Империум. Книга 1

Глава 33

Я глянул на воинов, стоящих передо мной на коленях. Почти три десятка мужчин, безоружных и раненых, но ничего серьезного. Смотрели они на меня недобро, но по большей части со страхом, да и я для придания некой театральности момента вместо нескольких обычных огненных волков создал одного большого, размером с лошадь. Обычно я так не делал, потому что его сила лишь немногим больше младших братьев, и больше в три раза не значит сильнее. Чисто математически выходило, что я лучше создам трех-четырех малых волков, чем одного большого. Но на людей зверь сейчас производил огромное впечатление, некоторые испуганно втягивали головы, смотря на него.

И чего я сразу так не сделал?

— Есть у вас старший? — спросил я и сделал небольшую паузу. Понятное дело, что старшим был Синицын, но вряд ли он лично руководил воинами, должен быть старшина. Если его, конечно, не убили. — Может, мне прикончить парочку из вас, чтобы дождаться ответа?

Наконец солдаты стали испуганно оглядываться, и на ноги поднялся крепкий мужчина средних лет, со светлыми волосами и короткой бородой.

— Я сотник, Александр Синицын.

— Синицын? — я вопросительно вскинул бровь.

— Из побочной ветви, которая служит главной.

— Ваше Благородие, — напомнил я мужчине.

— Из побочной ветви, которая служит главной, Ваше Благородие, — повторил он как полагается.

— О как, интересно. Значит, Аркадий твой родственник.

— Да.

— Ладно, сотник, слушай сюда, — я махнул рукой, и Сергей снял ширму с недостроенного помещения с порталом.

Пока не будет возведен нормальный проход, я закрыл эту часть стены от любопытных глаз большим куском ткани. Воины, увидев позади меня сияющую воронку, испуганно охнули, кто-то даже начал бормотать молитву Охранителю.

— Для начала, ты должен отобрать двух своих людей, я дам им лодку, они отправятся в Нижнереченск и доставят мое послание барону Синицыну.

— Себя я называть не могу?

— Мне нужен старший, — развел я руками. — Вернее, им нужен старший, так больше шансов, что вы выживите. Хочешь назвать себя — вперед, мне плевать, кто доставит послание, а вот твоим воинам… — я многозначительно посмотрел на остальных мужчин.

Синицын кивнул, развернулся и громко сказал:

— Солтырев, Щевелев, вы доставите послание барону.

Двое воинов сразу поднялись, и я, кивнув одному из своих, позволил тем отделиться от группы. Когда их увели, Александр повернулся ко мне, выпятив грудь.

— Так что теперь с нами будет, Ваше Благородие?

— Вы воины, вы шли сражаться, и так получилось, что мне нужны воины. Готовы служить под моим началом?

— Мы присягали на верность роду Синицыных, — хмуро заметил сотник.

— И готовы умереть за эту присягу? — уточнил я.

— Да! — громко ответил он.

Его тут же поддержали бойцы, но стоило огромному волку обнажить клыки, как все заткнулись.

— Тогда у нас проблема. И перед тем, как вы решите повторить свои слова, я должен вам кое-что рассказать. Всем вам! Как вы уже могли заметить, я маг. Не колдун, попрошу заметить, а именно что маг. И таким меня сделал сам Охранитель!

Стоило это произнести, как некоторые стали плеваться и чертыхаться, покрывая меня ругательствами. Их оскорбляло, что я заявлял о подобном.

— Лишь волхвы могут говорить такое, а вы убили одного из них, — мрачно напомнил сотник.

Я на это лишь презрительно хмыкнул.

— Кто-то несколько недель назад украл фрагмент статуи Охранителя, лишив город защиты. Намеренно сломал статую Охранителя, и в ту ночь он явился ко мне и одарил знаниями, чтобы спасти людей. Этим я и занимаюсь — спасаю их. И каково же было мое удивление, когда кто-то является сюда и заявляет, что мой город уже не мой. Более того, с вами является и волхв, который может восстановить статую.

— На что вы намекаете?

— А я не намекаю, я говорю прямо. Барон Синицын сговорился с кем-то в моем городе, чтобы лишить его защиты и «освободить от людей», после чего послал вас заново заселить и сделать безопасным, но уже под своей властью!

Все присутствующие внимательно смотрели на меня, слушая речь.

— Вот уж не знаю, как вы, но мне омерзительны подобные подонки, обрекающие ни в чем не повинных людей на смерть в руках тварей. Так что слушайте моё вам предложение. Я бы мог потребовать от барона выкуп не только за сына, но и за вас, но проблема в том, что вы вернетесь в качестве моих врагов, так что у нас с вами два выхода. Первый — вы присягнете мне на верность с помощью магического клейма и пройдете обряд посвящения. Второй… — я поднял голову и взглянул на солнце, которое понемногу приближалось к зениту. — Я вас отпущу, прямо сейчас выпну за ворота без вещей и оружия, а дальше… Повезет вам добраться до заката до Саратова или нет, зависит от вас.

— Это же верная смерть!

— Почему? Вот среди моих людей есть потомственный охотник, он говорит, что можно выживать за пределами городов, в лесах. Но я тоже сомневаюсь, что вы доберетесь до города полным составом. Поэтому мне предпочтительнее первый вариант, но, как я сказал, чтобы выбрать его, вам придется пройти что-то вроде обряда посвящения.

Я отошел в сторону и указал на портал.

— За этим местом находится что-то вроде подземелья, там живут мелкие полулюди-полуящеры, именуемые кобольдами. Неприятные твари, но умирают они так же, как и люди. У столь крупного отряда не станет проблемой расправиться с ними. Я дам вам оружие, провизию и несколько дней на то, чтобы убить их. Сможете это сделать, и будете вознаграждены даром Охранителя, как мои товарищи. Нет? Что ж… Вы умрете, как и полагается воинам — в битве. Выбор за вами.

Я отошел чуть в сторону и сел, дав людям возможность поразмыслить. Даже позволил Александру подойти к своим воинам и обсудить это дело в своем кругу. Ко мне тем временем подошел немного обеспокоенный Борис.

— Вы правда хотите взять их на службу? Они же ещё недавно были людьми врага, да ещё и дар… Что если они действительно его получат и обернут против нас?

— Это будет плохо, но с другой стороны, если они покажут этот дар где-то ещё, что с ними будет?

— Их заклеймят колдунами и отдадут мракоборцам.

— Вот тебе и ответ. Они не найдут себе больше места нигде, кроме Вольнова. В любом другом городе они будут врагами, да и дар без подпитки начнет угасать. Чтобы его развивать и напитывать, надо ходить в порталы, а открывать их могу только я.

— Кажется, теперь понимаю ваш план, — задумался Борис. — Но рискованно.

— Что поделать, мне нужны люди.

Лишь половина решила согласиться пройти мое испытание, другая же пожелала попробовать добраться до Саратова на своих двоих. Что ж, их выбор. Любопытно, что среди оставшихся был и Александр Синицын, хотя я до последнего думал, что он будет в числе «бегунов».

— Хорошо, — кивнул я. — Те, кто согласен, можете идти в портал. Там вас уже ждет еда и снаряжение, но имейте в виду, что назад хода не будет. Я специально поставлю стену из металла на такой случай.

Воины мрачно смотрели на меня, а я тем временем кивнул своим, и их стали одного за другим расковывать, сразу отправляя в портал. Люди боялись таинственного прохода, но всё-равно туда заходили, а когда в нем скрылся последний человек, я взял тот крупный щит, что использовал Леонид в прошлом, и сделал из него своего рода импровизированную стену, подперев тяжелыми балками.

— Ваше Благородие, вы дали им два дня, но как же болезнь? Они же уже через сутки слягут.

— Не слягут. Пока они там, болезнь не проявится так быстро, для этого нужно выйти.

— О, так вот почему вы наших сначала завели, а потом вывели полным составом… — охнул Леонид.

— Да, изменения проявятся, лишь когда они покинул искажение, ну либо пробудут там дня три-четыре, тогда могут начать сваливаться. Но обычно безвылазно люди могут более двух суток провести там, не испытывая проблем.

— Потому и два дня.

— Да. Вряд ли они, конечно, зачистят всё. Без способностей с боссом D-ранга могут быть большие проблемы, но даже если зачистят треть или половину, будет замечательно. Сможем начать добычу.

— Боссом? — не понял богатырь.

— Вождем. Я так вождей называю.

— А-а-а-а… Вот оно что. А что за дэранг?..

— Не забивай голову, — улыбнулся я богатырю, похлопав по плечу.

— Ну ладно…

Подземелье было шахтового типа. Работает созданный мной регулятор, правда, как и почему именно, я не понимал. Просто воспроизвел ту систему, над которой работал Стани́слав при жизни. Он понимал порталы гораздо лучше, чем кто-либо. В этой огромной шахте, заполненной кобольдами, мы, скорее всего, сможем добывать базовые металлы: железо, медь, может, ещё что-нибудь. Обычно подобные места словно специально создаются для горнодобывающих работ, и руды там много, и разной, а период стабильной работы после полной зачистки обычно дольше, чем у других типов порталов, и может достигать полной недели.

Остальных, как и было объявлено, выставили за городские ворота. Те, не став долго думать, тут же рванули в сторону Саратова, понимая, что каждая минута на счету. Скорее всего, им всем конец, но мне-то какое дело? Эти люди пришли сюда присвоить мои земли и прикончить меня лично. Я предложил им службу, они решили, что лучше рискованный забег со смертью. Их право.

Я лично прождал у стены около часа, ожидая, что, может, кто-то из «бегунов» вернется и передумает, и не прогадал, правда, чуток ошибся со временем. Несколько человек вернулись спустя часа четыре. Видимо, пробежались и поняли, что времени недостаточно, либо им просто было стыдно открыто заявить, что они не хотят бежать, и вернулись назад, стоило им немного отстать от более упорных товарищей.

Я не возражал против их возвращения, люди мне нужны, но близость ночи от портала их не спасала. Мы впустили их внутрь, затем вернули преграду на место.

В момент прибытия «бегунов» я изучал принесенные с корабля вещи, и похоже, единственным местом, где может храниться украденная часть статуи, был стальной сундук, закрытый на какой-то хитрый скрытый замок. Я как раз осматривал его, когда меня отвлекли, и вернулся к изучению уже в сумерках.

Может, мастера. которые придумали этот замок, и были очень умелыми, но против моей магнитной силы им просто нечего противопоставить. Пара движений пальцами, и вуаля, сундучок раскрылся, открывая мне свое содержимое.

Внутри лежал какой-то артефакт, это стало ясно по одному лишь виду: ровный металлический цилиндр длиной сантиметров двадцать и шириной десять, грани которого украшены переплетением узора внешнего конструкта. Обычно такие делают ученики, когда учатся внедрять конструкт в саму структуру. Проще заметить собственные ошибки, да и исправить, если что-то не так, но тут все было иначе. Схема на вид была слишком сложной, но кое-что сразу бросалось в глаза — несколько субконструктов, которые указывали на связь с другими.

Похоже, это то, что нужно.

Покрутив в руках эту странную вещицу, я направился к статуе. Забравшись на неё, погрузил цилиндр в пас, и тот подошел идеально. Разве что нужно было немного повернуть, чтобы найти нужную позицию.

— О-о-о-о….

Я сразу ощутил эффект, словно невидимая волна энергии прошла через меня и раскинулась над городом. Похоже, теперь никто не посмеет сказать, что город лишен защиты Охранителя.

— Ростислав Владимирович, ну как у вас дела? — ко мне подошла Софья.

— Отлично! Кажется, я смог включить Охранителя и выставить защиту над городом.

— Очень рада слышать! Можно будет обрадовать людей!

— Да-да, — кивнул я.

Эту ночь мы сможем провести спокойно, не опасаясь никакой атаки даже за пределами ламп.

Спал я скверно. Всю ночь мне снились кошмары, а на утро я вдруг почувствовал себя очень разбитым. Ни в одну из ночей, что я провел в этом мире, так плохо мне не спалось. Может, это чувство вины за то, что я отправил целую кучу людей на смерть?

Нет, не похоже. Прислушался к внутренним ощущениям — жалости к ним я не испытывал. Нет, причина в другом.

Умылся, вышел на улицу и взглянул на статую в центре города. Почему-то она меня очень сильно раздражала, словно где-то в подсознании возникал очень странный раздражающий зуд, никак не желающий проходить.

Но почему?

Какая-то магическая аллергия? Я о таком раньше не слышал, но кто знает. Я ведь родом не из этого мира, и сила моя принадлежит искажению, в отличие от местных. Кто знает, как моя магия будет реагировать на местную. Они могут казаться похожими, но на практике различаться.

— Ваше Благородие, — от размышлений меня отвлек Борис, — у портала произошло небольшое происшествие…

— Происшествие?

Порталы — штука довольно неоднозначная, и если поставить какое-то твердое препятствие перед проходом, то попытка пройти через такой портал заканчивается смертью. Портал же не просто мировой прокол с постоянной связью, у него есть что-то вроде буфера. Когда ты проходишь в него целиком, то оказываешься в субизмерении, но лишь на доли секунды, и лишь затем его перебрасывает дальше. Именно поэтому монстры не могут пройти портал, эта мембрана не позволяет им пройти дальше раньше срока. А когда человек попадает в эту прослойку и пытается пройти дальше, в свой мир, то тело выталкивает с колоссальной силой, и если преграда очень прочная, как каменная стена, то он словно оказывается в прессе.

Вот и сейчас вышло так, что несколько «добровольцев» попробовали выйти, но оказались раздавлены порталом. Кровь разлилась лужей у прохода. Я выругался, но лишь развел руками. Жаль такое с прорывом провернуть нельзя, так как во время него вначале происходит мощный магический взрыв, разрушающий любую возможную преграду.

— Попробуйте вытащить, что сможете, а дальше приберитесь, — вздохнул я. Неприятная картина, но я предупреждал воинов, что так будет. Нужно было меня послушать и ждать положенного срока.

Раздав приказы, я вернулся обратно к статуе, которая никак не хотела выходить у меня из головы. С ней что-то не так, это скреблось у меня на подкорке.

— О, Алина, — заметил я девушку, идущую куда-то, — ты-то мне как раз и нужна. Вот скажи, смотря на Охранителя, ты не испытываешь ничего странного?

— Странного? — переспросила она, а затем задумалась. — Даже не знаю… Возможно, но пока не знаю, как это выразить.

— А ты попробуй.

— Словно… Она что-то забирает у тебя.

— Забирает? — я перевел взгляд с девушки на статую и прищурился, а уже через минуту я лез на неё, чтобы извлечь артефакт. Вставить его было гораздо проще, чем вытащить, но стоило это сделать, как странный внутренний зуд тут же прекратился.

— Ваше Благородие? — Борис заметил это и немного испугался. Я ведь только вечером сказал людям, что вернул защиту Охранителя, и тут же сам её демонтирую.

— Это временно!, — бросил я ему и вместе с цилиндром отправился в свой кабинет. Встревоженная Алина тоже пришла сюда, но я попросил её меня не отвлекать.

Взял артефакт в обе руки и стал изучать его конструкт, пропуская через него свою собственную энергию, и при этом в моем разуме сразу же рисовался узор. Схожим образом у меня проходила работа с выплавкой металлов. Может, это и впрямь малый дар, как у Ксении точность? Правда, тогда очень уж странный.

Спустя пятнадцать минут передо мной уже был растянут один огромный и сложный узор со всеми его переплетениями. И на самом деле артефакт намного сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Помимо внешнего конструкта в нем было ещё два внутренних, размером нисколько не отличающихся от внешнего снаружи. Наружный конструкт был открытым, потому что должен соединяться с таким же в статуе, объединяя разные части составного артефакта.

Я внимательно разглядывал его трехмерную проекцию в созданной в моей голове программе для конструирования схем. Это и впрямь странно… В нем не было ни одного компонента, который отвечал бы за защиту, напротив, когда я разобрал схему на составляющие и понял принцип её работы, у меня ледяной холодок пробежал по спине.

Я открыл глаза и ещё несколько минут просто таращился в потолок, пытаясь осмыслить новую информацию. Это переворачивало всё мое знание об этом мире. Наконец я тряхнул головой и посмотрел на Алину, что с некоторым волнением ждала моего вердикта.

— Алина, у меня к тебе важный вопрос. Ты же целитель, видела очень многих людей. Скажи, до какого возраста живут люди обычно?

Она удивленно вскинула брови, не ожидая, что я спрошу нечто такое.

— Обычно… до сорока-пятидесяти, хотя я встречала пару раз людей, которым было под шестьдесят. Глубокие старцы, — увидев, как сильно я изменился в лице, девушка спросила: — Ваше Благородие, что-то не так?

— Всё не так, Алина. Всё совершенно не так! — я встал из-за стола и схватился за голову, уставившись на артефакт у моих ног. — Вся ваша защита Охранителя — совсем не то, чем кажется.

— Что?.. Я не понимаю…

— Она питается вами, вашей жизнью.

— Что?..

— Статуи Охранителя не защищают вас от монстров, они собирают вашу жизненную энергию.

— Собирают?.. Но для чего?..

— Понятия не имею, но собираюсь это выяснить…

— Ох, Семён Петрович, хвала императору, вы наконец-то прибыли! — воскликнул один из слуг рода при появлении князя.

Сам Хорошев неторопливо стянул с себя плащ и вручил его слуге.

— Показывайте давайте, что тут у вас произошло.

Слуга сразу закивал и провел его в закрытую часть имения, на входе которой уже стоял Роман Сергеев, начальник службы безопасности князя.

— Ну, Ром, что тут у нас? — на ходу спросил Семён Петрович.

— Вы очень мудро поступили, Ваша Светлость, что приставили к Сибирскому наблюдателей. Вчера с ним случилось кое-что странное.

— Что же? — спросил князь. Отчет, который ему прислали, был слишком скомканным, да и обстоятельства такие, что было немного не до того. Когда император лично зовет, игнорировать нельзя.

— Если коротко, то он сошел с ума, — вздохнул Роман и провел князя в один из изоляторов, где в небольшой комнатке сидел весь сжавшийся и нервный Ростислав. Он испуганно смотрел по сторонам, таращил глаза и вообще вел себя неадекватно. — Поднял переполох на своей кафедре, кричал странные вещи и бился в истерике. А ещё говорит как-то странно, вроде по нашему, но словечки порой подбирает странные. Словно исторических фильмов пересмотрел. Как только это началось, я приказал забрать его и доставить сюда.

— А артефакт?

— Забрали. Не оставлять же такую вещь.

— Правильно поступил, — кивнул князь и махнул рукой слуге, что шел по пятам за господином. — Черного чая мне. Роману кофе, черный, с двумя кубиками сахара.

— Приятно, что помните, — усмехнулся мужчина, а слуга тем временем умчался исполнять приказ.

Князь ничего не ответил, лишь внимательно разглядывал человека, сидящего перед ним. Роман тоже заметил, что князю явно что-то в нем не нравилось.

— Что-то не так?

— Да как сказать, Ром. Как сказать… — вздохнул старый князь, достал из кармана очки и протер их маленькой тряпочкой. — Человек перед нами не Ростислав Сибирский.

— Что?.. Да нет, быть не может. Я могу поручиться за то, что он выскочил из кабинета Сибирского, да и выглядит он как Сибирский.

— Но это не он. Прическа, мимика, то, как он себя держит… Если бы прошла не неделя, а пару лет, я бы, возможно, и поверил. Хотя на мой взгляд этот выглядит на несколько лет моложе оригинала.

Роман был растерян, он переводил недоуменный взгляд с пленника рода Хорошевых на его главу.

— И что из этого следует?

— А вот это очень хороший вопрос…

— Думаете, его подменили? Кто-то прознал о наших планах, захватил Сибирского и оставил двойника?

— Теория хорошая, но какой смысл? — князь почувствовал себя жутко уставшим.

Прибывание у императора всегда морально выматывало. Любой такой вызов мог закончиться ссылкой или расстрелом, всё-таки у Хорошева хватало как врагов, так и скелетов в шкафу. Нынешний император скор на расправу с теми, кого считает врагом своей власти. Хорошев себя к таким не относил, он всячески поддерживал государя, но у каждого из крупных аристократов столицы есть тайны, всплыви которые, мало не покажется. На них часто закрывают глаза, пока род полезен, но в любой момент можно стать козлом отпущения.

— Не знаю даже… Сбить нас со следа? Выиграть время? Мы вот не сразу поняли, что Сибирский подставной.

— Возможно, но надумано. Похищение — это одно дело, но двойник, да ещё ведущий себя так странно, это ниточка к похитителю. Проще такие сразу обрезать, а не подкидывать врагам. Всё-таки наши менталисты дело знают и докопаются до сути. Я пойду поговорю с ним.

Князь вышел из комнаты и прошел в соседнюю. В камеру он вошел неторопливо, как и полагалось высокородному.

— Ростислав Владимирович? — улыбнулся он мужчине.

— Д-да…

— Очень рад, я князь Семён Петрович Хорошев.

— Ох, Ваша Светлость, — тут же поклонился мужчина, которого все принимали за Сибирского, — я барон Ростислав Владимирович Градов, и я не могу понять, что происходит. Я был у себя в городе, Вольнове, а потом что-то бахнуло, послышались крики. Кажется, кто-то сломал нашего Охранителя. Предатели, слуги грязных магов! А потом я тут оказался, и на меня ваши люди напали и сюда привели. Всё это какое-то жуткое недоразумение!

Мужчина продолжал что-то рассказывать и объяснять, а князь всё обдумывал услышанное. Барон? Ростислав никогда не носил дворянский титул, хоть ему в свое время и предлагали титул боярина, но тот отказался, предпочел оставаться простолюдином. Но кое-что в бормотании этого человека князя зацепило, а именно фамилия. Семёну Петровичу потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что Градовой была мать Ростислава в девичестве, и кажется, у него действительно были дворянские корни, но очень-очень давние.

— Как, говорите, назывался город, где вы правили, барон?

— Вольнов! Вольнов, это княжество Саратовское. Мы под саратовским князем ходим! Свяжитесь с ним, голубя отправьте, подтвердит он, что силы темные замешаны тут. Но я перед мракоборцами чист буду, не связывался я с колдунами погаными, не продавал душу силам темным!

Услышав это, Семён Петрович хмыкнул и потер переносицу. Если бы перед ним не сидел двойник Ростислава Сибирского, последнего оставшегося в живых ученика Бартоша, то он бы сдал этого господина лекарям, чтоб тому голову проверили.

— Не волнуйтесь, барон, мы со всем разберемся, — доверительным голосом начал Семён. — Только расскажите подробнее обо всем этом. О городе вашем, о князе Саратовском, о колдунах поганых и силах темных…