Империум. Книга 1

Глава 1

Дорогие читатели, не забывайте ставить лайки и поддерживать книгу комментариями, это стимулирует работать больше!

— Ну что ж, пора браться за работу, — сказал я сам себе и поставил на стол чемодан, который выглядел совершенно обычно: простенький такой, из темной кожи. Но это только на первый взгляд, на самом деле открыть его постороннему человеку так же легко, как взломать сейф.

Работать я решил прямо в университетской мастерской. Уже вечер, вряд ли кто-нибудь из учеников решит узнать, чем это профессор артефакторики занимается в столь поздний час. Чемодан положил на стол, а затем немного потыкался с замком.

— Ростислав Владимирович Сибирский, доступ подтвержден, — прозвучал механический голос, и чемодан распахнулся. Внутри он очень сильно отличался — высокотехнологичная, защищенная от стороннего воздействия ячейка. Такие штуки обычно используют для перевозки чего-то очень опасного, и тем удивительнее, что князь Хорошев принес этот нерабочий артефакт именно в нем.

Сразу включил спектрограф и автоматическую кузню. Убрав крепления, вытащил артефакт эха и поставил на ремонтный стол рядом. Выглядела эта вещица как хрустальное куриное яйцо с тремя ногами. Странная форма, обычно артефакты делают более… удобными, если только это не что-то из порталов.

Мне об этом артефакте известно было считай ничего, кроме двух вещей: его когда-то давно изучал мой учитель Станислав Бартош, и даже он не смог заставить его работать. Раз уж такой гениальный человек не смог это сделать, то мне нечего и пытаться, но кое в чем князь Хорошев был прав– лишние деньги мне не помешают. Хотя бы попробую.

Настройка дополнительного оборудования не заняла много времени. Вначале с помощью техники проверил целость внедренных конструктов, и на первый взгляд с артефактом всё было совершенно нормально. Все схемы целы, хотя я и не до конца понимал предназначение некоторых. Видимо, это всё-таки один из портальных артефактов. У тех, что обычно создаются людьми, схемы немного другие.

— Но я всё ещё не могу понять, почему ты не работаешь?.. — спросил я сам себя и ещё раз взглянул на приложенные бумаги. Некоторые из них были написаны рукой самого Бартоша, навевая приятные, но немного трагичные воспоминания о былых годах.

«Предположительно дает возможность пользователю заглянуть в другой мир. Необходим телесный контакт. Схема напитывается, но не запускается» — пробежался я глазами по его записям. Пока что схема напитывалась машиной, и действительно не запускалась, но и никаких утечек не было, артефакт просто слегка нагревался и издавал легкий, едва слышный гул.

— Ладно! Попробуем руками, — решил я рискнуть. Судя по записям, Бартош тоже пробовал непосредственный метод запуска, а раз с ним ничего не случилось, то и со мной не должно. Может, хоть пойму, что не так. В конце концов, машины не понимают артефакты так, как их создатели. Порой, непосредственно ощупывая конструкт своими силами, можно найти такие дефекты и проблемы, которые машины пока заметить не способны.

Положил руку на это «яйцо», сосредоточился и запустил энергетический щуп в конструкт. Стал наполнять его своей энергией и тут что-то почувствовал.

Удары… Но чего?

Словно барабан бьется на границе сознания. Стоп… Это сердце?

Я действительно словно слышал сердцебиение. Свое, и в такт ему чужое, но бьющееся с тем же ритмом.

Что за ерунда…

А дальше мое сознание потухло.

Первое, что я ощутил — полнейшая дезориентация. Это не было похоже на пробуждение ото сна хотя бы потому, что я стоял на своих двоих, скорее уж на стремительное протрезвление после сильнейшей попойки, когда из состояния овоща ты внезапно начинаешь все понимать, но едва ли это добавляет мне хоть какое-то понимание ситуации. Скорее наоборот, сбивает с толку ещё сильнее.

Я очнулся в каком-то небольшом помещении, в окружении кучи людей в форме, похожей на военную, но точно неизвестного мне вида. В императорских войсках, да и дворянских, я такой точно не видел, но некие общие, стереотипные черты у формы имелись, заставляющие разум понимать, что это именно военная форма.

Похищение?

Будь я отпрыском какого-нибудь графа или хотя бы сыном богатого торговца, это имело бы смысл, но я всего лишь третьесортный маг-преподаватель с факультета артефакторики, а еще беден как мышь и выживаю только благодаря скромной зарплате педагога университета.

Если только… Это же не связано с исследованиями Бартоша?..

Мозг включался крайне неторопливо, слишком медленно для такой странной ситуации.

Нет, на похищение это не похоже ещё потому, что никто меня не связал. Руки свободны, ноги тоже, а военные в данный момент баррикадируют дверь и что-то кричат. Я моргнул, затем ещё раз, напряг слух и ничего не смог разобрать. Одни лишь ругательства и возгласы, но одно точно — их настрой околопанический. Что-то очень сильно напугало этих людей.

— Что происходит? — спросил я, попытавшись ухватить солдата, тащившего тумбочку к двери, но тот словно этого и не заметил. Пальцы соскользнули с одежды, так и не сумев остановить мужчину, зато меня качнуло так, что я чуть не упал, успел опереться о стоящий рядом стол. Даже удивительно, что его не оттащили к двери.

Кто-то ухватил меня под руку и потянул назад. Повернул голову и увидел довольно симпатичную невысокую девушку с черными как смоль волосами, она была напугана, а её руки дрожали.

— Ваше благородие, вам нужно где-то спрятаться. Возможно, если вы…

Я так и не узнал, что эта девушка хотела сказать потому что дверь, которую так упорно баррикадировали, взорвалась, разлетелась в щепки словно от многотонного тарана вместе с пятеркой мужчин, которые её с таким упорством удерживали. Рядом со мной пролетела тумбочка, которую несли полминуты назад, и лишь чудом меня не убила. А тем временем в комнату вошло нечто.

Монстр, пришедший из самых жутких кошмаров и источающий из тела мрак. Казалось, стоило ему войти в комнату, как оно высосало из неё жизнь. Один шаг вперед, и оно оказалось рядом с одним из солдат, наклонилось к нему, прикоснулось и своим мраком содрало с него кожу, а следом и сделало… что-то ещё. Что-то невообразимо страшное, словно разрывая солдата изнутри.

От монстра исходило жуткое потустороннее давление как от высокоранговых монстров порталов моего мира, но в то же время оно было иным. Словно чьи-то невидимые коготки проникали в самую душу.

Стоящий справа от меня солдат поднял оружие — древнего вида кустарный мушкет — и выстрелил из него. Пуля попала в тварь, но словно не причинила никакого вреда. Исходящий из тела монстра мрак просто поглотил металлический снаряд.

«БЕГИ! БЕГИ! БЕГИ!» — билось в голове, но ноги словно налились свинцом. Я не мог не то что пошевелиться, даже взгляд отвести. А монстр тем временем подходил все ближе. Он успел поймать ещё одного солдата и сделать с ним то же самое, что и с первым. Жуткая, полная агонии смерть.

Кто-то дернул меня за руку.

Ах, да, та самая девушка, она все ещё стояла рядом, и это словно сбросило оцепенение.

Проклятье! Верно! Я же маг! Если обычное оружие бессильно, то магия может сработать. И пусть я далеко не самый сильный маг в империи, даже в тысячу сильнейших вряд ли вхожу, даже в десять тысяч, что уж отрицать, но боевую практику я проходил.

Вскинул руку и быстрым жестом вычертил перед собой плетение боевого заклинания.

И ничего.

Символы в воздухе не вспыхнули. А кошмарная тварь видела это и улыбалась моей беспомощности.

Ну нет, пусть я уже пару лет как в отставке, но я всё таки B-ранговый охотник. Попробовал дотянуться до дара огня, который я получил при пробуждении много лет назад вместе с магическим даром, но и тот не откликнулся. Тлел где-то глубоко внутри, словно угли, лишенные воздуха.

Тварь уже протянула руку ко мне с явным намерением повторить свой жуткий способ умерщвления, но тут на неё набросился один из солдат. Чуда не случилось, она разделалась с ним так же, как и с прошлыми, и с некоторым омерзением отшвырнула останки на стену, отчего те расползлись огромным кровавым пятном. Но хотя бы этот боец выиграл пару секунд, которые я намеревался использовать, чтобы спастись. В таких ситуациях голову нужно сохранять холодной и не поддаваться панике. Знавал я много случаев, когда начинающие охотники гибли в порталах именно по этой причине

— Ваш’блородие, — пробормотала побледневшая девушка, хватаясь за мою руку и с ужасом смотря на приближающегося монстра.

— Бежим! — крикнул я, утаскивая её в дальний конец комнаты.

Тварь же тем временем переключилась на людей поближе, она словно и не думала, что мы сможем уйти.

Я распахнул окно, выглянул и досадливо поморщился — третий этаж… Высоковато. Там внизу ничего не было, лишь мостовая на высоте почти десяток метров.

— Прыгаем! — пискнула девушка.

— Да мы убьемся! — возразил я.

Но взгляд девушки говорил что-то вроде: «Лучше так, чем умереть тут». И если я, теоретически, это падение и переживу, может даже ничего не сломаю, то вот для неё оно может быть смертельным.

Я выглянул ещё раз и повертел головой, выискивая другой путь.

— Не вниз, на крышу! — решил я.

— Но…— забормотала девушка, когда я стал толкать её к окну.

— Там есть, за что зацепиться. Опасно, но лучше, чем ничего.

Девушка вылезла первой без каких-либо проблем, не мудрено с её-то миниатюрной фигуркой. Брюнетка действительно зацепилась за балку рядом с глиняной кровлей крыши и повисла на ней, пища от ужаса и заболтав ногами.

Я, в отличие от неё, был в сносной физической форме, и смог зацепиться лучше, заодно и ноги упереть в стену. Вылез очень удачно, потому что уже через пару секунд в окне появился дымчатый монстр. Он высунул голову, улыбнулся нам, а затем просунул и руку.

Клянусь императором, она удлинилась! Стала раза в полтора длиннее, чем должна быть!

Я чудом успел забраться на крышу, миновав прикосновение, схватил девушку за руку и вытянул её наверх. Она облегченно охнула, но рано. Мы ещё не спаслись.

— Бежим, — бросил ей уже я, и та в ответ кивнула.

Правда, сказать не значит сделать, ведь я понятия не имел, куда именно дальше бежать. Крыша не слишком-то большая, а тварь… А тварь, чтоб её демоны драли, уже лезет к нам. Прямо сейчас её лапа появилась на краю крыши, а следом показалась и голова.

— Да чтоб тебя… — поморщился я и потянул спутницу к краю.

Прыгать тут было можно только в одно место — на соседнюю крышу. Та была на этаж ниже, да и расстояние между домами приличное, но куда деваться. Так хоть точно насмерть не разобьемся.

— Надо прыгать! — указал я девушке на новый маршрут.

— Но… Но я не могу! Я не допрыгну! — пискнула она, хотя ещё минуту назад собиралась прыгать с третьего этажа на каменную дорогу. Тут успех я оценивал гораздо выше, чем изначальный её план.

— С разбега, другого выхода нет.

Тварь уже почти забралась на крышу.

— Давай! — приказал я, и девушка послушалась, побежала сломя голову, прыгнула и приземлилась, а я поднял руку и вновь попытался сформировать плетение. И вновь ничего. Но теперь, когда в голове чуток прояснилось, я стал понимать, почему ничего не выходит. Во мне ни крупицы магии, чудо, что я вообще на ногах стою с таким магическим истощением. Вот и получается, что ни себя усилить, ни плетение сформировать не из чего.

Плюнув на всё, рванул к краю и прыгнул что есть сил. Приземление вышло неудачным и пришлось на плечо, которое тут же вспыхнуло болью. Не думаю, что сломал, но всё равно болезненно. Давненько я не участвовал в таких заварушках на грани смерти.

Поднял глаза, на монстра, стоящего на соседней крыше. Он смотрел на нас и улыбался. На его жуткой потусторонней морде было сложно что-то прочитать, но мне виделась улыбка. Жуткая, потусторонняя и не сулящая ничего хорошего.

Мгновение я смотрел на него, а затем развернулся и помчался прочь, утягивая спутницу за собой. Мы добежали до края крыши, когда монстр приземлился на то самое место, куда прыгали мы раньше. Крыша вздрогнула от сильного удара, послышался хруст черепицы, чудовище явно было тяжелее и меня и спутницы.

— Туда! — указала она на телегу, стоящую рядом с домом. Тут прыжок вышел гораздо мягче, я даже ничего себе не отбил.

— Бежим-бежим-бежим! — затараторил я, когда мы оказались на земле, на улочке какого-то старого на вид небольшого городка. Из соседнего переулка выскочил испуганный мужик, но его настигло другое чудовище, бежавшее следом. Оно тоже было словно соткано из тьмы, но выглядело по-другому и не выворачивало наизнанку человека одним лишь прикосновением. Впрочем, бедняге это не помогло. Острые когти разорвали спину и стали выдирать ломти мяса и кости. Жуткое, ужасное зрелище. Мы в последний момент успели свернуть и побежать прочь. Второй монстр заметил нас и не проигнорировал, бросился следом.

Помощь пришла совершенно внезапно, кто-то бросил в тварь бутылку с горючей смесью. Монстр вспыхнул ярким пламенем, но почти сразу чернота смогла с ним справиться и поглотить.

Что за чертовщина⁈ Против них что, вообще ничего не работает⁈

Никогда не видел ничего подобного. Если тут случился прорыв, то какой-то странный.

— Рассвет! Рассвет! Нужно продержаться ещё немного… — говорила девушка, и я заметил вдали зарево восходящего солнца.

А тварей было много. Очень много. Мы с девушкой просто бежали, а вокруг царил ад. Людей рвали на куски, выворачивали наизнанку, и худшее во всем этом — полнейшая беспомощность. Я, маг, пусть и не самый могущественный, ничего не мог с этим поделать.

Мы выбежали в центр города, преследуемые монстрами. Я несколько раз вскидывал руку, пытаясь сотворить чары, но ничего не выходило. Совершенно ничего! Даже медитативные практики, которые я использовал для восстановления запаса маны на бегу, ничего не давали.

— Ох… Мы окружены… — охнула девушка, когда перед нами возникло одно из этих существ. Неподалеку ещё одно, на крыше я заметил третье. Возможно, то самое, что раньше преследовало нос.

Они двигались медленно, неторопливо, словно растягивая удовольствие. Последние выжившие в целом городе, окруженные, без шанса на побег. Солнце… Девушка что-то говорила о солнце, но едва ли оно могло помочь.

— Кажется, это конец… — тихо произнесла девушка, когда нас загнали в угол, к какой-то частично сломанной статуе в центре площади. — Простите, что не уберегла вас, Ростислав Владимирович.

Кажется, она сказала что-то ещё, но я не слушал. Я решал проблему, используя те немногие средства, которые были в моем распоряжении. Монстры, иммунные к физическому и стихийному урону… Её слова о Солнце…

— Солнце их убьет? — спросил я.

— Что?

— Солнце их убьет? — пришлось повторить, а я не люблю повторяться.

— Возможно… Они не приходят днем, — девушка ошалело воззрилась на меня.

— Хорошо, — кивнул я.

Магии у меня нет, ядро опустошено, но даже в такой ситуации бывают выходы. Есть сила, которая всегда при тебе, и которой тебя можно лишить только с жизнью. Эта сила и есть твоя жизнь.

Не имея под рукой никакого оружия, лишь зубы, я надкусил палец, проливая кровь. Твари при виде её оскалились и словно облизнулись. Они были все ближе, каких-то десяток шагов. Не мешкая, упал на колени и начертил на каменной мостовой символ «солнце» на языке магов и добавил символ «сияй».

И влил в рисунок свою жизнь. Не много, пару месяцев, может, чуть больше, и этого хватило, чтобы магия ожила. Во все стороны хлынул ослепительный солнечный свет, настолько яркий, что даже закрытые веки не полностью помогали.

Рядом хором зазвучали полные боли и ярости рёвы, но затем все резко стихло, словно и не было ничего. Кое-как я смог продрать глаза, проморгаться и не увидел никого из чудовищ.