И снова о негодяях

Как только Рик вскочил с места, и сцепился с Грегом, автоматчик тут же ринулся разнимать дерущихся. Заметив это, Плут, которому так и не удалось завладеть оружием, врезал противнику коленом между ног. Глаза Грега едва не выскочили из орбит. Рик без труда выхватил у него оружие, после чего Грег рухнул на колени, схватившись двумя руками за ушибленное место. Прежде чем автоматчик выдал по нему очередь, Рик пригнулся, спрятавшись за тушкой Грега, затем поднял руку над головой, и сделал несколько выстрелов наугад. Первая же пуля попала автоматчику в шею, и тот как подкошенный рухнул на пол. Удивившись собственной меткости, Рик поднялся, и убрал оружие за пояс. Стоило Грегу, с трудом восстановившему дыхание, поднять голову, как Рик изо всех сил ударил его кулаком в челюсть. Бандит рухнул на пол, и потерял сознание. Мейхем встряхнул руку, и быстрым шагом направился к выходу. Открыв дверь, Плут увидел охранников, которые услышали выстрел и теперь шли по его душу. Захлопнув дверь, Мейхем кинулся к убитому бандиту, и забрал у него автомат. Уже успев пожалеть о том, что устроил весь этот переполох, Плут побежал к окну. Прислонившись спиной к раме, Мейхем открыл огонь по забежавшим в кабинет бандитам. Ранив двух противников из трёх, и вынудив их исчезнуть за дверью, Плут выбил стекло прикладом автомата, выбрался наружу, и побежал к "Сильвер Фокс", молясь, чтобы рядом с кораблём сейчас никого не было. Забежав на борт корабля, Рик прижался спиной к стене, и попытался восстановить дыхание. Отдохнув 15 секунд, Плут побежал в главную рубку, по пути натолкнувшись на вышедшего из каюты Терри.

-Уйди, не до тебя сейчас! - нервно пробурчал Мейхем, и оттолкнул Дитса.

Добравшись до панели управления, Рик начал в быстром темпе подготавливать корабль к взлёту. Он прекрасно понимал, что "Дикие Койоты" не простят ему гибель своего человека, и попытаются проникнуть на борт корабля.

-Что случилось? - услышал Рик позади встревоженный голос Терри.

-Всё очень и очень плохо, так что не отвлекай меня! - ответил Плут, переключая автопилот на ручное управление.

Терри благоразумно промолчал, оставив вопросы на потом. Секунд через 40 корабль пришёл в движение, и начал медленно подниматься. Рик вздохнул было с облегчением, и уже хотел обрисовать Терри ситуацию, как вдруг корабль во что-то врезался. Потолок космопорта был сделан из сверхпрочного металла, способного выдержать прямое попадание ракеты или заряда гранатомёта. Когда забежавшие в кабинет охранники привели Грега в чувство, тот приказал им поднять общую тревогу, и закрыть створки в потолке, дабы не дать "Сильвер Фокс" покинуть космопорт.

-Твою мать! До чего же шустрые уроды! - проворчал Мейхем, и попытался как можно скорее изменить траекторию полёта корабля.

Пролетев над головами встревоженных людей, "Сильвер Фокс" протаранил западную стену, и пробил в ней брешь. Едва вылетев на улицу, Рик вновь включил автопилот, и ввёл координаты первой попавшейся планеты, а именно - Терранона.

-Я так понимаю, встреча прошла совсем не так как планировалось? - предположил Терри.

Рик повернулся к Дитсу лицом.

-Не было никакой встречи. Стоило мне только покинуть корабль, как меня повязали "Койоты".

-Что они от тебя хотели?

-Чтобы я взломал базу данных армейцев.

Рик украдкой посмотрел на радар, и заметил, что по направлению к кораблю движется сразу шесть точек. С каждой секундой расстояние между "Сильвер Фокс" и преследователями сокращалось. Опасаясь, что челноки преследователей могут быть оборудованы абордажным установками, Рик хотел было и сам пересесть на абордажный челнок, и попытаться обезвредить преследователей, но довольно быстро понял, что из этого ничего хорошего не выйдет. Когда же один из преследователей на большой скорости обогнал "Сильвер Фокс", Мейхем окончательно убедился, что на хвост им сели абордажные челноки. Пилот челнока выпустил два абордажных крюка, и попытался зацепиться ими за обшивку рядом с кабиной. Рику стоило отдать должное - он не растерялся.

-Держись крепче! - посоветовал он Дитсу, и вновь начал колдовать над панелью, подготавливая корабль к гиперскачку.

Когда же пилот абордажного челнока всё же зацепился за обшивку, и приготовился пропустить по главной рубке электромагнитный импульс, "Сильвер Фокс" совершил резкий скачок, и уже через пару секунд оказался за пределами Астера. Терри, так и не успевшего за что-нибудь схватиться, отбросило назад, однако короткий полёт был прерван не слишком приятным столкновением со стеной. Астер остался позади, однако до Терранона "Сильфер Фокс" так и не долетел. Корабль просто завис на одном месте.

-Что случилось? Почему мы вдруг остановились? - спросил Терри, потирая ушибленную голову.

-Гиперскачок сожрал остатки топлива, - пояснил Мейхем, без труда угадав причину неожиданной остановки. - Если на борту нет ни одной канистры, то у нас больше проблемы.

Обыскав "Сильвер Фокс", Терри и Рик не нашли ни капли топлива для корабля. К счастью, два челнока оказались заправлены: обычный двухместный челнок - наполовину, абордажный - полностью. Дитс интуитивно чувствовал, что в инциденте с "Дикими Койотами" есть и его вина, и поэтому решил сказать Рику правду о договоре с Игорем Сомовым.

-Понимаю, сейчас не самый подходящий момент, но мне надо тебе кое в чём признаться.

-Присматривай за болтуном. Если что пойдёт не так - пусти ему пулю в башку, - проинструктировало Лора Рекса, а затем пошла навстречу Игорю Сомову.

Остановившись примерно в десяти шагах от капитана, пиратка заметила, что Игорь что-то сжимает в кулаке.

-Что у тебя в руке? - спросила Лора.

-Это не для тебя, - ответил Игорь, и перевёл взгляд на Эвана. - Прикажи своему верзиле отпустить моего человека.

-Закатай губу обратно. Я отпущу болтуна, но сначала нам надо кое-что обсудить.

-Ты прикажешь громиле отпустить Джервиса, и прикажешь прямо сейчас, - проговорил Игорь спокойным голосом, а затем одним резким рывком расстегнул молнию на куртке.

Лора отскочила от Сомова, как от прокажённого, и выхватила пистолеты. На Игоре был надет жилет смертника, напичканный взрывчаткой.

-Ты хотела поговорить, и я выслушаю тебе, но только после того как Джервис уйдёт отсюда, и не секундной раньше, - поставил Сомов своё условие.

-А ты не слишком много на себя берёшь, ублюдок?

-Это твой окончательный ответ?

Лора хищно оскалились, однако гнев пиратки не произвёл на Игоря впечатления. Кобра обернулась, посмотрела на Рекса, стоявшего за спиной Эвана, и кивнула. Клифтон развязал капралу руки. Джервис размял запястья, и пошёл к Игорю. Как только он обошёл Лору, и приблизился к Сомову, капитан схватил его за шиворот, приблизил к себе, и начал что-то шептать на ухо. Продолжалось это минуты полторы. Как только Игорь убрал руку, Эван отстранился, и окинул Сомова недоверчивым взглядом.

-Нет. Это не правда, - проговорил Джервис растерянным голосом.

-Это больше чем правда. Это приказ, - ответил Игорь, а затем вытянул вперёд правую руку.

Лора заметила, что Сомов передал Джервису то, что сжимал в кулаке, но не смогла рассмотреть что именно.

-А теперь уходи отсюда. Немедленно! - потребовал капитан.

-Я не... - начал было возражать Эван.

-Если ты сейчас не уйдёшь, значит всё было напрасно. У нас очень мало времени, так что не трать его впустую.

-Да вали уже отсюда, недоумок! Или тебе нужно дать поджопника для разгона! - раздражённо бросила Лора, предварительно убрав оружие в кобуру.

Эван кинул на пиратку свирепый взгляд, обошёл Игоря и побежал прочь со свалки.

-Что у вас за тёрки с Койотами? - спросила Лора после того как Эван скрылся из виду.

-Тебя это не касается, - ответил Игорь.

-Всё что касается ублюдка Грисема, касается и меня. Так что сними свою дебильную жилетку, и поговорим по-человечески.

Игорь нахмурился, решив, что здесь есть какой-то подвох. Он считал всех пиратов гнусными негодяями, не заслуживающими доверия.

-Не так давно Леон подослал ко мне киллера-недоучку, но тот прокололся. Рано или поздно, скорее рано, Леон вновь попытается меня грохнуть, - продолжила Лора.

-А при чём здесь я и мои люди?

-Ты действительно такой идиот, или только прикидываешься? Я предлагаю снова поработать вместе, и завалить Грисема. Затея малость рискованная, но всё может получиться. Меньше всего этот самонадеянный ублюдок ждёт, что кто-то из местных окажет вам поддержку.

"Ошибаешься. Как раз этого Леон теперь ждёт больше всего!" - подумал Игорь, а вслух спросил:

-И ради этого ты ранила Джервиса? Чтобы привлечь моё внимание?

-Это не мы его порезали. Если не веришь мне - догони болтуна и спроси у него.

Игорю не понравился уверенный тон пиратки. Капитану Сомову гораздо проще было думать, что Лора Вингейт ведёт какую-то тонкую игру, чем признать, что он совершил роковую ошибку, отправив КПК Леону Грисему.

-Перестань так хмуриться, и сними наконец эту чёртову жилетку! - проворчала Лора, не ожидая, что Игорь выполнит её приказ.

Однако Сомов бросил на землю сначала свою куртку, а следом за ним расстегнул жилет смертника, но снимать его не стал.

-Что случилось с сержантом Ноланом? - спросил Игорь.

-Да откуда мне знать?! - буквально взорвалась Лора, а затем подозрительно прищурилась. - Ты что, тянешь время? Живо снимай эту штуку, пока я не стащила её с тебя вместе с кожей!

-Попробуй, - ответил Игорь с вызовом.

Естественно, Лора не стала дотрагиваться до взрывчатки, и не в первый раз успела пожалеть, что встретилась с Игорем. Она всерьёз надеялась, что Сомов и его парни окажут поддержку в борьбе с Леоном, но видя настрой капитана поняла, что проще сломать об голову бетонный блок, чем о чём-то с ним договориться.

-Это была неудачная идея. Пока, - попрощалась Лора с Игорем, а затем обернулась и пошла к Рексу.

Заметив в небе незнакомый челнок, на большой скорости летящий в их сторону со стороны Сомова, Рекс напрягся. Перехватив встревоженный взгляд пирата, капитан сразу всё понял.

-Ты права, - неожиданно заявил Игорь.

Лора остановилась.

-Я действительно тянул время.

Чуть ближе к смерти

Нейтрализовав Грега, и ранив нескольких охранников, Рик сломя голову побежал к "Сильвер Фокс", не заметив высокого мужчину крепкого телосложения, с короткими русыми волосами, в тёмно-коричневом жилете и в чёрных очках. Этого человека звали Дерек Болтон. Получив зашифрованное сообщение от Мейхема, совет директоров концерна "Веритас" стал рассуждать как им поступить. О том, чтобы заплатить шантажистам (дельцы ни капельки не сомневались в том, что у шантажиста, отправившего им послание, есть сообщники) требуемую сумму речи не шло. Это был удар не столько по кошельку, сколько по репутацию. А для такого крупного концерна как "Веритас" хорошая репутация была на вес золота. Каждый проходимец, дерзнувший подмочить репутацию концерна, не имел права на жизнь. После недолгих обсуждений дельцы сошлись во мнении, что необходимо выследить шантажистов, допросить, и уничтожить весь компрометирующий материал, а следом за ним и всех тех, кто мог знать правду о работе доктора Григория Беленко на Неросе. Столь важная миссия была возложена на представителей службы безопасности концерна, а также на внештатного сотрудника, которому совет директоров полностью доверял. Этим работником и был Дерек Болтон. Полагалось, что в данной операции Болтон будет на вторых ролях, и лишь подстрахует основную команду. Однако Дерека, привыкшего всё делать по-своему, подобный расклад не устроил, и он взял инициативу в свои руки. В то время, пока служба безопасности безуспешно пыталась расшифровать послание, и установить личность подлого шантажиста, Болтон пошёл другим путём. Дерек понимал, что утечка информации могла произойти либо на Терраноне, где располагалась штаб-квартира концерна, либо на Неросе, где и велись запретные исследования. И хотя время работало против Болтона, Дерек успел пообщаться с лидерами охранных подразделений на Неросе (Болтон не стал лететь на Нерос, а ограничился общением по видеофону). Поступая так, Дерек сильно рисковал, так как у него не было столь широких полномочий, однако наёмники верили, что общаются с кем-то из верхушки концерна, а потому рассказали всё что им было известно. Особенно интересным Болтону показался доклад Гектора Ортеги. Лидер наёмников рассказал о двух злоумышленниках, проникнувших на заставу, и угнавших грузовое судно. По странному совпадению произошёл этот инцидент в скором времени после того, как доктор Григорий Беленко перестал выходить на связь с "Веритас". Опасаясь, что его лишат премии, Ортега соврал, будто его люди догнали угонщиков, и прикончили их, однако Болтон сразу понял, что наёмник его обманывает. Будучи человеком неглупым, Дерек довольно быстро догадался, что Гектор многого не знает, и не стал его просвещать. Ортега смог описать лишь приметы одного налётчика, да и то лишь потому что вёл с ним переговоры. Установить его личность оказалось проще простого. Прибыв на Астер на несколько часов раньше оговоренного срока, Дерек попытался разыскать Нэша Филипса и его таинственного сообщника. Сам Нэш буквально сквозь землю провалился, однако Болтон без труда вычислил имя сообщника Филипса, т.к. Плут ни делал из этого тайны. Напротив, он только и делал, что хвастался о своих подвигах на Неросе, большая часть из которых была им выдумана. Дерек многое повидал в своей жизни, и его трудно было чем-либо удивить, однако узнав, что таинственный шантажист - это Рик Мейхем, Болтон по достоинству оценил всю иронию происходящего. Дерек был знаком с Мейхемом, однако это было ещё до того, как Рик присоединился к Лоре Вингейт. Само знакомство было поверхностным: Болтону порекомендовали Мейхема как опытного хакера, хотя в ту пору Рик работал обычным программистом в частной компании, и старался не афишировать свои таланты. За денежное вознаграждение, Рик взломал защиту на жёстком диске, который Дерек похитил у конкурентов "Веритас". Во второй раз (опять же, за вознаграждение) Мейхем внёс его в список сотрудников, и тем самым помог проникнуть на закрытый военный объект на Геднере. В третий, и в последний раз, Рик не просто помог Дереку, а спас ему жизнь. Болтон проник в офис компании, где работал Мейхем, и попытался похитить главного менеджера. Похищение сорвалось, а похитителя скрутила служба безопасности. Болтона заперли в подвале, и жестоко избили, пытаясь узнать имя его нанимателя. Дереку удалось освободиться от верёвок и сцепиться с врагами, однако силы были не равны: четверо против одного. И только Болтон успел попрощаться с жизнью, как вдруг в подвале погас свет. Растолкав охранников, Дерек бросился к двери. Как оказалось, свет погас не только в подвале, но и во всём здании. Пробираясь наверх в кромешной темноте, Дерек наткнулся на Рика, который вручил ему прибор ночного видения, и объяснил как быстрее и проще выбраться из здания. Хотя Мейхем не потребовал денег за свою помощь, действовал он отнюдь не из альтруистических побуждений. Просто Рик опасался, что в ходе допроса может всплыть его имя, а потому и устроил побег Болтону. До этого момента пути Рика и Дерека не пересекались, хотя Болтон в общих чертах знал где находится Мейхем и чем промышляет.

"Не ожидал что мы встретимся снова, а тем более при таких обстоятельствах!" - подумал Дерек, глядя на "Сильвер Фокс", поднимающийся вверх.

Как только пиратский корабль двинулся в сторону стены, Болтон побежал к своему челноку. Он был одной из шести "точек", севших на хвост "Сильвер Фокс". Дерек не верил, что корабль сможет оторваться от пяти абордажных челноков, но ему это всё же удалось. Мысленно похвалив Рика за находчивость, Болтон связался со своим другом и компаньоном Робертом Тёрнером, зависающим на орбите Астера. С Тёрнером Дерек познакомился четыре месяца назад. Роберт дезертировал из геднерского гарнизона, вернулся на Терранон, и стал подыскивать хорошо оплачиваемую работу по профилю. За спиной двадцатипятилетнего парня было всего несколько коротких боёв, но зато он отлично разбирался в электронике и технике, а также был неплохим механиком, и просто хорошим собеседником, умеющим, если это было необходимо, держать язык за зубами. Дерек не знал, что именно вынудило Тёрнера сбежать с Геднера, а сам Роберт не особо распространялся на эту тему.

-Я сел на хвост Мейхему, но он использовал гиперскачок, - сообщил Болтон своему компаньону.

-Странно.

-Что именно?

-Радар никого не засёк. Ты точно ничего не путаешь?

-Значит он использовал какую-то особую защиту. Рик Мейхем вполне на такое способен.

-Поосторожней с подобными замечаниями, а то я начинаю чувствовать себя неполноценным дилетантом! - попытался разрядить обстановку Тёрнер.

Однако Дереку сейчас было не до шуток. Пока бойцы из службы безопасности "Веритас" дожидались появления таинственного шантажиста в условленном месте, Болтон рассчитывал перехватить Мейхема в космопорте. Дерек не считал себя человеком сентиментальным, но верил, что настоящий мужчина всегда должен возвращать долги. А Рику Мейхему Дерек Болтон задолжал ни много, ни мало, - свою жизнь. Болтон по-прежнему был верен концерну, хотя и не сообщил бойцам из службы безопасности, что смог вычислить имя шантажиста, а также имена его предполагаемых подельников. Дерек хотел перехватить Плута на выходе из космопорта, и убедить его добровольно уничтожить компромат на "Веритас", однако "Дикие Койоты" добрались до Мейхема первыми.

-Прибереги несмешные шуточки до другого раза! - сердито проговорил Болтон.

-Как скажешь, партнёр, - последнее слово Роберт произнёс с издевкой.

-Ты сможешь отследить "Сильвер Фокс"?

-Попробую. Это не так уж и сложно.

Совершая гиперскачок, корабль на непродолжительное время оставлял за собой след. Используя особую аппаратуру, можно было отыскать судно, или хотя бы просчитать маршрут его следования, однако сделать это надо было быстро, пока остаточный след не исчез. О том, что после прибытия на планету, вероятность отыскать корабль-беглец снизится до нуля, Роберт предпочёл не говорить.

-У меня нет слов. Хотя нет, три слова все же есть - ты просто идиот! - высказал своё мнение Рик.

-Теперь я и сам это понимаю, - проговорил Терри.

-О чём ты только думал, когда заключал эту дебильную сделку? - повысил голос Мейхем.

-Я думал как спасти Лору и Рекса, отправившихся прямиком в западню, и как выиграть время для Аннет и Финна. Они обещали сохранить всё в тайне и покинуть планету. Не знаю чтобы с ними стало, если бы они и в правду не улетели с Астера.

Рик немного смягчился.

-Ладно, с этим всё понятно. Когда ты собирался рассказать об этом нам? Или ты надеялся, что ни о чём рассказывать не придётся? - поинтересовался Плут.

Терри ничего не ответил. Вместо этого он развернулся на 180 градусов, и направился к абордажному челноку.

-И это всё что ты можешь сказать в своё оправдание? Очень красноречиво, ничего не скажешь! - съехидничал Плут.

Терри остановился, и повернулся к Рику лицом.

-Я надеялся всё уладить своими силами, и что вы об этом никогда не узнаете. Ты это хотел услышать? - спросил Терри раздражённым голосом.

Рик сокрушённо вздохнул.

-Дурак ты, Дитс. Все эти закулисные игры, мол я всё сделаю для вашего же блага, но вам самим ничего не скажу, вполне в твоём стиле. Но ты слишком неопытен, чтобы в них играть. Неопытен и наивен, - высказал Мейхем своё мнение.

-Давай обсудим мои достоинства и недостатки чуть позже. Сейчас гораздо важнее предупредить Лору и Рекса об опасности, а ещё лучше забрать их с Астера.

-Вот тут ты прав. Хотя...

Рик резко замолчал, и задумался. Ему пришла в голову соблазнительная мысль встретиться с представителями концерна "Веритас", и забрать деньги за компромат. Встреча уже должна была состояться, и, скорее всего, люди, явившиеся заключать с ним сделку, уже улетели, однако шанс, что они всё ещё ждут его, всё же оставался.

-Давай сделаем так: ты полетишь за Лорой и Рексом, а я попробую получить деньги с толстосумов, - предложил Рик.

-Нам сейчас не до этого! "Дикие Койоты"... - начал протестовать Терри.

-Как раз до этого! - резко перебил его Рик. - Мы разозлили Грисема, а значит нам нельзя впредь возвращаться на Астер. Эти деньги нужны нам как кислород под водой. Без них нам придётся туго!

Как не хотелось Терри думать, что Риком движет корысть, он не мог не признать, что в словах Мейхема есть свой резон. Леон был ближайшим, а возможно единственным близким родственником самого могущественного человека на Астере. Даже успешное бегство с планеты не решило бы всех проблем, а лишь предоставило подельникам небольшую передышку в последующей борьбе с "Дикими Койотами". Осознав это, Дитс пришёл к выводу, что уже и не важно, что движет Мейхемом, т.к. Рик был абсолютно прав - эти деньги были нужны им как кислород.

-Я возьму абордажный челнок, - решительно заявил Терри.

-Бери, - спокойно ответил Мейхем, а потом добавил: - И ствол на всякий случай прихвати, а то всякое может случиться.

Покинув "Сильвер Фокс" на разных челноках, Рик и Терри полетели обратно на Астер. Стоило только подельникам покинуть корабль, как они тут же попали в поле зрения невидимого зонда-разведчика, выпущенного Робертом Тёрнером. Роб выпустил зонд, чтобы отследить "Сильвер Фокс", и разведчик довольно быстро нащупал остаточный след. И также быстро его потерял. Несмотря на неудачу, Тёрнер не отозвал зонд, и дал ему команду прочёсывать участок космоса, в котором разведчик и потерял след. Местонахождение пиратского корабля оставалось для Роберта загадкой ровно до того момента, как Терри и Рик покинули "Сильвер Фокс". Как только зонд зафиксировал движение, и передал сообщение на корабль Болтона, Роберт быстро запеленговал координаты, включил маскировку, и отправился на перехват. Помимо зонда-разведчика, на борту корабля Дерека были зонд-диверсант, а также зонд-взломщик. С помощью первого Роберт мог нейтрализовать челноки, летящие ему навстречу, а с помощью второго - вскрыть корабль. Однако заметив абордажный челнок, Тёрнер отказался от идеи контактировать с пиратами, и просто пролетел мимо. Не заподозрив подвоха, Терри и Рик продолжили свой путь. Мейхем заверил, что в их отсутствие никто не сможет найти "Сильвер Фокс", т.к. он предпринял все необходимые меры предосторожности. Плут даже и не догадывался, насколько дорого ему обойдётся эта ошибка.

-Ах ты подонок! - яростно воскликнула Лора, вскидывая пистолеты.

Высунувшийся из пролетающего челнока автоматчик открыл огонь по Лоре и Игорю. Длинная автоматная очередь прошла между пираткой и капитаном. Кобра сделала перекат в сторону, опустилась на одно колено, и открыла огонь по стрелку с двух рук. Рекс последовал её примеру. Воспользовавшись заминкой пиратов, Игорь бросился бежать. Но стоило Сомову выбежать со свалки, как он наткнулся на вооружённых бандитов. Реакция Игоря была молниеносной: подскочив к ближайшему противнику, капитан врезал ему ногой в пах, после чего всё также резко атаковал соседнего противника. Бандиты было открыли огонь по капитану, но увидев на нём жилет с взрывчаткой, растерялись. Врезав пару раз противнику по физиономии, и опрокинув его на землю, Игорь подскочил к бандиту, держащемуся за ушибленное место, и одним резким рывком свернул ему шею. Выхватив из рук покойника оружие, Игорь собирался предоставить врагам выбор: либо они расступятся, и позволят ему пройти, либо всех их ждёт смерть. Но прежде чем Сомов сказал хоть слово, в спину ему ударила короткая очередь. Стрелял бандит, которого капитан опрокинул на землю. Изо рта Игоря пошла кровь, а сам капитан рухнул на колени. Как только Сомов запустил руку в карман штанов, в грудь ему ударила очередная автоматная очередь. Бандиты поняли, что задумал капитан, и попытались его остановить. За секунду до того, как жизнь покинула его тело, Игорь все же нажал на кнопку, и тут же уткнулся лицом в землю. Бандит, выстреливший Игорю в спину, подбежал к покойнику, и перевернул его на спину. Игорь установил жилет таким образом, чтобы после нажатия кнопки у него было 8 секунд. По расчетам Сомова, этих 8 секунд было достаточно, чтобы сбросить жилет и отбежать на безопасное расстояние. Услышав звуковой сигнал, бандит вздрогнул. Не успел стрелок отбежать, как жилет сдетонировал. Прогремел взрыв, унёсший жизнь двух человек. Несмотря на шум от пальбы, Рекс, продолживший обстреливать челнок, услышал взрыв, и понял, что к их врагам идёт подкрепление. После того как Клифтон ранил автоматчика в руку, тот выронил оружие. Рекс перевёл взгляд на Лору.

-Уходим! - прокричал Корсар.

-Ещё чего! - огрызнулась Кобра, и стала обстреливать кабину.

Однако стекло челнока оказалось пуленепробиваемым, поэтому пилот даже не попытался увезти судно с линии огня. Не обращая внимания на огнестрельную рану, стрелок подобрал вместо утерянного автомата крупнокалиберную снайперскую винтовку, способную с лёгкостью пробить даже самый прочный бронежилет.

-Поднимись чуть выше! - крикнул он пилоту, затем метнул вниз осколочную гранату.

Граната упали в паре метров от Лоры, как раз в тот момент, когда пиратка перезаряжала оружие. Вместо того чтобы бежать, Кобра подскочила к гранате, и с заправкой опытного футболиста пнула её ногой. После того как прогремел взрыв, Лора кинулась к Рексу, и неожиданно застыла на месте, когда чернокожий гигант направил на неё оружие.

-Не стой столбом! Пригнись! - крикнул Корсар, и прежде чем Кобра выполнила его приказ, открыл пальбу по бандитам, появившихся на свалке с южной стороны.

Пока одна группа подбиралась к пиратам с юга (та самая, с которой столкнулся Игорь Сомов), вторая собиралась атаковать пиратов с западной стороны. Даже не зная про ещё одну группу, Рекс попытался оценить их шансы выбраться со свалки живым. Клифтон был реалистом, и знал, что уйти от вооружённых преследователей возможно бы и удалось, при условии, что он за считанные секунды убедил бы упрямую Лору бежать, а сам бы остался прикрывать её отход с одной единственной обоймой. Однако скрыться от преследователей, пока в небе маячит вражеский челнок, было практически невозможно. Лора ни о чём подобном не думала, и даже не пыталась задумываться о шансах на выживание - она просто с остервенением вела огонь по противникам, пока обе обоймы не опустели.

-До чего же поганый выдался денёк! - проворчала пиратка, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

Заметив вторую группу, Рекс схватил Лору за руку, и завёл себе за спину, будто надеясь, что его крепкое тело сможет защитить подельницу от пуль. Стрелок с винтовкой взял Кобру на прицел, намереваясь прикончить обоих пиратов одним выстрелом, однако нажать на спусковой крючок он так и не успел. Неизвестно откуда прилетевшие две ракеты превратили челнок "Диких Койотов" в груду искорёженного металла, которая тут же рухнула на землю мёртвым грузом. Ранее невидимый бомбардировщик неожиданно материализовался буквально из ниоткуда, и открыл огонь по бандитам, атаковавшим Лору и Рекса, из двух пулемётов. "Койоты" разбежались в разные стороны, и лишь парочка замешкавшихся бандитов превратилась в решето.

-Охренеть! А я уж думала... - начала было Лора.

-Я думал то же самое, - ответил Рекс. - Понятия не имею почему этот тип нам помог, но если сваливать отсюда, то лучше сделать это сейчас!

Доминик видел, что пираты убегают, но не стал их преследовать, а решил сначала разобраться с "Койотами". Экс-чистильщик не мог позволить, чтобы Рекса Клифтона убил кто-нибудь другой, а уж тем более какие-то шелудивые псы Леона Грисема. Доминик планомерно расстреливал бандитов, безуспешно пытающихся повредить корпус бомбардировщика, однако вскоре к бою присоединилась и вторая группа, один из бойцов которой оказался вооружён базукой. После того как смертоносный заряд пролетел перед кабиной, Эдерн понял, что пора закругляться. Сделав круг над свалкой, экс-чистильщик сбросил на головы бандитов несколько зарядов средней мощности. Не став дожидаться, пока рассеется дым, Доминик отправился на поиски Лоры и Рекса, которые не могли далеко уйти.

Споткнувшись, Эван как подкошенный рухнул на землю, продолжая сжимать кулак. Он хотел было подняться на ноги, но увидев вооружённых людей, бегущих в его сторону, сделал несколько перекатов в сторону, и исчез за ближайшим укрытием, коим оказались останки взорванного автомобиля. Прижавшись спиной к искорёженному и почерневшему корпусу, Джервис перевёл дыхание, и разжал кулак. Тогда на свалке Игорь рассказал своему подчинённому о том, что их миссия провалена, и что разведчикам слишком опасно оставаться на Астере. Он назвал ему место сбора выживших разведчиков, приказал как можно скорее покинуть свалку, а прибыв на место, потолковать с Олегом Голицыным по поводу "сюрприза". Тогда же Сомов и вручил Эвану свой армейский жетон, а также жетон Саймона Нолана. Все бойцы геднерского гарнизона носили личные жетоны при себе, но только не прибывшие на Астер разведчики. Рядовые бойцы передавали жетоны командирам отрядов, а те надёжно их прятали. Хотя об этом не было сказано ни слова, Джервис сразу понял, что означает подобный жест: Саймон мёртв, да и у самого Игоря практически нет шансов выжить. Сейчас, глядя на проходящих мимо вооружённых бандитов, Эван понял, что капитан фактически пожертвовал собой, чтобы позволить ему выбраться со свалки и добраться до места эвакуации. После того как бандиты прошли мимо, едва его не заметив, Эван выбрался из своего укрытия. Первым порывом капрала было обогнать головорезов, и предупредить капитана об опасности, однако интуитивно Джервис догадался, что Игорь и так знает о приближающихся бандитах. Эвану ничего не осталось, кроме как убрать жетоны Игоря и Саймона в карман, и продолжить путь. Не прошло и пары минут, как Джервис услышал выстрелы. Безостановочную пальбу то и дело прерывал шум взрывов. Стараясь не думать о том, какой ад сейчас разверзся на свалке, Эван поспешил удалиться. С большим трудом добравшись до Крэкхауса, Джервис присел передохнуть прямо на дороге. Услышав позади громкий свист, капрал обернулся, и увидел высокого мужчину, одежда которого была перепачкана кровью, а на груди виднелся глубокий порез. Эван не помнил его имени, но знал, что этот человек - один из офицеров. Мужчина махнул Джервису рукой, и приказал следовать за ним. Восстановив дыхание, капрал встал и направился к мужчине.

-Почему ты пришёл один? Где остальные? - потребовал ответа офицер строгим тоном.

Эван вздохнул, достал из кармана жетоны, и отдал их мужчине.

-Понятно, - только и сказал офицер, развернулся, и пошёл прочь.

Джервис поковылял за ним, но из-за слабости, вызванной кровопотерей, вскоре выдохся. Заметив, что вместо того, чтобы пойти к месту сбора напрямик, его спутник свернул в тёмный переулок, Эван остановился на месте, на мгновение почуяв неладное. Офицер развеял опасения капрала, пояснив, что им сейчас следует держаться подальше от улиц и открытой местности. Сделав крюк, товарищи по несчастью всё же добрались до двухэтажного здания, ранее принадлежавшего крупной банде наркоторговцев. Зайдя внутрь дома, Джервис увидел пятерых бойцов, двое из которых были ранены.

-Что-то нас маловато. Остальные придут позже? - спросил Эван недоверчивым тоном.

Вместо офицера Джервису ответил чернокожий боец, левое плечо которого украшала окровавленная повязка. Бойца звали Филипп.

-Сильно сомневаюсь, что ещё кто-нибудь придёт. Нас раскрыли. Всех до единого.

Боец вкратце поведал, что он и все члены его группы смогли внедриться в банду Леона Грисема. Вскоре после разгрома игорного дома началась самая настоящая "охота на ведьм", однако внедрившихся в банду разведчиков никто не заподозрил в предательстве.

-Ещё до того, как нас рассекретили, командование решило отозвать все группы обратно на Геднер, но не успели мы покинуть логово "Койотов", как нас атаковали, - объяснил Филипп.

-Почему? Если они вас не подозревали, то как вышло...

-Они захватили и пытали Фреда. Он держался сколько мог, но в конце концов раскололся.

Это объясняло многое, но далеко не всё.

-Не знаю как, но кто-то взломал нашу базу данных, и получил доступ к личным делам, - продолжил Филипп.

-А заодно и к фотографиям, - проговорил его сосед, уже слышавший эту историю.

-Когда мы узнали об этом, уже было слишком поздно. Лейтенант погиб первым. Вскоре и я словил пулю. Мне и Роджеру удалось добраться до выхода, но когда мы убегали, какой-то выродок пальнул ему в спину.

-И ты оставил его подыхать, а сам бросился бежать, - подал голос худощавый парень, до этого хранивший молчание.

-Закрой пасть, недоумок! Тебя там и близко не было! - вышел из себя рассказчик.

-Мне не надо было быть рядом. Я и так знаю что ты из себя представляешь, трусливый кусок...

-Немедленно прекратили собачиться! - повысил голос офицер, с которым столкнулся Эван. - Только этого нам сейчас не хватало.

Бойцы не стали продолжать спор, но каждый из них остался при своём мнении. У Джервиса в голове не укладывалось, каким образом "Дикие Койоты" получили доступ к армейской базе данных, и как им удалось отреагировать настолько быстро. Оглядываясь назад, капрал понял, что все они потратили время впустую. Вместо того, чтобы просто приглядывать за обстановкой на Астере, и докладывать обо всём на Геднере, следовало ликвидировать лидеров наиболее крупных банд, а ещё лучше ликвидировать Колина Грисема.

"Какой теперь смысл сокрушаться о допущенных ошибках? Капитана всё равно не вернуть, как и Саймона. Мы ведь толком так ничего не добились!" - мысленно сокрушался Эван, пока не вспомнил о последней просьбе, а точнее последнем приказе Игоря Сомова.

-Среди присутствующих есть Олег Голицын? - обратился Джервис ко всем присутствующим.

Тощий боец, вступивший в перепалку со своим темнокожим собратом, поднял руку.

-Капитан Сомов говорил, что ты приготовил какой-то сюрприз.

Олег улыбнулся, и встал с пола.

-Есть такой момент, - подтвердил Голицын.

-Что ещё за сюрприз?

-Скажем так - когда уходишь, главное, - не забыть как следует попрощаться.

-А если по-человечески?

-Пойдём покажу.

Олег и Эван поднялись на крышу здания. Оглядевшись, Джервис заметил металлический контейнер. Издалека он напоминал посылку, которую каждая группа разведчиков получала раз в неделю. Подойдя к контейнеру, и открыв крышку, Джервис не поверил своим глазам. В ящике находился автономный ракетный комплекс, по внешнему виду напоминающий небольшую зенитную установку.

-Ничего себе! Где вы это откопали? - спросил Джервис, оправившись от потрясения.

-Совершили налёт на тайник Грисема. Всё что смогли, унесли, а остальное уничтожили, чтобы этим гадам ничего не осталось.

Внимательно присмотревшись к установке, Эван догадался, что она была похищена "Дикими Койотами" с одного из геднерских складов.

-Выглядит не слишком грозно, - высказал своё мнение Эван, глядя на небольшие ракеты.

-Просто ты не видел эту штуковину в действии. Десяток залпов - и от этого дома останутся лишь выжженные руины, - проговорил Голицын уверенным тоном.

Эван начал понимать в чём заключался сюрприз, о котором говорил капитан Сомов.

-И с кем именно ты собираешься попрощаться? С Леоном Грисемом? - уточнил капрал.

Выражение лица Олега перестало быть беззаботным.

-Жаль что у нас только один комплекс. Многие на этой проклятой планете заслуживают смерти. Но Грисем заслуживает её больше других.

-У тебя с ним личные счёты?

Олег кивнул.

-В 39 подразделении служил мой старший брат Алексей. В последнее время мы не слишком ладили, а перед прибытием на Астер даже чуть не подрались.

-Должно быть, у него был сложный характер.

Олег ухмыльнулся.

-Это ещё мягко сказано. Алексей был ещё той занозой в заднице, но несмотря ни на что он был моим братом. После окончания миссия я собирался вернуться на Геднер, и как следует взгреть Лёху. А не так давно я узнал, что Грисем снюхался с сепаратистскими ублюдками, и... ну ты понял что было дальше.

-Сочувствую, - сказал Эван, радуясь, что был единственным ребёнком в семье.

-Прибереги сочувствие для "Диких Койотов" и лично для Леона Грисема. Жаль что капитана Сомова с нами нет, но по крайней мере его смерть не была напрасной. Ничья смерть не была напрасной, - проговорил Олег, а затем достал из кармана КПК.

Автономный ракетный комплекс работал в двух режимах: ручном и автоматическом. Настройка в ручном режиме занимала больше времени, и была менее эффективной. В автоматическом режиме всё было гораздо проще: достаточно была ввести географические координаты, а установка сделает всё остальное. Однако после того как захватившие установку бандиты покопались в настройках, автоматический режим перестал быть доступен. Игорь Сомов об этом знал, а потому по пути на свалку связался с Олегом, и попросил запеленговать координаты его КПК, что Голицын и сделал. Таким образом Игорь убил сразу двух зайцев: настроил "Диких Койотов" против Лоры Вингейт и её подельников, а также помог Олег направить установку прямо на логово Леона Грисема.

-Этих подонков ждёт знатный фейерверк, который они не скоро забудут, - проговорил Олег с улыбкой, глядя в небо.

-Когда? - уточнил Джервис.

-Я запущу двух минутный таймер сразу же после того как все остальные поднимутся на борт эвакуационного челнока. Ждать осталось совсем не долго.

Эван бросил беглый взгляд на пусковую установку, а затем направился к лестнице. Спустившись вниз, капрал заметил, что в здании остались только раненные бойцы и офицер.

-Остальные присматривают за домом снаружи. Если "Дикие Койоты" окружат здание, нам всем конец, - пояснил офицер прежде, чем Эван успел озвучить вопрос.

-Они понятия не имеют что мы здесь, - возразил Джервис.

-Неужели? Откуда такая уверенность? - спросил Филипп.

На этот вопрос у Джервиса не нашлось ответа. Отойдя от лестницы, капрал опустился на пол и сел на пол. Прижиматься к стене он не стал, опасаясь задеть ножевую рану, полученную во время заварушки накануне встречи с Лорой и Рексом. Чернокожий боец приподнялся с пола и направился к задней двери.

-Ты куда? - спросил офицер.

-Я на минутку, - ответил боец, и вышел на улицу.

Зайдя за угол, Филипп достал рацию. История о чудесном спасении из логова "Диких Койотов" была ложью от первого до последнего слова, за исключением одного - упомянутые во время разговора лейтенант и Роджер действительно погибли, но совсем при других обстоятельствах. После того как "Сильвер Фокс" покинул космопорт, Грег отправил данные, добытые Риком, Леону. Грисем не стал перепоручать проверять базу данных кому-нибудь другому, а сам ознакомился с полученной информацией, и уже через пару минут вычислил армейских разведчиков в рядах "Койотов". Троицу быстро скрутили, и никто из них не успел оказать сопротивления (хотя список бойцов был неполным, вычислить лидера группы "кротов" не составило особого труда, т.к. все трое вступили в ряды "Койотов" в один и тот же день). Вместо того чтобы допросить пленников, а потом прикончить, Леон сказал, что ему нужен один доброволец, которому в последствии не только сохранят жизнь, но и щедро заплатят. В ответ на предложение Леона, лейтенант плюнул ему в лицо, за что Грисем разрядил в него полную обойму. Перезарядив пистолет, Леон внимательно оглядел Филиппа и Роджера, и сказал, что его предложение всё ещё в силе. Роджер не стал плевать Леону в лицо, как это сделал покойный лейтенант, а вот Филипп после недолгих колебаний согласился работать на Грисема. Однако словесных заверений в преданности Леону было недостаточно. Развязав пленника, Грисем приказал Филиппу убить Роджера, что тот и сделал без малейших колебаний. Как только Филипп лишил жизни своего боевого товарища, Леон приказал ему привести "Койотов" к остальным разведчикам, а для того, чтобы рассказ бойца об удачном побеге выглядел более правдоподобным, прострелил ему плечо.

-Все в сборе. Можешь высылать своих палачей, - сообщил Филипп Леону, понизив голос почти до шепота.

Наспех изготовив ещё одно зашифрованное сообщение для "Веритас", Рик отправил его совету директоров. В нём Мейхем сообщил, что задерживается из-за непредвиденных обстоятельств, но заверил, что скоро будет на месте. Он надеялся, что предложение дойдёт по цепочке до людей, прибывших на встречу с ним в Крэкхаус, и те не улетят раньше времени. Передав важное сообщение, Плут не стал лететь сразу в Крэкхаус, а сначала посетил бар Карлоса Таро. Войдя внутрь, и заметив, что за барной стойкой сейчас хозяйничает Эсмеральда, Мейхем уверенным шагом направился навстречу девушке.

-Привет, - поздоровался он с Эсмеральдой.

-Виделись уже, - ответила девушка, а затем спросила: - Пришёл потрепаться и рассказать о своих бесславных похождениях на Неросе, или всё же что-нибудь закажешь?

"Ну вот, она уже даже разговаривает как Карлос! Куда катится этот мир?" - подумал Мейхем, а вслух сказал:

-Ни то ни другое. Мне нужна помощь в одном непростом деле.

-Насколько непростом?

-Примерно тысяч на 100.

-200, - начала торговаться Эсмеральда.

-Полегче. Мне нужна не ты и не Карлос, а Финн. Т.е., это, как его там? Ну шныряет здесь ещё один пацан. Тоже мелкий, и тоже надоедливый. Он ещё шестерит на Карлоса.

-Пако?

-Точно, он.

Эсмеральда сердито нахмурилась. В этот момент из подсобки вернулся Карлос.

-У тебя всё нормально? Этот придурок тебя нервирует? - поинтересовался Таро.

-И тебе, добрый день, - поздоровался Рик, а потом добавил уже тише, чтобы Карлос не слышал: - Договорим на улице.

Сказав это, Мейхем направился к выходу. Он был на 100% уверен, что Эсмеральда последует за ним, и не ошибся. На самом деле 100 тысяч, как, собственно, и 200, были жалкими грошами, однако Мейхем не собирался рассказывать Эсмеральде какие деньги сейчас на кону. В данный момент Мейхем больше всего сожалел о том, что остался без маскировочного костюма Хавьера Барильо. Став невидимым, он мог без особых проблем проникнуть на судно посланцев концерна, забрать деньги и исчезнуть, так и не вручив дельцам компромат. Мысль о том, чтобы оставить "Веритас" с пустыми руками, и ещё раз потребовать с них деньги казалась Мейхему всё более соблазнительной. На флэшке, которую Мейхем взял с "Сильвер Фокс", действительно были так необходимые для концерна аудиофайлы с монологами доктора Беленко. Однако основная часть этих файлов хранилась на двух ноутбуках: старом, который Рик оставил на "Сильвер Фокс", и новом, который Плут взял с собой. Не то чтобы Плут верил, что с одним из его ноутбуков может что-нибудь произойти, однако аудиофайлы были слишком ценными, чтобы проявлять беспечность, и хранить их на одном единственном носителе.

"Стоило сделать пару интерактивных зеркал, чтобы в случае неудачного исхода информация разлетелась по сети. Хотя какой прок этим толстосумам нас убивать, если я дал им понять, что после нашей смерти их делишки будут обнародованы. Нет, не стану они нас убивать. Или всё-таки станут?" - размышлял Мейхем.

-Так что ты там говорил насчёт 180 тысяч? - отвлекла Рика вышедшая из бара Эсмеральда.

-О 180-ти - ничего. Разве что о 150.

-160 и не тысячей меньше. Либо ты соглашаешься, либо нам не по пути.

Рик снисходительно улыбнулся, пытаясь за улыбкой спрятать раздражение.

-Куда тебе столько денег, крошка? На тряпки? На косметику? Или может на секс-игрушку? Если на последнее, я могу тебе помочь, сэкономив и время и деньги!

Эсмеральда неожиданно выхватила пистолет, и направила его на Мейхема.

-Ещё один пошлый намёк, и я отстрелю тебе помогалку, дерьма ты кусок! - грозно проговорила она, и прицелилась в пах Мейхема.

-Успокойся, крошка! Я всего лишь неудачно пошутил! - попытался Рик разрядить обстановку.

-Ещё раз назовёшь меня крошкой, грыжа ослиная...

-Можешь не продолжать. Я всё понял.

Девушка удовлетворённо кивнула, и убрала оружие за пояс. Рик ещё раз задумался о риске, связанном с передачей компромата, и решил, что было бы неплохо лишний раз перестраховаться.

-160 тысяч только за то, чтобы свести меня с пацаном - это слишком много. Но поскольку у меня мало времени, будем считать что я согласен.

-Значит, по рукам? - уточнила Эсмеральда, и протянула Рику руку.

Мейхем удивлённо моргнул, и всё же пожал предложенную руку.

-Только у меня есть ещё одно условие, - сказал Плут, продолжая держать руку Эсмеральды. - Если в двух словах, то мне понадобиться не только помощь пацана, но и твоя.

-А если не в двух? - спросила девушка.

-Меньше знаешь - крепче спишь. Запомни это, детка.

В следующую секунду Плут понял, что этого не стоило говорить. Эсмеральда попыталась отвесить ему пощёчину, однако Рик перехватил её руку. Тогда девушка приподняла ногу, и обрушила её на ногу Мейхема, посильнее надавив на высокий каблук. Рик едва не подскочил на месте, и тут же резко оттолкнул девушку.

-Ты что творишь, ненормальная? - недовольно воскликнул Мейхем.

-Не называй меня крошкой, малышкой и уж тем более деткой. И перестань корчить из себя крутого. Либо выкладывай всё как есть, либо ищи другую дуру и другого пацана!

И хотя первым желанием Рика было послать своенравную полудикую девицу куда-подальше, он понял, что в столь короткие сроки вряд ли успеет найти ей замену. Насколько Плут знал, когда требовалось куда-нибудь незаметно проникнуть, и всё также незаметно что-нибудь украсть, лучше Пако это мог сделать только Финн. Однако Филипс-младший покинул Астер вместе со своим папашей, поэтому выбор у Рика был невелик. Чем больше Мейхем думал о встрече, тем больше ему казалось, что посланцы "Веритас" попытаются его кинуть, несмотря на угрозы обнародовать аудиофайлы Беленко. По крайней мере, так бы поступил на их месте сам Рик.

-Раз хочешь много знать, слушай внимательно и запоминай! Ты должна встретиться с парой плохих парней, поболтать с ними, а потом вернуться ко мне.

-И это всё? Что-то ты темнишь, - проговорил Эсмеральда с подозрением.

-Это всё. Приходишь на место встречи, и пудришь плохим парням мозги до определённого момента.

-До какого именно момента?

Рик улыбнулся.

-До тех пор, пока Пако всё не сделает.

Доминик решил, что беглецы отправились прямиком в сторону космопорта, но пролетев вперёд, и просмотрев местность с воздуха, Эдерн не обнаружил следов Лоры и Рекса. А всё потому, что с подельниками связался Терри Дитс, и предупредил, что появляться сейчас в космопорте, полностью контролируемом "Дикими Койотами" им ни в коем случае нельзя, пообещав позже рассказать в чём дело, когда опасность останется позади. Не отыскав беглецов, Доминик развернул челнок, и продолжил поиски в другом направлении. Прочёсывая местность, экс-чистильщик обнаружил след беглецов, движущихся по направлению к южным трущобам.

-Вот вы где, засранцы! - довольно проговорил Доминик, беря пиратов на прицел.

Лора и Рекс рассчитывали отсидеться в южных трущобах, и дождаться появления Дитса, который заберёт их на "Сильвер Фокс". Устав от безостановочного бега, Лора остановилась, и стала восстанавливать сбившееся дыхание.

-Всё. С завтрашнего дня бросаю курить, - проговорила пиратка усталым голосом.

-Ты сама то в это веришь? - скептически поинтересовался Клифтон, у которого с дыхалкой было всё в порядке.

-А не пошёл бы ты в... - начала было Лора, но осеклась, заметив бомбардировщик.

Рекс перехватил встревоженный взгляд пиратки.

-Что этому...

Не успела Лора договорить, как Доминик выдал по беглецам длинную очередь из пулемётов. Корсар едва успел оттолкнуть Кобру, и самому отпрыгнуть в сторону, прежде чем Эдерн превратил их обоих в решето.

-Какого хрена? Что этот обдолбанный утырок творит? - возмущённо воскликнула пиратка, вставая на ноги, и отряхиваясь от дорожной пыли.

Между тем Доминик немного снизился, а затем на большой скорости полетел в сторону беглецов.

-Хочет превратить нас в куски обуглившегося мяса! - взволнованно воскликнул Корсар, решив что пилот челнока собирается сбросить на их головы смертоносные заряды.

Однако на уме у Эдерна было кое-что другое. Он хотел сначала немного попугать своих врагов, а потому и не торопился выпускать по ним очередную очередь. Снизившись настолько низко, насколько это было возможно, экс-чистильщик пронёсся мимо, едва не сбив рухнувших на землю пиратов. Прежде чем бомбардировщик совершил разворот, Лора и Рекс поднялись с земли, и побежали в сторону извилистого тесного переулка.

-Бегите-бегите, трусливые крысы. Всё равно деваться вам некуда! - проговорил Эдерн.

Нырнув в переулок, беглецы кинулись к ближайшему навесу, надеясь хотя-бы на время скрыться из поля зрения чистильщика. Им это удалось, однако Доминик ничуть не расстроился, потеряв пиратов из виду. Он просто сбросил в переулок несколько бомб липучек, реагирующих на движение. Одна из таких бомб приземлилась в 6 метрах от навеса. Поняв, что отсидеться не получится, Рекс выхватил Дезерт Игл и сделал несколько выстрелов по бомбам, которые тут же сдетонировали. Первый же взрыв едва не опалил волосы Лоры, буквально вжавшейся в стену.

-Да что с этим ублюдком не так? Почему он сначала нас спас, а теперь пытается грохнуть?! - выпалила пиратка на одном дыхании.

-Понятия не имею, за что этот гад так на нас взъелся, но просто так он от нас не отцепится, - ответил Рекс, а затем вытер со лба пот тыльной стороной ладони. - Нам надо разделиться.

Прежде чем Лора успела возразить, Рекс выскочил из-под навеса, и бросился бежать, ожидая, что подельница побежит в противоположном направлении. Однако вместо этого Кобра побежала вслед за Корсаром. Будто желая подстегнуть беглецов, Эдерн сбросил в переулок парочку снарядов, а затем обогнал пиратов, и начал разворот. Рекс резко остановился, а Лора развернулась, и побежала назад. Быстро осмотревшись, Корсар заметил дверь, которую кто-то заколотил досками. Поняв, что Рекс не бежит за ней, Лора оглянулась. Корсар поднапрягся, и вырвал прогнившие доски, а затем вынес дверь плечом.

-Сюда! Живо! - воскликнул Клифтон, и заскочил внутрь.

Лора кинулась к двери, но прежде чем успела до неё добраться, Доминик открыл огонь из пулемётов. Как и ранее, Доминик не ставил перед собой цель убить Кобру, а лишь разделить беглецов. Лора спешно попятилась назад, и, наступив на камень, споткнулась. Эдерн выпустил по пиратке две длинные очереди, однако Лора едва успела сделать перекат в сторону, после чего поднялась на ноги и бросилась бежать. Спрятавшийся в доме Рекс затаил дыхание, коря себя за то, что ничем не может помочь подельнице. Утешало одно - если преследователь продолжал вести пальбу, значит Лора всё ещё была жива. Не став отсиживаться в убежище, безопасность которого была под сомнением (Рекс удивился, что пилот челнока не сбросил бомбу ему на голову, а стал преследовать Лору), Клифтон осмотрелся. Выбравшись через окно с другой стороны дома, Рекс заметил Лору в тот момент, когда она пробегала мимо выхода из переулка. Кобра Корсара не заметила, и просто пробежала мимо, стараясь скрыться от преследователя. Заметив на другой стороне улицы ветхий дом, у которого отсутствовала часть крыши, пиратка бросилась к нему. Выскочивший из переулка Корсар заметил как Лора забежала в дом. Заметил это и Доминик. Пролетев над домом, он ожидал, что пиратка выскочит с запасного выхода, и приготовился нашпиговать её свинцом. Однако Лора так и не выбежала из дома.

-Тупая сука, - сказал Доминик, готовясь покончить с пираткой.

Поняв что задумал пилот челнока, Рекс побежал к дому, и стал кричать, чтобы Лора как можно скорее оттуда убиралась. В этот момент Эдерн и выпустил по убежищу пиратки две ракеты. Как только ракеты влетели в окно, прогремел мощный взрыв, в результате которого остатки крыши, а вместе с ней, и стены, рухнули. Рекс замер как вкопанный. Никто бы не смог выжить при таком взрыве. Даже если бы Лора каким-то чудом избежала смерти от огня, что было маловероятно, её добил рухнувший потолок. Не успел Рекс оправиться от потрясения, как бомбардировщик начал снижаться. Едва челнок коснулся земли, пилот выпустил трап, приглашая Рекса на борт судна. Сжав пистолет в руке, Корсар быстрым шагом направился к челноку. Интуитивно Клифтон чувствовал, что его заманивают в ловушку, но сейчас ему было наплевать. Он хотел прикончить пилота проклятого бомбардировщика, чего бы ему это ни стоило. Беспрепятственно поднявшись на борт челнока, Рекс заметил человека, сидевшего на кресле пилота. Лица убийцы Лоры Рекс не видел - лишь его затылок. Именно в него Рекс и собирался всадить пулю, решив не тратить время на пафосные речи или требования повернуться к нему лицом. Не видя, но зная, что Клифтон направил на него оружие, Доминик улыбнулся.

-Вот так просто возьмёшь, и пристрелишь меня? Даже ничего не скажешь напоследок? - поинтересовался экс-чистильщик, опуская руку в карман.

-Эдерн? - в голосе Рекса послышалось удивление и гнев.

-Мог бы хотя-бы сказать, "отправляйся в ад" или "это тебе за Кобру", - продолжил он.

Даже узнав, что с Лорой расправился Доминик Эдерн, Корсар не собирался вступать в диалог с отъявленным безумцем. Но прежде чем Клифтон нажал на спусковой крючок, и всадил пулю в голову своего заклятого врага, Эдерн активировал акустическую мину, прикреплённую к потолку возле входа, и тут же прикрыл уши руками. Эта мина не убивала людей, а временно выводила из строя с помощью звуковой волны. Как только мина сдетонировала Рексу показалось, будто у него лопнули барабанные перепонки. Клифтон выронил оружие и схватился за уши.

-Полезная штуку, - сказал Эдерн, и встал.

Медленной походкой подойдя к Корсару, экс-чистильщик приготовился вколоть ему снотворного. Увидев в руке своего заклятого врага шприц, Клифтон попытался ударить Эдерна, однако Доминик уклонился от удара, и вонзил шприц в шею Корсара.

-Сладких снов, - сказала Доминик, зная, что Рекс его не слышит, а затем ввёл весь препарат без остатка.

Корсар неожиданно резко оттолкнул Эдерна, прижал к стене, и схватил двумя руками за голову. Он хотел свернуть экс-чистильщику шею, однако снотворное начало действовать и всё тело Клифтона будто стало ватным. Хватка Корсара ослабла, после чего чернокожий гигант начал медленно оседать. Как только Рекс окончательно отрубился, Доминик помассировал шею, и вернулся к панели управления. Немного поглядев на разрушенный дом, ставший могилой для Лоры Вингейт, Доминик поднял судно в воздух и умчался из трущоб.

-Помоги мне, Умник! - услышал Терри из рации тихий голос Лоры.

-Что случились? - спросил Дитс встревоженным голосом.

-Мне хреново, кретин! - повысила голос пиратка, а затем начала энергично кашлять.

-Где ты сейчас находишься?

-Южные трущобы. Дом... от которого мало что осталось. Найди его, и побыстрее, пока...

Лора не договорила фразу до конца, и, по всей видимости, потеряла сознание.

-Держись! Я скоро буду! - воскликнул Терри, отключил рацию, и увеличил скорость.

Осмотрев трущобы с воздуха, Умник довольно быстро нашёл разрушенный дом, от которого всё ещё поднимался дым.

-О боже! Только ни это!

Посадив челнок, Терри кинулся к тому, что осталось от дома. Забежав внутрь, и не найдя там Лору, Дитс начал громко звать её по имени. И когда Умник уже практически сорвал голос, откуда-то снизу послышался голос пиратки:

-Я здесь!

Терри начал разгребать завалы, и обнаружил в полу дыру, образовавшуюся после обрушения потолка. На дне этой ямы и лежала Лора, придавленная тяжёлыми досками. Спрыгнув вниз, Дитс освободил Лору от досок.

-Как ты себя чувствуешь? - спросил Умник, очищая лицо подельницы от грязи.

-Как будто меня жёстко отымел грузовик. Болит всё что только можно! - ответила Кобра.

Терри хотел предложить подельнице помощь, и уж собирался закинуть её руку себе на плечо, однако Лора от помощи отказалась, и, поднявшись с земли, сама доковыляла до лестницы, которую Дитс заметил только сейчас.

-Это что, какой-то тайник? - недоверчиво пробормотал Умник.

-Что-то в этом роде, - ответила Лора, и стала подниматься наверх.

Лишь после того как они выбрались наружу, и добрались до челнока, Терри засыпал подельницу вопросами о том, что произошло.

-До хрена чего произошло. Мы припёрлись на встречу с армейцем. Разговор не заладился с первых минут, - начала она свой рассказ.

-Почему? Что именно пошло не так?

-Как только мы отпустили болтуна, его папаша натравил на нас "Койотов". Не спрашивай почему - я не знаю почему он нас им сдал.

-Зато я, кажется, знаю, - проговорил помрачневший Терри, а затем вкратце поведал о своём договоре с Игорем Сомовым.

Лора выслушала рассказ Дитса, и тяжело вздохнула.

-Морду бы тебе разбить за такие выкрутасы, комбинатор хренов. Может тогда ты и научишься нам доверять, - проворчала Лора, а потом плюхнулась на мягкое сидение.

-Дело не в доверии. Просто я решил...

-Да мне сейчас как-то по барабану, что ты там решил. Решалка у тебя ещё не выросла.

Как и в случае с Риком, Терри не стал оправдываться за свои действия. Подняв челнок в воздух, Дитс поспешил покинуть трущобы, предварительно спросив у Лоры где сейчас Рекс. Кобра откинула голову назад, и сделала несколько глубоких вдохов.

-Понятия не имею. Перед тем как летающий подонок чуть не подпалил мне зад, мы разделились, - ответила она.

-Думаешь, ему удалось сбежать?

Лора лишь пожала плечами. Лёжа под завалами она не пыталась связаться с Клифтоном, прекрасно понимая, что в столь опасный момент Рексу сейчас не до неё. Однако с Корсаром попытался связаться Терри, но так ничего и не добился. Либо у Рекса не было времени ответить на вызов, либо он потерял рацию. Либо, хотя в это Терри не хотелось верить, Рекса Клифтона больше не было в живых.

-Откуда ты узнала про тайник? - спросил Дитс, стараясь хоть немного отвлечься от тревожных мыслей.

-А я и не знала. Лишь предположила, - ответила Лора усталым голосом.

-Как это?

-Как-то так.

Тон пиратки давал Дитсу понять, что больше она не собирается разговаривать на эту тему. Кобра вспомнила про то время, когда она была "Лорном", и работала на Эрика Хэмилтона. Дилан Хэмилтон был не столько наставником "юных крысят", сколько их дрессировщиком. После его ареста некоторые из детей заметно осмелели, поняв, что Эрик Хэмилтон - не грозный хозяин, а такой же человек как и все, со своими слабостями и недостатками. Они по-прежнему воровали для Хэмилтона, но теперь забирали небольшую часть награбленного и надёжно прятали в южных трущобах. О существовании тайников Лора узнала после того, как проследила за двумя мальчишками, только что вернувшихся с "дела". В качестве убежища юные воришки использовали неприглядный домик без крыши, и спрятали там немного боеприпасов, а также небольшой пакет с наркотиками. Что именно они собирались делать с наркотой, Лора тогда не поняла, да ей это было и не интересно. Целую неделю Лора наблюдала за воришками, и узнала, что они окрестили этот участок южных трущоб "крысиным углом", и что в данном районе у них были десятки различных тайников. Спасаясь от Эдерна, Лора не была до конца уверена, что в доме есть тайник, но всё же предпочла рискнуть. Забежав внутрь, пиратка внимательно присмотрелась к полу, и заметила, что некоторые доски легко вынимаются. Но стоило ей вынуть доски, и начать спуск, Доминик выпустил ракеты. Как только прогремел взрыв, Лора отцепилась от лестницы, и спрыгнула вниз. В этот момент на неё и рухнул кусок потолка. Пиратка потеряла сознание, а когда пришла в себя, то обнаружила, что лежит на земле, придавленная досками. Дотянувшись до рации, она всё же смогла позвать Терри на помощь. Тогда Кобра подумала, что ей очень сильно повезло, но сейчас, выяснив что Рекс пропал, она уже не была в этом уверена.

-Ты что-то говорил про проблемы с космопортом, - нарушила она долгую паузу.

-Не только с космопортом. Всё очень и очень плохо, - ответил помрачневший Дитс.

-Это я и так знаю, болван!

-Ты знаешь далеко не всё, - проговорил Дитс, а затем начал рассказать о злоключениях Рика Мейхема и их последствиях.

-Правильно говорят люди. Если хочешь что-то сделать - сделай это сам! - ворчал Тёрнер, закончив надевать скафандр.

Найдя "Сильвер Фокс", Роберт выслал зонд-взломщик, чтобы тот вскрыл шлюз. Тёрнер настроил зонд таким образом, чтобы изображение передавалось прямо на дисплей его компьютера. В случае необходимости он даже мог перейти на ручное управление, но решил, что пока в этом нет необходимости. Поначалу всё шло хорошо: зонд приблизился к шлюзу и провёл сканирование. Как и предполагал Тёрнер, пираты установили блокировку, чтобы никто не мог попасть на корабль во время их отсутствия. Закончив сканирование, зонд попытался разблокировать шлюз, но не прошло и десяти секунд, как зонд заискрился, а потом превратился в груду осколков. Тогда-то Тёрнер и признал, что недооценил Мейхема. Надев скафандр, Роберт вышел в открытый космос, и приблизился к пиратскому кораблю. Тёрнер понял какую именно защиту использовал Мейхем, а потому и не боялся, что с ним может случиться то же самое, что недавно случилось с зондом. В итоге колдовать над шлюзом ему пришлось минут 10. В конце концов, створки раскрылись, и Роберт смог попасть внутрь. Попав на борт корабля, Роб первым делом снял скафандр, вытащил из-за пояса пистолет, и отправился обыскивать судно. Добравшись до мостика, и поняв, что на корабле никого нет, Роберт убрал оружие, поудобнее устроился напротив передатчика, и попытался установить канал связи с Дереком.

-Угадай где я, - самодовольно проговорил Тёрнер, а затем закинул ноги на панель управления.

-Мне сейчас не до загадок. Этот недоумок Мейхем делает всё возможное, чтобы его закопали, - проворчал Болтон.

Дерек узнал, что Рик, всё ещё продолжавший скрывать тайну своей личности, снова выходил на связь с концерном, и подтвердил, что сделка всё же состоится. Сам Болтон в данный момент летел к месту встречи, пытаясь на ходу придумать новый план.

-Я на борту "Сильвер Фокс", - гордо сообщил Тёрнер, выдержав театральную паузу.

Дерек заметно оживился.

-Мейхем там?

-Нет. Кроме меня здесь больше никого нет.

Дерек не был до конца уверен, хорошо это или плохо, а потому дал своему компаньону приказ найти компромат на "Веритас" и стереть его.

-Ты уверен, что файлы хранятся на корабле? Будь я на месте Мейхема, то всюду и везде таскал бы их с собой, - высказал Роберт своё мнение.

-Всё равно проверь.

-А если я ничего не найду? Стоит ли тащить сюда "подарки"?

Подарками Роберт называл специальные взрывные устройства. 5-6 таких устройств было достаточно, чтобы превратить "Сильвер Фокс" в груду космического мусора. А заодно и тех, кто вернётся на корабль.

-Если и уничтожать корабль вместе со всем его содержимым, то только в крайнем случае, - сказал Дерек после небольшой паузы. - Но лучше всё уладить без лишнего шума.

-Лучше для кого? Для нас? Или для Мейхема? Этот тип - пират, да к тому же и шантажист. Может не стоит с ним так сюсюкаться?

-Не забивай свою голову всякой ерундой, и приступай к делу! - ушёл Дерек от прямого ответа.

-Как скажешь, босс, - проговорил Роберт с улыбкой, шутливо отдавая Болтону воинское приветствие.

Резко обернувшись, один из часовых, приглядывающих за убежищем разведчиков, заметил какое-то движение. Офицер дал разведчикам чёткий приказ: докладывать обо всех странностях, и ни в коем случае не вступать в бой. Разведчик достал рацию, чтобы сообщить, что заметил что-то подозрительное, и тут же получил в лоб пулю из снайперской винтовки. Выронив рацию, боец рухнул на спину, устремив в небо немигающий взгляд безжизненных глаз. В этот самый момент двое "Диких Койотов" напали на другого часового. Снимать его издалека они не решились, опасаясь, что выстрел могут услышать в доме. Подкравшись к часовому сзади, бандит собирался вонзить ему нож в спину. Однако разведчик услышал шаги, и резко обернулся. Заметив бандита, боец попытался выхватить оружие, однако "Койот" набросился на него, повалил на землю, сел сверху, и занёс нож. Прежде чем противник нанёс добивающий удар, боец схватился за рукоятку, и попытался отвести нож в сторону. Бандит усилил хватку, и начал медленно опускать нож, метя своему врагу прямо в горло. Руки бойца задрожали. По мере того, как нож дюйм за дюймом опускался всё ниже и ниже, лоб разведчика покрывался испариной. Когда холодная сталь практически коснулась его шеи, боец сжал руки и всё же смог отвести руки противника в сторону. Едва только нож вонзился в землю рядом с его левым ухом, боец несколько раз ударил противника головой по лицу, затем скинул его с себя. Едва поднявшись на ноги, боец врезал поднимающемуся противнику ногой по лицу, затем ломанулся к дому. Забежав в дом, и захлопнув дверь, разведчик перевёл дух, и вытащил из-за пояса пистолет.

-Что случилось? - всполошился Эван.

-На меня напали, - ответил боец, повернувшись лицом к Джервису.

-Сколько их было? - сразу же уточнил офицер.

-Один, но вполне возможно другие...

Не успел разведчик договорить, как Филипп выхватил пистолет, и всадил ему две пули в грудь. Прежде чем остальные успели понять в чём дело, Филипп застрелил и их. Оставшийся на крыше Олег Голицын услышал выстрелы, и понял, что их обнаружили. Заметив в небе челнок, Голицын стал размахивать руками над головой. Однако в следующую же секунду челнок взорвался. Олег подбежал к краю крыши, и заметил, что дом окружили бандиты, вооружённые штурмовыми винтовками с подствольными гранатомётами. Теперь, когда эвакуационное судно было уничтожено, они не видели нужды в том, чтобы прятаться.

-Будьте вы прокляты, сукины дети! - яростно прокричал Олег, и побежал к пусковой установке.

Голицын понимал, что доживает последние минуты своей жизни, и встал перед выбором: нанести удар по намеченной цели, т.е. логову "Диких Койотов", либо по-быстрому перенастроить установку, и уничтожить дом вместе со всеми, кто сейчас находится внутри. Решив ничего не изменять, Голицын запустил двухминутный таймер, а затем направился к лестнице, намереваясь не просто встретиться с врагами лицом к лицу, а заодно и захватить нескольких из них на тот свет. Находившийся внизу Филипп подошёл к офицеру, и, увидев, что тот всё ещё жив, сделал ему контрольный выстрел в голову. Как только в дом ворвались вооружённые бандиты, боец сразу поднял руки.

-Не стреляйте! Я свой! - на всякий случай выкрикнул он.

Один из бандитов бегло осмотрелся, потом перевёл взгляд на Филиппа.

-Это все? - уточнил он.

-Почти. Один засел на крыше.

Бандиты обошли Филиппа и направились к лестнице. Сделав всё что от него требовалось, Филипп направился к выходу. Заметив тяжелораненного Эвана, ползущего к убитому офицеру, Филипп усмехнулся.

-Всё никак не уймёшься? - проговорил предатель с издевкой, и направил на капрала оружие.

Однако после нажатия на спусковой крючок, раздался лишь безобидный щелчок. Филипп полез в карман за запасной обоймой, и как только он перезарядил оружие, Джервис добрался до трупа офицера. Вытащив из-за пояса покойника пистолет, капрал повернулся на бок. Оба бойца выстрелили практически одновременно. Филипп попал Эвану в грудь, а Джервис смертельно ранил предателя в шею. Филипп выронил оружие, и схватился двумя руками за шею. Изо рта предателя пошла кровь.

-Награда нашла своего героя! - проговорил Джервис с улыбкой, после чего его глаза навсегда закрылись.

Поднимающиеся на крышу бандиты услышали выстрелы, но не стали спускаться вниз, т.к. судьба Филиппа никого из них особо не волновала. Прежде чем головорезы добрались доверху, дверь распахнулась, и на лестницу выскочил Олег Голицын с пистолетом-пулемётом в руке. Открыв огонь по бандитам, Голицын ранил двух из них, но и сам получил две пули: одну в левую руку, а вторую - в живот. У Олега всё поплыло перед глазами, однако он не выронил оружие, и не стал прятаться за дверным косяком, а продолжил вести огонь по врагам, мысленно ведя отсчёт до запуска. Потратив остатки магазина, раненный Голицын всё же спрятался за дверным косяком, и начал медленно оседать.

-Потерпите, ублюдки. Осталось совсем немного, - тихо проговорил боец, доставая гранату.

Придерживаясь рукой за стену, Олег с трудом поднялся на ноги. Выдернув кольцо, Голицын выскочил на лестницу и с диким криком побежал на врагов. Боец сделал всего несколько шагов, после чего его грудь пробила автоматная очередь. Олег рухнул как подкошенный, и покатился по ступеням вниз. Слишком поздно бандиты заметили гранату, которую обронил Голицын. Прогремевший взрыв унёс пяти бандитов, и обрушил лестницу. К тому моменту, как оставшиеся головорезы всё же добрались до пусковой установки, было уже слишком поздно.

Выслушав доклад бойцов, вернувшихся со свалки, Грисем помрачнел. Его люди не просто вернулись ни с чем - они позорно сбежали, несмотря на то, что численно превосходили врагов. Даже тот факт, что в бой вступил армейский бомбардировщик, не делал "Койотов" смелее в глазах Грисема.

-Стоило на горизонте появится армейцам, как вы тут же наложили в штаны, и разбежались, поджав хвосты. - Грисем презрительно хмыкнул. - Койоты, как же. Трусливые шакалы, максимум - вонючие гиены. Пошли вон, и чтобы больше я вас никогда не видел.

Сказав это, Леон повернулся к своим людям спиной, и направился к лестнице. В комнате на верхнем этаже его уже давно дожидалась Долорес, и Грисему не терпелось поскорее избавиться от негативных эмоций, и насладиться обществом похотливой красотки.

-Только и можешь строить из себя крутого, сосунок. Сам бы ты что сделал на нашем месте? - услышал Грисем голос одного из бандитов.

Леон обернулся. Бегло осмотрев головорезов, Леон остановил свой выбор на одном из них, который стоял в центре.

-А вот что, - сказал он, выхватил пистолет, и всадил бандиту пулю в голову.

Подстреленный головорез рухнул на спину, устремив немигающий взгляд в потолок.

-Ещё вопросы есть? - осведомился Грисем, продолжая держать собравшихся на прицеле.

Вопросы были почти у всех, но никто не стал задавать их вслух.

-Ну раз нет, проваливайте, упыри! - воскликнул Леон, и для того, чтобы серьёзность его слов не ставилась под вопрос, подстрелил ещё одного бандита.

Лишь после того как теперь уже бывшие подчинённые скрылись из виду, Грисем убрал пистолет за пояс, и стал подниматься наверх. Поглощённый исключительно личными проблемами, Леон не замечал, насколько шатким становилось его положение. "Койоты" не раз и не два сравнивали Леона с Джареком, и сравнение было не в пользу нового босса. Несмотря на все свои недостатки, Хоффман не пускал своих людей в расход лишь для того, чтобы показать насколько он крутой. И хотя в последние дни своего правления Джарек совершил множество ошибок, едва не стоивших жизни всей его банде, головорезы больше обращали внимания на ошибки, которые совершал Леон. Когда же кто-то пустил слух, что навязанный лидер на самом деле пользуется не такой уж широкой поддержкой со стороны Колина, всё чаще стали заходить разговоры о том, чтобы низвергнуть Грисема. И хотя "Койоты" всё ещё подчинялись Леону, большая часть банды поставила крест на Грисеме, как на лидере. Лишь немногие головорезы, такие как Грег, были готовы идти за Грисемом до конца. Время Леона подходило к концу, а сам Грисем даже не подозревал об этом. Когда Грисем вошёл в комнату, полностью раздетая Долорес уже лежала на кровати. Девушка ожидала, что Леон, как обычно, скажет какой-нибудь коротенький комплимент, а затем скинет с себя одежду, однако сейчас Грисем медлил.

-Ты тоже думаешь, что я перегибаю палку? - неожиданно спросил Леон.

-Что? Ты сейчас о чём? - не поняла Долорес.

-Эта стая безмозглых обезьян нихрена не понимает. Они почему-то думают, что я буду с ними сюсюкаться, как это делал придурок Хоффман.

Долорес поняла, что Леону просто нужен слушатель, способный выслушать его пафосный монолог.

-Я так ничего и не поняла, но всё равно продолжай, - разочарованно проговорила девушка, и зевнула.

Леон нахмурился, а затем снял футболку и швырнул её на стул, стоявший рядом с кроватью.

-Ты просто идиотка, думающая задницей! - воскликнул Грисем.

"Умнее некоторых!" - подумала Долорес, а вслух сказала:

-Даже со своим скудным умом я поняла о чём речь. Ты хочешь показать своим псам какой ты крутой. Ради чего? Тебе подчиняется одна из самых мощных банд Астера. Что ещё тебе надо?

Леон улыбнулся.

-Скажем так - мне есть к чему стремиться, - сказал он, и стал медленно приближаться к кровати.

По коже Долорес пробежал озноб.

-Я что-то не так поняла, или ты хочешь занять место своего брата? - спросила девушка.

-Двоюродного брата, - поправил её Леон. - Колин и так слишком долго занимал моё место. Если бы не проклятая тюрьма, этот выскочка так и остался бы на вторых ролях, ведь отец собирался назначить меня своим приемником.

Долорес мысленно обновила список недостатков своего любовника, добавив в него зависть. Также она отметила, что Колину будет полезно узнать о том, что замыслил его двоюродный брат.

-И как ты планируешь это сделать? - поинтересовалась она безразличным тоном.

-Сначала я...

Не успел Леон договорить, как на первом этаже прогремело несколько мощных взрывов. Шесть ракет, выпущенных из пусковой установки, превратили холл в руины. Следующий залп был произведён с задержкой, т.к. оставшиеся в живых после предсмертной атаки Олега Голицына бойцы банды Грисема всё же смогли миновать брешь и добраться до крыши. Остановить запуск ракет головорезам не удалось, поэтому они попытались уничтожить саму установку. Автоматные очереди повредили систему наведения, а также стали причиной задержки второго залпа. Тем не менее, запуск оставшихся ракет состоялся, хотя часть из них так и не достигла цели. Едва отгремели первые взрывы, испуганная Долорес тут же нырнула под кровать, и прикрыла голову руками.

-Оставайся здесь, и никуда не уходи! - распорядился Леон, выхватил из-за пояса пистолет, и выскочил в коридор.

Снаружи уже вовсю суетились бойцы Грисема. Один из них подбежал к окну, и стал искать стрелка, ошибочно решив, что по зданию ведут пальбу из гранатомётов.

-Что там? - спросил Грисем.

Боец обернулся, и уже хотел сказать, что никого не заметил, однако не успел он открыть рот, как в окно влетела ракета. В результате прямого попадания бойца разорвало на части, а взрывная волна отбросила находившегося в нескольких метрах от взрыва Леона в сторону. Грисем, волосы которого опалило огнём, столкнулся со стеной, и удар был настолько сильным, что Леон едва не потерял сознание. Бегавшие по коридору "Дикие Койоты" что-то кричали, однако Грисем почти ничего не слышал, и совсем не различал слов. Несмотря на то, что перед глазами у него всё поплыло, Леон поднялся на ноги и неуверенной походкой пьяницы побрёл к лестнице. Прогремело ещё несколько взрывов, и Леона с головы до ног осыпало пылью и штукатуркой. Часть стены оказалась разрушена, а бойцы, что ещё совсем недавно искали врагов, устроивших обстрел их логова, лежали на полу, и не подавали признаков жизни. Однако мертвые подчинённые в данный момент меньше всего волновали Леона. Он даже забыл про Долорес, всё ещё находившуюся в его комнате. Грисем совсем позабыл о своих далеко идущих планах, и хотел лишь спасти свою жизнь. Но до того как Леон добрался до лестницы, последняя ракета миновала дыру в стене, и влетела в здание. Спасаясь от смерти, Грисем сделал резкий рывок в сторону лестницы, и покатился по ступеням вниз. Возле самого подножия раненный Леон, сосчитавший лицом чуть ли не каждую ступеньку, ударился головой об пол, и потерял сознание. В таком виде его и нашла Долорес, осмелившаяся покинуть комнату через 10 минут после окончания бомбардировки. Девушка попыталась привести Грисема в чувство, а когда у неё ничего не вышла, взяла Леона под руки и поволокла в ближайшую комнату с кроватью.

-Это не план, а чистый воды идиотизм! - проворчала Эсмеральда, неуверенной походкой ковыляя к челноку.

-Ну да, поэтому всё и получится, - ответил Пако с оптимизмом.

Стараясь выглядеть жертвой нападения, девушка разорвала одежду в нескольких местах, и даже испачкала правую щёку грязью. В глазах людей, которых должен был обокрасть Пако (в отличие от Эсмеральды мальчишка практически сразу согласился, потребовав себе всего лишь 1 тысячу дакейров), она должна была выглядеть жертвой гнусных шантажистов, а не их сообщницей. По мнению Эсмеральды, это была самая слабая часть "гениального" плана Рика Мейхема. Она обозвала Рика идиотом, и сказала, что его план - дерьмо. Плут лишь снисходительно улыбнулся, и сказал ей тогда: "Окей. У тебя есть идеи получше?"

В тот момент Эсмеральда была готова стереть с физиономии Мейхема эту противную ухмылку. Возможно, девушка и смогла бы придумать что-нибудь получше, если бы знала с кем придётся иметь дело. Эсмеральда без особого труда догадалась, что Рик и его подельники кого-то шантажируют, и, судя по всему, этот "кто-то", даже не с Астера. Добравшись до Крэкхауса, парочка без труда обнаружила незнакомый челнок, возле которого никого не было.

-Старайся напрасно не рисковать. Если... - начала было Эсмеральда.

Не дослушав наставлений Эсмеральды, Пако сорвался с места, и бросился бежать к соседнему дому, обойдя который, можно было подобраться к челноку сзади. Девушка укоризненно покачала головой, выждала минуту, и только потом направилась к челноку.

-Эй, есть кто живой? - крикнула Эсмеральда.

Из челнока вышел Дерек Болтон. Внимательно осмотревшись, и убедившись, что девушка одна, Болтон пошёл ей навстречу. Никто не сообщил Дереку о встрече - наёмник узнал об этом от своего информатора, работавшего в офисе "Веритас". Прибыв в Крэкхаус, Дерек предложил посланцам концерна помощь, однако те заявили, что справятся сами. Болтон пожелал им удачи, и вышел на улицу, оставив на челноке дымовую шашку с усыпляющим газом. И хотя нейтрализовать посланцев концерна удалось, Дерека немного расстроил тот факт, что среди выведенных из строя охранников не оказалось лидера группы - Дэвида Джеффриса.

-Ты заблудилась, красотка? - полюбопытствовал Дерек.

-Деньги при тебе? - ответила Эсмеральда вопросом на вопрос.

Болтон снял очки.

-Конечно. Что с тобой случилось, малышка? Неудачно споткнулась?

Пако выглянул из-за хвостовой части челнока, и показал Эсмеральде большой палец, а потом стал подбираться к двери.

-Если бы всё было так просто, - с грустью проговорила Эсмеральда. - Эти подонки захватили моего отца, и потребовали, чтобы я для них кое-что сделала.

"Мейхем далеко не гений, но у него всё же хватило мозгов прислать вместо себя эту бабёнку!" - подумал Дерек, сразу поняв, что девушка врёт.

-Я должна забрать деньги, и отнести в указанное место. Только тогда они отпустят моего отца.

-С какой стати я должен отдавать тебе деньги? - спросил Болтон.

Пако добрался до трапа, а затем забежал внутрь. Как только мальчишка исчез из виду, Эсмеральда достала флэшку, которую ей передал Рик.

-Мне сказали, что это единственный экземпляр. Правда не сказали единственный экземпляр чего.

И в это Дерек не поверил.

-Неплохой расчёт. Заложник служит гарантией того, что ты не попытаешься сбежать с деньгами. Правда есть одно "но".

-Какое? - напряглась Эсмеральда.

Поднявшийся на борт челнока Пако убедился, что кроме него здесь больше никого нет, и стал искать деньги. Внимание мальчика сразу же привлёк серебристый чемодан, лежавший на сидение пилота. Но как только мальчишка открыл чемодан, в лицо ему ударила струя усыпляющего газа. Пако выронил чемодан из рук, и закашлял. Поняв, что это ловушка, мальчик кинулся к двери, но сделал всего три шага, после чего рухнул на пол, и потерял сознание.

-Вешать мне лапшу на уши, пока мальчишка ищет деньги. Вы действительно думали, что я поведусь на такую ерунду? - спросил Дерек с улыбкой.

-Я не понимаю о чём ты, - проговорила Эсмеральда с притворным смущением.

-Где Рик Мейхем?

"А ведь я надеялась что до этого не дойдёт!" - подумала девушка, и тут же выхватила небольшой нож, спрятанный в рукаве.

Дерек, однако, был готов к атаке, и когда Эсмеральда попыталась нанести ему удар ножом в плечо, Болтон с лёгкостью перехватил её руку.

-Такая красивая, и такая кровожадная. Тебе должно быть стыдно, - сказал Дерек, затем болезненно сжал запястье Эсмеральды.

Девушка застонала от боли, и выронила нож. Продолжая сжимать руку Эсмеральды, Болтон зашёл ей за спину, и вытащил из кармана чёрный металлический браслет. Прицепив браслет к запястью Эсмеральды, Дерек оттолкнул девушку. Эсмеральда попыталась снять браслет, но как только она до него дотронулась, на небольшом дисплее в центре высветился таймер длинной в один час.

-В этом браслете не так много взрывчатки, но более чем достаточно, чтобы оторвать тебе руку. Через 60 минут браслет сдетонирует, а если ты попытаешься снять - он сдетонирует в ту же секунду, - предупредил Дерек Эсмеральду.

-Ах ты сволочь! - яростно воскликнула девушка, и набросилась на Болтона, собираясь выцарапать негодяю глаза.

Дерек сбил её с ног подсечкой, подобрал с земли нож, и сделал несколько шагов назад.

-Твоя зубочистка пока побудет у меня, а ты возвращайся к Мейхему и уничтожь все резервные копии записей, - приказал Дерек.

-Ты совсем рехнулся? Я совсем не знаю этого типа. Как мне...

-Не знаю и знать не хочу. Теперь это твоя проблема. Уложишься в срок - я сниму браслет.

-Сними его сейчас! Я всё сделаю как надо!

-Сначала сделай, а потом и поговорим. Встретимся через час. - Дерек улыбнулся. - Не опаздывай.

Сказав это, Дерек обернулся, и быстрым шагом направился к челноку. Подойдя к челноку, Болтон обернулся.

-А за мальчишку можешь не переживать. С ним всё будет в порядке, - сказал Болтон на прощание, поднялся на борт судна и закрыл дверь.

-Чтоб ты сдох, Мейхем! - выругнулась Эсмеральда, а затем побежала прочь из Крэкхауса.

Око за око

Пробуждение было поистине ужасным. Привязанный прочными ремнями к столу, Рекс обнаружил, что находится в сыром подвале, напоминающем средневековый пыточный каземат. На соседнем столе лежал чей-то труп, накрытый белой простынёй. Простыня скрывала все части тела соседа Рекса, кроме свисающей обгоревшей кисти. Внезапно на плечо Клифтона легла чья-то тяжёлая рука.

-Поздоровайся со своей хорошо прожаренной подружкой, - сказал Доминик со злорадством.

Рекс попытался заговорить с Эдерном, но прежде чем он сказал хоть слово, Эдерн заклеил его рот скотчем, а затем достал окровавленный скальпель.

-Моргни в последний раз, Клифтон, - с этими словами Эдерн вонзил скальпель в глаз Рекса.

Корсара снова накрыла тьма, но боли не было.

-Хватит притворяться, Клифтон, - донёсся до Рекса голос Доминика откуда-то издалека.

Проснувшись ещё раз, но теперь уже по-настоящему, Рекс обнаружил, что всё не так уж и плохо. Если, конечно не обращать внимания на вялость во всём теле, и то, что его руки связаны за спиной. Корсар не сразу понял где находится, пока не заметил на стене большой деревянный крест.

-Эта вселенская помойка богата притонами, кабаками и борделями. Ты живёшь здесь уже не первый год. Можешь пояснишь откуда в этом богом забытом месте взялась церковь? - полюбопытствовал Эдерн.

-Её построил один турист.

-Почему именно на Астере? Неужто не нашёл места получше?

-Он был кем-то вроде странствующего проповедника. Построил церковь на свои деньги, попытался донести до грешников слово божье, но довольно быстро получил пулю в затылок.

-Тебе не приходило в голову, что всё это неспроста? - неожиданно поинтересовался Эдерн.

-Нет, - категорично ответил Клифтон, даже не став разбираться, что Доминик имеет в виду.

-Ответ типичного атеиста, привыкшего надеяться только на себя. Если Бог существует...

-Почему я всё ещё жив?

-А тебе, что не терпится отправиться на тот свет, и передать привет Кобре?

Если бы взглядом можно было убить, Доминик был бы уже мёртв. Проигнорировав гневный взгляд, Эдерн подошёл поближе, и присел на скамейку.

-Хорошо что вы разделились. Смерть от бомбы или ракеты слишком быстрая. Быстрая смерть не для таких как мы.

-Не сравнивай нас. Мы оба работали на Дугласа, и это всё что нас объединяет.

-Разве этого недостаточно? Тебе, как и мне, не раз приходилось пачкать руки в крови.

-Но в отличие от тебя, я не получал от этого удовольствия.

-Значит ты многое потерял, Клифтон. Какой смысл убивать, если не получаешь от этого удовольствия?

-Для того чтобы спасти свою жизнь.

-Хочешь сказать, что убиваешь только ради самозащиты? - Доминик презрительно хмыкнул. - Лицемерие тебе не к лицу.

Рекс поёрзал, и приподнял голову.

-Я убью тебя, Эдерн. Убью собственными руками. И это доставит мне удовольствие, - сказал он, глядя экс-чистильщику в глаза.

Эдерн снисходительно улыбнулся.

-Ты сам-то в это веришь? - скептически поинтересовался экс-чистильщик.

Чернокожий гигант, привыкший отвечать за свои слова, не стал повторять своё обещание.

-Вот именно. Ты не в том положении, чтобы бросаться угрозами. От тебя вообще сейчас ничего не зависит, - проговорил Эдерн, а затем вытащил нож, и резко встал со скамейки.

Схватив Клифтона за шкирку, Доминик помог ему подняться, а затем повёл к выходу.

-Ты спрашивал, почему я тебя не убил? Всё очень просто - я сам решаю когда тебе умереть, где, и при каких обстоятельствах.

Выйдя на улицу, Рекс сразу обратил внимание на яму, вырытую в нескольких метрах от входа, и на лежащую рядом с дверью лопату. Угрожая пирату ножом, Эдерн подвёл его к краю ямы. Посмотрев вниз, Рекс увидел деревянный гроб с открытой крышкой.

-Препарат действует временно. Скоро ты почувствуешь себя гораздо лучше, - сказал Эдерн, и столкнул Рекса в яму.

Приземлившись в гроб, Корсар с трудом смог перевернуться на спину.

Нагнувшись, Доминик прикрыл крышку гроба, а спустя полминуты вернулся с лопатой, и стал закапывать Рекса. Первое время Клифтон даже слышал, как его убийца что-то напевает, но вскоре звуки стихли. Закопав яму, и отряхнув руки, Доминик побрёл обратно в церковь, оставив Рекса умирать от нехватки кислорода. На подходе к церкви Эдерн столкнулся с призраком своего отца.

-И не мечтай. Никто не испортит столь хороший день. Даже ты, - сказал Доминик, и прошёл мимо.

-Мне и не придётся. Ты сделаешь это сам, - насмешливо проговорил Марк Эдерн.

Доминик остановился, и сжал кулаки, но когда он обернулся, призрак уже исчез.

-Ещё один! - распорядился Рик, ставя стакан на стойку.

Карлос налил ему полстакана текилы. Когда Мейхем протянул руку, бармен накрыл стакан ладонью.

-Что у тебя за делишки с Эсмеральдой? - поинтересовался Таро.

-Не будь таким занудой. Мы уже взрослые...

Бармен схватил Рика за шиворот.

-Ты чего из себя крутого строишь? Думаешь, раз вернулся с Нероса, то теперь все должны тебя в задницу целовать?

-Спокойно. Я ничего такого...

-Выпендриваться будешь перед бордельными девками, а от Эсмеральды держись подальше.

-Откуда вдруг такая забота? - Рик понизил голос. - Я слышал, что как только девчонка появилась на Астере, тебе не терпелось поскорее её сбагрить.

Карлос отпустил Рика.

-Я навёл справки о её отца. Анхель гостит у легавых, и в ближайшие лет 15 его вряд ли выпустят.

-Так почему бы не отправить её к другим родственникам?

-Я бы отправил, если бы знал к кому.

Рик взял стакан, залпом его осушил, а затем так резко поставил его на стойку, что чуть не разбил.

-Я по тебе буду скучать. Ты, конечно, не подарок, но выпивка у тебя что надо. Мне будет тебя не хватать, - сказал Плут, поглядывая в сторону двери.

-Решил свалить отсюда?

-А что нам ещё остаётся? Если не свалим в ближайшее время, "Дикие Койоты" нас в порошок сотрут.

-Т.е. головорезы Грисема вас ищут, а ты, вместо того чтобы прятаться, сидишь тут и пьёшь текилу?

-Да не волнуйся ты так. Посижу ещё пару минут, дождусь кое-кого, и тут же...

-Если ты не понимаешь намёков, скажу прямо - пошёл вон отсюда. Погромы в баре, знаешь ли, слишком дорого мне обходятся.

-Послушай, Карлос...

-Плати за выпивку, и чеши отсюда со скоростью пули, или я тебя сам вышвырну!

Рик достал из кармана пару купюр, бросил их на стойку, и пошёл к выходу, не став ждать, пока бармен даст ему сдачу. Едва Рик вышел на улицу, чья-то рука легла на его плечо. Мейхем подался вперёд, и выхватил из-за пояса пистолет.

-Только дёрнись, и... - заметив перед собой Эсмеральду, Рик вздохнул с облегчением. - А, это ты.

Эсмеральда ударила Мейхема коленом в живот, схватила за шкирку, и прижала к стене.

-Чтоб тебя подбросило и разорвало, проклятый ублюдок! - яростно прокричала Эсмеральда.

-Да что вы меня все за шиворот хватаете? У вас это что, семейное? - недовольно проворчал Мейхем.

Эсмеральда отпустила Рика, а потом вытянула вперёд руку, показывая браслет.

-Это всё из-за тебя! - воскликнула девушка, и наотмашь ударила Плута по лицу.

Одним ударом всё не ограничилось: оплеухи и тычки посыпались на Мейхема словно из рога изобилия. Спасая свою многострадальную голову, Рик забежал девушке за спину, и схватил за руки.

-Да успокойся ты! - попытался он урезонить Эсмеральду.

Девушка брыкалась, и вновь попробовала отдавить Плуту ногу, однако Мейхем не дал ей сделать этого. Подхватив сопротивляющуюся девушку на руки, Рик поспешил скрыться за углом бара, и только там отпустил Эсмеральду.

-Давай без рук, а то так мы ничего не добьёмся. У меня к тебе только два вопроса: как всё прошло и что это за браслет? - заговорил Рик.

-А как, по-твоему, всё могло пройти, если план был дерьмовый?! - огрызнулась Эсмеральда.

-Ну вот, на первый вопрос ты ответила. Что по поводу...

-Тип, с которым я разговаривала, мне не поверил, и подарил на память бомбу. Как только истечёт время, я останусь без руки. А ещё этот выродок схватил Пако.

Мейхем достал рацию и связался с Лорой и Терри. Выслушав поток отборной брани в свой адрес, Плут сообщил подельникам о своём местонахождении, и попросил как можно скорее встретиться. Поговорив с подельниками, Плут, однако, не почувствовал себя увереннее.

-Ты только своему дяде ничего не говори, - сказал Рик после внушительной паузы.

-Что? Это всё что ты можешь мне предложить, засранец?! Как только на этом проклятом таймере останется десять минут, я расскажу Карлосу во что ты меня втравил, и посмотрю как он оторвёт твою тупую башку!

Стараясь исправить свою оплошность, Мейхем взял Эсмеральду за руку, и присмотрелся к браслету.

-С виду не так всё и страшно. Если эту хрень чем-нибудь зацепить...

-То я останусь инвалидом! - прервала Рика Эсмеральда, резко отдёрнула руку.

Мейхем вновь задумался.

-С какой целью на тебя вообще нацепили этот браслет? Что они хотели? - спросил он.

Эсмеральда замешкалась. Она не была уверена, стоит ли говорить Мейхему про ультиматум Болтона, или лучше промолчать, а потом тактично уточнить где Рик хранит компромат.

-Браслет нацепили для устрашения, чтобы ты понял с кем имеешь дело, - не слишком удачно соврала Эсмеральда.

Естественно, Рик ей не поверил.

-Во-первых, я и так прекрасно понимал с кем имею дело, а во-вторых, если бы речь шла об устрашении, они бы просто тебя прикончили, и сделали так, чтобы я наткнулся на твоё тело. Чего от тебя хотели на самом деле? Узнать кто тебя послал?

-Тот тип и так знал твоё имя.

-Откуда?

Эсмеральда пожала плечами.

-Так что ему было нужно? Договаривай, раз начала!

-Он хотел чтобы я стёрла все записи. Этот тип - далеко не дурак. Он знает, что ты понаделал множество копий.

-Не множество, а лишь парочку. Кем бы я был, если бы хранил информацию на одном единственном носителе?

-Да плевать мне сколько всего копий! Ты ведь их уничтожишь?

Рик покачал головой.

-Ах ты мерзкий... - воскликнула Эсмеральда, и уже занесла правую руку для удара.

-Да подожди ты, не в тебе дело, - прервал её Рик. - Допустим, я удалю все записи. И что тогда? Где гарантии, что с тебя снимут взрывчатку?

-Ты сначала удали, а там видно будет! - ответила девушка, и опустила руку.

-А что тебе мешает прямо сейчас вернуться в Крэкхаус, и сказать, что дело сделано? Сама ведь говорила, что тип, нацепивший на тебя браслет - не дурак. Ты действительно думаешь, что он просто поверит тебе на слово?

Рик говорил очевидные вещи, однако Эсмеральде хотелось верить, что Дерек всё же выполнит своё обещание. В конце концов, какой ему прок от её смерти?

"Никакой. Как и от моей жизни. С чего вдруг приезжему головорезу волноваться за меня, если мы друг друга не знаем? Из милосердия? Маловероятно", - мысленно подытожила Эсмеральда.

-Не раскисай, - попытался Рик подбодрить девушку. - У нас ещё достаточно времени.

-Тебе легко говорить. Не ты...

Над баром пролетел абордажный челнок, и стал заходить на посадку.

-А вот и подмога. Пошли, - оптимистично воскликнул Мейхем, и быстрым шагом направился к месту посадки.

-...можешь остаться на всю жизнь инвалидом, - запоздало проговорила Эсмеральда, и последовала за Риком.

Дерек подбросил вверх монету, и как только она приземлилась на ладонь, прикрыл её рукой.

-Орёл или решка? - спросил наёмник.

Пако смотрел на Болтона со смесью страха и неприязни. Мальчишка не мог понять как его угораздило попасть в столь глупую ловушку. После пробуждения у Пако кружилась голова, а во рту было сухо, как в пустыне, но в остальном парнишка чувствовал себя неплохо.

-Решка, - процедил он сквозь зубы, а потом рванул к двери.

Болтон с лёгкостью перехватил юного пленника, и схватил его за руку. Разжав ладонь, Дерек показал мальчишке монету.

-Орёл. Тебе сегодня не слишком везёт, - проговорил наёмник с усмешкой.

-А не пошёл бы ты в задницу! - огрызнулся мальчишка.

Дерек резко оттолкнул его от себя, и Пако шлёпнулся на пятую точку.

-Пугать я тебя не собираюсь, но полезный совет дам. Не делай глупостей, и, возможно поживёшь ещё какое-то время.

Мальчишка советом наёмника не воспользовался, и попытался проскочить у Болтона между ног. Дерек поймал мальчишку, а когда тот начал брыкаться, поднял его в воздух.

-Ещё раз сделаешь какую-нибудь глупость - посажу тебя на цепь! - пригрозил Дерек.

-Я тебе не собака! - огрызнулся Пако, и плюнул в Болтону в лицо.

Наёмник вытер ладонью плевок со щеки, поставил Пако на ноги, и отвесил весьма болезненный подзатыльник.

-Ты не собака. Ты щенок, привыкший тявкать на тех, кто крупнее и опаснее тебя. Странно что при таком ценном качестве ты всё ещё жив! - повысил голос Дерек.

Мальчишка показал ему средний палец. Болтон потихоньку начал выходить из себя.

-Послушай, ты, маленький...

Речь Дерека была прервана появлением Дэвида Джеффриса и его людей. Джеффрис был начальником службы безопасности концерна "Веритас", и он же был руководителем основной группы, которую не так давно Болтон вывел из строя. Джеффрис недолюбливал Болтона, не понимая, почему совет директоров концерна так доверяет какому-то наёмнику. Как и Дерек, Дэвид не просто сидел на одном месте, а пытался вычислить таинственных шантажистов, хотя на это ему понадобилось намного больше времени, нежели Болтону. Возвращаясь обратно в Крэкхаус, Джеффрис обнаружил своих людей, выходивших из какого-то полуразрушенного притона. Вели они себя как сонные мухи, а выглядели так, будто наглотались какой-то дряни.

-Ну наконец-то. Где вы были? - поинтересовался Дерек с притворным интересом.

-Тебе виднее. - Дэвид перевёл взгляд на Пако. - А ты ещё кто?

-Всего лишь посланец. У этих крыс кишка тонка, чтобы самим явиться на встречу, - ответил Дерек за мальчишку.

-Посланец, говоришь. И что же принёс этот щенок?

-Вот это, - ответил Болтон, протягивая флэшку.

Наёмник надеялся, что у мальчишки хватит сообразительности держать язык за зубами, и не говорить, что всё было не совсем так. Джеффрис забрал у Болтона флэшку, и тут же убрал в карман. Заметив в глазах Дэвида недобрый огонёк, Болтон почувствовал тревогу.

-Какую игру ты ведёшь? - спросил Дэвид напрямик.

-Понятия не имею о чём ты, - ответил Дерек.

Даже Пако затаил дыхание, поняв, что гости с Терранона по каким-то причинам не ладят друг с другом.

-Для меня всегда была загадкой почему совет директоров доверяет такой двуличной крысе как ты, Болтон.

-Не знаю. Может потому что я решаю проблемы гораздо лучше чем ты и все твои обезьяны вместе взятые, - сказал Дерек.

Джеффрис нахмурился, и дал своим людям отмашку. Болтон наклонился, и прошептал Пако на ухо:

-Беги!

Сказав это, Болтон оттолкнул мальчика в сторону, и набросился с кулаками на ближайшего громилу. Врезав противнику по ушам, Дерек ударил его ногой в правое колено. Прежде чем противник слева опрокинул его на пол подсечкой, Дерек врезал ему по лицу ногой в прыжке. В этот момент третий противник схватил Болтона за руки, но тут же получил головой по лицу.

"Пора сваливать отсюда"! - решил Пако, и кинулся к выходу.

Проскочив мимо Джеффриса, мальчик выскочил на улицу, спрыгнул с трапа, и сломя голову бросился бежать к ближайшему дому. Дэвид выскочил из челнока следом за Пако, и выхватил пистолет. Однако подскочивший к Джеффрису Дерек едва успел отвести руку Дэвида в сторону, в результате чего выпущенная из пистолета пуля не задела убегающего мальчугана. Двое охранников тут же отлепили Дерека от Дэвида, а когда один из них ударил Болтона по поджилкам, наёмник рухнул на колени.

-Завалить бы тебя здесь и сейчас, да только... - начал Джеффрис.

-Только что? Не придумал какую чушь наплести совету директоров по поводу моей внезапной кончины? - спросил Болтон.

-Мне не надо ничего придумывать. Ты сам об этом позаботился.

Сказав это, Дэвид достал свой лэптоп, и воспроизвёл запись, сделанную скрытой камерой. Камера чётко запечатлела момент, как уходивший Дерек оставил на челноке шашку с усыпляющим газом.

-Даже не попытаешься сказать что-нибудь в своё оправдание? - поинтересовался Джеффрис, поставив запись на паузу.

Дерек презрительно фыркнул.

-Я перед шестёрками не оправдываюсь.

Дэвид тут же ударил Болтона ногой по лицу.

-Я передумал, - Джеффрис перевёл взгляд на бойцов, державших наёмника. - Избавьтесь от этого ублюдка.

-Не советую этого делать! - сказал Дерек после того как его подняли на ноги. - Один я тонуть не собираюсь.

-Дерьмо не тонет, - усмехнулся Дэвид.

-Ещё как потонет. Мне кое-что известно про твой дополнительный заработок. Если вернёшься на Терранон без меня, Роб не будет молчать, - пригрозил Болтон.

Дерек блефовал. У него не было никакого убойного компромата на Джеффриса. До Болтона лишь дошли слухи, что пару раз Дэвида видели вместе с главным кадровиком концерна "Арго". Дерек заподозрил, что Джеффрис докладывает конкурентам "Веритас" обо всех передвижениях своего начальства, и получает за это солидное вознаграждение. Это были всего лишь слухи, не подкреплённые какими-либо доказательствами, но сейчас, увидев замешательство в глазах Дэвида, Дерек понял, что попал в точку.

-Я готов закрыть на это глаза, если ты забудешь про это маленькое недоразумение. Зачем всё усложнять? В конце концов, мы делаем одно дело, - сказал Болтон.

-Шантажировать меня вздумал, ублюдок? - повысил голос Дэвид, и схватил наёмника за шиворот.

-Это не шантаж, а честный бартер. Каждый останется при своём, и в то же время...

Сильный удар в челюсть прервал речь Болтона. Размяв руку, Дэвид приказал своим людям отвести наёмника в соседний отсек, допросить с пристрастием и выяснить всё что ему известно о шантажисте. Опасаясь, что к ним в любой момент могут нагрянуть незваные гости, Джеффрис решил убраться из Крэкхауса.

Вместо того чтобы как можно скорее покинуть Крэкхаус, Пако спрятался за углом дома и с тревогой наблюдал за судном. Он не видел, что Дерек буквально спас ему жизнь, и не понимал, почему же головорезы с Терранона не стали его преследовать. Было кое-что ещё, что удерживало мальчугана от бегства, а именно - любопытство и жадность. Пако хотел выяснить чем вызван разлад в рядах посланцев концерна, т.к. это могло помочь Рику Мейхему. А для этого гостей с Терранона нельзя было терять из виду. К тому же, мальчик хотел получить оставшуюся сумму, ведь Рик заплатил ему вперёд лишь половину. Видя, что судно готовится к отлёту, Пако со всех ног помчался к челноку со стороны хвоста. Едва судно оторвалось от земли, мальчишка подпрыгнул, и зацепился двумя руками за шасси. Как только челнок поднялся ещё выше, мальчик прижался к шасси всем тело. Обхватив шасси ногами, Пако был вынужден прикрыть глаза из-за ветра. Не заметив "зайца", Дэвид полетел в южные трущобы. В это время подручные Джеффриса избивали Дерека. Особенно усердствовал боец, которому наёмник повредил ногу. Болтон прикрывался от ударов как мог, но подручных Дэвида это нисколько не смущало. Как только избиение прекратилось, боец со сломанной ногой пообещал переломать Болтону все кости, и сделать это очень медленно и болезненно. Взяв со стола паяльник, он злобно ухмыльнулся, и направился к избитому пленнику. Остальные головорезы подняли избитого Болтона, и схватили за руки.

-Какой глаз тебе нужен меньше - правый или левый? - спросил боец, и, не дожидаясь ответа поднёс паяльник к лицу Дерека.

-Выжигай оба глаза. Так я хотя бы не увижу твою мерзкую физиономию! - несмотря на всю серьёзность ситуации, у Болтона хватило смелости сострить.

Боец уже собирался ослепить Дерека, как вдруг челнок резко накренился в сторону от удара. Не ожидая удара, люди, находившиеся в отсеке, попадали на пол. Когда на радаре появилась чёрная точка, Джеффрис не обратил на неё внимания. Но когда неизвестный челнок увеличил скорость, и стал сокращать дистанцию, у Дэвида появилось нехорошее предчувствие. После того как судно преследователей столкнулось с его челноком, Джеффрис едва не слетел с кресла пилота. Пако лишь чудом не сорвался вниз, хотя и видел, что абордажный челнок собирается идти на таран.

-Обязательно было это делать? - спросил Терри недовольным тоном.

Лора улыбнулась.

-Не обязательно, но так интереснее, - ответила пиратка с азартом.

Внимательно выслушав сбивчивые объяснения Рика, Лора, как и положено, решила всё сделать по-своему, и отправилась в Крэкхаус. Не желая отпускать Кобру одну, Терри последовал за пираткой. Рик и Эсмеральда перебрались на борт грузового челнока, который Мейхем бросил неподалёку от бара Карлоса.

-Не забывай про Эсмеральду, - напомнил Дитс. - В челноке...

-Всё я помню. Не нуди, Умник!

С этими словами Лора подлетела к судну Джеффриса снизу, и снова протаранила. Только сейчас Дитс заметил маленькую фигурку, прицепившуюся к шасси, но рассмотреть кто это, не успел, т.к. челнок Дэвида тут же ушёл в сторону, и помчался прочь.

-И всё? Даже отстреливаться не будете? - разочарованно бросила Лора, и ринулась в погоню за Джеффрисом.

Даже не зная в чём дело, Дерек понял, что это его шанс на спасение. Врезав лежавшему рядом с ним головорезу локтем по носу, Болтон вонзил противнику нож в живот, выхватил у него из-за пояса пистолет, расстрелял остальных конвоиров, поднялся на ноги, и быстрым шагом стал продвигаться к кабине. Дэвид слышал выстрелы, но не придал этому особого значения, решив, что его подручные расправились в Болтоном. Бросив назад беглый взгляд и заметив живого наёмника, лицо которого было украшено свежими синяками, Джеффрис понял, что переоценил способности своих подчинённых.

-Что происходит? - спросил Болтон, и направил на Дэвида пистолет.

Джеффрис повернулся к нему спиной.

-Если застрелишь меня, то повредишь панель управления, - предостерёг он наёмника.

Болтон не сомневался, что сможет прикончить Джеффриса, и при этом не задеть панель, однако не стал открывать огонь. Но и оружие наёмник не опустил.

-Ты так и не ответил на мой вопрос, - процедил Дерек сквозь зубы, медленным шагом приближаясь к Джеффрису.

-Нас преследуют какие-то подонки, - ответил Дэвид.

Болтон убрал оружие и подошёл к двери. Открыв её, и выглянув наружу, Дерек заметил челнок, севший им на хвост. Наёмнику хватило одного взгляда, чтобы всё понять.

-Это бесполезно. Нам от них не оторваться, - сказал он.

Дэвид ничего не ответил. Он и сам прекрасно понимал, что абордажный челнок превосходит по скорости и маневренности его судно. Если бы их окружали небоскрёбы, и если бы пилот-преследователь был дилетантом, у них, возможно, был бы небольшой шанс скрыться.

-Это ты во всём виноват! - обвинил Болтона Дэвид.

-Сейчас не самое подходящее время искать виноватого. Сбавь скорость и подпусти их поближе. Как только эти гады приблизятся, попробую подстрелить пилота.

Вместо того чтобы прислушаться к дельному совету Дерека, Джеффрис сделал всё в точности, да наоборот. Он увеличил скорость, и сделал резкий разворот. Не ожидавший этого Дерека выпал из челнока, но в самый последний момент успел зацепиться одной рукой за дверь. Он хотел было подтянуться, и забраться обратно, как вдруг заметил прицепившегося к шасси мальчишку. Между тем расстояние между челноками стремительно сокращалось. Разочарованная предсказуемыми действиями посланцев концерна, Лора решила остановить беглецов. Подобравшись поближе, Кобра выпустила абордажные крюки. Достаточно было "заарканить" вражеское судно, и пропустить по нему электромагнитный разряд, чтобы беглецы остались без челнока. Как только Дерек выхватил пистолет, и направил на него оружие, Пако зажмурился, решив, что наёмник собирается его застрелить. Вместо этого Болтон открыл огонь по кабине абордажного челнока. Несколько пуль попали по кабине, но ни одна из них даже не поцарапала пуленепробиваемое стекло. Тогда наёмник начал обстреливать крюк, едва не коснувшийся обшивки челнока. В результате удачного попадания крюк заискрился. Едва крюк коснулся корпуса челнока, Кобра попыталась пропустить по судну ЭМП-заряд, однако после нажатия нужной кнопки ничего не произошло.

-Что за хрень? - удивлённо воскликнула пиратка, продолжая яростно давить на кнопку.

-Я не механик, но кажется этот тип вывел крюк из строя, - высказал своё мнение Терри.

-Сволочь! - выругнулась Лора, прикидывая во сколько ей обойдётся ремонт установки.

С чувством выполненного долга Дерек забрался на борт судна, и кинул яростный взгляд на Джеффриса, из-за которого он только что чуть не выпал из челнока.

"Ничего. Ты мне и за это ответишь!" - пообещал Дэвид, а затем вновь высунулся из челнока.

Между тем Пако с испугом смотрел на абордажный крюк. Достаточно было лишь протянуть руку, и зацепиться за него, однако мальчик не решался сделать этого, боясь сорваться вниз. Лора попыталась было убрать крюк, однако из-за повреждений, причинённых Болтоном, установку заклинило.

-Твою мать! Заело! - выругнулась пиратка, и пару раз ударила кулаком по панели управления.

После второго удара крюк пришёл в движение, хотя и на замедленной скорости. Видя, что спасительный крюк вот-вот окажется вне досягаемости, Пако собрал остатки смелости, разжал руки, а затем оттолкнулся ногами от шасси и прыгнул. Допрыгнув до крюка, Пако зацепился за него двумя руками, и начал раскачиваться.

-Откуда здесь взялся этот маленький говнюк? - удивлённо воскликнула Кобра.

Терри тут же нажал на кнопку, ответственную за открытие кабины, и приподнялся.

-Пако! Ты меня слышишь? - прокричал Дитс.

-Слышу! - последовал незамедлительный ответ.

К тому моменту мальчишка уже перестал раскачиваться.

-Ты можешь добраться до кабины? - спросил Терри.

-Нет! Я не могу сдвинуться с места! У меня руки уже устали!

Терри попытался выбраться из кабины, однако Лора схватила его за руку, и резко усадила на сидение.

-Ты что задумал?

-Если ты снизишь скорость, возможно у меня получится...

-Шмякнуться вниз и переломать все кости? Забудь! Ты мне пока ещё целым нужен! - оборвала пиратка собеседника, а потом начала снижаться.

Заметивший это Дерек закрыл дверь, и быстрым шагом направился к Джеффрису. Стоило Дэвиду обернуться, как Дерек тут же ударил его кулаком по лицу. От первого удара Дэвид успел защититься, однако Болтон тут же заехал ему в челюсть левым хуком. Не дав Джеффрису опомниться, Дерек схватил его за волосы, и пару раз шандарахнул головой об панель управления. После того как Дэвид потерял сознание, наёмник занял его место, а самого Джеффриса скинул на пол. Благодаря Пако у Дерека появилась небольшая фора, но вместо того чтобы попытаться умчаться от пиратов по воздуху, Дерек решил бросить челнок, и уйти по земле. Пока Лора заходила на посадку, мальчик из последних сил держался за крюк. До земли оставалось чуть менее десяти метров, однако Пако, чьи руки буквально налились свинцом, не смог вытерпеть. Разжав руки, и отпустив крюк, мальчик с криком упал вниз. Заметивший это Терри открыл кабину, и спрыгнул вниз. Не слишком мягко приземлившись рядом со стонущим от боли мальчиком, Дитс махнул Лоре рукой, дав подельнице понять, что справится сам. Кобра коротко кивнула, и полетела за беглецами. Чуть севернее Лора обнаружила приземлившийся челнок посланцев концерна, и стала заходить на посадку. Достав оба пистолета, Кобра выпрыгнула из кабины и побежала к челноку. Беспрепятственно добежав до трапа, и заметив открытую дверь, Лора, тем не менее, не стала сломя голову забегать внутрь. Гранат у пиратки с собой не было, поэтому Кобра подобрала с земли камень.

-Лови, ублюдок! - крикнула она, и метнула камень, рассчитывая выкурить головорезов концерна.

Никакой реакции со стороны потенциальных противников не последовало. Убедившись, что, по меньшей мере, в кабине никого нет, Лора поднялась на борт судна, и заметила валяющегося рядом с креслом пилота Дэвида Джеффриса. На груди Дэвида лежала рация, специально оставленная Болтоном для Лоры. Флэшку Рика Дерек, естественно, забрал. Пиратка поняла, что кроме неё и Джеффриса на борту судна больше никого нет, но на всякий случай обыскала челнок. Наткнувшись на тела бойцов Джеффриса, Лора совсем запуталась.

"Они драпали от нас, и в это же самое время убивали друг друга. Дурдом какой-то!" - подумала Кобра, осматривая одного из покойников.

Вспомнив про то, что беглец оставил ей рацию (как поняла пиратка, для выхода на связь в ближайшее время), и живого пилота, Кобра вернулась в кабину. Как только Лора склонилась над Дэвидом, и попыталась взят рацию, Джеффрис неожиданно открыл глаза, и схватил пиратку за руку. Кобра рефлекторно выхватила пистолет, и пару раз врезала Дэвиду рукояткой по голове. Джеффрис вновь потерял сознание, а на его лбу образовалась рана, из которой пошла кровь. Пощупав пульс, и убедившись, что лишь вырубила, и а не прикончила последнего очевидца, Лора связалась с Терри.