внезапно прервавшегося веселья. Он то и дело отключался, его голова гудела, кружилась и плохо соображала из-за огромного количества выпитого вина, и Понтий плохо понимал, для чего их тут собрали в такой час. Было удивительно, что он вообще находился в сознании. Юный гуляка то и дело откидывал голову назад, всхрапывал, потом резко дергался, открывал глаза и смотрел на Луция остекленевшим, бессмысленным, отрешенным взглядом, после чего опять подчинялся дреме. Луций поднимался с места, ходил взад и вперед, разнося по ночной тишине свои монотонные шаги, потягивался, приближался к мраморным статуям, которые в ночном полумраке выглядели словно призраки, и затем снова падал на диван, чем периодически будил Понтия.

– Какого он нас сюда вытащил?! Я так пригрелся на груди у той малышки, думал, буду с нею до утра. А тут на тебе! Тушите свет, сушите весла! – недовольно проговорил Понтий, запрокинув голову и даже не думая открывать глаза. – И хватит топать, твои шаги словно барабан, который стучит у меня в ушах!

– Нечего было так напиваться! Дорвался до халявы! Ты не лучше тех, кто был там, на трибунах, – недовольно и злобно ответил Луций.

– Ой-ой-ой! Ты пил и пировал не меньше моего, и ничего, не брезговал. Так что не тебе меня судить! Сам не святоша! У нас для этого есть Ромул. Вот он-то праведный, это да!

– Да он из-за тебя сбежал непонятно куда! Если бы не твое зубоскальство, сейчас бы все в сборе были!

– И что ты так волнуешься? – отрыгнув так, что Луций брезгливо поморщился, удивился Понтий.

Но в этот момент послышались приближающиеся шаги. Вскоре юноши смогли различить голоса Ромула и Асмодея, которые направлялись к ним и о чем-то беседовали. Еще через мгновение в проеме двери появилось толстое, обрюзгшее тело слуги Марка, следом за ним в зал вошел Ромул.

– Я, и правда, не знаю, что произошло, – разводя руками, нервно оправдывался перед Ромулом Асмодей. – Через час после того, как хозяин ушел в сенат, прибыл Сципион и сообщил о том, что Марк приказал немедленно собрать вас всех у себя. Я растерянно ждал вас здесь. Вскоре пришел Велиал – он сейчас сидит на улице около пруда, он всегда любил одиночество.

– И все-таки что-то произошло… – вздыхая, задумчиво произнес Ромул.

– Произошло! Конечно, произошло! Хозяин не стал бы никого беспокоить по пустякам! – Асмодей жестикулировал руками так, что от его движений толстое тело шевелилось под туникой, словно желе. Наблюдавшему за ним Луцию казалось, что в полумраке стоит не Асмодей, а какое-то непонятное существо, вовсе не похожее на человека. Вскоре слуга и Ромул подошли к дивану, на котором расположились остальные парни.

– Куда ты сбежал?! – злобно, на повышенных тонах спросил у друга Луций.

– Извини, не знаю, что на меня нашло. Просто захотелось побыть одному, – опустив глаза и немного отстранившись, ответил Ромул.

– Ромул! Во имя богов! Ну как ты не понимаешь, что мы должны держаться вместе?! Я все-таки переживал за тебя! Ты обо мне бы хоть подумал!

– Прости, Луций.

– Ой, мамочка наша, ути-ути-ути!

– Заткнись, Понтий, пока по зубам не схлопотал!

– Молчу, молчу! – икнув, произнес Понтий, делая рукой жест, будто он закрывает рот на замок.

– Ты не в курсе, что случилось? – спросил у Ромула Луций.

– Нет. Меня нашел Сципион и отправил сюда, а сам помчался разыскивать Мартина. Так что я сам не понимаю, что происходит.

И вдруг, словно гром среди ясного неба, с шумом распахнулись двери, а из-за них донеслись истошный, душераздирающий крик и мольбы о помощи. Крик был такой силы, что от него закладывало уши. Он даже не был похож на человеческий – казалось, от безумной боли орало какое-то животное, которого резал неопытный забойщик скотины. Луций, Понтий и Ромул пристально наблюдали за тем, как перед ними разворачивалась ужасная картина. Сначала в раскрытых настежь дверях появился Велиал. За ним, неся кого-то на руках, быстрым шагом шел Сципион. Следом появился Марк. Он с силой удерживал Мартина, который визжал и бился в истерике, выкрикивая что-то непонятное и силясь вырваться вперед, падая на пол и снова вырываясь. Однако сильные руки Марка не давали ему возможности сделать это, крепко прижимая юношу к груди сенатора. Мартин в безумстве колотил покровителя, снова пытался вырваться из его стальных объятий, кричал что-то непристойное, проклинал кого-то. Луций, Ромул и вмиг протрезвевший Понтий молча наблюдали за этой процессией, боясь пошевелиться.

Сципион, подойдя к кушетке, положил на нее чье-то небольшое тело. Было по-прежнему непонятно, что именно произошло, но все присутствующие осознали одно: случилось что-то очень страшное и что-то такое, чего поправить уже нет никакой возможности. Велиал отстранил Сципиона в сторону и, достав из своей сумки какие-то тряпки и мази, стал быстро колдовать над телом. Марк по-прежнему держал Мартина. Парень уже только стонал и издавал нечеловеческие, страшные утробные звуки, потом сполз по Марку и рухнул на колени у него в ногах. Луций, Ромул и Понтий стояли с широко раскрытыми глазами и даже думать боялись о том, что это все могло означать. Вдруг, словно прохладный и отрезвляющий глоток свежего воздуха, раздался тихий детский голос:

– Луций!

Это был голос Маркуса. Луций моментально обернулся – мальчик находился в дверях, сидя на корточках и крепко прижимаясь к их псу Рему. Старший брат мгновенно кинулся к ребенку и, упав перед ним на колени, стал ощупывать его, выясняя, не ранен ли тот. Затем, глядя ему в глаза, он произнес срывающимся от волнения и страха голосом:

– Что случилось? Что произошло? Почему ты здесь? Почему ты здесь?? Где отец?!

Маркус смотрел своими большими глазенками на брата и растерянно пожимал плечами.

– Марк, что случилось?! – не выдержав его молчания, прокричал Луций, повернувшись в сторону Марка и Мартина. – Что произошло, Марк?! – снова крикнул он.

И вдруг другой тонкий детский голосок еле слышно прошептал несколько слов, но даже этого слабого звука было достаточно, чтобы его услышали все, кто был в комнате.

– Мартин! Где Мартин? Как больно…

Луций видел, как, отходя в сторону от кушетки и освобождая место для Мартина, посторонились Сципион и Велиал, который вытирал обагренные руки о тряпку. За ними, на окровавленных покрывалах, лежала одна из сестер Мартина Юлия. Мартин, дрожа всем телом и шаркая ногами по полу, согнувшись, словно старик, подошел к ней и присел рядом.

– Мартин, Мартин, где ты? – еле шевеля губами, бормотала девочка.

– Я тут. Я рядом с тобой, – шмыгая носом, проговорил брат и взял ее холодную руку в свою ладонь.

Луций медленно отошел от Маркуса и, не осознавая своих действий, приблизился к Юлии. Ромул и Понтий продолжали в оцепенении стоять чуть поодаль. Еще недавно им всем казалось, что они самостоятельные и взрослые, что они сами могут решить все проблемы и уладить любые дела. Сейчас же они чувствовали себя маленькими песчинками в этом, как оказалось, жестоком мире. Да, было весело и интересно смотреть из зрительного зала туда, где людям рвали плоть дикие звери, где убивали друг друга на потеху публике гладиаторы. Марк был тогда прав, говоря: «Не принимай это близко к сердцу, просто смотри. Ведь тебя это не касается». Там, на песке, были чужие люди, и их судьба мало кого волновала. Теперь же горе коснулось их лично, и смотреть на все это, словно со стороны, и не принимать близко к сердцу не представлялось возможным. Было жутко и страшно наблюдать за тем, как бедная девочка, которую они все знали с самого детства, сейчас лежит, еле жива, и корчится в смертных муках от боли. Луцию хотелось в этот момент убежать и забиться на чердак, как он делал в детстве, когда его била в школе шайка Клементия. И там, в темноте и уединении, спрятаться от проблем и просто завыть, выкричать в пустоту весь свой ужас, протест и горе, которое свалилось на них, словно ниоткуда, и непонятно, за какие грехи. Но бежать было некуда…

– Велиал, ты же отличный лекарь. Помоги ей, прошу, – еле слышно, со слезами в голосе, с трясущимся подбородком проговорил Мартин. – У меня ведь больше никого не осталось. Прошу! Умоляю!

Велиал повернулся к Марку и посмотрел на него, но тот лишь покачал головой.

– Прости, Мартин, я не в силах ее спасти. Рана слишком глубокая, и она потеряла очень много крови. Тебе еще повезло, что Сципион нашел ее в канаве у забора. Так что благодари богов за то, что они дали тебе возможность попрощаться с ней.

– Пусть будут прокляты эти боги! Пусть будут прокляты их жестокие законы и порядки! – сжав кулаки и скрипя зубами, воскликнул Мартин.

В этот момент богов проклинал не он один: его друзья, каждый про себя, также клялись отомстить, еще даже не ведая кому и за что. Но в их душах уже поселилась жажда возмездия, поскольку почва для нее уже была более чем подготовлена.

– Мартин, не гневайся, прошу, – тихонько прошептала Юлия и, закинув голову, продолжила: – А мы все бежим от них, бежим. Я думала, мы спасемся, но забор и дерево… они такие большие…

По щеке Луция невольно скатилась слеза. Юноши слушали Юлию, и в горле каждого стоял ком от понимания неизбежного. Мартин смотрел на сестру и думал о том, как трудно любить, когда, как кажется, уже нечем проявить свою любовь. Он вспоминал, как порою бывал груб с девочками, как отпихивал их в сторону, считая глупыми и назойливыми, когда они лезли к нему поласкаться. Теперь ей уже не нужны были ни душевные слова, которые брат говорил так редко, ни подарки, которые он, стесняясь, время от времени дарил сестрам, ни уж тем более ложные надежды. Ничего ей было теперь не нужно. Она лежала, сжимая холодной ручонкой крепкую руку старшего брата, и смотрела на него гаснущим с каждой минутой взглядом. Говорить она уже не могла, только чуть-чуть шевелила губами и иногда кривила лицо, когда боль становилась совсем невыносимой. Луций, еле-еле сглотнув слюну, закрыл глаза от ужаса происходящего и вдруг почувствовал, что к его ноге кто-то прижался. Это был Маркус: он перепуганными глазенками смотрел на брата, как на бога, и боялся оторваться от него даже на мгновение.

– Мартин! Ты тут? – снова произнесла Юлия.

– Да, – почти не открывая рта, ответил тот. Тогда девочка слегка повернула голову, долгим взглядом осмотрела всех присутствующих, затем чуть привстала и проговорила:

– Кто это, Мартин? Кто эти создания? Они не похожи на людей, – после чего снова откинулась на кушетку.

– Бредит, – тихо произнес Велиал.

– Меня несло по небу странное существо с большими черными крыльями, как у птицы… А мы все бежим и бежим… А забор такой высокий и дерево, дерево просто до неба…

Вдруг Юлия задышала трудно, с хрипом, а потом стала дышать уже все тише и все реже, реже и реже. Мартин опустевшими глазами смотрел на сестру и крепко сжимал ее руку. Вскоре перерывы между вдохами стали казаться бесконечными, и после одного из них девочка резко выдохнула, а нового вдоха так и не сделала… В комнате воцарилась абсолютная тишина, и было слышно, как бьется каждое сердце. Мартин какое-то время сидел, не шевелясь, затем повернулся к Марку и трясущимися губами спросил:

– Уснула?

Тот подошел к кушетке и, посмотрев на Юлию, ответил:

– Уснула, – и прикрыл ей глаза.

– Нельзя умереть слишком рано – все умирают вовремя. Смерть – счастье для умирающего человека, ведь, покидая этот мир, ты перестаешь быть смертным, – положив руку на плечо Мартину, проговорил Марк.

Затем он повернулся к Луцию, Ромулу и Понтию.

– Я опоздал на заседание и ничем не смог помочь. Мне очень жаль, что все так случилось, и поверьте мне, я переживаю из-за этого не меньше вас. Но обстоятельства, которые сложились, очень серьезные и требуют безотлагательных действий.

– Но что произошло, Марк? – поднимая на него глаза и сильнее прижимая к себе Маркуса, спросил Луций. – Что с нашими близкими? Ведь Маркус не случайно оказался у тебя?

– Ты прав, не случайно. И Мартин оказался тут не случайно – вы все оказались у меня не случайно. После того, как мы расстались с вами, я направился в сенат. И там я узнал, что кто-то донес на ваши семьи, обвинив вас в сокрытии налогов и неуплате их в императорскую казну на протяжении многих лет.

– Но это же ложь!

– Я знаю, Ромул. Я знаю. И вы это знаете. А вот сенаторы и судьи этого не знают – они верят бумагам, а не людям. Императору все равно, что подписывать, раз это утвердили чиновники. А прошлое ваших отцов исключило любую возможность более тщательного рассмотрения дела. Я увидел имена ваших родителей в карательных списках слишком поздно: приказ уже был отдан и повернуть все вспять не было времени. Я сразу отдал распоряжение Сципиону собрать вас всех у меня. Я пытался уберечь вас. Но он опоздал. Увидев страшную картину расправы, он понял, что Юлия еще жива и сразу принес ее сюда. Я надеялся, что Велиал сможет спасти несчастную, но ошибся. Есть то, что исправить уже никак нельзя…

Марк рассказал юношам о том, что произошло. Что их отцы схвачены и заточены в подвалы. Что он постарается им помочь. Что лучшее, что он пока сможет сделать, это добиться, чтобы их не казнили или не отправили на арену к диким животным. Чуть позже он сможет уладить этот вопрос, но не сейчас. Сейчас ему нужно спасти юношей, ведь в списках приговоренных были и их имена.

– И что же нам теперь делать? – еле слышно произнес вконец потрясенный Луций.

– Сейчас спасение только одно: вам нужно прибыть в военный лагерь и записаться в легион под командованием Германика. Бумаги я ему уже направил, так что он в курсе вашего прибытия. Естественно, он не знает, кто ваши родители, и вы тоже держите язык за зубами. В легионе вас искать никто не будет, а я тем временем улажу все остальные вопросы. Тем более через месяц войска планируют выступать в Германию. Это значит, что вскоре начнется повсеместное рекрутирование солдат, и под этот шумок вы и затеряетесь.

– Марк, а куда я дену брата? – растерянно спросил Луций.

– Брата? Маркус останется у меня. Я присмотрю за ним, как за своим сыном. Не бойся: нуждаться он ни в чем не будет, это я тебе обещаю. К тому же тогда моему приемному сыну Авере будет с кем играть. А то он в последнее время постоянно слоняется где-то без дела.

– Кто? – поднявшись с кушетки и судорожно откашлявшись, проговорил Мартин. – Кто оклеветал наши семьи? Кто виноват в том, что произошло?!

– Извини, Мартин, я этого пока не знаю, но клянусь тебе, что выясню и сообщу вам.

– Будь добр, Марк. Я хочу вырезать имена моих близких на его шкуре.

– Не ты один, Мартин. Не ты один, – сжимая кулаки, поддержал друга Луций. – И не только на нем. Узнай имена всех, кто хоть как-то был причастен к этому преступлению, Марк.

– Я клянусь, что вычислю каждого, кто в нем замешан, и сообщу о них вам, – слегка улыбнувшись, ответил сенатор. – Я даже помогу вам расправиться с этими подонками. Но сейчас о мести и думать забудьте. Вы не в том положении, чтобы демонстрировать свою храбрость и прыть. Сейчас вам нужно затеряться. А месть, месть должна выстояться, как хорошее вино. Для нее нет срока давности. Ну а теперь нам нужно спешить, время не ждет.

– Марк, нужно похоронить Юлию, – глядя на тело девочки, проговорил Ромул.

– Не волнуйся, все хлопоты и расходы я возьму на себя. Я устрою ей лучшие проводы. Обещаю, Мартин, – поворачиваясь к парню, произнес Марк. Выдержав паузу, он продолжил: – Я воздам твоим сестрам все положенные почести. Но сейчас вам нужно уходить. Хорошо?

– Хорошо, Марк.

– Вот и отлично. Сципион, проводи их. Велиал, возьми Маркуса и покажи ему его комнату. Собаку пускай возьмет с собой, ему так будет легче. Луций, после того, как вас припишут к легиону, мы встретимся, и я дам тебе дальнейшие указания.

– Я все понял, Марк. Спасибо тебе.

Марк кивнул головой и, проводив юношей до выхода, вернулся обратно в зал, где его остался ждать только Асмодей.

– Хозяин, что делать с телом? – щуря свои маленькие, заплывшие жиром глазки, словно змея, заискивающе прошипел толстяк.

Марк взглянул сначала на него, потом на тело Юлии, и произнес:

– Выброси его в реку, туда же, куда Абигор свалил и ее сестер. Мертвая плоть – всего лишь пустая оболочка. Все, что нам нужно, мы получили. Она все равно теперь в лучшем из миров. Дети уходят туда, куда взрослым я навсегда закрыл дорогу.

– Я понял вас, хозяин. Как скажете, – и толстяк, словно пушинка, ловко и не принужденно подскочил к кушетке, завернул тело умершей в покрывало и исчез в дверном проеме.

Солнце уже начало вставать и освещать небо своими багровыми, как кровь, лучами. Марк, не спеша, подошел к окну и, прищурив глаза, стал любоваться восходом.

– Мы сотворили этот мир с тобой вместе. Посмотри, как он красив. Я знаю, ты сейчас слышишь меня. Знаю. Знаю и то, что ты, как всегда, осуждаешь меня. Но помни: я не остановлюсь, я добьюсь своего, мой брат, и они познают то, что должны познать. Животное должно бояться своего хозяина, а не быть с ним на равных. Я не хочу причинять вред твоему творению, посланному тобою в их мир, чтобы научить их праведной жизни. Но как можно давать в руки этим животным часть себя? Они – болезнь, я – лекарство. А ты, ты – запутавшийся больной, который почему-то позволяет недугу распространиться по всему организму, вместо того, чтобы искоренить его навсегда.

Глава XI

НОВАЯ ЖИЗНЬ

Наконец-то закончился тот поистине страшный день, принесший столько горя и печали Луцию, Мартину, Ромулу и Понтию. И вот последовавшая за ним бессонная, тянущаяся, словно вечность, ночь, сменилась предрассветным полумраком. В военном лагере, где происходила запись в легион, все шло своим чередом, по монотонному военному расписанию солдатской жизни. Сципион оставил парней у входа в лагерь и отправился договариваться с начальником призывной комиссии, и Луций, ожидая его, отрешенным взглядом всматривался в сереющую темноту рассвета. Он наблюдал за тем, как понемногу из сумрака начинают вырисовываться очертания просыпающейся природы. Уже кричали первые петухи, а земля под ногами покрылась обильной росой. Дежурившие в ночь часовые, зевая, готовились к скорой смене и довольно потягивались, разминая затекшее тело. На востоке потихоньку светлело небо, но все вокруг еще было погружено в предрассветную дремоту. Солнце медленно поднималось над горизонтом, и легкий южный ветерок обдавал прохладой напряженное тело Луция.

Ромул и Понтий спали, сидя на корточках возле казармы, сраженные усталостью и тем, что им довелось пережить накануне. Опершись друг на друга, они сопели в унисон и иногда шевелились, чем отрывали Луция от его невеселых мыслей. Мартин отрешенным стеклянным взглядом смотрел себе под ноги, не обращая ни на что внимания и чертя сухой веткой какие-то линии на пыльной земле. Казалось, будто его жизнь прервалась вместе с жизнью его родных, и теперь он находился где-то далеко вместе со своей семьей, и лишь его человеческая плоть препятствовала ему воссоединиться с ними. Прошедший день изменил всех четверых. В одночасье они попрощались с юношескими шалостями и беззаботными развлечениями и окунулись в неведомую им доселе реальность. Реальность взрослого мира, который предстал перед ними своей жестокой, омерзительной стороной. Они не вполне еще осознали, что с ними произошло, но уже поняли: такими, как прежде, они уже никогда не будут. Каждый из них сейчас думал о чем-то своем, и даже спящие Понтий и Ромул, подергиваясь во сне, бормотали и звали кого-то. Их мысли сходились только в одном: они должны отомстить. Отомстить, все равно кому, лишь бы только утолить эту ненасытную жажду, которая возникла в их сердцах и изнутри требовала крови тех, кто причинил им такие страдания.

Смотря вдаль и видя, как все зримее становятся окружающие предметы и все отчетливее просматривается горизонт, Луций думал о своем отце, который в этот момент мучился где-то в тюремных подвалах, закованный в железо. От отчаяния Луций сжал кулаки и изо всех сил зажмурился, чтобы не расплакаться. Только сейчас он понял, насколько ему дорог Корнелий и как ему будет не хватать его наставлений, пусть даже порой таких бестолковых и надоедливых. Правда, у них есть еще Марк, который помогает им, несмотря на риски и не думая о собственной шкуре. Любой бы другой на его месте отвернулся от них, а он, словно родной человек, подставляет им свое плечо и подает руку, казалось бы, в уже безвыходном положении. Слава богам, что он появился в их жизни и не бросает их даже в столь трудный час. Без него они бы, скорее всего, уже были проданы в рабство. Да что там – без него они бы давно уже умерли с голоду. Так рассуждал про себя Луций, обратив к разгорающемуся рассвету задумчивое лицо. Внезапно около самого горизонта запылал, словно яркий факел, солнечный диск, отчего в закрытых глазах Луция все стало кроваво-красным. Он разомкнул веки: солнце лишь немного показалось над краем земли, но уже поражало своей яркостью. Что ей, матери-природе, людские заботы и горести? У нее свой цикл жизни и ход времени, непонятный людям, мелким и жалким. А именно таким – мелким, жалким и незначительным – Луций и ощущал себя с той самой минуты, как увидел смерть Юлии и узнал жестокую правду всего произошедшего. Вдруг до его слуха донеслось первое пение жаворонка, который взвился высоко в небо над лагерем и провозгласил своим звонким голосом наступивший день. В казармах послышался шорох, и постепенно из них стали выходить и занимать свои места трубачи, чтобы протрубить подъем и привести в движение военный лагерь. А солнце со своей упрямой настойчивостью все больше и больше выглядывало из-за горизонта. Вскоре оно уже наполовину показалось над землей и стало щедро раскидывать повсюду свои теплые лучи. Где-то громко залаяла собака, затем скрипнула дверь, зазвучали голоса людей. Луций, не спеша, подошел к Мартину. Тот пристально наблюдал за тем, как неподалеку от него дружной колонной ползут муравьи. Чуть дальше в траве они напали на большого кузнечика и, убив его, дружно тащили к собратьям, спешившим к ним на помощь.

– Смотри, Луций, они не чета нам, – внезапно произнес Мартин. – Они живут колонией и без страха и малейшего сожаления кидаются на врага, уверенные в том, что их товарищи последуют за ними. Умирая, они не требуют почестей, зная, что отдали жизнь за свою семью и сделали это без всяких колебаний. Смотри, как ловко они расправились с огромным кузнечиком, который в сто раз больше любого из них! Но он пал, пал, потому что он один, а их много, и они действуют слаженно. А что у нас? Вся наша могущественная империя кидается на беззащитных людей, отнимая у них самое дорогое. Разве это правильно, Луций? Мы считаем себя разумными, а ведь эти букашки куда умнее и человечнее нас. Их маленькая империя не оставит никого из них и не убьет ни одного своего жителя, а если ее крошечные граждане и погибнут, то погибнут, защищая друг друга.

Луций смотрел на этих земных тварей и понимал, что Мартин прав, прав как никогда. Но ему было бы привычнее и спокойнее услышать это от Ромула, но никак не от него.

– Ненавижу ублюдков! Ненавижу тварей! Умирать буду, не прощу! Зубами рвать буду! Ненавижу! Ненавижу! – внезапно вскочив с места, закричал Мартин и принялся в гневе топтать ни в чем не повинных насекомых.

От этого шума проснулись Понтий и Ромул. Поднявшись на ноги, они изумленно смотрели то на безумствующего друга, то на Луция, который, словно зачарованный, наблюдал за его беснованием. Через секунду Луций с перекосившимся то ли от гнева, то ли от бессилия лицом присоединился к Мартину и тоже стал остервенело втаптывать беззащитных букашек в землю. Понтий и Ромул молча глядели на происходящее до тех пор, пока их друзья полностью не уничтожили муравейник. После этого Луций повернулся к товарищам и посмотрел на них пустыми глазами, пугающими горящей в них какой-то дикой радостью. С безумной улыбкой он вдруг схватил Мартина за грудки и, тряхнув его несколько раз, произнес:

– Я клянусь тебе: мы доберемся до тех, кто сделал это с нашими семьями! Я лично буду резать их тела, глядя в их полные ужаса глаза до тех пор, пока жизнь не покинет их гадкую плоть!

От увиденного и услышанного Ромулу стало не по себе. Он, конечно, полностью разделял идею мести, но сейчас, смотря на Луция, которого он знал с детства, и слыша его слова, он понимал, что тот не шутит и обязательно исполнит обещанное. Понимал Ромул и то, что прежний его друг умер. Вместо него появился другой человек, страшный и ненавидящий всех и вся. Впрочем, он осознавал и то, что прежнего Ромула тоже больше нет, как нет ни Понтия, ни тем более Мартина. Они все умерли вместе с Юлией. Теперь им придется познакомиться с теми, в кого они постепенно превращаются, а может, уже превратились. Ромул, испуганный этими предчувствиями, собирался окликнуть Луция. Наверное, он укорил бы друзей за то, что они сделали с беззащитными насекомыми. Наверное, попытался бы им объяснить, что убийством и местью не вернуть тех, кого они потеряли. Наверное… Наверное, он так бы и поступил, если бы в этот момент, словно тень, взявшаяся ниоткуда, не появился Сципион и не сказал:

– Следуйте за мной, нам нужно спешить. Вас уже ожидают. Я обо всем договорился. Давайте, давайте. Пошевеливайтесь.

Парни переглянулись, затем посмотрели на Сципиона и молча пошли за ним. Проходя по лагерю, они видели, как центурионы строили солдат на утреннюю зарядку. Откуда-то потянуло варевом, там и тут закипели строительные работы. Все вмиг ожило, и люди деловито забегали по лагерю, словно те самые муравьи, которых так беспощадно изничтожили друзья. Вскоре они подошли к отдельно стоящему зданию. Сципион первым вошел внутрь, за ним проследовали Луций и остальные. Они оказались в комнате, посреди которой, небрежно развалившись на стуле, сидел пожилой человек, тучный от возраста и, по всей видимости, обленившийся от своей непыльной работы. Его звали Красс. Всю свою сознательную жизнь он провел здесь, в лагере, где рекрутировали новобранцев для римской армии. Мелкий и ничтожный чиновник, крохотный винтик в огромном механизме, он, тем не менее, смог добиться того, что только от него зависело, куда и в какие войска распределят новоиспеченного рекрута. Заимев связи и даже успешно выдав единственную дочь замуж за начальника лагеря, он приобрел статус неприкасаемого, так как пожаловаться на него или что-либо сделать с ним не представлялось возможным. Старый проныра подчинялся непосредственно префекту, который был его зятем, а потому чувствовал себя здесь богом и наплевательски относился ко всем, кто входил в его комнату без подарков и взяток. Вот и сейчас он недобро посмотрел исподлобья на пришедших. Красс знал, от кого пришли эти парни и кто за них просит, но он также прекрасно был осведомлен и о том, кем были их родители. Поэтому он, несмотря на то, что прежде уже договорился со Сципионом, теперь решил переиграть партию с целью увеличить свое вознаграждение за работу, которую обязан был делать бесплатно. Почесав изрядно полысевшее темечко, он неохотно пододвинул к себе пергамент и, окунув перо в чернила, еще раз пристально взглянул на парней. Затем он встал со стула, и, повернувшись к ним спиной, стал смотреть в окно на тренировавшихся с оружием новобранцев.

– Есть какие-то проблемы, Красс? По-моему, мы обо всем договорились. Или ты забыл, от кого я пришел к тебе? – прищурив глаза, спокойно поинтересовался Сципион.

Красс стоял, не оборачиваясь, словно и не слышал того, что проговорил наставник юных друзей. Парни начали заметно нервничать, обстановка становилась накаленной, и Луцию уже казалось, что тут никто о них и не договаривался, что они прождали столько времени зря.

– Знаете, в чем кроется секрет побед римской армии? Почему наши воины покоряют все новые и новые земли, и никто не может остановить нас? – глядя в окно, вдруг произнес Красс и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Сила наших легионов заключается в редком сочетании высокого мастерства каждого солдата с совершенным умением наших воинов сражаться против врага хоть в большом, хоть в малом количестве. Сегодня все хотят попасть в армию. Тем более что поход в Германию сулит не только новые земли, но и гражданство в случае успешной кампании. Ну и, конечно, как вам известно, легионеров освобождают от государственных преследований и реабилитируют перед лицом империи. Сейчас много таких, кто хочет скрыться от наказания, поступив на военную службу. У некоторых даже есть родня, которая заключена в тюрьмы за государственные злодеяния. Да-да, представьте себе – бывает и такое! Вот как таких неблагонадежных людей можно брать в армию? Они ведь спешат сюда не защищать свою страну, а укрыться от неизбежного наказания, к которому их приговорило собственное государство. Разве можно будет на таких людей положиться в бою? – наконец повернувшись к посетителям, спросил Красс, теребя на пальце дорогое золотое кольцо.

Тут дверь открылась, и в нее вошли пятеро солдат. Луций и его друзья чуть не ахнули от такого поворота событий. «Неужели все, конец?! Неужели заключение, рабство или арена?! А там или в гладиаторы, или, еще хуже, к голодным зверям? А может, распнут, удавят или в каменоломни бросят?!», – стараясь не смотреть ни на кого, думал Луций. Холодный пот предательской испариной выступил по всему его телу.

Так размышлял не только он. Ромул стоял весь бледный, словно смерть, не моргая и не шевелясь. Понтий что-то еле слышно бормотал – молился, скорее всего. Лишь только Мартин брезгливо смотрел на Красса своим остекленевшим взглядом. Луцию даже показалось, что его друг был рад такому стечению обстоятельств, и от этой мысли ему стало еще больше не по себе. Единственным, кто сохранял спокойствие и хладнокровие, был Сципион. Он слегка улыбнулся и, пристально глядя в глаза Красса, произнес, не обращая никакого внимания на стоявших позади него солдат, словно их и вовсе здесь не было:

– Записывай их в легион, Красс. Ты знаешь, кому я служу. Он всегда благодарит людей по заслугам. Очень хорошо благодарит!

– Сципион! Друг мой! – улыбаясь, произнес Красс и жестом руки дал понять солдатам, что те могут быть свободны. – Конечно, я знаю, кто твой хозяин, и понимаю, что у такого великого и благородного человека, как Марк, не может быть плохих знакомых. А уж тем более государственных преступников, которые бы хотели избежать наказания, спрятавшись в армии. И я рад тому, что мы так легко поняли друг друга. Тем более ты наверняка знаешь моего зятя, префекта этого лагеря, Агриппу.

– Конечно, Красс, я знаю его. Я все про него знаю. А теперь будь так добр, возьми перо и впиши парней в список легиона. Не трать даром ни мое, ни свое время. Ведь оно так дорого.

– Ах да, конечно, конечно. Ты, как всегда, прав, – садясь за стол, произнес Красс и снова замер. – А рекомендательные письма есть?

– Есть, Красс, есть. Пиши, а я принесу их тебе сегодня вечером домой и вручу лично в руки.

– Да, да, да, – улыбаясь, принялся было писать, но вдруг снова замер хитрый старик.

Видя это, Сципион тут же добавил:

– И не только письма, Красс. Делай свое дело, и ты будешь вознагражден по заслугам.

– Ну, что вы. Не стоит. Я всего лишь исполняю свой долг и лишь на всякий случай интересуюсь и все проверяю, – после этих слов он, не глядя на посетителей, вписал их имена в заветный список и, поднявшись с места, проговорил: – Ну что, бывшие юноши! Поздравляю вас! Теперь вы солдаты Римской империи, легионеры пятого легиона! Грамоты о зачислении получите завтра утром на построении – их выдаст вам центурион Публий. Амуницию и оружие возьмете на складе, тоже завтра. А пока ступайте в казарму, легионеры. Вас туда доведет тессерарий^[5], он уже ждет вас у выхода.

Парни, не зная, что ответить, словно дети, неловко попятились к двери. Выйдя на свежий воздух из темного помещения, они, жмурясь от солнечного света, стали пристально всматриваться в шныряющих повсюду солдат, пытаясь угадать, кто из них должен проводить их в казарму.

– Ну что, поздравляю вас, – спокойно произнес Сципион, который вскоре вышел следом.

– А что нам теперь делать? – растерянно поинтересовался у него Луций, понимая, что они попали туда, где больше не будет их привычной, размеренной и такой понятной жизни. С этого момента они с потрохами принадлежат своим командирам и империи, которая практически с самого рождения тыкала их в грязь лицом. И как только они поднимали голову, на них сверху вновь опускался ботинок, отправляя несчастных на самое дно жизни.

– Когда стемнеет, ты, Луций, придешь к Марку. Он будет ждать тебя и даст тебе указания относительно того, как быть дальше. Сегодня вы еще можете делать все, что угодно, – пока не примете присягу, а это будет завтра на рассвете. И да: если вздумаете куда-то улизнуть, не советую вам этого делать. Будет только хуже, и тогда вам действительно уже никто не поможет. Даже Марк. Я тренировал вас два года. Вы подготовлены лучше, чем любой из этих солдат, но вам все равно придется пройти месячный курс обучения – таковы правила. Не стоит показывать всем здесь, на что вы способны, поскольку это лишь озлобит окружающих. Старайтесь быть как можно незаметнее и не конфликтовать понапрасну – еще успеете. Вам нужно будет самим продержаться весь этот месяц, так как к новобранцам никого не пускают, и вас самих тоже никуда не выпустят, а это значит, что я не смогу вам помочь. Все ясно?

– Ясно, – ответили тихим хором друзья.

– Эй! Тессерарий! – сначала свистнул, а затем крикнул Сципион кому-то у колодца. Человек обернулся и, присмотревшись, зашагал в сторону, где стояли парни. Подойдя поближе и рассмотрев недешевую одежду Сципиона, офицер почтительно поприветствовал того, кто так пренебрежительно позвал его.

– Принимай пополнение. Размести их в казарме центуриона Публия.

– Хорошо, – быстро и четко, по-солдатски, ответил тессерарий, затем повернулся к новобранцам и произнес: – Ступайте за мной.

Проходя мимо казарм за своим провожатым, парни с любопытством и естественным страхом перед чем-то новым и непознанным осматривали все вокруг. В стороне, тренируясь, шагали строем солдаты, отрабатывая боевой марш. Чуть поодаль пороли провинившегося, привязав его к лавке. Немного правее новобранцы оттачивали владение оружием на деревянных столбах. Где-то копали рвы, где-то стреляли из лука, повсюду что-то таскали и постоянно ходили люди. Шум и гомон не замолкал ни на секунду.

– Публий? – неожиданно усмехнувшись, проговорил Ромул. – Зовут, прямо как одного из подхалимов Клементия.

– Брось. Мало ли людей с одинаковыми именами. Не может же нам настолько не везти, – почесав затылок, рассудил Понтий.

– Да уж, он нас тогда с потрохами сожрет и не подавится! – вступил в разговор Луций.

Подойдя к своей казарме, они остановились. Тессерарий приказал им ожидать его, а сам ушел за центурионом. Прождав около часа, парни одновременно открыли рты, когда увидели своего будущего командира.

– Твою мать! – прикрыв ладонью глаза и закачав головой, протяжно произнес Луций.

В доспехах центуриона, держа шлем в одной руке, а плетку в другой, к ним направлялся тот самый Публий. Еще издали узнав новобранцев, он шел к ним с мерзкой и довольной улыбкой. Всегда опрятный, с каким-то слишком плавными, женственными движениями, он был призираем Луцием еще с детских лет. Не способствовало любви к нему и то, что Публий всегда старался быть поближе к власти – поэтому-то он и был так дружен с Клементием, отец которого до своей трагической смерти решал очень многое в Риме. Даже в детстве Публий стремился натравить на таких, как Луций, других ребят, чтобы самому остаться ни при чем. Слабый, но хитрый и избалованный, он всегда выбирал товарищей не по характеру и общим идеям, не по духу и интересам – он искал в каждом выгоду. И вот теперь он уже возглавлял центурию, красуясь в начищенных до блеска доспехах, надетых на дорогую одежду. И было понятно, что без Клементия тут не обошлось. Да, Силан давно умер, но связи с его друзьями у семьи остались, и Клементий, наследник богатого и знатного рода, вряд ли бы оказался без поддержки. А протащить за собой своего верного прохиндея Публия для него не составляло труда. Так рассуждал Луций, глядя на приближающегося командира.

– Ну, здравствуйте, девочки! – улыбаясь во весь рот, промолвил Публий. Что ж, поздравляю вас со вступлением в доблестную римскую армию.

– Они от… – хотел было сказать тессерарий, но Публий сразу пресек его речь.

– Я знаю, кто они! Ступай, ты свободен!

Луций смотрел на Публия и не верил своим глазам. Целый месяц до начала военного похода они должны будут беспрекословно подчиняться этому слизняку. Юноша уже в красках начал представлять, что их ожидает. «Эта сволочь с нас живых не слезет и будет всячески способствовать тому, чтобы мы тут и остались, или совсем замордует до такой степени, что хоть в петлю лезь. А ведь он может. Дать бы этой твари меж глаз по его лоснящейся физиономии, так ведь он тогда и прирезать может, и никто его не осудит. Как на командира руку поднять? Никак. Поэтому тварь и лыбится, чувствуя свою безнаказанность и наше бессилие. Все, началась райская жизнь. Теперь мы для него, что грязь под ногтями», – смотря зверем на Публия, думал Луций. А тот только улыбался, ходил вокруг них, рассматривая, будто рабов на рынке, да щерился во весь рот.

– Что ты веселишься?! Подстилка Клементия! – скривив лицо и не выдержав напряжения, произнес Мартин и шагнул было вперед. Но его моментально остановил Луций:

– Заткнись, Мартин, и стой спокойно.

– Что ты сказал? – перестав улыбаться, подойдя поближе к Мартину и посмотрев ему прямо в глаза, спросил Публий.

– Ничего он не сказал, тебе показалось, – почесав бровь, тихо ответил Луций, но тут же получил сильнейший удар в живот, отчего попятился назад, согнувшись от боли. Превозмогая ее, он, тем не менее, прохрипел: – Спокойно, парни, все нормально.

– Я разве с тобой разговаривал, новобранец?! – заорал Публий, брызгая слюной. На его крик тут же подбежали солдаты, но он, остановив их жестом руки, проговорил: – Живите пока! Завтра. Завтра вы примете присягу, и я лично буду следить за тем, чтобы каждый ваш день был похож на последний. Попробуете сбежать, и я подниму всех на уши и объявлю вас дезертирами, а за это, сами знаете, какое наказание. Так что до завтрашнего утра! Дышите глубже! Наслаждайтесь! Клементий будет рад узнать, кто у меня в подчинении. А с тобой, щенок, я еще поквитаюсь! – грозя пальцем Мартину, произнес он.

Понтий развернулся и пошел вперед, уводя подоспевших солдат. Луций, скрючившись и держась за живот, тяжело дышал и морщился от боли.

– Да какого ты не дал нам набить ему морду?! – внезапно повернувшись к другу, раздосадовано спросил Понтий.

– И правда, Луций! Зачем ты Мартина остановил?! Наваляли бы этому гаду по полной! – поддержав Понтия, добавил Ромул.

– Вы что несете?! Кому наваляли бы? Центуриону?! – прокашлявшись и сверкнув бешеными глазами, ответил им Луций. – А от тебя Ромул я такого вообще не ожидал услышать! Миролюбивый ты наш! «Наваляли бы»! Ты что ли ему наваляешь? Вы теперь не на своей родной улице и не в школе! Хотя они и там нам всегда умудрялись навешать…

– Так их всегда больше было! – обиженно возразил Понтий.

– Да какая разница? Зарубите себе на носу: теперь мы в армии, и он наш командир! Тронете его, и вас в лучшем случае через строй прогонят, в худшем – повесят на кресте возле ворот лагеря! А ты, Мартин, в следующий раз держи язык за зубами! Мы все многое пережили, и да, ты пострадал больше всех, но во имя богов – постарайся не плевать смерти в лицо, хотя бы ради нас! Прошу тебя! Сципион велел продержаться месяц, значит, нужно держаться. Сейчас пойдем, осмотримся тут, а вечером я схожу к Марку, узнаю, что нового. А вы постарайтесь в этот месяц не подставлять друг друга из-за глупых амбиций. Сочтемся потом и со всеми сразу. Как говорит Марк, нужно переждать.

Последние шаги наверх дались Ратибору непросто. После того, как Александр ушел, его приковали к стене и не давали ни воды, ни еды. Теперь, закованный в железо по рукам и ногам, он, шаркая босыми ступнями по каменному полу, добрался до выхода из подземелий Колизея. Остановившись у двери, которая вела на поверхность, он отдышался и покрутил шеей, разминая ее. Железо натирало кожу до кровавых следов, но Ратибор уже не обращал на это внимания. Дождавшись, когда стражники отодвинут засов, русич неуверенной походкой вышел на свежий воздух. Яркий свет ударил по глазам, привыкшим к темноте подвала, и Ратибор опустил голову и зажмурился. С непривычки от свежего воздуха у него мгновенно закружилась голова. Он вдохнул полной грудью, наслаждаясь этим мгновением, словно в первый раз очутился на белом свете. Русич дышал глубоко и часто, пытаясь избавиться от ощущения сырости и воспоминаний о темном, до смерти надоевшем подвале с мышами и плесенью. Он стоял бы так целую вечность, наслаждаясь солнечными лучами и дыханием свободного ветра, но тут его в спину бесцеремонно толкнул стражник, так что он, запутавшись в цепях, еле устоял на ногах.

– Ступай, варвар! Чего встал?! – прикрикнул на него охранник по имени Руфус. Он был небольшого роста, щупленький и не очень привлекательный на вид. Стражником при Колизее Руфус оказался после того, как не прошел отбор в армию. Поскольку больше в жизни он ничего делать не умел, а власти ему хотелось, то единственный его путь был сюда. Впрочем, и в охранники его вряд ли бы взяли, если бы не дальние родственные связи с Крассом. Руфус всегда презирал тех, кто выделялся силой и мужеством, которых был лишен он сам. Своей жестокостью по отношению к рабам он снискал себе в подвалах Колизея дурную славу, хотя, как раз она, в конечном счете, и помогла ему стать во главе специального отряда, отвечающего за транспортировку рабов. Именно Руфус приказал приковать Ратибора к стене и не давать ему ни воды, ни пищи, после того, как стало известно, что прежний хозяин продал своего гладиатора, а новый приказал доставить его в свое имение, не удосужившись прислать за ним своих людей. В этот промежуток времени Руфус мог делать с рабами все, что ему заблагорассудится, вдоволь утоляя свою жажду власти. Ведь рабу вряд ли кто поверит, что его не кормили или избивали. Да если бы и поверили, всегда можно было оправдаться тем, что раб пытался бежать, выказывал неуважение, проявлял свою волю – проступок придумать несложно. К тому же какая разница в том рабу? Собаке же не объясняют, за что ее наказывают.

– Куда меня ведут? – не поворачиваясь к стражнику, спросил русич, двигаясь вперед.

– А тебе не все ли равно, раб?! Давай двигай!

Вскоре они подошли к повозке, на которой располагалась клетка из толстой стали – в таких перевозили диких животных и невольников. Ратибора запихали туда и пристегнули за ошейник к одному из прутьев. Оковы с него так и не сняли, показывая тем самым максимальное неуважение к нему. Стражники ухмылялись и шутили над ним, а сами в душе боялись этого варвара, зная, что дай ему волю, он передушил бы их всех, словно беспомощных котят. Легко злить собаку на привязи, но только сумасшедший осмелится делать это, когда она свободна. Пристегивая Ратибора, охранник намеренно затянул его ошейник так туго, что тому стало трудно дышать. От нехватки воздуха и злости воин захрипел, залязгал зубами и попытался рвануться вперед, но сломать железо было вне человеческих возможностей. Закашлявшись и засопев, он посмотрел злобными, покрасневшими от напряжения глазами на своего мучителя.

– Любого дикого зверя нужно держать на привязи! – довольно произнес Руфус и со всей силы ударил по клетке палкой. Ратибор даже не моргнул и продолжал смотреть на него, хищно скалясь и тяжело дыша.

– Ничтожный, безмозглый варвар! – поговорил Руфус и, сплюнув в сторону, стал забираться на повозку.

Обычно рабов перевозили два охранника, но в это раз, учитывая, что раб – гладиатор, и гладиатор отменный, количество стражников увеличили до четырех. Повозка тронулась. Качаясь и трясясь по мостовым, она направлялась куда-то за город, провозя Ратибора по не виданному им доселе Риму, где все было ему чуждо и непонятно. Стражники, ругаясь на толпу зевак, пытались проехать по узким улочкам города. Людей было настолько много, и они были настолько разные, что русич с невольным интересом рассматривал их, а они глядели на него, словно на экзотическое животное. Вот мимо повозки прошла женщина, бросив на него беглый взгляд из-под накидки. У нее были темные, подведенные черной краской, выразительные глаза. Всего мгновение, и она растворилась в толпе, оставив после себя лишь головокружительный аромат духов. Ратибор попытался рассмотреть ее среди людей, но, увы, она исчезла. И снова галдящая, ржущая и шумящая толпа окружила повозку. Вдруг откуда-то из людской гущи вылетело яйцо: ударившись о решетку, его скорлупа разлетелась в разные стороны, обрызгав прикованного раба своим содержимым. Раздался смех.

– Нравится, варвар?! Почти как на арене! Да?! – обернувшись к нему, произнес Руфус и радостно рассмеялся.

Ратибор, не обращая на него внимания, прикрыл глаза. Телега, трясясь по мощеной дороге, медленно увозила его в неизвестность, а перед его мысленным взглядом вновь воскресали картины полузабытого прошлого.

Отец, весь в снегу, зашел в терем. Из раскрытой двери внутрь повалил пар. Он, отряхнувшись, прошел в горницу и, потрепав маленького Ратибора по голове, радостно произнес:

– Сегодня великий день, мой сын! Я устрою пир в честь важного гостя и моего друга!

Колесо телеги попало в яму и клетку, в которой задремал русич, качнуло так сильно, что он невольно приподнял веки. Из переулка выскочил малец в рваном балахоне с капюшоном на голове и, подбежав к стражникам, вытянул руку, явно прося милостыни, но вместо подачки получил плетью по спине.

– Пошел прочь, голодранец!

Маленький попрошайка лишь не по-человечески зашипел и, сгорбившись, снова скрылся в полутемном переулке.

– Такая же мразь, как и ты! – повернувшись к Ратибору, сказал стражник и плюнул в русича. – Надеюсь, тот, кому ты теперь принадлежишь, не будет с тобой церемониться! Давай, старая кляча, пошевеливайся! – заорал он на лошадь и несколько раз огрел бедное животное кнутом. Вскоре телега опять затряслась по дороге, и Ратибор вновь закрыл глаза, пытаясь отрешиться от всего происходящего.

Столы ломились от яств. Слуги то и дело выносили серебряные и золотые блюда, доверху наполненные съестным. Здесь было все: жареные лебеди, перепелки, баранина, огромные запеченные осетры, целые кабаньи туши, хлеб, квашеная капуста, стоялый мед и заморские вина, бочки с пивом. Маленькому княжичу казалось, что за этот стол можно усадить всех людей, которые только есть в отцовских владениях. Рядом с основным столом стоял стол поменьше. Он был украшен подносами, чашами и кубками из чистого золота, среди которых ни одна форма, ни одна чеканка или литье не повторялись. Подле высилось княжеское кресло, на котором восседал отец Ратибора, а рядом с ним находился и сам Ратибор. По правую руку от князя разместилась его ближайшая дружина, по левую – гости, прибывшие из далеких стран: послы, торговцы, ученые и лекари. Но пир не начинался. Князь ждал самого дорогого гостя, ради которого и было затеяно празднество. И вот дверь раскрылась. В нее сначала вошел человек в синем балахоне, лицо которого скрывал капюшон, за ним еще один – высокого роста, в дорогой одежде. Князь с улыбкой поднялся, приветствуя дорогого гостя и указывая ему на почетное место рядом с собой. Как ни старался Ратибор, как ни терзал себя, вспомнить лицо этого человека он так и не мог. Он хранил в памяти многое, иногда даже какие-то мелкие детали одежды, но черты гостя никак не мог воскресить в сознании. Тем временем сопровождавший незнакомца высокий человек не спеша подошел к его отцу. Князь с улыбкой обнял его, словно брата, но тут же замер. Он покачнулся, сморщил лицо, хотел было отстраниться, но гость крепко держал его, прижимая к себе за плечи левой рукой. И тут сидящий рядом Ратибор увидел, как из-под отцовского кафтана маленьким ручейком потекла кровь. Князь побледнел, захрипел, но его дружина не сразу поняла, в чем дело. Те, кто сидели подальше, еще беседовали и шутили между собой, когда сотник князя Ярополк, вскочив из-за стола, крикнул:

– Измена!

Но было уже поздно. В тот же момент в открытую дверь ринулись воины и принялись рубить и резать всех, кто находился за столом. Княжеские дружинники, вооруженные только кинжалами и без доспехов, были обречены. Сам князь, закатив глаза, упал перед убийцей на колени, а тот небрежно оттолкнул его от себя и, сжимая окровавленный клинок, направился к Ратибору. Тогда Ярополк, ловко перескочив через стол, схватил княжича и кинулся с ним по лестнице, ведущей в верхние палаты. Ратибор видел, как убийца его отца ловко расправляется с отборной дружиной, словно перед ним были не воины, а малые дети. Он ужаснулся тому, что напавшие на них воины убивали всех, даже не пытаясь захватить никого в плен. А ведь за тех, кто был на пиру, можно было получить богатый выкуп, но, видимо, цель была другой – живыми они были не нужны.

– Хватайте парня! – скомандовал человек в синем балахоне, который все это время находился возле двери. Воины мгновенно кинулись за княжичем, отпихивая стулья и перепрыгивая через стол.

– Спасайся, Ратибор! Спасайся! – прокричал Ярополк и, схватив меч, который висел на стене, бросился вниз по лестнице навстречу уже поднимающимся по ней солдатам. Княжич еще какое-то время смотрел, как его наставник, не жалея себя, бьется с врагом. Он видел, что дружина отца полегла вся: никто не спасался бегством и не пытался отступить. Ярополк, самый лучший воин князя и учитель Ратибора, стоял на смерть и, уже весь окровавленный, продолжал наотмашь рубить врагов, не давая им подняться наверх и защищая своим телом молодого князя. Высокий и страшный человек растолкал своих воинов и приблизился к утомленному и израненному Ярополку. Отобрав меч у одного из своих солдат, он стер с него кровь рукавом своего дорогого платья и устремился вперед. Сотник поднялся на несколько ступеней выше, посмотрел на княжича и улыбнулся ему, после чего сильнее сжал меч и бросился на убийцу своего повелителя. Ярополк сражался храбро, но его противник был немыслимо ловок и силен, он словно предвидел все атаки могучего воина. Одно мгновение, и острие холодного железа скользнуло по плоти, рассекая ее до костей: Ярополк выронил меч и, стараясь не упасть, с трудом ухватился за перила. Зажимая ладонью смертельную рану, он с перекошенным от боли лицом смотрел на победившего его врага. Даже умирая, он пытался уберечь сына своего хозяина. Окровавленными пальцами он из последних сил ухватился за одежду убийцы, но тот даже не обратил на него внимания. Рука сотника безрезультатно скользнула по платью, а его тело, завалившись назад, скатилось вниз по ступеням лестницы.

И снова Ратибор пробудился от сильного толчка, однако ему не хотелось открывать глаза и возвращаться в реальность. Он жаждал остаться там, во сне, и наконец-то увидеть, вспомнить лицо убийцы. Каждый раз ему снилось одно и то же, но каждый раз разум скрывал от него то, что было ему нужно. И вдруг его пронзило странное чувство – ощущение прошло насквозь, словно врезавшись в кожу. Казалось, он поймал на себе чей-то пристальный взгляд, который нестерпимо сверлил и жег его тело. Открыв глаза, невольник увидел шедшего рядом с повозкой старика в небрежной и пыльной одежде, с густой, растрепанной бородой. Он торопливо шагал, опираясь на посох, и не сводил глаз с русича.

– Что вылупился, старый? Раба ни разу не видел? – недовольно произнес Руфус.

Старик, не отрывая взгляда от закованного в железо пленника, ответил:

– Он не больше раб, чем ты.

– Старик, может, ты ослеп? Это он находится в клетке, а не я!

– Это как посмотреть. Может, это он на свободе, а все остальные для него за решеткой?

– Философ, значит?! – Руфус взял копье и, остановив повозку, спрыгнул на землю.

– Да оставь его, чего ты взъелся? Хорош! Поехали! – закричали стражники, увидев разъяренное лицо приятеля.

– Ты утверждаешь, что он свободный человек и ровня мне?! – подставив острие копья к груди старца, не унимался Руфус.

– Все люди равны. Все рождаются одинаково и умирают одинаково. Разве не так?

– Зато все живут по-разному! – крикнул стражник и, подойдя к клетке, перевернул копье острием к себе и ткнул древком в лицо русича. От удара Ратибор дернулся, из рассеченной брови пошла кровь. – Ну, старик, и кто из нас раб?! Видишь?! Это я хозяин своего положения и своей жизни! А он мерзкий варвар, ничтожество! Такой же отброс, как и ты! – снова и снова ударяя Ратибора, кричал Руфус. Один из стражников подскочил к нему и, ухватившись за копье, произнес:

– Довольно! Остынь! Нам его новому хозяину передать надо, за него немалые деньги заплачены! Ты что, хочешь оплатить его лечение?! С нас же спросят.

– Да брось! Подумаешь, несколько ссадин. Тем более, он был гладиатором на недавних играх. Одной царапиной больше, одной меньше! На этих варварах все заживает, как на собаках! Ну что, старик? Усвоил, кто из нас раб, а кто нет?! – отпихнув приятеля в сторону, спросил Руфус.

– Усвоил. Хочу сказать тебе только одно: жизнь мастерит раму, а картину пишешь ты сам. Если ты не берешь ответственность за написание картины, то за тебя ее напишут другие. Твоя картина уже написана, и написана она не тобой. Ты и сейчас не осознаешь, что ты всего лишь раб своего положения, пленник собственных эмоций. Отпусти ты сегодня этого несчастного, которого ты называешь животным, и ты бы прервал цепочку многих очень страшных последствий. Отнесись ты сегодня к нему по-человечески, и ты бы смог встретить свою старость. А сейчас, Руфус, ты везешь в клетке свою собственную смерть.

– Еще не родился тот раб, который сможет мне чем-нибудь навредить! Ступай и читай свои проповеди такому же отребью, как и ты, старый пес! – злобно усмехнувшись, ответил стражник, залезая обратно на повозку.

Иов еще долго смотрел вслед уезжающей телеге, прежде чем растворился в толпе снующих и вечно спешащих людей. А Ратибор, с разбитым лицом, заплывшим глазом и пересохшими губами, поехал дальше, глядя куда-то в пустоту. Когда они покинули пределы города, был уже полдень и солнце пекло необычайно жарко. Повозка, качаясь на ухабах, везла гладиатора к новому хозяину. Тем временем русич уже твердо решил бежать – во что бы то ни стало, любой ценой, даже если это будет стоить ему жизни. Он уже один раз доверился Александру, который обещал ему свободу после боя на большой арене, но мало того, что он остался жив лишь чудом, так его еще и продали неизвестно кому. Больше верить римлянам он не собирался.

Ратибора доставили к вилле нового хозяина уже под вечер. Повозка остановилась рядом с воротами, и в этот момент ярко светившее весь день солнце внезапно зашло за тучи, с неба потянуло долгожданной прохладой, а поднявшийся легкий ветерок закрутил в хороводе вихрей дорожную пыль, поднимая ее вверх небольшим столбом. Огромное поместье стояло погруженным в полумрак. Никто не вышел встречать прибывших, и только кованые ворота с небольшим скрипом покачивались от усиливавшегося ветра, а тучи темнели, приобретая свинцовый оттенок.

– Тут вообще живет кто? – накидывая на себя шерстяной плащ, изумленно поинтересовался один из стражников.

– Мы туда хоть приехали, Руфус?

– Куда сказали, туда и приехали! Я что, по-твоему, первый раз такой груз доставляю?! Давай вытаскивай его и пойдем за ворота. Не может же быть, чтобы на такой вилле никого не было. Тут, наверное, не одна сотня рабов батрачит!

– Это-то да! Только вот где они все? – спрыгнув с повозки на землю и взяв копье, произнес стражник и направился открывать клетку.

– Подожди, я сам! – крикнул ему Руфус. Он быстро подошел к решетке и отворил затвор. – Эй, раб! Ты меня слышишь?

– Руфус, давай его просто доставим и поедем домой. И так весь день в дороге, жрать охота. На что он тебе сдался?!

– Не твое дело! Дорастешь до моей должности, будешь указывать, а пока закрой пасть! – злобно глянув на стражника, сказал Руфус, после чего вновь обратился к Ратибору: – Эй, раб! Мы приехали!

Русич медленно приоткрыл один глаз, поскольку второй сильно заплыл. Повернувшись на голос, он злобно посмотрел на Руфуса.

– Что вылупился, варвар? Не нравлюсь я тебе?! Так и я от таких, как ты, не в восторге! Отстегните его от прутка! – скомандовал он.

Как только приказ был выполнен, Руфус залез в клетку и, схватив Ратибора за волосы, вытащил его из нее и повалил на землю. Упав с повозки, скованный по рукам и ногам русич попытался подняться, но не смог. Отрывисто дыша и уткнувшись лицом в пыльную дорогу, он лишь беспомощно крутил головой.

– Поднимите эту скотину! – сплюнув в сторону, прикрикнул на подчиненных Руфус. Затем он взял копье, накинул на себя плащ, проверил, надежно ли закреплены оковы на гладиаторе, и, пихнув его взашей, крикнул: – Пошел!

– Руфус, ты куда? Ты знаешь правила: сопровождать должны двое.

– Не учи! Эту сволочь я сам доведу! – снова толкнув Ратибора, ответил стражник и направился к воротам.

Руфус любил показать свое бесстрашие, только, правда, решался на это лишь тогда, когда объектом для его бахвальства был беззащитный соперник. Он никогда не бывал в сражении и даже ни разу ни с кем не дрался. Трус по натуре, он пользовался тем, что все, кого он избивал и унижал, пребывали в абсолютно беспомощном состоянии и не могли ему противостоять. Вот и сейчас, оставив стражников, он в очередной раз намеревался потешить свое самолюбие. Он и прежде нередко в одиночку приводил рослых и крепких рабов в поместья, чтобы хозяева, принимая товар, удивлялись храбрости этого невзрачного человека, который сам, ничего не страшась, приводил к ним богатырей, находиться наедине с которыми было небезопасно. Руфус наслаждался такими мгновениями, убеждая себя в том, что он и вправду великий воин, а эти мерзкие рабы не чета ему.

Пройдя по огромной территории странной виллы, он не встретил ни единой живой души, лишь только ветер, раздувая пыль и поднимая ее вверх, иногда больно стегал песчинками по лицу. Подойдя к огромному, роскошному дому, стражник и раб остановились у входа. Руфус стал нервно оглядываться по сторонам, все сильнее сжимая копье в своих вспотевших ладонях. И вдруг, словно из ниоткуда, из кустарника, который рос возле двери, оплетая довольно большую часть дома вплоть до второго этажа, кашляя и отряхиваясь, вылез толстяк. Не замечая пришедших и что-то неразборчиво бормоча, он пятился на них задом, а обернувшись, аж отпрыгнул в сторону от неожиданности.

– Да чтоб вас чума скосила! Ироды! – хватаясь за сердце и тяжело дыша, воскликнул Асмодей, после чего достал платок и отер пот, обильно выступивший на его толстом лице. – Вы как тут оказались?! Кто вас впустил?! Кто вы такие?! – придя в себя, начал он расспрашивать незнакомцев на повышенных тонах.

Руфус, как и положено, вытянулся по стойке смирно и отрапортовал непонятно откуда появившемуся Асмодею, кто он, откуда и зачем пожаловал.

– А почему мне об этом никто не доложил?! – сделав удивленный вид, ответил ему толстяк, на что Руфус только растерянно пожал плечами. – Странно, странно, господин Марк будет очень недоволен работой своих невольников, когда узнает о том, что в его поместье можно вот так свободно проникнуть! Опять придется кого-нибудь казнить, чтобы успокоить мессира. Что творится в последнее время, что творится?! Рабы вконец ополоумели, бегают по всей территории, прячутся – попробуй их сосчитай, когда я один, а их миллионы. Ну да ладно, что я вам голову морочу, давайте заходите, заходите, господин уже вас, наверное, заждался, – открыв дверь в дом, произнес Асмодей, а сам, проскочив вперед, продолжил болтать. – Какой здоровый этот раб. Силен, поди, как бык. Поражаюсь вам: и как это вы один его сюда привели? И не страшно вам? Вы, наверное, очень смелый и отважный человек, раз не боитесь этого зверя!

Руфус шел по дому, озирался по сторонам, удивляясь окружающей его красоте, и с удовольствием слушал хвалебные речи Асмодея. Да, он любил такие мгновения.

– А что у него с лицом? – внезапно поинтересовался толстяк.

– Так это…

Но, не дав ему договорить, Асмодей сам ответил на собственный вопрос.

– Хотя он же гладиатор, а что с них взять – бьют морды друг другу весь день напролет. Правильно говорят: сила есть – ума не надо. Но вот вы! Нет, я все-таки вами восхищаюсь! Какой же вы храбрец!

Руфус, ублаженный льстивыми словами, сам не заметил, как оказался в большом зале с отделкой из черного и белого мрамора, отполированного так, что, ступая по полу, можно было увидеть в нем свое отражение. В центре, на роскошном кресле, обтянутом кожей, сидел Марк. У его ног, на полу, расположился, словно преданный пес, тот самый малец в рваном балахоне, которого Руфус сгоряча огрел плеткой. Чуть дальше стоял Сципион, который непринужденно затачивал нож, периодически поднимая его вверх, чтобы оценить острие клинка. Асмодей быстро захлопнул дверь, отчего по всему залу разнеслось гулкое эхо. Руфусу стало не по себе. Ратибор же стоял, склонив голову и не обращая внимания ни на что вокруг. Он ждал одного – удобного момента для побега, и сейчас его меньше всего интересовало, куда и зачем его привели, кем окажется его новый хозяин и что будет дальше. Руфус, увидев Марка, вышел вперед и, приняв позу для доклада, отрапортовал так, как он делал это не раз. Марк выслушал его, опустил глаза и задумался, после чего произнес:

– Глубочайшим свойством человеческой натуры является страстное стремление быть оцененным по заслугам. Но вот беда: если бы каждому воздавалось по заслугам, то у некоторых знаки отличия были бы не только спереди, но и сзади.

Руфус напряженно смотрел на Марка, не понимая, что тот имеет в виду. Ведь он, храбрый и смелый, привел сенатору его раба, и теперь Марку всего лишь нужно отблагодарить Руфуса за старания и отпустить. Тем временем Марк пристально посмотрел на обоих, после чего прищурился и тихо произнес:

– Абигор, освободи Ратибора от железа.

Сципион, спрятав нож, быстрым шагом подошел к Руфусу и, протянув руку, спокойно проговорил:

– Ключи.

Ратибор поднял голову и удивленно посмотрел на Сципиона. Руфус нервно задергался и отшатнулся назад, но Абигор повторил:

– Ключи, Руфус. Ключи.

Руфус вопросительным взглядом взглянул на Марка, который лишь кивнул головой в знак согласия, давая стражнику понять, чтобы тот сделал, что велено. Дрожащей рукой Руфус вытащил ключи и передал их Сципиону, который тотчас же снял оковы с русича. Ратибор, освободившись от заточения, выпрямился и расправился. Потирая свои запястья, избавленные от оков, он медленно приходил в себя, пока не вполне осознавая, что здесь происходит. Руфус испуганно попятился назад, но тут же уперся в жирное тело Асмодея, который, мило улыбаясь, произнес:

– Ну что вы. Все нормально. Вы же смелый и храбрый человек. Успокойтесь, еще не родился тот раб, который сможет вам чем-нибудь навредить.

От этих слов по спине Руфуса пробежал холодок. Он впервые оказался один в том месте, где ему совсем не хотелось быть одному. Он уже тысячу раз пожалел о том, что не взял с собой провожатого. Да что греха таить: он уже молился, лишь бы быстрее покинуть этот странный дом с его не менее странными обитателями. И вдруг Марк произнес:

– Человек остается безнаказанным лишь временно. Кара, Руфус, – неотъемлемая часть жизни. Иногда, переходя границы вседозволенности, вы забываете о наказании, а когда наступает время расплаты, молите о прощении. И хотя сами вы никогда не слушали просящих, в этот миг почему-то надеетесь на то, что уж вас-то должны обязательно пощадить. Я, Руфус, наказываю людей не потому, что они совершили проступки, а для того, чтобы они не совершали их впредь. Зависть – один из самых мерзких человеческих грехов. Люди завидуют друг другу, и это печально. Вот взять, к примеру, тебя. Ты ведь ничего собой не представляешь. Мать твоя мало о тебе заботилась, отец – так о нем и вспомнить-то нечего: прожил, точнее, просуществовал на этом свете бездарную и бесполезную жизнь. Да и ты пошел по его стопам. Твоего ума хватило лишь на то, чтобы получить небольшую толику власти, дабы быть чуть выше других. Но и эту-то власть ты заслужил не собственным умом и стараниями. Что ж, ты неоднократно говорил, что не родился еще тот раб, который сможет тебе чем-нибудь навредить. Посмотрим? Абигор, дай русичу меч.

Ратибор слушал речь Марка и не верил своим ушам, не понимая, что вообще происходит и к чему все это приведет. Смертельно бледный Руфус с широко раскрытыми от ужаса глазами дрожал посреди зала, как осенний лист на ветру. От внезапности событий он, словно выброшенная на берег рыба, безмолвно открывал рот, но произнести ничего не мог. Его мысли путались, он беспомощно озирался по сторонам, неуверенно сжимал копье и, хлопая безумными глазами, пятился назад.