-Мой отец вас прикончит! - выпалила пленница, глядя на похитителя с нескрываемой неприязнью.

-Не прикончит, хотя может попытаться. - Дитс достал из пакета чипсы и минеральную воду. - Есть хочешь?

-Да иди ты!

Терри улыбнулся, присел рядом с пленницей, и развязал ей руки. Мелани недоверчиво посмотрела на похитителя.

-Это всё тебе, - сказал Терри, и поставил пакет рядом с девочкой.

Размяв запястья, Мелани первым делом выпила воды, затем вскрыла упаковку с чипсами, и украдкой посмотрела на пистолет за поясом Терри.

-Даже не стоит и пытаться. От этого всем будет только хуже, - спокойно проговорил Дитс, заметив куда направлен взгляд девочки.

-А что бы на моём месте сделал ты? Просто сидел бы на месте, и ждал, пока всё закончится? - последовал дерзкий вопрос.

-Я бы первым делом попытался рассчитать свои шансы, - ответил Дитс после короткой паузы.

Мелани вскрыла упаковку, и закинула в рот несколько ломтиков жареной картошки.

-В твоём случае, шансы сбежать практически равны нулю, - продолжил рассуждать Дитс.

Как только он это сказал, Мелани попыталась выхватить у него пистолет, однако Терри перехватил её руку.

-Вот об этом я только что и говорил, - сказал он, и убрал руку.

-Попытка не пытка, - ответила девочка без малейшего намёка на раскаяние.

Дитс на всякий случай убрал пистолет во внутренний карман куртки.

-И сколько вы за меня запросили? - полюбопытствовала Мелани, запивая чипсы минералкой.

-Нисколько. Дело не в деньгах.

-А в чём?

-Моего отца упрятали в тюрьму по приказу твоего отца. Как только его освободят, мы тебя отпустим.

-А если его не освободят? - спросила Мелани.

И хотя вопрос был задан небрежным тоном, Терри заметил, что пленница затаила дыхание, ожидая, и в то же время страшась услышать ответ.

-То мы всё равно тебя отпустим. Ты ведь ни в чем не виновата, - ответил Дитс.

Мелани вздохнула с облегчением, и продолжила трапезу. Терри же просто сидел рядом, и терпеливо ждал, пока она закончит. Доев, Мелани отодвинула пакет в сторону.

-Что именно сделал твой отец? - поинтересовалась девочка.

-Украл деньги. Якобы, - ответил Терри.

Мелани аж присвистнула.

-Это он зря. Мой папочка, хоть и не жмот, но готов перегрызть горло любому, кто без спроса залезет в его карман.

-Мой отец не брал денег! Его подставили! - возразил Терри.

-А если ты ошибаешься?

Этот вопрос застал Дитса врасплох. Его отец был строгим и законопослушным человеком. Если бы все люди были такими, как Роберт Дитс, надобность в полиции отпала бы сама собой. По крайней мере, так считал Терри.

-Не хочешь в туалет? - спросил Дитс.

Мелани покачала головой. Забрав пакет, Терри ушёл из грузового отсека, так и не ответив на каверзный вопрос.

Вернувшись на борт своего челнока, наёмники подвесили Дина к потолку за руки. Выставив снаружи часовых, Маркус начал пытать Сноу. Первым делом он исполосовал живот и грудь Дина ножом, потом надел на голову пакет, и начал душить, а в самом конце затушил об его лоб сигарету.

-Если бы ты только знал как я ненавижу эту чёртову планету. Тебя следует кастрировать лишь за то, что мне снова пришлось вернуться сюда! - сказал Маркус, и приставил нож к горлу Сноу.

-Раз тебе здесь так не нравится, улетай, - посоветовал Дин.

Наёмник посмеялся, затем ударил пленника кулаком в живот. Сноу закашлял.

-Улечу, но только после того как ты вернёшь данные. Куда ты их спрятал? - спросил Маркус.

-В карман, придуманный природой! - ответил Дин с вызовом в голосе. - Если не веришь, то залезь, и посмотри.

Когда до Маркуса дошло, что Сноу подразумевал под "природным карманом" свою задницу, его терпение лопнуло. Наёмник хотел было полоснуть пленника ножом по венам, но его отвлёк прозвучавший снаружи одиночный выстрел.

Явившись на свалку, Лора и Нэш сразу же заметил судно наёмников. Решив подобраться к челноку незаметно, подельники разделились. Однако Филипс напоролся на одного из часовых, который тут же направил на него винтовку. Нэш выстрелил первым, и попал часовому в лоб. Поняв, что остальные наёмники услышали выстрел, и что нет смысла прятаться, Лора забралась на мусорную кучу. Увидев наёмника, целящегося бегущему к челноку Филипсу в спину, пиратка громко свистнула. Как только наёмник резко обернулся, Кобра всадила ему несколько пуль в грудь, бегом спустилась с горы, и подобрала винтовку покойника. Нэш поблагодарил Лору за спасение, и продолжил бег. Как только из челнока вышли ещё двое наёмников, один из которых был вооружён шестизарядным гранатомётом, Филипс открыл огонь по противникам. Наёмники бросились врассыпную. Головорез, вооружённый гранатомётом, на бегу выстрелил в Нэша, однако Филипс, ожидавший выстрела, рухнул на землю, и попал противнику в ногу. Наёмник споткнулся, и выронил гранатомёт. Затем Филипс направил оружие на второго наёмника, но когда нажал на курок, то обнаружил, что пули закончились. Впрочем, наёмник не обратил внимания на Нэша, т.к. его главной проблемой была Лора, ведущая по нему огонь из винтовки. Обстреляв противницу, наёмник забежал за ближайшее укрытие, и достал гранату. Заметив это, Филипс сделал резкий рывок, добрался до гранатомёта, и вырубил лежащего на земле наёмника, ударив его ногой по лицу. Запоздало вспомнив про Нэша, второй наёмник повернул голову в сторону, и в этот момент Нэш выстрелил. В результате прямого попадания наёмника разорвало на части. Всерьёз обеспокоенный Маркус крикнул последнему оставшемуся в живых наёмнику сесть за штурвал, и улетать отсюда. Как только челнок оторвался от земли, Филипс направил на него гранатомёт, но выстрелить не решился, побоявшись повредить челнок, и прикончить находившегося на его борту Сноу. После того как судно набрало высоту, дверь открылся, и высунувшийся из челнока Маркус начал обстреливать Нэша и Лору. Подельники разбежались в разные стороны. Кобра открыла по наёмнику ответный огонь, однако пилот челнока своевременно развернул судно, и все выпущенные пули пролетели мимо. Отстреляв весь магазин, Лора выбросила винтовку, и стала обстреливать челнок из пистолетов. И тут Маркус совершил роковую ошибку. Вместо того чтобы как можно скорее покинуть Астер, и продолжить резать Сноу в другом месте, наёмник решил разобраться с нападавшими. Добравшись до ящика с гранатами, и взяв оттуда несколько штук, Маркус приказал пилоту сделать круг почёта над свалкой, намереваясь забросать налётчиков гранатами. Приблизившись к двери, лидер наёмников кинул в Лору сразу две гранаты. Сразу же после того как прогремели взрывы, Кобра бросилась бежать.

-Давай за ней! - крикнул Маркус пилоту, срывая чеку с очередной гранаты.

Желая отвлечь наёмников, Нэш сделал два залпа из гранатомёта. Оба заряда пролетели мимо, и не задели судно, однако Филипс и не ставил перед собой такую задачу. Когда челнок развернулся на 90 градусов, Нэш понял, что ему удалось выиграть для Лоры немного времени. К тому моменту пиратка уже миновала мусорную кучу и кинулась к зданию, с которого ранее бандиты атаковали армейцев, собранных Рэнди Истменом. Забежав в здание, Лора кинула тревожный взгляд на судно наёмников, теперь уже преследующее Нэша. Для убегающего Филипса это не закончилось бы ничем хорошим, если бы не вмешательство Рекса Клифтона, примчавшегося на свалку на абордажном челноке. Не смотревший за радаром пилот слишком поздно заметил пиратский челнок, что позволило Рексу подобраться к судну наёмников максимально близко. Выпустив абордажные крюки, и зацепившись ими за обшивку, Корсар пропустил по вражескому челноку электромагнитный импульс, обесточивший всю электронику. Из-за внезапно толчка, после которого челнок стал стремительно терять высоту, Маркус выронил приготовленную для броска гранату, а сам выпал из челнока. Граната покатилась по полу, и закатилась под сидение пилота. Через секунду прогремел мощный взрыв, прикончивший пилота, и выбивший стёкла в кабине. Челнок мёртвым грузом рухнул на свалку. Нэш, ближе всех находившийся к месту крушения, поспешил к челноку. Подбежав к судну, он заметил торчащие из-под корпуса человеческие ноги, и понял, что эти ноги принадлежат Маркусу.

Забежав внутрь, он заметил истекающего кровью Сноу, подвешенного к потолку. Освободив Дина от пут, Нэш вывел наёмника на свежий воздух.

-Спасибо, - едва слышно прохрипел Сноу, и закрыл глаза.

-Эй, не шути так! - воскликнул Нэш, и хорошенько встряхнул наёмника.

Когда Дин открыл глаза, Филипс аккуратно уложил его на землю, и достал лэптоп.

-Твои друзья затеяли весь сыр-бор из-за этой штуки? - спросил Нэш.

Дин кивнул.

-И что здесь такого важного?

-Географические координаты... Большой куш...

-Что? Говори громче! - воскликнул Нэш, и склонился над умирающим наёмником.

-Данные закодированы. Коды...

Оставшиеся слова Нэш так и не расслышал. Как только к месту крушения челнока подтянулись Лора и Рекс, Сноу был уже мёртв.

-Твою мать! - недовольно воскликнула Кобра, и сердито топнула ногой. - Мы так старались вызволить этого олуха, а он взял, и подох!

Нэш прикрыл глаза покойника, и поднялся с земли.

-Плут сейчас на "Сильвер Фокс"? - спросил он, надеясь, что Мейхем поможет ему получить доступ к закодированным данным.

-Нет. Мы понятия не имею где он сейчас, и когда вернётся, - ответил Корсар.

-Ладно, всё равно спасибо. Хотя Дин умер, с меня всё равно причитается. Когда найду чем расплатиться, сразу же дам вам знать.

Сказав это, Нэш попрощался с подельниками, и спешно покинул свалку.

-Почему так долго? Нас из-за тебя чуть не грохнули! - сердито проворчала Лора, оставшись с Рексом наедине.

-Сначала я должен был во всём удостовериться, - уклончиво ответил Рекс.

-В чём удостовериться? - не поняла Лора.

-Что это псих не сидит у меня на хвосте.

Лора хотела было спросить о каком психе идёт речь, однако Клифтон быстрым шагом отправился к челноку, отложив важный разговор до возвращения в космопорт.

Роберта Дитса вывели из камеры, и отвели на пост охраны, где его уже дожидался Дерек Кримсон.

-Повезло тебе, мразь! - процедил бизнесмен сквозь зубы.

Заключённому выдали личные вещи, которые были у него в момент задержания, а также одежду. Переодевшись в специально отведённом месте, Дитс вернулся к посту охраны. Несмотря на то, что начальник тюрьмы был его другом, договориться об освобождении Роберта оказалось не так просто, однако в конечном итоге друзья нашли общий язык. Все документы, касающиеся Дитса, были уничтожены. Как только Дерек и Роберт покинули тюрьму, на выходе их встретил Терри.

-Я выполнил свою часть сделки. Теперь твоя очередь, - сказал Кримсон.

-Твоя дочь вернётся домой целой и невредимой, но чуть позже, - сообщил Терри.

-И как это понимать?

-Как гарантию того, что я и мой отец уйдём отсюда живыми. Если же что-то пойдёт не так, мой друг, приглядывающий за Мелани, сделает так, что ты её больше никогда не увидишь.

Дитс блефовал. Он добрался до тюрьмы своим ходом, приказав Рику через полчаса отвезти пленницу в центр Терраграда, и высадить её в пяти кварталах от дома. Вполне возможно, девочка уже добралась до дома, однако Дереку было совсем не обязательно об этом знать.

-Если с головы моей дочери упадёт хотя бы один волос, я вас обоих закатаю в асфальт! - пригрозил Дерек Дитсам.

-Справедливо, - только и сказал Терри.

Кримсон дал отмашку своим людям, следившим за улицей, чтобы они позволили отцу и сыну спокойно уйти. Сначала надо было убедиться, что с Мелани всё в порядке, а только потом наказывать похитителей. Роберт отошёл от Дерека и подошёл к Терри.

-Не думал что скажу это, но я горжусь тобой, сынок, - выдал Дитс-старший сомнительную похвалу.

Оставив разговоры на потом, отец и сын отошли от здания тюрьмы. Поймав такси, и назвав адрес дома, Терри почувствовал облегчение. Всё прошло как надо, никаких непредвиденных проблем не возникло. Когда Терри и Роберт подъехали к дому, на пороге их встретила Марта, которая тут же бросилась обнимать мужа. Терри же обошёл родителей, прошёл на кухню, и встретил там Рика. Марта решила устроить праздничный ужин по случаю освобождения мужа, и пришедший к Дитсам Мейхем стал первым гостем.

-Просто объедение! - восторженно проговорил Рик, доедая куриную ногу.

-Ты отпустил Мелани? - спросил Терри.

-Само собой. - Рик протянул Дитсу куриную грудку. - Будешь?

Терри покачал головой, и вышел в гостиную. После эмоционального приветствия Роберт вошёл в дом, и быстрым шагом направился в свою комнату. Достав большой чемодан, Роберт стал собирать вещи. За этим занятием его и застал Терри.

-Не стой столбом, и помоги мне! - не слишком вежливо проговорил он, закидывая в чемодан несколько футболок.

-Что происходит? - спросил ничего не понимающий Терри.

Роберт посмотрел на сына как на слабоумного.

-Забираю свою похвалу обратно. Неужели тебе не понятно, что Кримсон начнёт мстить?

-Его дочь...

-Да плевать на девчонку! Не в ней дело!

"А если ты ошибаешься?" - вспомнил Терри слова Мелани.

-Ты действительно украл деньги у своего работодателя, - утвердительно проговорил Терри, надеясь, что отец начнёт его разубеждать.

Вместо этого Роберт продолжил собирать вещи. Ошеломлённый неприятным открытием, Терри почувствовал, будто пол уходит у него из-под ног.

-Почему? - спросил он дрогнувшим голосом.

Роберт обернулся.

-Да потому что честным трудом большие деньги не заработаешь! Думаешь, Кримсон такой белый и пушистый? Да он сам, небось, обманул сотни, а то и тысячи доверчивых простофиль!

-Сейчас речь идёт не о Кримсоне, а о тебе! - повысил голос Терри, и громко хлопнул дверью.

Роберт непроизвольно сделал два шага назад. На его памяти Терри никогда не повышал голос, и вообще, вёл себя не слишком смело.

-Ты же всю жизнь был честным человеком. Ты и меня учил быть таким! - проговорил Умник тоном обвинителя на судебном процессе.

-Но это не помешало тебе связаться с шайкой бандитов! - Роберт попытался перейти в наступление.

Вышедший с кухни Рик услышал, что ведётся разговор на повышенных тонах, и подошёл к комнате Роберта.

-У меня не было выбора. Можешь ли ты сказать то же самое о себе? - спросил Терри.

"Ненавижу семейные разборки!" - подумал Рик, стараясь не раскрывать своё присутствие.

-Я не собираюсь перед тобой оправдываться, щенок! - сдержанно проговорил Роберт.

Мечтая выйти на пенсию миллионером, он давно задумал эту аферу. Роберт годами создавал репутацию честного и принципиального человека, и достаточно хорошо вжился в роль. Не рискнув украсть крупную сумму денег за один раз, Дитс довольствовался небольшими суммами, т.к. это не бросалось в глаза. За годы работы на его тайном счету скопилась внушительная сумма, и всё бы было хорошо, если бы фирма не перешла к новому владельцу, который устроил полномасштабную проверку. Понимая, что у него мало времени, Роберт стал подготавливать запасной аэродром. Он приобрёл поддельные документы на себя и свою жену, и приобрёл жильё на Геднере. Дитсу не хватило всего одного дня, чтобы замести следы и сбежать. Однако теперь Роберт получил второй шанс, и был намерен им воспользоваться. Глядя на отца, которым был для него примером для подражания, Терри не мог понять, почему не смог заметить, что Роберт - совсем не тот человек, которым пытается казаться.

-Из-за тебя я похитил ребёнка, - проговорил он, но уже более тихим голосом.

-И что с того? Я тебя об этом не просил, - ответил ничуть не обескураженный Роберт.

-Если бы я знал как всё было на самом деле, то не стал бы тебе помогать. Подумать только - моралист и поборник нравственности оказался обычным лицемером.

-Ни тебе меня судить, ничтожество! У тебя в кои-то веки прорезался голос, а ведь раньше ты был безвольным мямлей.

-Я был таким, каким ты хотел меня видеть!

-Едва ли. Забеременев, Марта мечтала о том, чтобы у неё родилась девочка, и её мечта сбылась. Всю жизнь ты был безвольной тряпкой, и позволял всем кому не лень вытирать об тебя ноги. Тебе не нравилась твоя жизнь, но у тебя не хватало духу в этом признаться, потому что ты...

Терри приблизился к отцу, и ударил его кулаком в челюсть. Роберт рухнул на кровать, и провёл рукой по скулам. Рик, увидевший удар, не поверил своим глазам.

-Ты мне больше не сын, - тихо проговорил Роберт, с неприязнью глядя на Терри.

-Да пошёл ты, - коротко бросил Терри, повернулся к отцу спиной, и вышел из комнаты.

Заметив Рика рядом с дверью, и поняв, что Мейхем стал свидетелем этой безобразной сцены, Дитс собирался всё ему объяснить, но увидев в коридоре Марту, своевременно прикусил язык.

-Почему вы до сих пор не за столом? - поинтересовалась Марта с наигранным возмущением.

-Извини, мама, но у нас появились неотложные дела, - соврал Терри.

-Да. Мы бы с радостью остались, однако нам пора уходить, - подыграл Рик Дитсу.

Марта не стала убеждать сына, а лишь пожелала ему удачи, и выразила надежду, что он снова навестит семью. Терри не стал давать пустых обещаний. Когда они вышли из дома, Дитс встряхнул руку, и недоверчиво посмотрел на свой кулак.

-Не могу поверить что я сделал это, - растерянно проговорил Терри.

-Не парься, Умник. Ты всё правильно сделал. Твой дурной папаша сам напросился. Я бы на твоём месте его бы ещё пару раз долбанул.

Терри сдержанно улыбнулся.

-Неслучайно люди говорят, что самыми гнусными лицемерами, как правило, оказываются ярые поборники морали и нравственности. Отец всю жизнь внушал мне... Он учил меня... - Терри перестал улыбаться. - Хотя какая теперь разница?

-Ну не скажи, Умник. Разница есть. Сегодня ты перестал быть белой вороной в нашей стае.

-В смысле?

-Между мной, Лорой, Рексом, а теперь и тобой, есть нечто общее - наши папаши все как один козлы!

Терри недоверчиво посмотрел на Рика, решив, что Мейхем специально говорит такое, чтобы его подбодрить.

-Мой отец частенько меня поколачивал, почём зря. Папаша Рекса фактически продал его Синдикату в услужение. Про отца Лора я ничего не знаю, но мне кажется, что Мойра Вингейт не стала бы сбегать от мужа, если бы он был лапочкой.

-Всякое бывает. Может... - попытался возразить Терри.

-Конечно бывает, но загнать беременную женщину на Астер может лишь безысходность и страх вперемешку с паникой.

Терри мысленно признал аргумент Мейхема, и не стал спорить. Более того, ему стало значительно легче.

-Спасибо, - поблагодарил он Мейхема.

-Спасибо внутрь не зальёшь. С тебя четыре бутылки пива, плюс полный стол закуски.

-Как скажешь.

-Ну вот и замечательно. А теперь о плохом. Я сорвался с места без предупреждения.

-Т.е. Лора и Рекс понятия не имеют где ты? - уточнил Терри.

-Они понятия не имеют где мы, - поправил его Рик. - Так что встреча будет не из приятных.

Добравшись до челноков, подельники спешно покинули Терранон и полетели обратно на Астер. Час спустя в дом Дитсов нагрянули амбалы Дерека Кримсона. Им было приказано разобраться с Робертом Дитсом, и его сыном, однако дом оказался пуст. Роберт и Марта спешно покинули своё жильё, и отправились на Геднер на частном челноке.

-Что значит их нет? - повысил голос вскочивший с места Дерек. - Переверните всё вверх дном, но найдите их!

Как только дверь в его кабинет приоткрылась, Кримсон убрал телефон.

-Да, кто там? - раздражительно бросил он.

-Это я. Можно войти? - услышал Дерек голос дочери.

-Конечно, милая, - ответил Кримсон спокойным голосом.

Мелани зашла в кабинет, и закрыла за собой дверь.

-Ты нашёл тех, кто меня похитил? - спросила девочка.

-Пока нет, но ты не волнуйся. Я обязательно их разыщу, и заставлю обо всём пожалеть! - заверил Дерек свою дочь.

Мелани села рядом с отцом.

-Я понимаю, ты волновался, и всё такое, но не мог бы ты кое-что сделать ради меня? - спросила она.

-Всё что угодно.

-Может, это прозвучит странно, но люди, которые меня похитили, не такие уж и плохие. Оставь их в покое.

Дереку показалось, будто он ослышался. Родная дочь, которая совсем недавно находилась в плену у бандитов, просила проявить милосердие по отношению к своим похитителям!

-Извини, дорогая, но я не могу этого сделать, - категорично заявил Кримсон.

Мелани резко вскочила с места, и бросила на отца сердитый взгляд.

-Что ты за человек такой? Неужели я для тебя совсем ничего не значу? - обиженно воскликнула Мелани.

-Что ты такое, говоришь, Мелани? - удивился Дерек.

-Правду. Ты хочешь отомстить, потому что эти люди тебя оскорбили, вынудив выполнить их требования. На меня же тебе наплевать!

-Это не так!

-Всё именно так. Если бы я хоть что-то для тебя значила, ты бы выполнил мою просьбу! Неужели я так часто о чём-нибудь тебя прошу?!

Дерек встал перед трудным выбором. Как хорошо бы Роберт Дитс от него не спрятался, его нахождение всего лишь вопрос времени. С Терри всё было сложнее, и требовало некоторых финансовых затрат. Для того чтобы достать Дитса-младшего Роберт был готов прибегнуть к услугам профессиональных наёмников, не раз и не два бывавших на Астере. Другими словами, если бы Дерек Кримсон проявил настойчивость, дни Роберта и Терри Дитса были бы сочтены. Но отдавая подобные приказы, Дерек рисковал потерять дочь. Видя, что её отец пытается сделать правильный выбор, Мелани взяла Дерека за руку.

-Пожалуйста. Сделай это ради меня, - взмолилась она.

Сделав выбор в пользу дочери, Кримсон достал телефон, и позвонил головорезам, побывавшим в доме Дитсов.

-Всё отменяется. Возвращайтесь, - коротко распорядился Дерек.

Мелани улыбнулась.

-Спасибо, - сказала она, и обняла отца.

Дерек также обнял дочь, поняв, что на свете есть множество вещей, более важных, чем месть.

Как обычно войдя в кабинет Аннет без стука, Нэш нарвался на Сэма, который о чём-то разговаривал с хозяйкой заведения. При виде Филипса бандит резко замолчал, и состроил недовольную гримасу.

-И теперь хорошего дня, Сэмми. Нос не болит? - поинтересовался Нэш.

-Я всё поняла. Можешь идти, - сказала Аннет Сэму.

Бандит направился к двери. Проходя мимо Нэша, Сэм задел его плечом, причем сделал это специально. Филипс не повёлся на провокацию, и не стал вступать в драку с "Койотом".

-Я с тобой ещё не закончил, - тихо проговорил Сэм, и вышел из кабинета.

Проигнорировав угрозу в свой адрес, Нэш подошёл к Аннет. В её глазах он увидел растерянность и испуг.

-Что-то не так, дорогая? Целлюлит не даёт спокойно жить? - попытался Филипс разрядить обстановку.

Аннет никак не отреагировала на шутку любовника.

-Эми нашли, - сообщила она тихим голосом, и присела на стул.

-Так ведь это же хорошо. Или нет?

-Эми мертва. Кто-то перерезал ей вены, вспорол живот, и вырезал правый глаз.

Нэш перестал улыбаться.

-Есть соображения кто мог это сделать?

-Нет. Никто ничего не видел. Хотя тело Эми было найдено за пределами "Кошачьей Лапки", некоторые девушки боятся выходить из своих комнат, и их можно понять.

Понимая, что никакие слова не помогут снять напряжение, Филипс подошёл к Аннет со спины, и положил руки ей на плечи.

-Не беспокойся об этом. Всё обязательно утрясётся, - проговорил он успокаивающим голосом.

-Каким образом? Псих, убивший Эми, придёт в "Кошачью Лапку" и во всём покается? - спросил Аннет с сарказмом.

-Вряд ли, но это ещё не повод раскисать, - сказал Нэш, и начал медленными круговыми движениями массировать плечи Аннет.

Аннет мысленно поблагодарила Филипса за участие. Да, Нэш был неисправимым бабником, и очень часто выводил её из себя, но в те моменты, когда ей как кислород была необходима поддержка, Филипс оказывался рядом. За это Аннет была готова простить своему любовнику все грехи.

-Кстати, дорогуша, ты не будешь возражать, если я воспользуюсь твоим компьютером? - поинтересовался Нэш.

-Зависит от того что ты собираешься на нём делать.

-Хочу выложить в сеть наши шалости, которые я записал на камеру.

Аннет резко вскочила со стула, и сердито посмотрела на Филипса.

-Скажи что это идиотская шутка, и ты ничего не записывал! - потребовала она.

-Не скажу! - ответил Нэш с улыбкой.

Когда Аннет схватила стул, и размахнулась, Филипс примирительно выставил руки вперёд.

-Спокойно, моя кошечка. Ничего я не записывал. Просто самый лучший способ перестать хандрить - это выйти из себя, - объяснил он.

-Я когда-нибудь тебя убью, - сказала Аннет, хотя в голосе её не было ни капли злобы.

-Я тебя тоже люблю, - ответил Нэш, и сел за компьютер.

Достав лэптоп Дина, Филипс скопировал зашифрованные данные на компьютер Аннет.

-Что это? - спросила женщина, присмотревшись к монитору.

-То, из-за чего прикончили одного моего хорошего знакомого. Перед смертью он что-то бормотал про большой куш. И если мне удастся взломать защиту, если вероятность, что мы станем чуточку богаче.

-Как ты собираешься взламывать защиту, если ты в этом ничего не понимаешь?

-Не понимаю, но зато могу отправить данные тому, кто понимает, причём очень хорошо, - сказал Нэш, набирая адрес электронный почты.

Вернувшись на "Сильвер Фокс", подельники первым делом проверили бортовой передатчик. В памяти передатчика они нашли лишь одно сообщение - от Терри. Умник сообщил, что уладил одно неотложное дело, и скоро вернётся вместе с Риком.

-Теперь, когда на одну проблему стало меньше, может, расскажешь что тебе удалось узнать от Карлоса? - поинтересовалась Лора после того как сообщение подошло к концу.

-Тебе это вряд ли понравится, - предупредил Лору Рекс.

-Перестань тянуть кота за яйца и нагонять туман! Ты знаешь кто отправил тебе ту коробку?

Клифтон тяжело вздохнул.

-Знаю. Отправителя зовут Доминик Эдерн. Не знаю кто он сейчас, но 8 лет назад Эдерн был чистильщиком Синдиката. Второго такого днём с огнём не сыщешь.

-Настолько крутой?

-Дело не в крутизне. Эдерн - самый настоящий психопат и садист, получающий удовольствие от убийства.

-А от тебя-то ему что нужно?

-Не знаю. Трудно предугадать что творится в мозгу безумца.

-Тяжёлый случай. И что ты собираешься делать?

-Найти его первым, и сделаю то, что следовало сделать ещё в самом начале.

(8 лет назад)

Доминик, Карл и Рекс стояли у ворот, и смотрели как горит двухэтажный особняк Питера Блума. Лужайка была усеяна телами убитых охранников, которых нападавшие застали врасплох. Проникнув в дом, Доминик приказал своим подчинённым отвести всю прислугу в подвал, а сам поднялся на второй этаж. Найдя Питера в спальне, Доминик первым делом всадил жене Блума пулю в голову, а самому Питеру прочитал короткую лекцию о вреде предательства. Блум обещал озолотить чистильщика и его подручных, если они разрешат ему сбежать, но Доминик остался глух к его мольбам. Отведя Блума в подвал, и забаррикадировав дверь, Доминик приказал полить особняк бензином и поджечь. Украдкой поглядывая за Домиником, Рекс заметил в его взгляде нечто, похожее на умиротворение. Казалось, будто вид бушующего пламени успокаивал чистильщика.

-Трудное детство? - неожиданно спросил Таннер.

Доминик медленно повернул голову в сторону.

-Ты о чём? - спросил он на удивление спокойно.

-С тобой что-то не так, и это видно невооружённым глазом. Поджечь дом вместе со всеми обитателями и завалить лужайку трупами - разве так работают чистильщики?

Глаза Эдерна сузились.

-Так работаю я, а на остальных чистильщиков мне наплевать, - сказал он, и перевёл взгляд на Рекса. - А что думаешь ты, молчун? Тоже подозреваешь, что со мной что-то не так?

Рексу не хотелось отвечать на каверзный вопрос, но и отмалчиваться в данной ситуации было нельзя.

-Не подозреваю. Я в этом абсолютно уверен, - признался Клифтон.

Он ожидал, что Доминик выйдет из себя. Вместо этого Эдерн улыбнулся.

-Наблюдательность - полезное качество, особенно для чистильщика. Будьте бдительными, и жизнь ваша будет долгой, - посоветовал Эдерн своим подопечным, развернулся на 180 градусов, и последовал к ограде.

Глядя вслед удаляющемуся чистильщику, Рекс опустил руку на рукоятку пистолета. В голове его мелькнула рискованная мысль: разделаться с Эдерном, и свалить всё на охранников Блума. Интуиция подсказывала Клифтону, что если Доминика не остановить сейчас, в будущем он натворит много бед. Клифтон представил, как стреляет в спину чистильщику, и как Доминик замертво падает на траву. Следом за Эдерном, пришлось бы ликвидировать и Таннера, т.к. Карл был опасным свидетелем. Рекс не испытывал сочувствия к навязанным компаньонам, но он опасался, что Дугласа не удовлетворят его объяснения, и что Крейн организует тщательную проверку, в ходе которой станет ясно что здесь произошло на самом деле.

Так и не решившись выстрелить, Рекс опустил руку, и последовал за Эдерном. Позже Клифтону станет ясно, что он совершил роковую ошибку, но уже будет поздно что-либо менять.

Работа над ошибками

Игорю Сомову повезло. Приди Саймон и Эван в убежище чуть позже, их капитан умер бы от кровопотери. Бойцы уложили потерявшего сознание Сомова на кровать, и перевязали его рану. Придя в себя, Сомов попытался предупредить своих подчинённых об опасности, но потерял сознание прежде, чем успел вымолвить хоть слово. Ночью у Игоря поднялась температура, но к счастью, в аптечке оказалось жаропонижающее. Проснувшись на следующее утро, Игорь обнаружил Эвана, сидящего напротив его кровати.

-С возвращением в мир живых, капитан! - проговорил Джервис с улыбкой, и широко зевнул.

За всю ночь бравый капрал ни разу не сомкнул глаз, и следил за состоянием Игоря.

-Где Нолан? - спросил Сомов, слегка приподнял голову, и почувствовал головокружение.

-Лежите, - настоятельно посоветовал Эван.

Несмотря на то, что температура спала, Игорь по-прежнему был очень слаб.

-Ушёл за припасами. Мы вчера немного подзаработали... - начал было объяснять Джервис.

-Немедленно свяжись с Ноланом, и прикажи возвращаться! - повысил голос Сомов.

-Из-за парней с пушками, который весь вчерашний день рыскали по Крэкхаусу и искали человека, очень похожего на вас? - уточнил капрал.

Игорь кивнул, а потом рассказал обо всём, что успел узнать от теперь уже покойного лейтенанта Истмена.

-Паршиво, - только и сказал Эван, дослушав рассказ до конца.

У Игоря не было сомнений, что к нападению на него и остальных причастен рядовой Ребров. Дезертир узнал Истмена, рассказал об этом своим подельникам, а те устроили засаду, и убили всех (Игорь не был уверен, что боец, вытащивший его со свалки всё ещё жив), кто пришёл на встречу. Ребров и его подельники не знали об операции и знать не могли, но зато они знали что на Астер находятся бойцы геднерского гарнизона, замаскированные под местных обитателей, и что самое плохое, они знали капитана Сомова в лицо. Через несколько минут в убежище вернулся Саймон с двумя пакетами еды. Эван пересказал ему то, что узнал от Сомова, и поинтересовался что сейчас происходит на улицах Астера.

-Ничего примечательного. Никто не ищет бойцов геднерского гарнизона с вилами и факелами, - ответил Саймон.

Игорь попросил у Эвана воды. Промочив горло, и поставив бутылку на пол, Сомов убрал одеяло в сторону, и сел.

-Похоже, рядовой Ребров ещё не успел во всеуслышание заявить о своём открытие, но это не значит, что он прекратил наши поиски, - подытожил Сомов.

-Мы можем выяснить в какой банде он состоит, а заодно аккуратно поспрашивать местных, и узнать последние слухи, - предложил Саймон.

Игорь покачал головой.

-Слишком рискованно. Бандиты знают про меня, но не знают про вас. Начав задавать вопросы о Павле Реброве, вы можете себя выдать, - объяснил он свою позицию.

-А если оставим всё как есть, на нас всё равно выйдут. Это лишь вопрос времени.

Игорь понятия не имел что на это ответить.

-А что если выйти на Реброва через брюнетку и громилу? - неожиданно предложил Эван.

-Может что-то и получится, - ответил Саймон после небольшой паузы.

-О чём вы говорите? - не понял Сомов.

-Мы вступили в контакт с небольшой бандой пиратов.

-Вступили в контакт?

-Сходили вместе на дело, - пояснил Саймон. - И зарекомендовали себя с хорошей стороны.

-Местным нельзя верить, - возразил Игорь.

-Так никто и не собирается говорить правду. Придумаем что-нибудь правдоподобное, узнаем где прячется Ребров, и сколько у него людей, а потом как следует всем им наваляем! - в запале бросил Эван.

Игорь сильно сомневался, что его бойцы вдвоём смогут одолеть целую банду, но убеждать в этом рьяного сорвиголову, коим был капрала Джервис, не стал.

-Делайте что считайте необходимым, но сильно не подставляйтесь, - дал Сомов согласие на замысел своих бойцов.

Эван и Саймон кивнули. Взяв по стволу, бойцы покинули убежище и направились в космопорт.

Удерживая приличную дистанцию, Доминик с помощью бинокля следил за игорным домом "Диких Койотов". Он не был уверен, что Джарек находится в здании, а потому внимательно присматривался ко всем, кто заходил в казино. Эдерн не видел Хоффмана в лицо, поэтому уточнил приметы лидера "Диких Койотов" у одного мелкого наркодилера из Крэкхауса. Заметив человека, по описанию похожего на Джарека, Доминик опустил бинокль.

-Явился, благодетель, - проговорил Эдерн, покидая позицию.

Хоффман, не подозревающий о том, что за ним следят, вошёл в здание, и проследовал в свой кабинет. Настроение Джарека оставляло желать лучшего. Зак Сингер, которому он поручил ликвидировать Джонатана Лонсдейла, не выходил на связь. На чистильщика, славящегося своей пунктуальностью, это было совсем не похоже. Вторым потрясением для Джарека стала тревожная новость от парней из космопорта. Они сообщили, что на Астер прибыли гости с Геднера во главе с Уорреном Стокли. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что исчезновение Сингера и визит Уоррена на Астер взаимосвязаны. В том, что Зака больше нет в живых, Джарек нисколько не сомневался. Дойдя до кабинета, Хоффман открыл настенный сейф, и достал запись с признанием менеджера. Он понимал, что если Сингера взяли живым, и пытали, то в скором времени псы Синдиката нанесут ему визит. Эта запись, вместе с томящимся в подвале резиденции "Диких Койотов" менеджером была единственным козырем Хоффмана в борьбе с Грисемом. В своё время Джарек недооценил Колина, ставшего криминальным королём Астера, о чём сейчас очень сожалел. Грисем восстановил Астер и упрочил свои позиции гораздо быстрее, чем рассчитывал Джарек. В какой-то момент Джареку показалось, что Колин и вовсе пересмотрит их соглашение, что непременно привело бы к гибели Хоффмана и всей его банды. К счастью, этого не произошло. Грисем не доверял своему честолюбивому партнёру, а потому и ограничил его влияние. Да, "Койоты" могли диктовать свою волю другим бандам Астера, им принадлежали самые прибыльные заведения на планете, но всё это было грязью под ногами по сравнению с империей Грисема. Джарек понимал, что единственный способ уничтожить Колина - это стравить его с Синдикатом. Пока Грисем и Лонсдейл неплохо ладили, если не считать того, что у обоих лидеров были свои секреты. Для того чтобы сделать Колина в глазах Синдиката врагов, требовалось нечто большее, чем теневая фирма. Строительная компания, возглавляемая "Мелвином ван Хутеном" являлась главным конкурентом другой фирмы, которой руководили не самые последние люди в Синдикате. Хоффман плохо разбирался во всех этих корпоративных интригах, но он понимал, что Грисем поступил по меньшей мере неэтично, когда стал конкурировать с Синдикатом. Он ударил по кошельку своих потенциальных союзников, причём ударил неслабо, т.к. из-за происков Грисема фирма-конкурент была близка к банкротству. Зная это, Хоффман рассчитывал испортить отношения между Астером и Синдикатом, но это было только начало. Джарек рассчитывал устранить Лонсдейла, и подстроить всё таким образом, чтобы в смерти Джонатана обвинили Грисема. И даже если бы лидер Синдиката остался жив после покушения, горячий след непременно привёл бы его на Астер. Замысел, казавшийся таким простым, стремительно рушился, и Джарек не мог понять как это предотвратить.

Войдя в игорный дом, Эдерн первым делом осмотрелся. В казино было слишком много людей с пушками, поэтому бывший чистильщик сразу же отметил, что пробираться к лидеру "Диких Койотов" - совсем не вариант, и решился ограничиться устным посланием. Но для начала следовало сделать так, чтобы его заметили. Как только один из игроков покинул карточный стол, Доминик занял его место. Противником Эдерна оказался Павел Ребров - бывший рядовой геднерского гарнизона, дезертир, и лидер банды "Инсайдеры". Именно "Инсайдеры" устроили засаду армейцам, и теперь разыскивали капитана Сомова и его подельников.

-Во что играем? - поинтересовался Эдерн.

-В 21, - ответил Павел.

-Замечательно. 21 - моё счастливое число.

Прежде чем бандит, исполняющий функцию крупье, стал сдавать карты, игрокам было предложено сделать ставки. Павел выложил пачку купюр средней толщины, выигранную у предшественника Доминика. В бумажнике Сингера была необходимая сумму, но Доминик поставил лишь несколько купюр, а в довесок к ним выложил на стол два золотых зуба, на которых остались следы крови. Он собственноручно вырвал эти зубы у наркодилера, рассказавшего ему про Джарека, затем пробил бедолаге череп. Ничуть не обескураженный Павел принял зубы в качестве ставки, после чего крупье стал сдавать карты.

-Впервые на Астере? - небрежно поинтересовался Ребров.

-А тебе не всё равно?

-Было бы всё равно, не стал бы спрашивать.

Павел не считал себя параноиком, но после того как он увидел лейтенанта Истмена, в его голову закрались тревожные мысли. Сначала Ребров подумал, что армейцы явились на Астер по его душу, но затем включил логику, и понял, что командование не стало бы паниковать из-за пропажи какого-то там рядового. Благодаря ещё одному дезертиру, Николаю Славину, "Инсайдерам" удалось перехватить сообщение Истмена к его коллегам, и узнать о встрече. Армейцы угодили в засаду, и погибли, однако двум из них удалось сбежать. Ребров приказал найти беглецов, и привести их к нему. Он намеревался лично допросить пленников, узнать сколько их всего, и что они делают на Астере. Однако первый беглец, будучи окружённым со всех сторон, пустил последний патрон себе в голову, а второй беглец, коим был Игорь Сомов, будто сквозь землю провалился. Бандиты оправдывались, мол, беглец был ранен, и скорее всего где-то окочурился по-тихому, однако объяснения подчинённых не удовлетворили Реброва, и он приказал им продолжить поиски. Пока "Инсайдеры" искали Сомова, Николай попытался перехватить очередное сообщение, но армейцы как назло хранили молчание, будто понимая что за этим последует. Павел перебрал в уме множество вариантов, но так и не смог понять что именно военные забыли на Астере, т.к. раньше армейское командование не сильно заботила эта Богом забытая планета. Николай посоветовал ему поделиться соображениями с другими бандами, и решить армейскую проблему общими силами. Ребров эту затею отверг, т.к. у него не было никаких доказательств, а выставлять себя дураком и пустословом ему не слишком хотелось. Видя в каждом новоприбывшим головорезе шпиона, Павел приказал внимательно присматриваться ко всем новичкам, а сам пошёл в игорный дом, желая развеяться. Выигрыш значительно улучшил его настроение, но не заставил забыть о проблеме. Он поклялся самому себе, что не опустит руки, пока последний армеец, бродящий по Астеру, не испустит дух. Внимательно присмотревшись к своему оппоненту, Павел пришёл к выводу, что этот человек ну никак не может быть бойцом геднерского гарнизона. Бойцы гарнизона были слаженной командой, а этот тип определённо был волком одиночкой.

-Я и раньше здесь бывал, только это было давно, - ответил Доминик на вопрос Реброва, и взял карты.

-Не желаешь присоединиться к "Инсайдерам"? Я как раз набираю новых парней, - предложил Ребров.

-Нет. У меня и своих дел хватает.

Павел не стал настаивать и взял карты.

-Играем три партии. Кто победит, тот и заберёт деньги, - предложил Ребров.

Доминик кивнул. В первом раунде Павел одержал уверенную победу. Вторая победа была за Домиником. При третьей раздаче Ребров положил руку на стол, и три раза по нему стукнул. Крупье изначально был в доле, и сдавал карты таким образом, что побеждал Реброва. Чтобы всё выглядело достовернее, он иногда выдавал лидеру "Инсайдеров" проигрышную комбинацию, но в конечном итоге выигрыш всё равно уходил к Реброву. Поняв, что Павел даёт крупье условный сигнал, Доминик усмехнулся.

-Мешай по новой, - сказал он крупье, и перевёл взгляд на Реброва. - Ещё раз постучишь по столу, и я тебе все пальцы переломаю.

Павел понял, что обман раскрыт, но паниковать не стал. Доминик сказал это довольно тихо, поэтому никто из собравшихся в игорном доме бандитов не услышал, что Ребров жульничает. В последнем раунде Доминик набрал ровно 21 очко, в то время как у Павла вышел перебор. Забрав деньги, Доминик не притронулся к золотым зубам.

-Оставь себе. Кто знает, может быть, скоро тебе придётся их вставлять взамен утраченных, - двусмысленно подметил Эдерн.

Павел резко встал из-за стола, и ушёл, не взяв зубы. Эдерн же подошёл к охранникам.

-Передайте вашему главарю привет от Зака Сингера, - сказал Доминик, и вернулся обратно за стол.

Один из охранников отправился к Джареку с докладом. Вернувшись, он приказал Доминику встать из-за стола, и убрать руки за голову. Эдерн, ничуть не обескураженный этим требованием, выполнил приказ "Койота". Охранник забрал у Доминика пистолет, который экс-чистильщик позаимствовал у наркодилера вместе с зубами, и приказал шагать вперёд. Как только они покинули игорный зал, и вошли в длинный коридор, Эдерн повернулся лицом к охраннику.

-Где же ваше гостеприимство? - спросил он с издевкой.

-Чувствуй себя как дома, ублюдок!

Доминик, всё ещё державший руки за головой, нащупал ладонью нож, спрятанный в рукаве. Всё произошло настолько быстро, что охранник толком ничего не понял. Эдерн сделал резкий взмах, и вонзил нож в горло конвоира по самую рукоятку, затем схватил его за руку, и перекинул через плечо. Охранник схватился двумя руками за горло, безуспешно пытаясь вытащить нож.

-Тебе это больше не понадобится, - проговорил Доминик, и подобрал с пола автомат.

Оставив умирающего охранника, Эдерн отправился на поиски Джарека.

Отойдя от игорного дома на приличное расстояние, Павел услышал за спиной чей-то свист. Обернувшись, он никого не заметил.

-Подними голову, болван! - послышалось откуда-то сверху.

Ребров посмотрел на крышу ближайшего дома, и заметил чумазого мальчишку. Этим мальчишкой был Финн Филипс.

-Что тебе надо? - поинтересовался Павел.

-8 штук наличными, - ответил мальчик.

-Свалил на хрен!

-Я-то свалю, а ты так ничего и не узнаешь про мужика со шрамом. Я знаю где его найти.

Ребров нахмурился.

-Откуда мне знать, что ты не врёшь? - резонно поинтересовался Павел.

-Откуда хочешь, оттуда и узнавай, придурок! Если тебе нужен мужик со шрамом, гони деньги! - выдвинул Финн свои условия.

Павла позабавила наглость паренька. Резко выхватив из-за пояса пистолет, он направил его на мальчишку.

-Живо слезай оттуда, мелюзга! - потребовал Ребров.

Финн показал ему средний палец.

-Мне раньше не приходилось убивать детей, но ради тебя, маленький засранец, я готов сделать исключение! - пригрозил Ребров Филипсу-младшему.

-Ну давай, стреляй, недоумок! Завали меня, и тогда точно ничего не узнаешь!

Предоставленный самому себе, Финн целыми днями лазал по местным помойкам, залезал в заброшенные дома, внимательно присматривался и прислушивался к тому что происходит вокруг. Шныряя в опасной близости от свалки, мальчишка услышал многочисленные выстрелы, а когда увидел бойца, тащащего за собой раненого капитана Сомова, предпочёл затаиться. В скором времени Игорь и его спаситель разделились. Преследующие беглецов бандиты последовали за бойцом с автоматом, а Финн сел на хвост к Сомову. Не заметив слежку, истекающий кровью Игорь вернулся в своё убежище в Крэкхаусе, куда потом пожаловали "Инсайдеры". Финн продолжил наблюдать за домом, куда вскоре пожаловали Саймон Нолан и Эван Джервис, которые, как решил Финн, были подельниками раненного мужчины. Ошибочно полагая, что на свалке произошла обычная бандитская разборка, Финн был приятно удивлён, когда узнал, что "Инсайдеры" так и не нашли капитана Сомова. Тогда-то мальчуган и понял, что на этом деле можно неплохо подзаработать, и отправился на поиски Павла. Подкравшись к логову "Инсайдеров", Финн подслушал разговоры бандитов, и узнал, что главарь банды отправился в игорный дом, где, собственно, и нашёл Реброва. Стоя на краю крыши, и глядя на лидера "Инсайдеров", Финн не испытывал страха. Это был не первый раз, когда ему угрожали оружием, и далеко не последний. Как только Павел медленно опустил оружие, мальчишка кинул вниз небольшой мешочек. Павел наклонился, развязал мешочек, и нашёл там несколько резинок.

-Ровно 8 штук. Обмотай их резинкой, и швыряй мне! - прокричал Филипс-младший.

Несмотря на то, что последнюю партию Павел проиграл, у него в карманах осталось достаточно денег, чтобы расплатиться с маленьким шантажистом. Отсчитав нужное количество купюр, Ребров обмотал их резинкой, размахнулся, и кинул деньги Финну. Мальчишка поймал деньги, и тут же спрятал в карман. Получив деньги, Финн рассказал о местонахождении Сомова, и от себя добавил, что помимо самого Игоря, там обитает ещё двое мутных типов. Когда Павел уточнил приметы этих типов, Финн сказал, что эта информация будет стоить ещё 2 тысячи. Ребров без сожаления расстался с оставшимися деньгами, и узнал приметы своих врагов. Рассказав всё что ему было известно, мальчик сделал несколько шагов назад, и исчез из поля зрения Павла. Ребров достал рацию, и связался с Николаем.

-Выбери бойцов потолковее, выдай им стволы получше, и отправь в Крэкхаус. Я встречу их на месте, - приказал Павел.

-Парни уже рыскали в Крэкхаусе, но никого не нашли.

-Плохо, значит, рыскали, если на след армейцев вышел какой-то малолетний выродок!

-Ты о ком?

-Не важно. Чтобы через 10 минут бойцы были на месте! - распорядился Ребров, готовясь к тому, что противники попытаются оказать сопротивление.

Когда Доминик ворвался в его кабинет, открыв дверь ударом ноги, Джарек стоял у окна. Увидев в руках визитёра автомат, Хоффман бросил беглый взгляд на ящик своего стола, где лежал пистолет.

-Тут-тук. Не спросишь кто там? - спросил Эдерн с издевкой, после чего захлопнул за собой дверь.

-Кто ты такой? - спросил Джарек на удивление спокойным голосом.

-Джинн, которого ты, сам того не желая, освободил из бутылки. Точнее меня освободила одна из твоих шестёрок.

-И теперь ты собираешься исполнить три моих желания?

-Едва ли.

Эдерн знал, что Зак сделал из него "торпеду" не по приказу Джарека, а по собственной инициативе, но это ровным счётом ничего не меняло.

-Что тебе от меня нужно? - спросил Хоффман.

-Да так, сущий пустяк. - Эдерн достал запасной нож, положил его на край стола и отошёл в сторону. - Хочу узнать как сильно ты ценишь свою жизнь. Ты ведь её ценишь?

Джарек кивнул.

-Поговаривают, что ты - опытный лидер. А какими качествами должен обладать опытный лидер? - спросил Эдерн.

-Не играй со мной, ублюдок! - повысил голос Хоффман.

-Одно из важнейших качеств опытного лидера - это красноречие. Не каждому под силу в равной мере вешать на уши лапшу как своим, так и чужим, - продолжил Доминик, не обратив внимания на недовольный возглас Джарека.

-Чего ты хочешь?

-Я хочу чтобы ты взял нож и отрезал себе язык. Сделаешь это - и я больше никогда тебя не побеспокою.

Хоффман медленно подошёл к столу, и взял в руки нож.

-Сингеру ты предложил то же самое? - спросил Джарек, с вызовом глядя на безумного чистильщика.

-Заку я ничего не предлагал. Его я разрезал на мелкие кусочки и отправил посылкой Джонатану Лонсдейлу, - гордо проговорил Эдерн.

-Вон оно что. - Хоффман улыбнулся. - Так это по твою душу явились псы Синдиката.

-Они уже на Астере? Молодцы, оперативно работают.

-Можешь считать что ты покойник.

-Не переводи стрелки. Я считаю до трёх. Либо ты отрезаешь себя язык, либо умираешь от передозировки свинца. Раз...

Джарек стиснул зубы, и покачал головой.

-Два...

Услышав выстрелы, охранник сорвался с места и бросился к кабинету Джарека. Увидев своего напарника на полу в луже крови, охранник передёрнул затвор. Ворвавшись в кабинет, он намеревался открыть огонь по незваному гостю, однако кроме него и Джарека в кабинете больше никого не было. Автомат, из которого стрелял злоумышленник, валялся возле открытого окна.

-Он сбежал, - пояснил Джарек, присаживаясь за стол.

-Как...

-Это не твоя забота. Возвращайся в зал.

Охранник без лишних вопросов вышел за дверь, оставив чудом избежавшего смерти Хоффмана наедине со своими мыслями.

Вернувшись обратно на "Сильвер Фокс", Рекс нашёл подельников в каюте.

-Ты нашёл этого выродка? - поинтересовался Рик, которого Лора уже успела ввести в курс дела.

Рекс покачал головой.

-Да ладно! Не может быть, чтобы этот полоумный нигде не засветился! - проворчала Лора.

-Эдерн отметился в "Кошачьей Лапке". Глаз, который он мне прислал, принадлежит одной из новых девочек Аннет, - ответил Клифтон, присаживаясь на диван.

Потерпев неудачу с Аннет, Рекс отправился в космопорт, и пообщался с охраной. Когда Клифтон описал приметы Доминика, один из охранников указал на челнок, на котором бывший чистильщик прилетел на Астер. Рекс дал денег охраннику, чтобы тот дал ему знать, если Эдерн снова появится в космопорте, хотя и не слишком верил, что чистильщик вернётся. Доминик был психом, но не дураком. Проститутка из "Кошачьей Лапки" была его не первой жертвой, и далеко не последней, поэтому нахождение Эдерна было лишь вопросом времени. Покой пиратов был прерван звуковым сигналом, напоминающим не слишком громкую пожарную сирену. Сигнал означал, что бортовой передатчик зафиксировал входящее сообщение. Этот апгрейд сделал Рик, сразу же после прибытия с Терранона.

-Я пойду узнаю кто это, - сказал Терри, и направился к двери.

-Не рыпайся, Умник. Я сама всё узнаю, - ответила Лора, одним залпом осушила банку, вытерла рот тыльной стороной ладони, и быстрым шагом направилась на мостик.

Приняв входящее сообщение, Кобра увидела по ту сторону экрана свою заклятую подругу - наёмницу Джейд Сигал по прозвищу Химера.

-Привет, Лора. Давненько не виделись, - миролюбиво поприветствовала Лору Джейд.

-Тебе что надо, тварь ползучая? - процедила Кобра пиратка сквозь зубы.

-Встретиться с кем-нибудь из вашего неунывающего квартета. Желательно с кем-нибудь адекватным, хотя сойдёшь и ты.

Лора сжала кулаки.

-Только не говори что ты на Астере, - в голосе пиратки послышалось предупреждение.

-Я на Астере, но не в космопорте, а рядом с баром Карлоса. Приходи сюда, пропустим по стаканчику, и поговорим.

-Не о чем мне с тобой разговаривать!

-Зато мне есть о чём. Жду тебя через 15 минут. Постарайся не опаздывать, - попрощалась Джейд с Коброй, и сбросила сигнал.

Наверное, во всём мире не было второго человека, который бесил Лору так сильно, как это делала Химера. Их пути пересекались довольно редко, но каждая очередная встреча с Джейд была по-своему особенной. Лора пыталась убедить саму себя, что желает наёмнице смерти, однако лгать самой себе пиратка пока не научилась. Они были соперницами, но никак уж не врагами. Ничего не сказав своим подельникам, Кобра покинула "Сильвер Фокс" и отправилась на встречу с Химерой. Рядом с баром она обнаружила корабль Джейд - "Гидру". Вокруг корабля вертелись какие-то малолетки, и безуспешно пытались попасть внутрь. Когда Лора сделала предупредительный выстрел в воздух, дети разбежались в разные стороны. Войдя в бар, и найдя Джейд, сидящую за крайним столиком возле стены, Лора подошла к наёмнице, села, и демонстративно положила оружие на стол.

-У тебя есть ровно полминуты. Если не уложишься, я вышибу тебе мозги, - пригрозила Лора.

Джейд улыбнулась, и внимательно присмотрелась к своей собеседнице.

-Какая-то ты совсем невеселая. Одно из двух: либо ты много выпила, либо у тебя давно не было мужика. Впрочем, одно другому не мешает, ведь переизбыток первого ведёт к нехватке второго. Мужики не любят алкоголичек, - проговорила она тоном опытного доктора.

Лора резко вскочила из-за стола.

-Ну, сука, ты сама напросилась! - воскликнула она, и опрокинула стол в сторону.

Как только Джейд поднялась со своего стула, Лора накинулась не неё, словно вихрь, и стала наносить один удар за другим. Наёмница отходила назад, с лёгкостью блокируя удары пиратки. Когда Лора попыталась ударить её ногой по лицу, Джейд перехватила ногу Кобру, и оттолкнула пиратку назад. Неуклюже шмякнувшись на пятую точку, Лора выхватила оружие, и направила его на наёмницу.

-Никаких перестрелок! Если хотите грохнуть друг друга, валите на улицу! - прокричал наблюдавший за дракой Карлос.

Химера подошла к Лоре, и протянула ей руку. Кобра состроила недовольную гримасу, поднялась на ноги без посторонней помощи, а затем убрала оружие.

-Формальности соблюдены, поэтому теперь можно перейти к делу. Мне нужен Рэймонд Махоуни, - сообщила Джейд.

-Понятия не имею кто это.

Химера достала КПК, и показала фото Махоуни. Лора внимательно присмотрелась к фотографии, и узнала в Рэймонде менеджера, которого она вместе с Рексом, Саймоном и Эваном отбила у "Смертоносцев".

-С чего ты взяла, что мне что-то известно про эту свиноматку? - поинтересовалась Лора.

-Потому что пока ты шла сюда, я успела кое с кем из местных. Надеюсь, Махоуни ещё жив?

-Откуда мне знать? Если тебе нужен этот боров, обращайся к Хоффману! Это он его забрал.

Джейд нахмурилась. С ней связался глава актаронской строительной компании. Он рассказал, что старшего менеджера его компании похитили бандиты, и пообещал заплатить щедрое вознаграждение за возвращение Махоуни. О том, что это сделала одна из самых мощных банд Астера, наниматель почему-то не упомянул.

-А тебя, стало быть, наняли хозяева борова, - догадалась Лора. - Не проще ли было просто заплатить выкуп?

-Проще. Вот только никто не отправлял требования о выкупе.

Лора несказанно удивилась.

-Да ладно? Уже прошло много времени. На кой хрен тогда Хоффману сдалась это свиноферма?

-Обязательно спрошу об этом у Рэймонда при встрече. Спасибо за помощь. Ты помогла мне сэкономить время.

Решив, что на этом их разговор окончен, Джейд отправилась к выходу. Приняв решение, которое далось ей непросто, Лора последовала за наёмницей. Кобра не хотела начинать этот разговор в присутствии стольких свидетелей, а потому окликнула Джейд уже на улице.

-Не думала что когда-нибудь скажи это, но я рада, что... - Лора замешкалась. - Короче, слащавую сопливую концовку придумай сама.

-Придумаю, но только после того как пойму о чём идёт речь.

-Я знаю что ты помогла отбить меня у легавых. Окажись ты на моём месте, я бы...

-Знаю. Хорошо что каждый оказался на своём месте. Плохо только то, что твои подельники болтуны. Я ведь просила тебе об этом не рассказывать.

Впервые за долгое время Лора Вингейт и Джейд Сигал разговаривали друг с другом как близкие люди, и не пытались поддеть друг друга. И если Лора чувствовала себя неуверенно и немного скованно, т.к. не привыкла выражать благодарность, то Джейд, напротив, была рада услышать, что её старая знакомая - не такой уж безнадёжный человек, коим пытается казаться.

-Как-бы то ни было, с меня причитается, - нехотя признала Кобра.

-Не только с тебя, но и со всего твоего окружения. Сама понимаешь, речь идёт не о деньгах. Заработать деньги я смогу и без вашей помощи.

"Почему эта самовлюблённая тварь не может принять благодарность молча, как все нормальные люди? Нафига я вообще распинаюсь перед этой гадиной? Да пошла она в задницу!" - подумала Лора.

-И всё же приятно было услышать это от тебя, - проговорила Джейд, и протянула пиратке руку.

Вместо того чтобы пожать предложенную руку, Кобра презрительно плюнула себе под ноги.

-Считай что я ничего не говорила! - проворчала она, и обошла Джейд, так и не пожав предложенную руку.

Наёмница с улыбкой посмотрела ей в след, и пошла своей дорогой.

Когда в каюту вошёл Финн Филипс, никто толком и не удивился. Малолетний проказник знал код, и мог свободно посещать корабль в отсутствие его владельцев.

-Можем кое-что перетереть? - спросил Финн, глядя на Терри.

-Конечно, - с готовностью отозвался Дитс.

Филипс кивнул головой, дав понять, что это личный разговор. Терри всё понял, и вышел из каюты вместе с мальчиком.

-Слушай, Умник, мне очень нужны деньги. Одолжишь 10 штук? - полюбопытствовал Финн.

Из всех членов экипажа "Сильвер Фокс" Филипс-младший лучше всех ладил с Терри, поэтому когда мальчику понадобились деньги, он первым делом и обратился к Умнику.

-Если очень нужно, могу дать и безвозмездно, - сказал Дитс, доставая из кармана две пятитысячные купюры.

Он протянул деньги Финну, но когда мальчик хотел забрать купюру, Умник неожиданно отдёрнул руку.

-А для чего они тебе, если не секрет? - полюбопытствовал Терри.

-Секрет! Гони деньги! - огрызнулся Финн, и попытался вырвать их из рук Дитса.

Когда ему не удалось завладеть деньгами, Филипс ударил Терри по ноге, и обозвал жмотом.

-Пойми, мне не жалко денег, - примирительно проговорил Дитс, потирая ушибленную ногу.

-Ещё как жалко!

-Не жалко. Просто раньше ты не просил у меня денег взаймы.

Финн сердито скрестил руки перед грудью.

-Раньше я ни у кого их не просил, - признался мальчик с гордым видом. - Но сейчас другой случай. Я понял, что мне надо... ну в общем, мне очень надо и всё тут. Дашь денег или будешь вести себя как задница?

Терри натянуто улыбнулся.

-Если тебе нужны деньги, почему ты не попросишь их у своего отца? - поинтересовался Дитс.

-Потому что Нэш сам на мели, и вряд ли в ближайшее время что-нибудь изменится.

Сжалившись над мальчиком, Терри всё же дал ему деньги. Финн быстро убрал деньги в карман, будто боясь, что Умник может передумать и потребовать их назад.

-Спасибо, Умник. Ты чёткий мужик, - выдал Филипс-младший похвалу, которую он считал самой значимой.

-И всё же для чего тебе понадобились эти деньги?

-Хочу девку снять.

Терри показалось, будто он ослышался.

-Ты это серьёзно? - уточнил Дитс, надеясь, что Финн пошутил.

-А что не так? Все мои кореша уже бывали с девками. Чем я хуже?

Дитс нисколько не сомневался, что 12-ти летние мальчишки малость приврали о своих сексуальных подвигах, чтобы казаться круче. Финн же принял слова друзей за чистую монету, и теперь пытался повторить их подвиг.

-Ты ничем не хуже своих друзей, Финн, но тебе ещё рано интересоваться... этим.

Филипс призадумался. Терри был рад, что смог достучаться до мальчишки, однако Финн заставил Умника чувствовать себя неуютно, задав неожиданный вопрос.

-А у тебя когда был первый раз?

-Что?

-Когда ты в первый раз вставил...

-Довольно! Не могу поверить что мы действительно говорим об этом! - резко прервал его Терри.

Финн обиженно фыркнул, но поняв, чем была вызвана эта вспышка недовольства, весело захохотал.

-Что смешного? - спросил удивлённый Дитс.

Перестав смеяться, Финн хлопнул Терри по плечу, и вытащил из карманов все деньги, которые ему удалось собрать.

-Держи. Тебе это нужнее, - сказал мальчик, вручая Терри деньги.

-С чего ты это взял?

-С того, что у тебя ни разу не было бабы.

Неловкая пауза была прервана рёвом сигнальной сирены.

-Умник, иди проверь в чём дело! - прокричал Рик из каюты.

Терри быстрым шагом последовал на мостик, довольный тем, что теперь ему не придётся продолжать этот разговор, но не тут-то было - Финн последовал за Дитсом.

-Как так вышло, что у тебя не было бабы? - начал допытываться Филипс-младший.

-Это трудно объяснить, - уклончиво ответил Терри.

-Проблемы с палкой?

Дитс резко остановился на месте, и обернулся.

-Конечно нет! Просто я был очень занят, и мне было не до этого. Сначала у меня всё время отнимала учёба, а потом работа. Я не думал заводить семью раньше 40 лет, - начал оправдываться Терри.

-А при чём здесь семья? - вновь задал Финн неудобный вопрос.

"И зачем я только завёл этот разговор?" - мысленно сокрушался Терри.

Он попытался доходчиво, и в то же время пристойно объяснить Финну откуда берутся дети, но мальчишка в очередной раз изумил его своей осведомлённостью.

-Да это всё фигня. Цыпочки из "Кошачьей Лапки" перед тем как с кем-нибудь покувыркаться принимают какие-то таблетки, - сказал он с умным видом.

-Противозачаточные?

-Вроде бы. А мужики, с которым они кувыркаются, меньше всего думают о том чтобы завести спиногрыза, так что придумай отмазу получше.

-Ничего я не буду придумывать, и вообще, давай закончим этот разговор!

Финн промолчал, однако Терри услышал ехидный смешок, и перешёл на быстрый шаг. Придя на мостик, Умник принял входящее сообщение, отправителем которого оказался один из охранников космопорта.

-Рядом с вашим кораблём трутся двое подозрительных типов. Они сказали, что им очень нужно поговорить с Коброй или хотя-бы с Корсаром, - предупредил он Умника.

-Кто они такие? - уточнил Терри.

-Хрен его знает. Говорят, что у них с вами недавно был совместный рейд.

Терри не видел с кем Лора и Рекс ходили убивать "Смертоносцев", но сразу же понял о ком идёт речь. Не желая пускать на борт кого попало, Терри попросил охранника подозвать к передатчику одного из переговорщиков. Роль парламентария взял на себя Саймон.

-У меня есть к вам интересное предложение. Впустите нас на борт, - потребовал Нолан.

-Что за предложение?

-Очередной совместный рейд. Подробности расскажу при личной встрече.

-Ждите, - сказал Терри, и отключил передатчик.

Придя в каюту, Дитс доложил Рексу о визитёрах. Корсар похвалил Терри за то, что тот не стал сразу же пускать посторонних на борт, встал с дивана и отправился к шлюзу. Терри, Рик и Финн пошли за ним.

-Я что-то не понял. Этот тип вроде как ваш друг? - недоверчиво спросил мальчишка.

-Скорее временный союзник, - ответил Рекс.

-Упс.

Клифтон остановился, и повернулся к Финну лицом.

-И как следует понимать этот возглас? - спросил он у мальчика.

-У ваших союзников проблемы с "Инсайдерами". Более того, один мой знакомый стуканул "Инсайдерам" где эти парни обычно зависают.

Терри сразу догадался, что под знакомым Финн подразумевает себя, но не стал выдавать мальчика.

-Час от часу не легче, - только и сказал Рекс.

Опустив трап, четвёрка спустилась навстречу визитёрам.

-Что у вас за тёрки с "Инсайдерами"? - с ходу спросил Рекс.

-С кем? - в один голос спросили Эван и Саймон.

-Нам стало известно, что "Инсайдеры" вас разыскивают. Что вы натворили, парни? - подключился к разговору Рик.

Судя по выражению лиц армейцев, парочка была сбита с толку. Первым собрался с мыслями Эван.

-На Астере есть один тип, у которого возникли тёрки с нашим отцом. Этого типа зовут Павел Ребров, - начал Джервис.

-Он у "Инсайдеров" главный, - пояснил стоявший за спиной Терри Финн.

Рик усмехнулся.

-Не ваш сегодня день, парни. На вашем месте я бы сейчас же позвонил папочке и узнал как у него дела, - посоветовал Мейхем.

Эван достал рацию, и отошёл в сторонку. При попытке связаться с капитаном Сомовым капрал нарвался на сильные помехи.

-Это Джервис. У вас всё нормально, капитан? - спросил Эван, понизив голос.

Будто по мановению волшебной палочки помехи исчезли, и капрал услышал незнакомый мужской голос.

-Твой капитан практически покойник. Да и тебе жить недолго осталось, - сказал собеседник Эвану.

Джервис стиснул зубы, отключил рацию, и вернулся к остальным.

-Ребров схватил нашего отца, - сообщил он подельникам.

Ворвавшиеся в убежище бандиты застали Игоря врасплох. Несмотря на слабость, Сомову удалось как следует отколошмать одного бандита, а второму выбить зуб, но после этого нападавшие накинулись на капитана всем стадом, опрокинули его на пол, и начали избивать ногами. Головорезы непременно забили бы Игоря до смерти, если бы Павел не дал им отмашку. Сомова подняли на ноги, и вывели из помещения. Бегло осмотрев убежище, и найдя там высокочастотный передатчик, Павел забрал его вместе с лежавшей на тумбочке рацией. Найдя в арсенале армейцев взрывчатку, Павел установил таймер на пять минут, и вышел на улицу. Подойдя к людям, держащим Сомова, Павел схватил пленника за волосы, и приподнял его голову.

-Где твои подельники? - спросил Ребров.

Игорь не удостоил его ответом.

-Ничего, и не таких ломали, - принял вызов Павел.

Как только бандиты отошли на значительное расстояние, убежище армейцев взлетело на воздух. Пока бандиты тащили его, словно мешок с картошкой, Игорь пожалел о том, что не успел добраться до пистолета. Больше всего капитана волновали не предстоящие пытки, а судьба ничего не подозревающих о нападении Эвана и Саймона. Вернувшись в своё логово, бандиты отвели Сомова в отдельную комнату, и привязали ремнями к столу, запачканному застывшей кровью. Как только головорезы ушли, их место заняли Павел Ребров и Николай Славин, на плече которого висела какая-то сумка.

-Назови своё имя и звание, - потребовал Ребров.

-Многого хочешь, молокосос, - огрызнулся Сомов.

Павел зловеще улыбнулся, и перевёл взгляд на Николая. Славин поставил сумку на стол, и расстегнул молнию. Игорь ожидал, что в сумке окажутся инструменты для пыток, но вместо них там оказались какие-то таблетки и шприцы. Не говоря ни слова, Николай взял один из шприцов, и вколол Игорю его содержимое.

-Назови своё имя и звание, - повторил Павел свой вопрос.

Как только у него появилось стойкое желание выложить всю свою подноготную, Игорь догадался, что Славин вколол ему сыворотку правды. После того как его ребята поколотили не до конца оправившегося от ранения офицера, Павел испугался, что пленник не выдержит "классический" допрос, и откинет копыта в самый ответственный момент. Тогда-то Славин и предложил накачать пленника химией. Дезертиры не знали, что Сомов прошёл специальную подготовку, и мог долгое время противостоять эффекту сыворотки.

-Понятия не имею о чём ты говоришь, - соврал Сомов.

Павел не поверил словам пленника, и приказал Николаю сделать Игорю ещё один укол. Повторно получив неудовлетворительный ответ, Ребров просёк, что его пленник - крепкий орешек.

-Можешь больше не переводить на него сыворотку. Этот гад всё равно ничего не скажет, - пояснил Павел.

Николай достал из сумки две жёлтые таблетки, и вопросительно посмотрел на Павла. Ребров кивнул. Помимо сыворотки правды, сумка под завязку была набита дурью из Крэкхауса. Ребров позволял своим ребятам время от времени расслабляться с помощью таблеток, хотя сам их никогда не принимал. Когда Николай попытался засунуть ему в рот таблетки, Игорь стиснул зубы, и замотал головой. Павел подошёл к умывальнику в углу комнаты, и наполнил стоявший рядом раковиной стакан холодной водой. Видя, что пленник отчаянно не желает принимать лекарство, Славин зажал ему нос. Сомов терпел так долго как только мог, но в конце концов всё же открыл рот. Николай закинул туда таблетки, а подошедший к столу Павел вылил воду в рот пленника. Вода сделала своё дело - Игорь проглотил таблетки.

-Выведай всё что ему известно, а потом прикончи, - распорядился Ребров, и покинул пыточную.

Вернувшись в свою комнату, Павел обратил внимание на рацию пленника, лежавшую рядом с генератором радиопомех. Эту штуку он спёр из штаба накануне бегства из гарнизона. Работающий генератор глушил любую связь в пределах пятидесяти метров. Видя, что с пленником кто-то пытается связаться, Павел отключил генератор, и ответил на вызов. После короткого и не слишком содержательного разговора с Эваном, Ребров поймал себя на мысли, что когда Сомов всё расскажет, у него появятся необходимые доказательства присутствия армейцев на Астере. Павел пока не знал стоит ли делиться этим открытием с членами других банд. Всё зависело от того, насколько ценной информацией с ним поделиться пленник, а в том, что Игорь Сомов рано или поздно расколется, Ребров ни на секунду не сомневался. О подельниках пленника Павел нисколько не волновался, т.к. у них было всего лишь два выхода: спрятаться в какую-нибудь богом забытую нору, и вести себя тише воды и ниже травы, либо установить в чьих руках оказался их капитан, и попытаться отбить пленника. На тот случай, если армейцы объединятся, и попытаются отбить своего человека, Павел выставил снаружи дополнительных часовых.

"Минут 20, максимум 30!" - мысленно сделал он ставку на то, через какое время Игорь Сомов заговорит.

Когда ему принесли тарелку с чёрствым хлебом и холодным мясом, а также стакан воды, Рэймонду хватило тридцати секунд, чтобы всё это употребить. Пребывая в заточении, и не зная что его ждёт, Махоуни смотрел в будущее с нарастающей тревогой. Рэймонду казалось, что о нём все просто забыли. Он уже готов был с голодухи начать жевать землю, пока спустившийся в подвал бандит не удосужился его накормить.

-Сколько меня ещё здесь продержат? - спросил Рэймонд, возвращая тарелку бандиту.

-Сколько надо, столько и продержат.

-Пожалуйста, скажите что меня ждёт! - взмолился Махоуни, и ухватился двумя руками за ногу "Койота".

Бандит уже хотел врезать назойливому пленнику ногой по лицу, но его отвлёк дверной скрип. Оттолкнув Рэймонда, головорез быстрым шагом отправился к лестнице. Когда бандит исчез из его поля зрения, Махоуни тяжело вздохнул, прижался спиной к стене, и уткнулся головой в вытянутые колени.

"Я сгину в этом подвале, и никто мне не поможет!" - с грустью подумал Рэймонд.

Не успел пленник окончательно впасть в уныние, как бандит, приносивший еду, вернулся, причём вернулся довольно необычным способом. Кубарем скатившись вниз, и пересчитав при этом все ступени, бандит стукнулся головой об стену и потерял сознание. Рэймонд, в душе которого затеплилась слабая надежда, встал с земли, и неуверенной походкой подошёл к подножию лестницы. Посмотрев вверх, он никого не заметил.

-Рэймонд Махоуни? - раздался незнакомый женский голос буквально из ниоткуда.

От неожиданности пленник подскочил на месте.

-Кто здесь? - спросил Махоуни, решив, что у него начались галлюцинации.

Джейд отключила активную маскировку, и вновь стала видимой.

-Рада видеть вас в добром здравии, мистер Махоуни, - учтиво проговорила наёмница.

-Кто вы такая?

-Это не важно. Меня нанял ваш работодатель.

-Мистер ван Хутен?

После того как наёмница покачала головой, Рэймонд понял, что совершил серьёзную ошибку.

-Вы действительно сможете вывести меня отсюда? - поспешно спросил Рэймонд, надеясь, что Джейд забудет о его оговорке.

-Это проще чем кажется, - ответила Химера, и махнула рукой, дав Рэймонду понять, чтобы он шёл за ней.

Махоуни охотно последовал за наёмницей, молясь, что бы всё это не оказалось сном. Используя невидимость, Джейд с лёгкостью обошла людей Джарека, и выбрала оптимальный маршрут для Рэймонда. Выбравшись из логова "Диких Койотов", Химера повела Махоуни к бару Карлоса Таро окольными путями, т.к. ей не хотелось афишировать тот факт, что это именно она освободила Рэймонда, ведь ей ещё не раз и не два придётся возвращаться на Астер. Добравшись до "Гидры", Джейд приложила ладонь к считывателю, и назвала коронную фразу. Как только блокировка была снята, наёмница сказала Махоуни подниматься на борт, что тот и сделал. Лишь после того как корабль взмыл в воздух, Рэймонд вздохнул с облегчением, поняв, что все его беды остались позади. Сидевшая за штурвалом корабля Джейд перешла с ручного управления на автопилот, и ввела координаты Актарона. Покинув кресло пилота, наёмница подошла к Рэймонду, сидевшему возле окна.

-Всё хорошо, что хорошо кончается, мистер Махоуни. Не могли бы вы кое-что прояснить? - поинтересовалась Химера.

-Извините, мисс... Я не знаю как к вам обращаться.

-Обращайтесь как хотите.

-Я очень устал. Не могли бы вы отложить допрос до лучших времён?

-Похитители держали вас в плену несколько дней, но так и не потребовали выкупа. Почему? - спросил Джейд, проигнорировав пожелания Махоуни.

Рэймонд пожал плечами, однако его удивление показалось наёмнице наигранным.

-И что, у вас нет никаких соображений? Может похитители спрашивали вас о чём-то или о ком-то? - продолжила упорствовать Джейд.

Рэймонд напрягся, и наёмница поняла, что задала верный вопрос.

-Я спасла вам жизнь, мистер Махоуни, и вы мне обязаны, - проговорила она с нажимом.

-Я вам очень благодарен за спасение, но...

-Никаких "но". Я берусь за дело только в том случае, если предложена хорошая цена, и если клиент со мной честен. Сейчас же у меня складывается ощущение, что меня водят за нос.

Рэймонд устало вздохнул.

-Поверьте, мисс, не только у вас появилось такое ощущение. Как оказалось, я и сам многого не знаю, - признался Махоуни.

-Расскажите всё что вам известно. Обещаю, этот разговор останется между нами.

Неизвестно почему, но Махоуни поверил словам женщины, которую знал от силы один час.

-Какое-то время я был трофеем, и переходил от одной банды к другой. Главарь банды, из логова который вы меня вытащили, задавал вопросы касательно мистера ван Хутена, - признался Рэймонд.

-Если я правильно поняла, ван Хутен - настоящий глава компании, - предположила Джейд.

-Правильно понимаете. Я так и не понял в чём дело, но похоже, лидер банды знаком с ван Хутеном, причём знаком хорошо.

Джейд знала, что представители успешных компаний нередко связаны с криминалом, но насколько было известно наёмнице, за пределами Астера у "Диких Койотов" не было союзников и партнёров. Тогда она попросила Махоуни описать как выглядит мифический Мелвин ван Хутен. После того как Рэймонд описал все приметы своего работодателя, Джейд сразу же поняла кто скрывается под маской Мелвина ван Хутена.

-Поздравляю вас, мистер Махоуни, - поздравил Химера Рэймонд.

-С чем?

-Вы очень везучий человек. Если бы я сразу узнала кто такой Мелвин ван Хутен, я не взялась бы за это дела ни за какие деньги.

Услышав признание наёмницы, Рэймонд начал нервно теребить воротник своей рубашки. Джейд и раньше приходилось иметь дело с Колином Грисемом, только тогда он ещё не был криминальным королём Астера. Как работодатель, Колин не вызывал у Химеры доверия, к тому же всё, что делал Грисем, чаще всего имело под собой второе дно.

"Похоже на то, что Хоффман и Грисем ведут друг против друга закулисные игры. Пусть ведут и дальше, меня это не касается. Я свою работу сделала. Осталось только доставить Рэймонда домой и получить вторую часть обещанной суммы!" - мысленно подытожила Джейд.

-Я вижу, что вам что-то известно, мисс. Не могли бы вы объяснить мне в чём дело? - робко поинтересовался Махоуни.

-Могла бы, но тогда ваша жизнь окажется под угрозой. Самое лучшее, что вы можете сделать, так это забыть обо всём что с вами произошло, жить своей жизнью, и не задавать лишних вопросов, - посоветовала Химера Рэймонду.

-Меньше знаешь, крепче спишь, - проговорил Махоуни с пониманием.

-Точнее и не скажешь, - ответила Джейд с улыбкой.

К тому моменту, когда Лора вернулась обратно на "Сильвер Фокс", подельники уже успели обсудить план уничтожения "Инсайдеров" и освобождения Игоря Сомова. В отличие от тех же самых "Смертоносцев", которых застала врасплох внезапная атака, "Инсайдеры" требовали индивидуального подхода в силу своей численности. По данным, которыми располагал Финн, в банде по меньшей мере состояло человек 20-25, и одолеть такую толпу вчетвером или впятером не представлялось возможным. Здесь требовалось оружие помощнее, чем пара стволов и дробовик, и у пиратов с корабля "Сильвер Фокс" такое оружие было. Согласно плану Рекса, начать требовалось с упреждающей разрушительной атаки, а затем перейти в контрнаступление прежде, чем их враги успеют опомниться. В общем и целом, Лора план одобрила, за исключением нескольких спорных моментов. Во-первых, ей не нравилось, что в этом деле будет задействован Финн. Лора терпеть не могла детей, считая, что от них нет никакой пользы, а наоборот, одни только проблемы. Во-вторых, она даль небольшую роль Терри, чьё участие в операции первоначально не было предусмотрено. Он должен был по первой команде прилететь к логову "Инсайдеров", и забрать Рика и Финна, если те сами замешкаются, и не успеют вовремя сбежать. О себе и Рексе Лора нисколько не волновалась, ведь бой в ветхих коридорах старых домов был их стихией. Вся честная компания, за исключение Терри, поднялась на борт челнока. Лора села за штурвал, а Рекс и Рик стали связывать Нолану и Джервису руки. Предполагалась преподнести "братьев" Павлу Реброву в качестве подарка, а затем захватить лидера банды, и убить всех, кто окажется рядом. Совершив посадку на соседней от логова улице, подельники высадили Рика и Финна. Мейхем закинул на плечо тяжёлую четырёхзарядную базуку, а мальчишка прихватил рюкзак с взрывчаткой.

-Если промахнёшься, я тебе башку оторву! - своеобразно пожелала Лора удачи Рику.

-Шутишь? Да из этого только слепой промахнётся! - ответил Мейхем с улыбкой.

Как только челнок поднялся в воздух, Рик и Финн побежали к логову "Инсайдеров". Мальчишка, знающий эту местность как свои пять пальцев, посоветовал Рику занять позицию на крыше трёхэтажного здания, находящегося напротив логова банды, а сам исчез за горой мусора. Добравшись до дома, Мейхем заметил патрульных "Инсайдеров", внимательно осматривающих местность, и стал ждать пока представится подходящий момент. Он представился в тот момент, когда грузовой челнок стал заходить на посадку перед логовом "Инсайдеров". Как только часовые отвлеклись, Рик бросил к зданию, и никем не замеченный забежал внутрь. После того как челнок приземлился, из него вышли Лора и Рекс, ведущие перед собой связанных Эвана и Саймона.

-Шагай быстрей, дятел! - проворчала Лора, и отвесила Джервису смачного пинка.

Капрал быстро спустился по трапу вниз, и упал лицом в лужу.

"Зато всё выглядит правдоподобно", - подумал капрал, вытирая лицо о плечо.

-Здорово, бродяги. Мы к Реброву, - обратилась Лора к охранникам.

-Зачем? - уточнил один из них.

-Мы слышали, вы искали в Крэкхаусе какого-то мужика, и его подельников. Было дело?

-Было.

-А вот, собственно, и они.

Охранники связались по рации с Павлом, и после недолгих переговоров Лоре и Рексу было дозволено зайти внутрь вместе с пленниками. Входя в здание, Корсар краем глаза заметил Финна, ползком подбирающегося к зданию. Опасаясь, что мальчишку могут заметить, Рекс решил ненадолго отвлечь охранников.

-Парни, есть закурить? - спросил он у охранников.

Первый бандит покачал головой, а второй достал мятую пачку, и вручил её Корсару. Рекс взял оттуда одну сигарету, а пачку вернул владельцу.

-Если не секрет, что сделали эти парни? - полюбопытствовал Корсар.

-Они... - начал было один из бандитов, но после того как второй охранник легонько ударил его по плечу, тут же замолк.

Видя, что часовые отвлеклись, Финн вытянулся во весь рост, подбежал к зданию, и забрался в открытое окно.

-Можете и не говорить. Мне по большому счёту всё равно, - ответил Рекс, затем пошёл за Лорой и её пленными.

Осмотрев комнату, в которую его занесло, Финн установил первую взрывчатку под столом, затем тихонько приоткрыл дверь и осмотрелся. Убедившись, что путь свободен, мальчик последовал к другой комнате.

Из-за действия таблеток, который дал ему Славин, Игорю с каждой минутой становилось всё труднее оставаться в реальном мире. Капитан пытался сохранить ясность ума, но в конце концов химия взяла своё. Старый подвал исчез, и его место занял горящий челнок. Игорь мысленно вернулся на шесть лет назад, когда он, будучи ещё лейтенантом, попал в плен к сепаратистам. Вылетая на рейд вместе со своей группой, челнок попал под обстрел. Пилот не успел вовремя вывести судно с линии огня, за что поплатился весь экипаж челнока. Забравшийся на вершину холма гранатомётчик выстрелил по судну. В результате прямого попадания оба двигателя вышли из строя, и челнок стал стремительно терять высоту. После крушения в живых остались лишь Игорь и парочка рядовых бойцов, в то время как пилот и сержант погибли. Самого же Игоря придавил шкафом, выбраться из-под которого своими силами не представлялось возможным. Поняв, что выжившие его не замечают, Игорь хотел подать голос, но прежде чем он это сделал, подоспевшие к месту крушения сепаратисты закинули в кабину парочку зажигательных гранат. Один из выживших успел добраться до дверей, где тут же получил в грудь заряд картечи, второй же замешкался, не зная как быть. Между тем смертоносное пламя стало стремительно распространяться по судну. Задыхаясь от нестерпимого жара, Игорь стал звать на помощь.

-Вытащи меня отсюда! - прокричал он во всё горло.

Сидевший в углу комнаты Николай даже не шелохнулся, поняв, что крик капитана обращён вовсе не к нему. Окружённый со всех сторон огненной стеной, Сомов безуспешно пытался скинуть с себя шкаф, затем неожиданно потерял сознание.

-Поплыл, вояка, - усмехнулся Славин, и встал со стула.

Набрав в кружку холодный воды, Николай плеснул водой в лицо Сомова, и Игорь тут же очнулся.

-Ну что, ты созрел для серьёзного разговора? - спросил он, внимательно следя за реакцией пленника.

Игорь оскалился, видя перед собой не дезертира, а человека, оставившего на его щеке уродливый шрам. Лидер крупной банды сепаратистов Рашид Хаким когда-то был простым торговцем, пока в его дом не пришла война. После того как его единственный сын пошёл к озеру, и подорвался на противопехотной мине, Рашид взялся за оружие. Когда его люди вынесли из горящего челнока раненного Сомова, Хаким хотел первым делом пустить ему в голову пулю, но увидев офицерские погоны, передумал. Игоря доставили в пещеру, служившую базой для банды Рашида. Хаким отличался от прочих командиров тем, что не только отдавал приказы, но и первым шёл в бой. И если взятых в плен рядовых и сержантов Рашид убивал сразу, то офицеров ждали пытки, и медленная смерть. Свою жестокость Хаким оправдывал тем, что какой-то ублюдок в погонах отдал приказ установить мины на берегу озера, где ходили мирные люди. И хотя вероятность того, что этим ублюдком мог оказаться лейтенант Сомов была ничтожна мала, Рашид получал удовольствие от пыток офицеров. Игорю хватило одного взгляда, чтобы понять, что он оказался в руках настоящего изверга.

-Ау? Ты ещё со мной? - спросил Николай, и помахал рукой перед глазами Сомова.

-Лейтенант Игорь Сомов. Четвёртое десантное подразделение, - ответил пленник.

-Неплохое начало. В чём заключается твоя миссия?

-Патрулирование четвёртого квадрата. Обеспечение безопасности мирного населения.

-Какого ещё мирного населения? Мы на Астере!

-На Астере? - недоверчиво переспросил Игорь, видя перед собой не подвал и Николая, а Рашида и пещеру.

"Переборщил немного. Надо было ограничиться одной таблеткой!" - подумал Николай.

В сочетании с наркотиками, сыворотка правды подействовала, и Сомов был готов выложить все тайны. Проблема заключалась в том, что он не понимал где находится, и нёс какую-то ерунду. Готовый к такому повороту событий Николай достал из сумки шприц с веществом тёмно-синего цвета. Вместо шприца Игорь увидел в руках "Рашида" нож, который тот раскалил на огне.

-Гори в аду, Рашид! - воскликнул Сомов, и стал дёргаться, словно на сковородке.

Когда Николай вонзил в шею капитана иглу, Игорю удалось освободить одну руку. Выбросив руку вперёд, Сомов схватил Славина за шею. Николай вырвался, сделал несколько шагов назад по инерции, и упал на пол. Игорь сорвал с себя оставшиеся ремни, накинулся на Николая, схватил его двумя руками за горло, и стал душить. Из-за действия наркотиков капитан всё ещё испытывал слабость, однако ярость придавала ему сил. Игорь сжимал горло ненавистного сепаратиста, которому он всё рассказал под пытками, до тех пор, пока тот не испустил дух. Когда Сомов встал с покойника, и медленным неуверенным шагом направился к двери, прозвучали первые выстрелы.

Пираты и их пленники миновали длинный коридор, и вышли в холл, где их встретили Павел Ребров и четверо головорезов. Двое из них встали за спинами пиратов, в случае чего отрезая им путь к отступлению, а другие двое встали рядом с Ребровым. Оглядев визитёров с ног до головы, Павел про себя отметил, что было бы неплохо, если бы эта парочка присоединилась к "Инсайдерам". Павел мысленно сопоставил приметы пленников, с приметами людей, о которых ему рассказал Финн Филипс, и убедился, что эти двое - действительно те, кто ему нужен. Как только Павел кивнул, стоявший за спинами пиратов бандиты направили на визитёров автоматы.

-Это так, на всякий случай, - пояснил Ребров.

Правильно поняв намёк, Рекс медленно положил дробовик на пол. Когда Павел вопросительно посмотрела на Лору, пиратка не стала снимать наплечную кобуру с двумя Береттами, а показала Реброву средний палец. Павел не стал настаивать.

-Мы нашли эту парочку в Крэкхаусе. Они искали добровольцев для атаки, - пояснил Рекс.

-А нашли вас. Какая жалость, - проговорил Ребров с сарказмом.

-Жалость жалостью, но с тебя по 50 штук за каждого, - сказала Лора, затем схватила Эвана за шкирку, повернула к себе лицом, и подмигнула.

Джервис понял всё с полуслова. Как только плохо завязанные верёвки упали к ногам капрала, Эван выхватил из кобуры Лоры пистолет, и прикончил автоматчиков, держащих пиратов на прицеле. Рекс же резко подобрал с пола своё ружьё, и всадил по патрону в бандитов, стоявших рядом с Павлом. Ребров рванул было к лестнице, однако Клифтон пальнул ему под ноги, дав понять, что бегство бессмысленно.

-Ну вы и твари! - процедил Павел сквозь зубы. - Да вы хоть знаете кому помогаете?

-А ты нас просвети, - проговорила Лора с улыбкой, не заметив напряжённый взгляд Джервиса.

-Эти двое - не те за кого себя выдают. На самом...

Прежде чем Павел их выдал, Эван выстрелил ему в голову. Ребров дёрнулся, и рухнул на спину. Когда Джервис опустил пистолет, Лора положила руку ему на плечо, развернула к себе лицом, и со всей дури заехала кулаком в челюсть, а затем сбила с ног подсечкой. Как только Эван рухнул к её ногам, Лора направила на него оружие.

-Какого хрена ты творишь, ублюдок? Кем мы теперь будем прикрываться?! - яростно прокричала Кобра.

Видя, что его товарищу угрожает опасность, Саймон оттолкнул Рекса, сделал резкий кувырок, подхватил автомат одного из убитых Эваном охранников, и направил оружие на Клифтона. Когда заметившая движение Лора повернула голову в сторону, Эван схватил её за ногу, повалил на пол, и сел сверху. Кобра попытался скинуть его с себя, однако Джервис прижал её руки к полу.

-Немедленно прекрати, или нас всех здесь положат! - прокричал Саймон, и открыл огонь по бандитам, выбежавшим на лестницу.

Рекс сделал в том же направлении несколько залпов, затем бросился в сторону коридора, и увидел нескольких автоматчиков, мчащихся к месту перестрелки. Эван скатился с Лоры, и подобрал автомат.

-Мы с братом берём на себя верх, а вы... - начал было он.

-Заткнись, ублюдок! Я с тобой потом отдельно поговорю! - прервала его Лора.

Подобрав второй пистолет, Кобра бросилась к Рексу, обстреливающему автоматчиков. Став по другую сторону от проёма, Лора открыла по приближающимся врагам огонь с двух рук. Когда противники открыли ответный огонь, Лора и Рекс тут же спрятались за стену. Саймону и Эвану также удавалось сдерживать натиск бандитов, ведущих по ним стрельбу со второго этажа, однако оба бойца осознавали шаткость своего положения. В то время как их противники использовали в качестве укрытия парапеты и стены, люди в холле были видны как на ладони, что делало всю четвёрку лёгкими мишенями. Лора тоже это понимала, и связалась с Риком.

-Стреляй! - прокричала она.

-Но Финн ещё... а нет, погоди, - отозвался Мейхем, увидев вылезающего из окна мальчишку.

К несчастью, Мейхем был не единственным, кто заметил Финна. Дежурившие у входа часовые также увидели мальчика, и как только один из них вскинул автомат, готовясь открыть огонь на поражение, Рик положил базуку на плечо, опустился на одно колено, и выстрелил по главному входу. Едва не угодивший под взрывную волну Финн побежал прочь от здания, на ходу доставая пульт дистанционного управления. Отбежав достаточно далеко, Филипс несколько раз нажал на красную кнопку, и все заложенные им взрывчатки одновременно сдетонировали. Заполонивший коридор на первом этаже бандиты словно листья на ветру разлетелись в разные стороны. Кто-то погиб, кого-то просто оглушило, но так или иначе, путь был свободен. Рик, у которого осталось ещё три заряда, обстрелял из базуки второй этаж (благодаря очень удачному расположению окон, Мейхем видел что творится возле лестницы). Мощный взрыв перекинул нескольких бандитов через парапет, и те с диким криком рухнули в холл. Добив раненных и контуженных, Саймон и Эван бросились за Лорой и Рексом, выбравшимся в коридор. Добивая остатки "Инсайдеров", пираты стремительно приближались к выходу, который был засыпан стараниями Рика. Когда на него выскочил бандит с кувалдой, и попытался ударить по голове с размаху, Рекс пригнулся, приставил дробовик к животу злоумышленника, и выстрелил. Бандит отлетел далеко назад, а Клифтон свернул в соседний коридор, намереваясь его зачистить, но в этом не было необходимости - коридор оказался завален телами бандитов. Лора, и поравнявшие с ней Саймон и Эван стали исследовать другой коридор. Как только из-за двери в дальнем углу выбежал мужчина со шрамом, Кобра вскинула пистолеты.

-Не стреляй! - прокричал Саймон, и буквально в самый последний момент отвёл руки Лоры в сторону.

Услышав знакомый голос, Игорь резко обернулся. Когда Лора опустила оружие, Сомов приблизился к своим спасителям.

-Доложите обстановку, сержант Нолан! - обратился Игорь к Саймону.

Кобра недоверчиво посмотрела на Нолана.

-Сержант? - проговорила пиратка.

-Какой ещё сержант? Что с тобой, отец? - спросил Эван.

-Хаким мёртв, - ответил Игорь.

-Кто? - не понял Джервис.

-Рашид Хаким. Лидер банды, сбившей моё судно.

Видя, что Игорь несёт какой-то бред, Лора внимательно присмотрелась к его зрачкам.

-Да ваш папаша по ходу под кайфом! - заявила пиратка.

Как бы в подтверждение этих слов Игорь зашатался, и, чтобы не рухнуть на пол, ухватился рукой за дверной косяк. Саймон подошёл к Игорю, и позволил опереться на своё плечо.

-Вызовите подкрепление, сержант. Люди Хакима нам этого не простят, - сказал потерявший связь с реальностью Сомов.

-Конечно вызовем. Не волнуйся, отец, - проговорил Нолан успокаивающим голосом.

Когда вернулся Рекс, вся пятёрка покинула логово "Инсайдеров". На выходе их встретил Рик, держащий базуку словно дубину.

-Раз всё хорошо закончилось, самое время поговорить об оплате, - проговорил Мейхем с улыбкой.

-А вот тут не всё так просто. У нас сейчас... - начал оправдываться Эван.

-Без проблем. Будете должны, - беспечно бросила Лора, несказанно удивив Рекса и Рика, а затем добавила: - До своей норы сами доберётесь.

Саймон и Эван не стали спорить, т.к. хотели поскорее попрощаться с пиратами, едва не раскрывшими их секрет. Не зная, что от их убежища ничего не осталось, бойцы направились в сторону Крэкхауса, а пираты пошли к челноку.

-Ты был прав насчёт этой парочки. Они действительно мутные типы, - призналась Лора Рексу.

-И поэтому ты их так просто отпустила, даже не взяв платы? - возмущённо спросил Рик.

-Они ещё вернут нам должок, причём вернут с процентами, - заверила его Лора, не забыв про обещание, данное Эвану Джервису.

Каждый месяц в "Кошачью Лапку" приходил человек Джарека, и забирал половину выручки заведения. Сегодня же в бордель явился сам Хоффман. Возле кабинета Аннет Джарека встретил Сэм с чемоданом в руке.

-Здесь вся сумма? - полюбопытствовал Хоффман, забирая чемодан.

-Всё до последней купюры.

-Уверен?

-Я три раза всё пересчитывал.

Джарек поверил ему на слово, и пошёл к выходу.

-Аннет спит с Филипсом, - неожиданно выпалил Сэм.

Джарек обернулся, и кинул на своего подчинённого вопросительный взгляд.

-Я предупредил Филипса, чтобы он больше сюда не возвращался, но этот...

-Тебе не чем заняться, кроме как смотреть кто с кем трахается? - резко прервал его Джарек.

-Но ведь Филипс...

-Плевал я на Филипса! Как продвигаются поиски психа, порезавшего новую девку?

Сэм виновато опустил голову.

-Что и требовалось доказать. Не смей больше обращаться ко мне по пустякам, недоумок!

-Я найду этого ублюдка! - заверил Сэм своего босса.

"Это вряд ли!" - подумал Джарек, после чего приказал отвести его к дому, в котором был найден труп Эми.

Сэма несказанно удивила просьба Хоффмана, но задать уточняющий вопрос он не решился. Придя на место, Джарек отослал Сэма, а сам вошёл в дом. Пройдя в комнату, в которой Эдерн расправился с Эми, Хоффман увидел Доминика. Чистильщик сидел на кровати, подкидывал в воздух нож, и ловил его второй рукой. Как только Джарек вошёл в комнату, Доминик метнул нож. Нож пролетел мимо головы Хоффмана, и вонзился в дверной косяк.

-И как это понимать? - осведомился Хоффман.

-Никак. Уговор есть уговор, - незамедлительно ответил Эдерн.

(ранее)

-Два...

-Зачем тебе это? - спросил Джарек, в голосе которого отчётливо слышалось напряжение.

-Потому что мне так хочется. Разве этого недостаточно? - ответил Эдерн вопросом на вопрос.

-Достаточно, но только если тебе самому не терпится на тот свет. Убьёшь меня - не проживёшь и 24 часов!

-Хорошая попытка. Два с половиной.

Понимая, что у него остался последний шанс, Джарек продолжил:

-Если будешь повсюду оставлять за собой трупы, тебя быстро найдут. Такие как ты выделяются в толпе.

-Мой психиатр говорил то же самое, - вставил реплику Доминик, прекратив отсчёт.

-С другой стороны, мы можем быть полезны друг другу. Хочешь убить меня - убей, но сначала выслушай.

Доминик убрал палец со спускового крючка, и опустил автомат.

-Я хоть и не первый, но далеко и не самый последний по значимости человек на Астере. Я никогда не забываю тех кто мне помогает, - сказал Хоффман.

-Пока не слишком убедительно, - скептически проговорил Доминик.

-Я гарантирую тебе безопасность, и возможность дальше заниматься... тем что ты любишь.

-И что по-твоему я люблю?

-Убивать людей.

Доминик усмехнулся.

-Допустим. Что ещё ты можешь мне предложить?

-Не слишком много, но это только пока.

-Скудно, но зато правдоподобно. Если бы ты стал предлагать мне золотые горы, я бы тебя сразу пристрелил, - признался Эдерн.

-Значит ли это, что мы договорились?

Доминик неожиданно вскинул автомат, и выдал очередь, но не по Джареку, а чуть выше. Прекратив огонь, Эдерн бросил автомат на пол.

-Полагаю, это значит "да"? - уточнил Джарек.

-Правильно полагаешь. Когда захочешь продолжить разговор, спроси у своих орлов из борделя где меня найти, - ответил Эдерн, и выпрыгнул в открытое окно.

-Зачем ты убил бордельную девку? - спросил Джарек.

-Неужто тебе её жалко?

-Дело не в жалости, а в здравом смысле. Ты привлёк к себе лишнее внимание, и я хочу знать зачем ты это сделал.

Доминик лёг на кровати, закинул руки за голову, и устремил взгляд в потолок.

-Ты не поймёшь, - только и сказал он, не став вдаваться в подробности.

А правда заключалась в следующем: причиняя людям боль, слыша мольбы о милосердие или вопли отчаяния, Доминик Эдерн чувствовал себя полноценным. Каждый живой человек был для него лишь куском мяса, который Доминику не терпелось поскорее разделать, и лишь очередное убийство на время заглушало звериные инстинкты Эдерна, и возвращало ему самоконтроль.

-Считаешь меня дураком? - задал Джарек провокационный вопрос.

-Будь ты дураком, мы бы сейчас не разговаривали. - Доминик посмотрел на своего собеседника. - Будет лучше, если мы оставим эту тему.

Джарек не стал упорствовать, и перешёл к делу.

-Ты знаешь кто такой Колин Грисем? - спросил он.

-Да так, слышал краем уха.

-Я подозреваю, что в моей банде орудует крыса Грисема. Возможно, даже несколько крыс.

-Очень познавательно, - проговорил Доминик со скучающим видом.

-Зря ёрничаешь. Колин Грисем ведёт переговоры с Синдикатом, псы которого тебя разыскивают.

-Можешь не продолжать. - Эдерн приподнял голову с подушки, и посмотрел на Джарека. - Ты хочешь, чтобы я убил посланцев Синдиката?

-Ты что-то имеешь против?

Доминик покачал головой.

-Лидера группы зовут Уоррен Стокли. Он начальник службы безопасности Джонатана Лонсдейла. С остальными можешь поступить как хочешь, но Уоррен мне нужен живым, - сказал Джарек.

-И невредимым?

Хоффман многозначительно улыбнулся.

-Не обязательно. Главное провернуть всё это максимально тихо и без свидетелей, чтобы...

-Чтобы тебя ничего не связывало со мной, и наоборот. Я понял.

Хоффман открыл чемодан, и бросил на кровать две пачки денег и коммуникатор.

-Если захочешь купить качественные стволы, загляни на склад южнее свалки. Там продают только лучшее оружие, - пояснил Хоффман, затем закрыл чемодан.

Доминик кивнул, дав понять, что принял информацию к сведению. Решив, что сказал достаточно, Джарек покинул дом, надеясь, что сотрудничество с чистильщиком принесёт свои плоды. Как только Хоффман покинул дом, Доминик встал с кровати, подошёл к двери, и вынул из косяка нож.

-Ничтожество, - услышал он до боли знакомый голос.

Доминик резко обернулся, и выставил руку с ножом вперёд. В доме никого не оказалось. Когда чистильщик убрал нож за пояс, и сделал два шага вперёд, на его плечо легла тяжёлая рука. Доминик вздрогнул, медленно повернул голову назад, и увидел перед собой Марка Эдерна в окровавленной одежде.

-Скучал по мне, сынок? - спросил Эдерн-старший.

Доминик отшатнулся от него как от прокажённого.

-Проваливай, ублюдок! Я сейчас не в настроении! - прокричал Доминик.

-Забавно. Джоди каждый раз говорила то же самое, - проговорил Марк с издевкой.

Доминик схватил отца за шею, прижал к стене, и начал душить. Марк даже не пытался оказать сопротивление. Удерживаю шею отца одной рукой, Доминик достал нож.

-Мы это уже проходили, и не раз. Тебе ещё не надоело? - спросил Эдерн-старший сдавленным голосом.

-Убивать тебя, папочка, мне никогда не надоедает! - ответил Доминик, и нанёс Марку удар ножом в живот.

Нож прошёл сквозь плоть, и вонзился в стену. Марк, существовавший лишь в воображении Доминика, растворился в воздухе. Эдерн отошёл к кровати, присел на край, и сделал глубокий вдох. Покойный отец не раз и не два возвращался из преисподней, чтобы поиздеваться над сыном. Пока Доминик находился в психушке, обколотый различными психотропными препаратами, Эдерн-старший ни разу его не побеспокоил. В какой-то миг Доминику показалось, что Марк оставил его в покое, но очередной приход развеял все сомнения. И хотя отец исчез, Доминик знал, что тот вскоре вернётся, и насмешки продолжаться. Эдерн знал лишь один способ отсрочить этот приход - ему была нужно кого-нибудь убить, и чем скорее, тем лучше. Первоочередной задачей для чистильщика был Уоррен Стокли и его люди, но сначала Эдерну было необходимо изгнать внутренних демонов. Убрав нож за пояс, Доминик встал с кровати, и отправился на поиски новой жертвы.

Западня

Расхаживая по руинам логова "Инсайдеров", Джарек не мог поверить что банда Павла Реброва перестала существовать. По мнению Хоффмана, Ребров был не самым лучшим лидером, но далеко и не самым худшим. Неделю назад Павел и Джарек встретились на нейтральной территории. Лидер "Диких Койотов" предложил слияние банд (хотя конкретно в этом случае речь шла не о слиянии, а о поглощении), а Ребров пообещал подумать. Два десятка дополнительных бойцов могли бы значительно усилить и без того не слабую банду, но теперь все они были мертвы. Остановившись рядом с трупом Павла Реброва, Джарек пожалел, что не заставил его дать немедленный ответ, ведь тогда всего этого удалось бы избежать. Хоффману было трудно поверить, что крупную банду одолели всего лишь четыре человека, причём одолели без единой царапины.

"Может оно и к лучшему. Мне нужные сильные и крепкие парни, а не хлюпики и слабаки, которых могут застать врасплох баба, одноглазый гигант и парочка сосунков-контрабандистов!" - подумал Джарек.

Гораздо больше Хоффмана интересовало внезапное исчезновение Рэймонда Махоуни. Кто-то проник в логово "Койотов", обошёл охрану и освободил пленника, причём сделал это так мастерски, что никто толком и не понял что произошло. Обнаружив пропажу Махоуни, Джарек пришёл в ярость. Допросив охранника, приносившего пленнику еду, и не получив внятного ответа, Хоффман пристрелил его, затем приказал найти беглеца. Однако поиски не увенчались успехом - никто не видел человека, даже отдалённого похожего на Махоуни. Джарек ошибочно предположил, что здесь не обошлось без участия стукача в рядах "Койотов", и что в данный момент Рэймонд обо всём рассказывает Колину. Он понял, что было ошибкой оставлять Махоуни в живых, и времени на то, чтобы всё исправить, оставалось слишком мало. Размышления Хоффмана прервал звуковой сигнал, исходивший от лежащего в кармане коммуникатора. Джарек ответил на вызов, и услышал голос Доминика Эдерна.

-Дело сделано. Стокли у меня, - сообщил чистильщик.

-Надеюсь, он всё ещё жив? - уточнил Джарек.

-Живее всех живых, - ответил Доминик с усмешкой.

-Пусть таким и остаётся. Я скоро буду.

Явившись в убежище Эдерна, Джарек прошёл в комнату, и увидел распятого Уоррена Стокли с завязанными глазами, и с кляпом во рту. Доминик пригвоздил начальника службы безопасности Джонатана Лонсдейла к стене, заставив вытянуть руки в стороны, и проткнув его ладони ножами. Правое колено Уоррена была наспех перевязано какой-то тряпкой, пропитавшейся кровью.

-А что с остальными? - поинтересовался Джарек.

-Мертвы. В живых остался только пилот, - ответил Эдерн.

Заглянув на оружейный склад, который ему посоветовал Хоффман, Доминик прикупил полуавтоматическую снайперскую винтовку. Устроив засаду неподалёку от космопорта, Эдерн перестрелял бандитов как куропаток, и ранил Уоррена в ногу. Убедившись, что поблизости никого нет, Доминик вырубил Стокли, и утащил в своё убежище.

-У него при себе была рация или телефон? - уточнил Джарек.

Доминик достал из кармана спутниковый телефон, и протянул его Хоффману.

-Иди пройдись, - приказал Джарек, намереваясь потолковать с Уорреном наедине.

-Никуда я не пойду. Всё что хочешь ему сказать, говори при мне, - категорично заявил Доминик.

-Тебя это не касается.

-Шестёркам своим будешь указывать, а я сам решу что меня касается. Но если тебя что-то не устраивает...

Доминик выхватил пистолет, и направил его на Уоррена.

-... то общаться с ним тебе придётся через медиума, - закончил он начатую фразу.

Поняв, что спорить бессмысленно, Джарек подошёл к пленнику, и вытащил кляп у него изо рта.

-Слушай меня внимательно, и запоминай. Ты и твои люди побывали в резиденции Колина Грисема. Побеседовав с одним из подручных Грисема, ты узнал, что Колин руководит строительной компанией "Гео-Фарм" под именем Мелвин ван Хутен. Также тебе стало известно, что Грисем пытался о чём-то договориться с чистильщиком Заком Сингером... - начал Джарек.

-Что за бред? - спросил Уоррен.

Хоффман пару раз ударил пленнику кулаком в живот, затем схватил за волосы, и резко дёрнул на себя. Наблюдающий за странным разговором Доминик убрал пистолет.

-Я сказал слушать и запоминать, а не задавать глупые вопросы! Ещё раз перебьёшь меня, я перережу тебе глотку! Уяснил? - спросил Джарек.

-Уяснил, - ответил Стокли сдавленным голосом.

-Молодец, слушай дальше. На обратном пути вы попали в засаду. Вырваться из ловушки удалось только тебе, в то время как остальные погибли.

-Звучит как полный бред. Мне не поверят! - возразил Уоррен.

-А ты скажи так, чтобы поверили! Стараясь сбить убийц со следа, ты забрался в пустующий дом, откуда, собственно, и ведёшь разговор. В самом конце прикажи своему собеседнику связаться с Лонсдейлом, и обо всём ему рассказать, если к концу дня от тебя не будет никаких вестей. Запомнил или мне повторить?

-Запомнил.

Уточнив как связаться с пилотом, Хоффман сделал дозвон, и поднёс телефон ко рту Уоррена. Подобрав правильную интонацию, Стокли сказал пилоту всё что нужно было Джареку, после чего Хоффман резко выключил телефон, и повернулся лицом к Доминику.

-Он мне больше не нужен. Можешь делать с ним всё что хочешь, - распорядился Джарек.

Уоррен сглотнул подкативший к горлу комок, увидев недобрую улыбку Доминика. Закончив со Стокли, Джарек бросил телефон на кровать, и направился к двери, но Доминик преградил ему дорогу.

-Хочешь поссорить Грисема и Лонсдейла? - на всякий случай уточнил чистильщик.

-Не просто поссорить. Я хочу чтобы они перегрызли друг другу глотки, - ответил Джарек.

-А ты не боишься, что они обо всём догадаются и перегрызут глотку тебе?

Джарек боялся, что его авантюра будет раскрыта, но не собирался признаваться в этом чистильщику. Более того, в случае краха Эдерн мог стать идеальным козлом отпущения, ведь именно он прикончил Сингера и подчинённых Стокли.

"В конце концов, кто станет прислушиваться к словам психа?" - подумал Джарек, а вслух ответил:

-Только дураки ничего не боятся. Я же иду на оправданный риск.

-А ты уверен, что риск оправдан? В твоём подчинение самая сильная банда на всём Астере, тебя боятся враги и конкуренты, тебе принадлежат самые прибыльные точки. Ты ставишь всё это на кон лишь для того чтобы урвать побольше власти. Разве оно того стоит?

Джарек улыбнулся.

-Я бы ответил, но ты всё равно меня не поймёшь. Если это всё, уйди с дороги!

Доминик отошёл в сторону. После того как за Хоффманом закрылась дверь, Эдерн пришёл к выводу, что слегка переоценил умственные способности своего союзника. Джарек затеял заранее проигрышную игру, выйти из которой победителем у него практически не было шансов. Было это смелостью или глупостью, Доминик пока не знал. Подойдя к кровати, чистильщик вытащил из-под подушки скальпель, и посмотрел на Уоррена.

-Если освободишь меня, и поможешь выбраться с Астера, Лонсдейл щедро тебя вознаградит! - пообещал Стокли, поняв что задумал Эдерн.

-По приказу Дугласа меня на три года заперли в психушку. Так что наградами от Синдиката я сыт по горло, - ответил Доминик, приближаясь к Уоррену.

Перевернувшись на другой бок, и открыв глаза, Нэш заметил, что Аннет нет рядом. Сладко потянувшись, Филипс откинул одеяло, и встал с кровати. Как только Филипс надел штаны, в комнату зашла Аннет, проснувшаяся ещё два часа назад.

-Тебе когда-нибудь говорили, что ты худший отец в мире? - спросила она, насупив брови.

-Не буду врать - до меня доходили подобные слухи, - беззаботно ответил Нэш, надевая правый ботинок.

-Ты хотя бы знаешь где сейчас твой сын?

-Понятия не имею. Бегает где-нибудь.

Аннет укоризненно покачала головой. Накинув рубашку, Филипс встал с кровати, подошёл к включенному компьютеру и стал проверять электронную почту.

-Т.е. ты даже не спросишь где он натворил? - поинтересовалась Аннет.

-Слушай, мне конечно нравится эта игра, но давай сделаем так: вместо того чтобы задавать глупые вопросы, и ждать пока я на них отвечу, ты сама обо всём расскажешь. Идёт?

Аннет сердито нахмурилась.

-Финн приставал к одной из новеньких девочек, - сообщила она.

Нэш даже и ухом не повёл, продолжая смотреть на монитор.

-Под словом "приставал", я имею в виду настойчиво домогался, - уточнила Аннет.

Филипс усмехнулся, но опять же никак не отреагировал на слова любовницы. Человек, которому он отправил зашифрованные данные, взломал защиту, и отправил результат на почту Филипса. Пробегая глазами по строкам, Нэш поймал себя на мысли, что покойный Дин Сноу не врал, когда говорил про золотую жилу.

"Только он забыл уточнить одну мелочь - чтобы получить это золото нужно сходить в ад и обратно!" - подумал Нэш, перелистывая страницу.

Недовольная тем, что Филипс её игнорирует, Аннет подошла к компьютеру, и выключила монитор.

-Финн предложил, цитирую, "обслужить его по полной программе", и пообещал, что если девушка откажется, её выкинут на улицу! - проговорила Аннет с расстановкой.

-А она? - лениво спросил Филипс.

-Тут же пришла ко мне, и обо всём рассказала. Когда я пришла в комнату, маленького паршивца там уже не было.

-Значит проблема разрешилась сама собой, - подытожил Филипс.

Аннет захотелось схватить Нэша за шкирку, и хорошенько встряхнуть.

-И не смотри на меня так, будто мы - злейшие враги, - сказал Филипс, видя яростные огоньки в глазах любовницы.

-А как на тебя ещё смотреть?! Твой сынок, и раньше не был ангелом, а сейчас он совсем от рук отбился. Вместо того чтобы заняться воспитанием Финна, ты его просто игнорируешь!

-Я его не игнорирую. Когда пацану что-то от меня нужно, он обращается ко мне напрямую. Финн привык сам решать свои проблемы.

-Т.е. по-твоему, это нормально, когда ребёнок должен всё делать сам без чьей-либо помощи?

-В большинстве случаев - да, это нормально. Поведение Финна меня полностью устраивает. Если оно не устраивает тебя, почему бы именно тебе не заняться его воспитанием?

Аннет сделала несколько глубоких вдохов, и мысленно досчитала до десяти, борясь с желанием выхватить из-под Нэша стул, и пару раз треснуть его по голове.

-Ты когда-нибудь доведёшь меня до белого каления, - предупредила она любовника.

-Значит я на правильном пути, - тихо проговорил Нэш.

-С какой стати я должна заниматься воспитанием твоего сына, когда ты сам только ешь, гуляешь чёрт знает где, и спишь?!

-Ем и гуляю я на свои деньги. А спим мы вместе.

Аннет ударила кулаком по столу.

-Но конкретно в данный момент я занят очень важным делом. Тип, которому я отправлял данные с лэптопа, расшифровал их, и теперь у меня появилась возможность пополнить наш семейный бюджет.

-Ты в своём уме? Какой к чёрту семейный бюджет? Если мы спим вместе, это ещё не значит...

Прежде чем Аннет договорила, Нэш схватил её за талию, и усадил к себе на колени.

-Ещё как значит, детка. Если бы ты думала иначе, давно бы выгнала меня, - проговорил Филипс с несвойственной ему теплотой.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник