И снова о негодяях

-Обязательно выгоню, будь уверен! - заверила его Аннет, но при этом даже не попыталась встать с колен Нэша.

-Воля твоя, но если ты всё же сделаешь это, пообещай мне одну вещь.

-Какую?

-Если со мной что-нибудь случится, пригляди за Финном.

Аннет встал с колен Филипса, и окинула своего любовника недоверчивым взглядом.

-Не говори ерунды. Что с тобой может случиться? - спросила она.

-Здесь - ничего. Но там, куда я собираюсь отправиться, произойти может всё что угодно.

Услышав шум выстрелов, Хавьер Барильо мысленно чертыхнулся, и быстрым шагом отправился в лаборатории. Хавьер работал заместителем начальника службы безопасности одного из филиалов концерна "Веритас". Узнав о том, что его отправляют на планету Нерос, Барильо попытался понять чем насолил начальству. Планета Нерос находилась у чёрта на рогах, однако отдалённость была наименьшей из проблем. Эта планета представляла собой непроходимые джунгли, заселённые плотоядными хищниками. Помимо смертоносных тварей с острыми клыками, на планете находилось множество месторождения зерия - уникального природного газа. Пока длился перелёт, Хавьер думал, что ему придётся охранять одну из добывающих установок "Веритас", не подозревая, что на Неросе у него будет иная миссия. Возле посадочной площадки Хавьера встретил мужчина средних лет в белом халате. Мужчина представился как Григорий Беленко, и сообщил, что теперь Барильо будет работать на него. Беленко был видным учёным, заключившим не слишком этичное соглашение с концерном "Веритас". У Григория была своя исследовательская лаборатория, в которой он занимался изучением местной фауны. Сама лаборатория находилась в одном из самых смертоносных районов Нероса - на северных болотах. По дороге в лабораторию Григорий объяснил, что главной обязанностью Хавьера будет охрана лаборатория, а также беспрекословное подчинение его приказам. Несмотря на то, что в речи доктора не было ни грамма напыщенности, этот тип сразу не понравился Барильо. За те два месяца, что Хавьер находился на Неросе, он ни разу не видел чтобы Григорий спал. Неважно, стояла на дворе поздняя ночь или раннее утро - Беленко всегда был бодр и разговорчив, вот только разговаривал он исключительно со своим диктофоном. Вот и сейчас, когда Барильо явился в исследовательский отсек, стоявший напротив камеры с мёртвым падальщиком, что-то бормотал себе под нос. Увидев Хавьера, доктор отключил диктофон.

-Хорошо что вы здесь, мистер Барильо. Мне как раз нужен ассистент, - проговорил Беленко бодрым тоном.

"Тебе нужен психиатр, а не ассистент!" - подумал Хавьер, подходя к Григорию.

Когда Барильо прошёл мимо камеры с гончей, тварь злобно зарычала, и бросилась на стеклянную стену своей клетки. Получив удар током, гончая жалобно заскулила, и отошла в угол.

-Я всю ночь работал над привлекающими феромонами, и наконец-то выработал нужную формулу, - сообщил Григорий.

-Поздравляю, док. А от меня вам что нужно? - спросил Хавьер, предчувствуя, что ответ ему не понравится.

-Сущий пустяк. Мне нужно чтобы вы вошли в камеру с гончей.

-Что? Это шутка?

-Никаких шуток, - ответил Беленко, достал какой-то флакон с духами, и опрыскал Барильо зловонными духами серого цвета.

Хавьер закашлял, а потом стал с остервенением чесать левое плечо.

-Забыл предупредить - вещество может вызвать аллергическую реакцию, основные симптомы которой зуд, резь в глазах, усталость и повышение артериальное давление, - запоздало проговорил доктор.

Хавьер схватил Григория за шиворот, и прижал к стене ближайшей камеры. Усвоившая урок гончая не стала бросаться на стену, а ограничилась яростным лаем.

-Совсем страх потерял, Франкенштейн обдолбанный? - спросил Барильо, борясь с желанием заехать доктору по физиономии.

-Причин для беспокойства нет. Эффект временный, поэтому...

-Да мне плевать на эффект! Я не разрешал прыскать себя какой-то непонятной дрянью.

-А ваше разрешение и не требовалось. Вы обязаны выполнять мои приказы, нравится вам это или нет.

Стиснув зубы, Хавьер грубо оттолкнул Григория, в сотый раз пожалев, что не уволился задолго до отправки на Нерос. "Веритас" был не единственным концерном, занимающимся добычей газа. Концерн "Арго" был главным конкурентом "Веритас", и, хотя Хавьер не был уверен в этом на все 100%, тоже использовал грязные приёмы. Экспериментируя с хищниками, доктор Беленко добился определённых результатов. Он научился, хоть и неидеально, контролировать хищников, уводя их подальше от станций "Веритас" и приводя к станциям "Арго". По мнению Барильо, этого было вполне достаточно, чтобы расплатиться с Григорием и выслать его с Неросе, однако безумный доктор продолжал проводить эксперименты над хищниками, и каждый новый эксперимент был рискованнее предыдущего.

-На кой чёрт нужно экспериментировать с феромонами, если у нас есть излучатель? - резонно поинтересовался Хавьер.

-Излучатель - всего лишь устройство. У него своя роль, - ответил Григорий.

Хавьер ожидал, что последует разъяснение, но поняв, что Беленко больше ничего не скажет, вытащил из-за пояса пистолет, и подошёл к ближайшей камере. Кода Григорий открыл камеру с пульта управления, Хавьер зашёл внутрь, и направил оружие на гончую.

-Даже не вздумай! - предостерёг его Григорий.

Барильо опустил оружие, но был готов в любой момент пустить его в ход. Стрелять ему не пришлось. Гончая подошла к Хавьеру, села на задние лапы и начала вилять хвостом. Беленко достал диктофон.

-Первая стадия прошла успешно. Гончая, голодавшая две недели, не только не набросилась на...

-Ах ты ублюдок! - яростно прокричал Хавьер, услышав слова Григория.

-... подопытного, но и довольно спокойно перенесла его присутствие в своей камере, - как ни в чём ни бывало продолжил Беленко.

Желая сбить с доктора спесь, Хавьер выстрелил гончей в голову, и вышиб хищнице мозги. Григорий нахмурился.

-Не стоило этого делать, - проговорил он угрожающе спокойным тоном.

-Не стоило делать из меня подопытную крысу, ублюдок! На месте этой псины должен был оказаться ты!

Когда Беленко дёрнул за крайний рычаг на панели управления, и пропустил ток по полу, Хавьер пожалел о своих словах. Барильо начал метаться по камере, затем споткнулся и рухнул на пол.

-Подопытный проявил неосмотрительность, за что понёс заслуженное наказание, - сказал Григорий на диктофон.

Опасаясь, что Хавьер поджарится, Беленко отключил ток, и открыл дверь камеры. Выйдя на свободу, Барильо окинул доктора ненавидящим взглядом, и быстрым шагом направился к двери.

-Что слышно насчёт гостей? - спросил Беленко.

Хавьер обернулся.

-Пока никто не прибыл, но это только вопрос времени, - ответил Барильо.

Следуя замыслу доктора Беленко, Хавьер подбросил наёмникам, охраняющим одну из станций концерна "Арго", лэптоп с зашифрованной информацией. Данные играли роль приманки, и должны были привести группу людей в определённое место. Однако прошло несколько дней, а наёмники так себя и не проявили. Откуда Хавьеру было знать, что наёмники погибли, а лэптоп попал в руки Нэша Филипса?

-Ничего страшного. Время пока на нашей стороне, - спокойно ответил Беленко.

Хавьер спешно покинул отсек, опасаясь, что в голову безумного доктора придёт очередная "гениальная" идея.

Когда Нэш явился на "Сильвер Фокс", и сообщил, что может поведать подельником кое-что интересное, Лора, Рекс, Рик и Терри собрались в каюте.

-Не буду ходить вокруг да около, и перейду сразу к делу. Я нашёл координаты хранилища зерия. Вы ведь знаете что это такое? - спросил Филипс.

-Знаем. Продолжай, - сказал Рекс.

-Если верить записям, в хранилище находится 30 цистерн, каждая из которых весит по 60 тонн. На "Сильвер Фокс" вполне хватит места, чтобы всё это вместить, а после возвращения мы найдём покупателей и продадим зерий. Вы только представляете сколько денег мы сможем срубить на этом деле? Миллионов 100-150, а то и все 200!

Нэш ожидал, что пираты с радостью ухватятся за его предложение, но даже услышав про внушительную сумму, никто не торопился предлагать Филипсу свою помощь.

-Ты ведь понимаешь, что всё равно остаёшься нам должен? - напомнила Нэшу Лора.

-Конечно понимаю, поэтому предлагаю поделить добычу по справедливости.

-Нам всё, а тебе ничего?

Нэш засмеялся.

-Нет. По справедливости, это 70 на 30. В вашу пользу, разумеется, - уточнил он.

-По рукам, - согласилась Лора с требованиями Филипса. - Где находится это хранилище?

-На Неросе.

Кобра грязно выругналась.

-С этого и надо было начинать, придурок узкоглазый! Ты похуже места найти не мог?

-Я не искал место - оно само нашло меня. По мне, Нерос не так страшен, как его малюют!

-Да ладно? Ты там был?

-Нет. А ты?

-Я там был, - неожиданно сказал Рик, чем привлёк внимание к своей персоне.

Мейхем пробыл на Неросе всего полтора часа, но до сих пор вспоминал это время с содроганием.

-Мои старые работодатели отправили меня в командировку на Нерос, чтобы я проинспектировал автономные системы безопасности возле одной из шахт, - начал Мейхем.

-И? Что было дальше? - спросила Лора с нескрываемым интересом.

-А дальше была полная задница. Как только судно вошло в верхние слои атмосферы, нас атаковали местные летуны, плюющиеся кислотой. Пилот не справился с управлением, и судно рухнуло в болото. Я и ещё пара человек смогли выбраться из челнока, но на суше нас уже поджидали четвероногие твари с острыми зубами. Видели бы вы их зубы. Такими зубами только металл грызть!

-И что ты сделал? - подключился к расспросу Рекс.

-Конечно же я сделал ноги! А вот моим спутникам повезло меньше, точнее им вообще не повезло.

-Значит, при первой же опасности ты наложил в штаны и дал дёру? И почему меня это не удивляет? - спросила Лора с иронией, не зная, что Мейхем слегка приврал, когда рассказал, что ему удалось удрать от гончих.

От верной гибели Мейхема и его спутников спасли наёмники, ставшие свидетелями падения челнока. Когда один из спутников Рика предложил наёмникам деньги, те согласились сопроводить группу до пункта назначения, идти до которого было всего лишь 400 метров. Мейхем быстро осмотрел системы безопасности, и спешно покинул Нерос в обществе наёмников.

-Думай что хочешь, но я туда не вернусь! - обиженно фыркнул Рик, и перевёл взгляд на Нэша. - Разве что расклад изменится.

-Сколько? - уточнил Филипс.

-80 на 20. Прежде чем появятся возражения, хочу напомнить, что я - единственный из собравшихся, кто был на Неросе. Я знаю об этой планете не из статей и скриншотов, а по личному опыту.

-Ладно. Пусть будет 80 на 20, - согласился Нэш и протянул Лоре руку.

Пиратка не стала пожимать предложенную рубку, и направилась на мостик, бросив Дитсу, чтобы он следовал за ней. Как только они отошли от дверей, Лора повернулась к Терри лицом.

-Нэш - ушлый засранец, способный нажиться на чём угодно, поэтому не хотелось говорить об этом в его присутствии, - начала Кобра издалека.

-Говорить о чём?

-О том, что ты неплохо ладишь с мелким говнюком. Ты ведь неплохо с ним ладишь?

-С мелким... Ты имеешь в виду Финна?

-А ты что... - раздражённо бросила Лора, но тут же понизила голос, опасаясь, что Нэш её услышит. - А ты что, знаешь ещё какого-то мелкого говнюка?

Терри неоднозначно пожал плечами.

-Забей. Найди пацана, и договорись, желательно по минимуму, чтобы он выследил двух братьев дегенератов, с которыми мы наваляли "Инсайдерам",- поставила задачу Лора.

-Зачем? Что-то с ними не так?

-А вот этому ему и надо выяснить. Какие-то они неправильные. Я бы даже сказала долбанутые.

-Ну ладно, попробую договориться, - заверил Лору Терри, после чего они разошлись в разные стороны.

В одночасье на подельников навалилось сразу несколько проблем, требующих скорейшего решения: Саймон и Эван, Доминик Эдерн, а также предстоящий визит на Нерос. Проще было разорваться, чем всё это разрулить. Рекс продолжил поиски своего старого врага, тем более тот снова нанёс удар, убив торчка в Крэкхаусе, и вырезав ему обе почки. Правда на этот раз обошлось без неожиданных посланий, что собственно, не слишком удивило Клифтона, знающего повадки Доминика. Как объяснил Рекс, убийства были необходимы Эдерну как глоток свежего воздуха после долгого пребывания под водой. Ото всех этих объяснений Лоре стало немного не по себе. Проверив все системы, Кобра решила заправить корабль под завязку, и отправилась за канистрами с топливом. Баки "Сильвер Фокс" были заполнены на 45%. Этого было более чем достаточно, чтобы три раза слетать на Актарон и обратно, но мало, чтобы добраться до Нероса в обычном режиме. Для того чтобы добраться до зелёной планеты Кобра планировала совершить гиперскачок, который значительно сокращал продолжительность космического путешествия, но при этом поглощал в три раза больше топлива. Управившись с канистрами, и полностью заправив корабль, Лора вернулась в каюту, где Нэш по-прежнему вёл переговоры с её подельниками.

-Вы что, ещё не всё обсудили? - недовольно проворчала Кобра.

-Мы уже практически закончили, так что можем взлетать, - ответил Рекс.

-Пока не можем. Я отправила Умника кое-что сделать, но он скоро вернётся.

"Скоро" затянулось почти на час. Вернувшись на борт корабля, Терри сказал, что сделал всё как надо, но поскольку Нэш присутствовал при разговоре, не стал уточнять что именно. Когда же Лора поинтересовалась почему Филипс до сих пор здесь, Нэш огорошил пиратку известием, что собирается лететь на Нерос вместе с ними.

-Не то что бы я вам не доверял ребята, но это тот случай, когда всё нужно проконтролировать лично, - объяснил Филипс чем было вызвано подобное решение.

Лоре эта затея не понравилась, однако Рекс довольно быстро убедил подельницу, что в таком месте как Нерос дополнительный человек с оружием будет не лишним. Как только последняя формальность была улажена, "Сильвер Фокс" покинул Астер, и отправился к зелёной планете.

Когда "Сильвер Фокс" благополучно добрался до Нероса, Рик посоветовал подельникам перебраться на челнок, а корабль оставить на высокой орбите. Мотивировал он это тем, что посадить такую громадину как "Сильвер Фокс" посреди бескрайних джунглей будет крайне сложно, к тому же это может привлечь нежелательное внимание. После того как Рекс и Нэш доставили амуницию на борт челнока, Лора приказала Терри и Рику остаться на корабле, внимательно следить за радаром, а в случае непредвиденных обстоятельств оседлать челнок и отправится на помощь к основной группе.

-Умник пусть остаётся, т.к. на месте от него будет мало пользы, но Плут должен лететь с нами, - решительно заявил Нэш.

-Так от этого трусливого чмыря будет ещё меньше пользы чем от Умника! - возразила Лора.

-Спасибо что веришь в меня! - обидчиво проворчал Рик.

-Иди в задницу! - тут же отозвалась Лора.

-Хранилище может оказаться заперто на электронный замок, или же защищенно пулемётными турелями. В этом случае помощь Мейхема может оказаться как нельзя кстати, - привёл Филипс весомый аргумент.

-Ну тогда ты пойдёшь с нами, - сказала Лора Рику.

-А моё мнение вообще никого не интересует? - поинтересовался Мейхем.

Вместо ответа Кобра схватила подельника за ухо, и потащила за собой. Терри проводил подельников до шлюза, пожелал им удачи, и вернулся на мостик. Челнок вылетел в открытый космос, и полетел к планете. В это же самое время к Неросу с другой стороны подлетел корабль наёмников. Как и "Сильвер Фокс", корабль наёмников не отображался на радаре, благодаря стараниям помощника капитана. Командовал отрядом бывший пират, а ныне наёмник со стажем Майлз Карлтон. Человек, которому Нэш поручил расшифровать данные с лэптопа, сделал копию, и за кругленькую сумму продал её Карлтону. Таким образом, на Нерос практически одновременно явились две группы джентльменов удачи, и у обеих групп была общая цель - добраться до хранилища зерия. Проинструктировав своих людей, Карлтон приказал им следовать к грузовому челноку, оставив на корабле за главного своего помощника Винсента Эпса и двух техников. Карлтон дал Эпсу практически те же указания, что совсем недавно Лора дала Терри, но с одним существенным отличием - он приказал не просто следить за радаром, а выпустить в космос сканирующий зонд, специализирующийся на поиске невидимок. Майлз хотел убедиться, что кроме его корабля, в этом секторе больше нет других судов. Отдав все необходимые указания, Карлтон поднялся на борт грузового челнока.

Пилотирующий челнок Рекс про себя отметил, что Рик был прав, когда предупреждал про трудности с посадкой. Всему виной был густой лес, которому, казалось, не было ни конца ни края. Ещё одной проблемой стала небольшая стая летунов, севшая челноку на хвост. Летающие хищники были похожи на небольших дракончиков, плюющихся кислотой. Клифтон попытался скрыться от преследователей, но летуны отчаянно не желали отпускать добычу. Понимая, что оторваться от тварей не удастся, Лора приказала Рексу немного снизиться, а сама взяла десантную винтовку, и открыла дверь.

-Подстрахуй меня! - крикнула она Мейхему, и выдала по летунам автоматную очередь.

Крылатые хищники тут же рассредоточились. Часть их них продолжила атаковать обшивку челнока, а три особи сосредоточились на непосредственной угрозе, которую для них представляла человеческая самка с винтовкой. Когда одна из тварей подобралась поближе, Лора прошибла ей крыло короткой очередью, но перед тем как начать терять высоту летун успел плюнуть в Кобру кислотой. Пиратка едва успела пригнуться, и смертоносная струя пролетела над её головой.

-Может наденешь бронежилет? - посоветовал Рик, затем высунулся руку с зажатым в ней карабином, и произвел несколько выстрелов вслепую.

-Не гони! Бронежилет придумали для сосунков! - бросила Лора с азартом, перезаряжая винтовку.

Поняв, что с обшивкой им не совладать, летуны обогнали челнок, и попытались попасть кислотой в стекло. Нэш, до этого смотревший на дисплей КПК с координатами хранилища, оторвал глаза от экрана и схватился за дробовик, готовясь открыть по хищникам огонь прямо через стекло.

-Всё под контролем, - спокойно проговорил Рекс, и резко развернул челнок на 90 градусов.

-Сожрите это, падлы! - прокричала Лора, и выдала залп из подствольного гранатомёта в центр стаи.

Произошёл взрыв, в результате которого ошмётки одного из летунов запачкали лобовое стекло. Остатки стаи видимо решили, что оно того не стоит, развернулись, и полетели прочь. Лишь после того как они скрылись за горизонтом, Лора и Рик убрали оружие и вздохнули с облегчением, а Нэш подошёл к Рексу и посмотрел на панель управления.

-Что-то мы совсем сбились с курса, - сказал он, глядя на координаты на навигаторе. - Поворачивай назад!

-А толку? Здесь повсюду эти паршивые деревья. Из-за них мы не сможем приземлиться, - возразил Клифтон.

-Тогда поищу какую-нибудь просторную полянку.

-Не нужно ничего искать, - вмешался в спор Рик. - Насколько мне известно, на планете есть посадочные площадки.

-Что ещё за площадки? - уточнил Рекс.

-Места для посадки, защищённые автоматическими турелями. На одну из таких площадок меня и сопроводили после того как я закончил свою работу во время командировки, - объяснил Мейхем.

-Ты помнишь где она находится?

-Нет, но это и не нужно, - сказал Рик, открыв свой ноутбук.

Выйдя в сеть, Мейхем без труда нашёл координаты ближайшей площадки, находившейся от хранилища всего в трёх километрах. Прибыв на место, Рекс стал заходить на посадку. Посадочная площадка напоминала парковку с пятью свободными местами. Местность вокруг площадки был усеяна деактивированными пулемётными турелями, которые пробуждались лишь в случае воздушной атаки или нарушения периметра. На людей, посетивших площадку, турели не обращали внимания, так как возле ворот находился специальный сканер, отличающий одну форму жизни от другой. Сама же площадка была окружена забором, по которому проходил электрический ток. Выйдя из челнока, четвёрка прихватила с собой оружие, и направилась к воротам. Подобно дверям в супермаркете, ворота автоматически открылись. Пираты вышли за периметр, и оказались в джунглях. Помимо огнестрельного оружия, Рекс, Рик и Нэш прихватили по рюкзаку, под завязку забитого зажигательными и разрывными гранатами. В общем, команда неплохо подготовилась к увлекательному сафари, которое могло стоить им жизни. Пару раз на пиратов напала крупная стая падальщиков, и оба раза хищники отступили после того, как в их сторону полетели зажигательные гранаты. Падальщики, не отличающиеся особой смелостью, и охотящиеся не по одиночке, а стаями, очень боялись огня, и как только вспыхивало пламя, тут же бросались на утёк.

-Не так уж всё и страшно, - сказала Лора после того, как падальщики в очередной раз обратились в бегство.

-Ты бы не так запела, если бы нам попались мантикоры или... - начал было Рик, но замер как вкопанный, после того как рядом с его головой что-то пролетело.

Из кустов тут же выскочили два иглогрива. Это были броненосцы ростом с человека, шеи которых украшали капюшоны из игл. Как только пираты открыли огонь по хищникам, один из иглогривов спрятал иглы в капюшон, и помчался на ближайшего противника, коим был Рекс. Набрав внушительный разбег, иглогрив свернулся в клубок, и покатился на Клифтона, грозя сбить его, словно шар для боулинга, сбивающий кеглю. Корсар попробовал остановить катящуюся на него громадину, всадив в иглогрива несколько патронов из дробовика, однако это не остановило опасного хищника. Отпрыгнув в сторону, и упав на бок, Рекс пальнул иглогриву в спину, но не смог повредить прочный панцирь. Встав на лапы, и обернувшись, хищник приготовился выпустить во врага сразу несколько игл, но прежде чем он успел это сделать, в его голову прилетела автоматная очередь. Хищник дёрнулся, издал сдавленный рык, и рухнул на бок. Нэш опустил винтовку, подбежал к Корсару, и протянул ему руку.

-Своевременно, - сказал Рекс, вставая на ноги без посторонней помощи.

-Не за что, - ответил Филипс с улыбкой.

Рик и Лора, подвергшиеся атаки со стороны второго хищника, разбежались в разные стороны. Едва избежав смерти, Мейхем бросился бежать, на ходу ведя беглый огонь из автомата. Лора же вела по иглогриву прицельный огонь из двух пистолетов. Обозначив пиратку в качестве приоритетной цели, иглогрив атаковал Лору. Видя, что хищник собирается выпустить в неё иглы, Кобра резко рухнула на землю, а затем сделала перекат в сторону, и бросилась бежать. Забежав за дерево, Кобра осторожно высунула голову, но тут же отдёрнула ей назад, заметив как хищник надул капюшон с иглами. Иглогрив выпустил за раз десятки игл, большая часть из которых вонзилась в ствол дерева, за которым пряталась Лора, и чуть не пробила его насквозь, а оставшиеся иглы пролетели мимо. Опасаясь, что следующей "очередью" монстр всё же пробьёт ствол насквозь, Кобра опустилась на пятую точку, высунула руку из-за дерева, и сделала несколько выстрелов вслепую. Иглогрив сделал ответный выстрел. Когда игла вошла в её ладонь, Лора выронила пистолет, и закричала от боли. Услышав крик подельницы, Рик перестал убегать. Видя, что хищник сосредоточил своё внимание на Лоре, а на него не обращает внимания, Мейхем достал из рюкзака гранату.

-Эй, приколист! - громко прокричал Мейхем, и выпустил короткую очередь в воздух.

Как только иглогрив обернулся, Рик выдернул чеку, и метнул гранату в хищника. Почуяв опасность, иглогрив тут же свернулся в клубок, по всей видимости решив, что панцирь его защитит. Однако взрыв повредил панцирь, а самого хищника опрокинул на спину. Подбежав к контуженому монстру, Мейхем добил хищника, выпустив ему длинную очередь в живот. Видя, что опасность миновала, Кобра убрала пистолеты в кобуру, и вышла из-за дерева.

-С тобой всё... - спросил было Рик, но тут же осекся, увидев что из руки Лоры торчит игла.

-Нормально. Вытащи из меня этот долбаный шип, - проговорила пиратка сдавленным голосом.

Рик подошёл к Лоре, и взял её за руку.

-Будет больно, - предупредил он подельницу, сжимая край иглы всей пятернёй.

-Если не вытащишь, больно будет тебе! - огрызнулась Лора.

Мейхем пожал плечами, и одним резким рывком выдернул иглу из ладони Кобра. Последовавший за этим поток нецензурной брани едва не оглушил Мейхема. Не став спрашивать разрешения, Лора правой рукой оторвала от рубашки Мейхема внушительный клок, и прижала его к ране.

-Это было лишним. У меня в рюкзаке есть бинты, - сказал Рик.

-Не умничай - тебе это не идёт! - проворчала Кобра, и вытянула руку.

Когда к месту потасовки подоспели Клифтон и Филипс, Рик закончил перевязку.

-Всё ещё думаешь, что это будет лёгкая прогулка? - спросил Нэш.

Лора показала ему средний палец.

-По крайней мере теперь падальщики оставят нас в покое, - проговорил Рекс, поглядывая на тушу убитого хищника.

-Но всё же будет лучше, если к тому моменту нас здесь уже не будет. Идём дальше, - сказал Нэш, доставая КПК.

Подельники продолжили свой путь. Подойдя к оврагу, пираты обнаружили там трёх гончих, поедающих труп летуна. Нэш уже хотел было пристрелить гончих, но Рекс остановил его, мотивировав это тем, что сытые хищники не станут их преследовать. Как бы в подтверждение его слов одна из собак посмотрела на пиратов, отгрызла кусок крыла летуна, и убежала в кусты. После того как пираты миновали овраг и прошагали 150 метров, Лора потребовала сделать остановку, и начала разматывать перевязку.

-Сильно болит? - поинтересовался Рекс, доставая из своего рюкзака бинты и обезболивающе.

-Ты даже не представляешь насколько. Такое чувство, будто мне сначала прижгли руку, а потом врезали по ней кувалдой, - призналась пиратка.

-Между прочим, некоторые хищники Нероса ещё и ядовитые, - как-бы невзначай заметил Рик.

Лора посмотрела на него с опаской.

-К счастью, иглогривы в их число не входят, - поспешил успокоить её Мейхем.

-Ещё раз сделаешь многозначительную паузу, и я тебя точно придушу! - пообещала Лора.

-Одной рукой? - дерзко спросил Рик.

Лора оскалилась, и выхватила пистолет. Нэш тут же вклинился между ней и Мейхемом.

-Спокойно. Мы сейчас в самой заднице у дьявола, и можем сдохнуть в любую секунду! - воскликнул он.

-И что ты пытался этим сказать? - спросила Лора, пытаясь прицелиться в Рика.

-Только то, что Плут пошутил, а, как известно, смех продлевает жизнь. Согласен, шутка получилась несмешная, но он хотя бы попытался.

Кобра убрала оружие. Посидев ещё минуту, пиратка объявила, что привал окончен. В это же самое время с востока к хранилищу следовала группа наёмников. Майлз тщательно подготовился к этому походу, не экономя на оружии и снаряжении. Карлтон понимал, что все траты многократно окупятся, если им удастся вывести зерий с планеты. Вооружённые в основном пулемётами и огнемётами, наёмники уверенно продвигались вперёд, уничтожая каждого хищника, осмелившегося встать на их пути. В этом им помогали датчики движения, благодаря которым бойцы узнавали о приближении хищников ещё до того, как те подбирались к ним достаточно близко. Подобные счётчики были не у всех бойцов, а только у Майлза и двух снайперов. Для того чтобы держать связь с Эпсом Карлтон прихватил в джунгли видеофон. Когда видеофон зафиксировал входящее сообщение, Майлз приказал своим людям остановиться на привал, а сам открыл крышку видеофона и принял входящее сообщение.

-Мы здесь не одни. Зонд обнаружил ещё один корабль, - сообщил Винсент.

-Псы концерна? - уточнил Майлз.

-Да нет, не похоже. Корабль скрыт от радаров. Видимо его владельцы не хотели быть обнаруженными.

Карлтон сразу же заподозрил человека, продавшего ему информацию о зерии, в двуличии, однако немного поразмышляв, решил, что не стоит так рано делать выводы.

-Узнай кому принадлежит судно, а ещё лучше проникни на борт этого корабля, и потолкуй с экипажем, - приказал Майлз.

-Будет сделано.

Договорив, Карлтон закрыл видеофон, и объявил, что привал окончен. Наёмники продолжила свой путь, не подозревая, что идут навстречу своей гибели.

Добравшись до своего кабинета, и открыв окно, Аннет легла на кровать и прикрыла глаза. Никогда она ещё не чувствовала себя настолько усталой.

"Это всего лишь нервы! Во всём виноват этот болван Нэш, решивший отправиться на Нерос. Будь он проклят!" - убеждала себя Аннет.

Полежав минут десять, женщина почувствовала, что в кабинете стало очень душно. Аннет встала с кровати, и открыла окно, но даже это не слишком ей помогло. Хозяйка "Кошачьей Лапки" отчаянно пыталась не замечать очевидного, несмотря на то что все симптомы были налицо. Проснувшись после ночи жаркого секса, Аннет почувствовала сильную тошноту, и едва успела добраться до уборной. Прочистив желудок, женщина пришла к выводу, что во всём виновата несвежая пища. После серьёзного разговора с Филипсом, Аннет занялась своими повседневными делами. Однако когда женщина начала проверять электронную почту, у неё закружилась голова. Вместо букв и цифр Аннет видела размытую картинку. Почувствовав сухость во рту, женщина налила себе стакан холодной воды, но для того чтобы утолить жажду ей пришлось повторить эту процедуру ещё три раза.

"Несвежая еда, усталость, духота. Прекрати заниматься самообманом, и признайся хотя бы самой себе, что беременна!" - говорил Аннет внутренний голос.

Женщина подошла к зеркалу, и внимательно осмотрела свой живот.

-Чушь какая-то. Этого не может быть, - недоверчиво пробормотала она, не заметив в своей фигуре никаких изменений, что, однако, ровным счётом ничего не значило.

Стараясь отвлечься от тревожных мыслей, женщина вышла в коридор, и увидела двух охранников, заламывающих руки клиенту. Клиент выкрикивал разные ругательства, и требовал вернуть ему деньги.

-Что здесь происходит? - спросила Аннет строгим голосом, подходя к мужчинам.

-Отпустите меня, уроды! Я заплатил за свой час! - прокричал клиент.

Один из охранников достал нож, и протянул его хозяйке.

-Вот что у него было при себе, - пояснил он.

Аннет нахмурилась. После гибели Эми она ужесточила правила, касающиеся клиентов. Перед тем как клиенту было дозволено уединиться с проституткой, его просили сдать оружие, а потом тщательно обыскивали. Если у клиента находили оружие, его выставляли на улицу, причём выставляли довольно грубо.

-Это не мой нож! - пытался оправдаться клиент.

Из ближайшей комнаты вышла девушка по имени Сильвия.

-Да его это нож, его! Он грозился перерезать мне горло! - запричитала девушка.

-Ах ты лживая сука! Да я тебе пузо вскрою! - яростно прокричал недовольный мужчина, за что получил от одного из охранников по физиономии.

От всего этого шума у Аннет разболелась голова. Она приказала вывести нарушителя на улицу, что охранники тут же и сделали. Сильвия посмотрела им вслед, и улыбнулась.

-Так тебе и надо, скотина, - тихо проговорила она.

-Это ведь ты подкинула ему нож? - спросила Аннет.

-Что? Конечно нет! - чересчур поспешно ответила Сильвия.

-В какой момент он показал тебе нож?

-Практически сразу же после того как вошёл в комнату. А потом он начал им размахивать и...

-Неужели? Как же так получилось, что охранники сначала ничего у него не нашли?

Сильвия растерялась, не зная что на это ответить.

-Живо за мной! - приказала Аннет, повернулась к Сильвии спиной, и пошла к своему кабинету.

Сильвия последовала за своей хозяйкой. Пока они шли к кабинету, Аннет вспомнила про то, как идущая позади неё девушка хвасталась, будто совсем недавно у неё был незабываемый секс с Нэшем. Филипс эту информацию не подтвердил, но и не опроверг. Аннет начала сравнить внешние данные Сильвии со своими данными, и поняла, что значительно проигрывает более молодой сопернице.

"Да какая к чёрту соперница! Она всего лишь проститутка! Хватит забивать голову всякой ерундой!" - мысленно одёрнула себя Аннет.

Как только они вошли в кабинет, Аннет села за свой стол, а Сильвия присела на кровать. Аннет нахмурилась.

-Разве я разрешила тебе садиться? - спросила она строгим голосом.

Сильвия тут же встала с кровати и принесла свои извинения.

-Мне нужны не извинения, а объяснения. Что произошло? - потребовала ответа Аннет.

-Это я подкинула ему нож, - нехотя призналась девушка, не видя нужды всё отрицать.

-Это я уже и так поняла. Зачем ты это сделала?

-В общем, этот урод... это трудно объяснить. Он тот ещё урод и всё этим сказано.

-Не слишком внятное объяснение.

Сильвия тяжело вздохнула.

-В прошлый раз этот придурок потехи ради прижёг меня сигаретой, - призналась девушка, и засучила рукав.

Аннет заметила на руке Сильвия сигаретный ожог.

-Интересно. И за что же он так с тобой поступил? - скептически поинтересовалась хозяйка заведения.

-Потому что он урод и козёл!

-А ты вся такая белая и пушистая?

-Да какая теперь разница...

Аннет ударила кулаком по столу. Сильвия испуганно съёжилась.

-Хватит испытывать моё терпение! Если я ещё раз задам вопрос, и ты на него не ответишь - мигом вылетишь на улицу! - пригрозила она.

Сильвия сглотнула подкативший к горлу комок. Она ещё никогда не видела Аннет настолько рассерженной.

-Извините. Этого больше не повторится, - проговорила девушка жалобным тоном.

-Что у тебя с Нэшем? - спросила Аннет.

-Чего? - несказанно удивилась Сильвия.

Аннет открыла ящик стола, и вытащила оттуда пистолет. Испуганная проститутка попятилась назад.

-Ещё раз ответишь вопросом на вопрос, и я прострелю тебе колено, - сказала Аннет, и встала из-за стола.

-Ничего! Совсем ничего! - тут же выпалила Сильвия.

-Неужели? А я слышала совсем другое.

-Враньё всё это. Я спала с Нэшем, но это было давно.

-Насколько давно? На прошлой неделе? Вчера?

-Года два назад, а может и три!

До Аннет запоздало дошло насколько дико ситуация выглядит со стороны. Она и раньше давала выход негативным эмоциям, но только не в присутствии подчинённых.

"Ну вот, теперь я превратилась в истеричку!" - подумала Аннет, кладя пистолет на стол.

-Я всё понимаю и ни на что не претендую, - затараторила Сильвия. - Вы с Нэшем...

-Пошла вон! - прокричала Аннет.

Сильвия тут же выскочила за дверь. Поскольку успокоительного у неё не было, Аннет выпила немного коньяку. Успокоения ей это не принесло.

-Чёрт! Это же надо так проколоться на старости лет! - проворчала Аннет, наполняя стакан по новой.

Оставшись на корабле, Терри неустанно следил за показаниями радара. Занятие это было не слишком увлекательное, скорее даже нужное. В какой-то миг на радаре появилась маленькая точка, которая в следующую же секунду исчезла. К несчастью, Терри этого не заметил. Получив известие о том, что его подельники были атакованы, а потом смогли приземлиться на одной из посадочных площадок, Дитс вздохнул с облегчением. Ему не нравилась эта вылазка, и эта планета. Когда подельники покидали "Сильвер Фокс", Терри не покидала мысль, что должно случиться что-то плохое. Хотя осознание, что Лора, Рик, Рекс и Нэш бродят по джунглям, населённым смертоносными хищниками, оптимизма не внушало. По мнению Дитса, иметь дело с людьми - ни то же самое, что иметь дело с монстрами. Пираты сунулись на неизведанную территорию, на планету, где никто не мог чувствовать себя в безопасности. В отличие от того же самого Рика, однажды побывавшего на Неросе, Терри был знаком с зелёной планетой лишь по рассказам своего преподавателя из колледжа. Это был мужчина крепкого телосложения, лоб которого украшал глубокий шрам. Вместо левой руки у него был металлический протез до самого локтя. По рассказам мужчины, руку он потерял во время стычки с гончими Нероса. Точнее потерял он только кисть, а оставшуюся часть руки пришлось ампутировать чтобы не умереть от потери крови. Вся мораль истории заключалось в следующем: преподаватель, а в прошлом наёмник, провёл на Неросе 4 года, изучив повадки всех хищников. Но даже будучи всё время начеку, он не смог уберечь руку. Исходя из всего этого, напрашивался неутешительный вопрос: если хорошо подготовленный к жизни на Неросе человек получил серьёзные увечья, то каковы шансы тех, кто прибыл на дикую планету в первый раз?

"Хотя нет, не в первый. Для Рика эта уже второе посещение", - мысленно поправил себя Терри.

Стараясь отвлечься от тревожных мыслей, Дитс встал с кресла и решил прогуляться до оружейки. Но как только Терри вышел с мостика, то столкнулся лицом к лицу с Винсентом Эпсом. Увидев в руках наёмника дробовик, Терри поднял руки. Получив приказ проникнуть на борт неопознанного корабля, Эпс забрался в двухместный челнок, и вылетел в открытый космос. Включив невидимость (как от обычного глаза, так и от радара), Винсент подлетел к "Сильвер Фокс". Надев скафандр, и выйдя в открытый космос, наёмник смог взломать опознавательную систему, открыть шлюз, и проникнуть на борт судна.

-Ты кто? - спросил Винсент, с подозрением глядя на Терри.

-Меня зовут Терри. Я... - хотел соврать Дитс, но не смог придумать ничего толкового.

Затолкав Дитса обратно, Винсент зашёл в отсек и внимательно огляделся. Никого не обнаружив, он опустил оружие.

-Ты на корабле один, или здесь есть кто-нибудь ещё? - последовал закономерный вопрос.

-Пока один, но мои друзья вернутся с минуты на минуту, - соврал Дитс.

-Что-то не верится. Развернись.

Как только Терри повернулся к нему спиной, Винсент ударил его прикладом ружья по голове. Дитс потерял сознание и рухнул к ногам наёмника.

-Ты пока поспи немного, а я здесь осмотрюсь, - сказал Винсент, и покинул мостик.

Пройдя через густые заросли, подельники вышли к хранилищу. Огороженное высоким забором строение чем-то напоминало форт. Возле ворот располагалась компьютерная консоль, и считыватель отпечатков пальцев. Заподозрив неладное, Рекс подобрал с земли камень, и бросил его в ограду. Как Корсар и подозревал, по забору был пропущен электрический ток. Нэш выдал по воротам залп из подствольного гранатомёта, однако даже после прямого попадания на воротах не осталось даже трещины.

-Хреново. Кажется нам не удастся попасть внутрь. - Нэш перевёл взгляд на Рика. - Именно это я бы и сказал, если бы с нами не было тебя.

Рик демонстративно размял пальцы, и направился к консоли. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что считыватель отпечатков пальцев по сути не за что не отвечает, а только вносит новые данные в оперативную память консоли. Просмотрев основные команды, Мейхем выбрал команду "открыть ворота", после чего открылось окно, оповещающее Рика, что доступ запрещён.

-Какие-то проблемы? - осведомилась подошедшая к воротам Лора.

-Да так, ничего особенного. Есть защита, но она примитивная. Дай мне пять минут, и я открою эти ворота, - заверил её Мейхем.

-Даю три минуты, и начинаю ломать тебе пальцы.

Рик улыбнулся, и начал взлом. Стоявшие поодаль Рекс и Нэш следили за обстановкой.

-Как планируете потратить свою долю? - поинтересовался Филипс, перезаряжая подствольник своей винтовки.

-Пока ещё нечего тратить, - отозвался Рекс, и выстрелил по выскочившей из кустов гончей.

Лора и Рик обернулись на выстрел. Увидев, что ситуация под контролем, Мейхем продолжил взлом консоли.

-Первым делом я верну свой бизнес, а на остатки сгоняю в путешествие со своей старушкой, - признался Нэш.

-Думаешь, Аннет хочет именно этого?

-Она провела на Астере полжизни. Конечно же она хочет свалить оттуда хотя бы на недельку!

-Не думал что у вас всё настолько серьёзно.

-Скажу по секрету - я и сам стараюсь об этом не думать. До этого момента получалось, причём получалось довольно неплохо.

-Так ты завёл весь этот разговор лишь для того чтобы сказать, что Аннет тебе не безразлична?

-Вроде того. Видишь ли...

Рекс вытянул руку вверх, призывая к молчанию. Нэш тут же притих. Корсар нутром чуял, что за ними кто-то наблюдает, но внимательно осмотревшись, никого не обнаружил. Заметивший Филипса и Клифтона Майлз опустил бинокль, и подозвал снайпера.

-Рядом с хранилищем трётся какая-то парочка. Заберись повыше и приглядись, нет ли там кого-нибудь ещё, - приказал Карлтон, указывая на ближайшее дерево.

Если бы Рекс не пристрелил гончую, Карлтон так бы и не заметил чужаков. Сначала он подумал, что всему виной неисправный датчик (который, тем не менее, заметил движения гончей), но присмотревшись к потенциальным конкурентам, понял, что датчик не сработал, потому что его противники стояли на одном месте и не шевелились. Между тем снайпер забрался практически на самую вершину, поудобнее устроился на толстой ветке, и достал винтовку. Осмотрев местность рядом с забором, наёмник доложил Карлтону по рации, что рядом с воротами стоят ещё два человека, и один из них что-то вводит на консоли. Поняв, что конкуренты пытаются взломать защиту хранилища, Майлз решил предоставить им такую возможность.

-Подожди пока эти недотёпы вскроют ворота, а затем прикончи! - приказал Карлтон.

Снайпер перевёл оружие с Лоры на Рика, и опустил палец на спусковой крючок. Будь наёмник чуточку внимательнее, то заметил бы, что помимо него на дереве есть ещё кое-кто. Змея, именуемая неросским питоном, притаилась на соседней ветке, также ожидая момента для внезапной атаки. Видя, что жертва её не замечает, питон пополз по направлению к наёмнику. Глядя на противников через прицел снайперской винтовки, наёмник заметил змею лишь в тот момент, когда питон коснулся его ноги. Снайпер резко обернулся, но уже было поздно: змея сделала резкий рывок, и обвилась вокруг его шеи. Безуспешно пытающийся отлепить от себя питона снайпер выронил винтовку, и та упала на голову одному из его товарищей. Подняв глаза, и всмотревшись в заросли, наёмник заметил, что его товарищу требуется помощь, и вскинул автомат.

-Не стрелять! - крикнул Майлз, однако наёмник уже нажал на спусковой крючок, и выпустил по питону короткую очередь.

Все как одна пули угодили снайперу в спину, а питона даже не задели. Наёмник вздрогнул, и упал с дерева вниз вместе с душащей его змеёй. Услышавшие выстрелы Нэш и Рекс вскинули оружие, и посмотрели в сторону, откуда раздался шум. Понимая, что их присутствие больше не секрет, Майлз приказал своим людям открыть огонь на поражение. Как только застрекотали пулемёты, Нэш тут же рухнул на землю, и выдал в сторону стрелков залп из подствольного гранатомёта. Заряд угодил в дерево, и лишь слегка оглушил ближайшего пулемётчика. Рекс несколько раз выстрелил в ту же сторону, и кинулся к воротам. Лора выхватила пистолет, и стала всматриваться в заросли.

-Что ты там копаешься, недоумок? Быстрее открывай чёртовы ворота, пока нас всех здесь не положили! - прокричала она на Мейхема.

-Я делаю всё что могу, - нервно отозвался Рик, барабаня по клавишам.

-Хреново делаешь!

-Если перестанешь отвлекать меня, дело пойдёт быстрее!

Видя, что момент упущен, и что теперь одолеть противников будет не так просто, Майлз приказал трём пулемётчикам продолжить вести огонь по врагам, а сам взял двух человек и решил подобраться к пиратам с фланга. Оставшаяся банда наёмников должна были прикрывать тыл, т.к. счётчик движение зафиксировал множество сигналов в радиусе ближайших ста метров. Не знающий об этом маневре Нэш продолжил вести огонь по зарослям, продолжая лежать на земле. Отстреляв магазин, Филипс достал две зажигательный гранаты, и поочерёдно метнул их в сторону противников, надеясь, что кратковременный заслон из огня позволит ему сделать короткую паузу, и перезарядить оружие. И действительно, как только растительность вспыхнула, пальба тут же прекратилась. Заметив наёмников, подбирающихся к ним с флангов, Лора открыла пальбу из пистолета.

-Давай быстрее! - прокричала Кобра.

-Всегда хотел услышать эту фразу от тебя. Правда при других обстоятельствах, - отозвался Рик, подразумевая свою мечту затащить Лору в койку.

Рекс присоединился к Лоре, что вынудило наёмников искать укрытие. Спрятавшись за ствол толстого дерева, Майлз достал гранату, и выдернул чеку.

-Готово! - радостно воскликнул Мейхем, взломав консоль.

Как только ворота отворились, подельники забежали на территорию хранилища, на бегу ведя огонь по укрытию врагов. Заметив это, Филипс тут же вскочил с земли, и бросился к воротам. В этот самый момент Майлз высунулся из своего укрытия, и метнул вслед Филипсу гранату. Взрывная волна подхватила бегущего Нэша, и отбросила на несколько метров вперёд. Заметивший это Рекс было кинулся к Филипсу, не подающему признаков жизни, однако Лора схватила его за рукав.

-Даже не думай! Тебя вмиг нашпигуют свинцом! - прокричала Кобра.

Покинувший своё укрытие Карлтон кинулся к воротам, крича своим людям, что путь свободен. Решив, что Филипс мёртв, и ему уже ничем не поможешь, Клифтон не стал принимать самоубийственную попытку вынести тело Филипса с поля боя. Пираты кинулись в сторону большого ангара, надеясь, что смогут там окопаться. При этом никто не заметил закреплённую на крыше ангара камеру слежения, передающую изображение на один из терминалов лаборатории Григория Беленко.

Обеспокоенный долгим отсутствием Уоррена Стокли пилот доложил обо всём Джонатану. Прослушав доклад подчинённого с непроницаемым выражением лица, Лонсдейл приказал пилоту вернуться на Геднер. Новости с Астера были поистине тревожными, но ещё больше Джонатана напряг подтекст, спрятанный в послании. Всё выглядело таким образом, будто Уоррен уличил Грисема в нечестной игре, за что, скорее всего, поплатился жизнью. Теоретически, Колин мог о чём-то договориться с Заком Сингером за спиной Джонатана, но он не стал бы отправлять лидеру Синдиката труп чистильщика, да ещё и в таком виде. Это явно был не почерк Грисема. Однако главной ошибкой Джарека было упоминание компании "Гео-Фарм". Лонсдейл и сам вычислил кто такой Мелвин ван Хутен, и поднял этот вопрос на последних переговорах, предложив Колину продать "Гео-Фарм" за бесценок. Грисем же предложил объединить "Гео-Фарм" и компанию, которую он едва не довёл до краха, и пообещал за пару месяцев возместить причинённые убытки, и увеличить прибыль. Немного подумав, Джонатан согласился. Присутствовавший при разговоре двух лидеров Уоррен Стокли слышал каждое слово. Проанализировав ситуацию, Лонсдейл пришёл к выводу, что Уоррена заставили сделать ложное признание, и что стоявший за всем этим человек не знал о содержание последних переговоров с Грисемом. На вопрос, чего он хотел этим добиться, найти ответ оказалось проще простого. Будучи мастером запутанных интриг и сложных комбинаций, Джонатан попытался поставить себя на место злоумышленника, и вывел следующую цепочку: неизвестный, которого Лонсдейл окрестил "X", подкупил Зака Сингера, чтобы побольше узнать о его хозяине. Когда Сингер стал не нужен, X его ликвидировал. Зная, что убийцу чистильщика будут искать, X оставил следы, которые привели бы поисковую группу на Астер. Ликвидировав группу, и заставив Уоррена сделать ложное признание, X планировал превратить Грисема и Лонсдейла в заклятых врагов. И если бы он не упомянул "Гео-Фарм", Джонатан мог бы и не догадаться, что его водят за нос.

"Пытаясь обмануть всех, этот выродок обманул самого себя!" - подумал Лонсдейл, вставая из-за стола и подходя к окну.

Джонатан понимал, что конечной целью злоумышленника было уничтожение Колина Грисема, в то время как его самого загадочный "мистер X" выбрал в качестве инструмента. Будь на месте Джонатана Дуглас Крейн, он бы приказал в кратчайшие сроки найти злоумышленника и стереть его в порошок, однако более рассудительный Лонсдейл решил, что если целью манипулятора был Колин, то пусть сам Грисем с ним и разбирается. Уединение Джонатана было прервано телефонным звонком. Звонившим оказался чистильщик, которого Джонатан отправил на поиски Леона Грисема. Леон был сыном Бишопа - предыдущего криминального короля Астера, погибшего во время атаки Синдиката. Угодивший в тюрьму, Грисем-младший стал разменной монетой в руках Дугласа Крейна, и главным козырем при переговорах с Бишопом. Когда надобность в Леоне отпала, Дуглас дал приказ о его ликвидации, однако Грисем сбежал из тюрьмы, и залёг на дно. Когда чистильщик сообщил Джонатану, что нашёл Леона, Лонсдейл приказал схватить Грисема живым, и доставить в Башню. Лидер Синдиката понимал, что независимо от того что будет с Леоном потом, Колин Грисем будет ему благодарен за столь ценный подарок.

Стоя перед камерой с мантикорой, Григорий не мог налюбоваться одним из самых опасных хищников Нероса. Мантикора представляла собой гигантского монстра (её рост был приблизительно 2,5 метра) с хвостом как у скорпиона, и головой как у леопарда. На конце хвоста мантикоры располагалось ядовитое жало, способное за пару минут прикончить иглогрива, а человека - за 30 секунд. Но в отличие от того же самого иглогрива, охотящегося в основном на малые стаи гончих, мантикора распознавала всех остальных особей, будь то двуногие или четвероногие, как врагов. Заточённая в камере мантикора была любимицей Григория. Он даже дал ей имя - Елена. И сейчас ей предстояло стать ключевой фигурой в новом эксперименте безумного учёного. Григорий достал из кармана диктофон и включил его.

-Как известно, гончие терпеть не могут падальщиков. Даже если оби эти особи подвергнуться нападению со стороны более сильного врага, ничто не заставит их объединиться. Цель данного эксперимента - примирить непримиримых врагов, и вынудить их действовать сообща! - проговорил Беленко.

Камера, в которой содержалась Елена, была смежной. Соседями мантикоры оказались гончая и падальщик. Прежде чем открыть створки между камерами, и запустить гончую и падальщика в камеру мантикоры, Григорий подошёл к главной панели управления, и повернул вбок ручку в центре панели. Хищники тут же всполошились. Ручка, за которую дёрнул Беленко, включала специальный излучатель, приманивающий хищников. Для людей излучатель был абсолютно безвреден, т.к. человеческое ухо было не способно уловить сигналы излучателя.

-Буду реалистом - гончая и падальщик обречены. Но в случае удачи, их смерть не будет напрасной, - сказал Беленко на диктофон, опустил руку на тумблер в левом углу панели, и стал регулировать работу излучателя.

Гончая начала яростно лаять на мантикору, а падальщик стал царапать стенку камеры когтями. Обе особи неудержимо рвались в бой, выйти победителями из которого им было не суждено. Григорий потратил трое суток на расчёты, и только сейчас (как он думал сам) нашёл нужную волну. Установив правильный диапазон, Беленко открыл створки камер. Первым в камеру мантикоры перебралась гончая. Перебралась, и тут же вцепилась зубами в заднюю левую ногу хищницы. Елена опрокинула псину ударом хвоста, затем занесла лапу для удара. Казалось, гончую уже ничто не спасёт, однако в битву вмешался падальщик, запрыгнувший Елена на спину, и впившийся зубами в шею. Мантикора взбрыкнула, словно бык на родео, и сбросила с себя падальщика. К тому моменту гончая уже поднялась и приготовилась к новой атаке. Падальщик неуклюже подковылял к собаке, и встал рядом с ней. Несколько секунд хищники играли в гляделки, затем гончая попыталась зайти Елене за спину, а падальщик кинулся в лобовую атаку. Однако даже слаженные действия и атака с двух сторон не спасли хищников. Пытавшуюся атаковать её со спины гончую Елена ужалила в левый бок, а прыгнувшего на неё падальщика мантикора схватила зубами, и откусила голову. Помотав головой в разные стороны, Елена отбросила обезглавленный труп падальщика в сторону, затем ударила лапой бьющуюся в конвульсиях гончую, прекратив её страдания. Григорий щёлкнул тумблером, и взялся за диктофон.

-Эксперимент прошёл удачно. Гончая и падальщик, являющиеся непримиримыми врагами, объединили усилия в борьбе с более сильным врагом. И хотя исход боя был заранее предрешён...

Монолог доктора был прерван появлением Хавьера.

-Гости прибыли. Сразу две группы, - доложил Барильо.

-Отлично. Они как раз вовремя - проговорил Беленко с улыбкой, и отключил диктофон.

-Не всё так просто. Они вступили в бой друг с другом.

Григорий укоризненно поцокал.

-Кто, по-твоему, самый опасный хищник? - неожиданно спросил Григорий.

Хавьер перевёл взгляд на Елену, пожирающую труп падальщика.

-Неправильно. Самый опасный хищник - это человек. Человека ведёт жадность, эгоизм и тщеславие, - проговорил Беленко с умным видом.

"Чья бы корова мычала!" - подумал Хавьер, а вслух сказал:

-На других планетах - возможно, но только не на Неросе. Здесь люди не хищники, а жертвы.

Григорий призадумался.

-В каком-то смысле ты прав, друг мой. Но всё же у людей есть преимущество перед хищниками Нероса - для того чтобы объединить усилия, и действовать сообща, людям не нужен излучатель.

-Всё это, конечно, очень познавательно, но если не перейти от слов к делу, наёмники перебьют друг друга! - напомнил Хавьер.

Мысленно согласившись со своим подчинённым, Григорий быстрым шагом отправился в соседний отсек, где всё уже было готово к началу нового эксперимента.

Преследуемые наёмниками Лора, Рекс и Рик забежали в ангар. Ожидая отыскать там цистерны с зерием, пираты пришли в недоумение, обнаружив, что ангар пуст.

-Что за херня? Где этот грёбаный зерий? - спросила Лора.

-Забудь про зерий. У нас сейчас есть проблемы посерьёзнее! - воскликнул Рекс, подходя к ближайшему окну.

Выбив стекло прикладом ружья, Клифтон открыл пальбу по наёмникам. Рик подбежал к другому окну, и стал вести огонь по врагам с другой точки. Лора же вытащила из рюкзака Рекса взрывчатку, и стала минировать входную дверь. Ведя непрерывный огонь, подельникам удалось замедлить продвижение наёмников, вынужденных вести пальбу по хранилищу с дальней дистанции. Понимая, что штурм ангара может затянуться, Майлз приказал своим людям прекратить огонь. Рекс убрал ружьё за спину, и вытащил из рюкзака автомат SMG, а Рик перезарядил винтовку.

-Кто у вас главный? - прокричал Карлтон во всё горло.

Подошедшая к окну Лора оттолкнула Рика.

-Ну, допустим я.

-Мы ведь всё равно войдём в этот чёртов ангар. Отдайте нам зерий, и валите на все четыре стороны, - предложил Майлз.

-Поцелуй меня в задницу, козлина! - категорично ответила Лора, и отошла от окна.

-Может, не стоило с ним так резко? - тактично поинтересовался Мейхем.

-А ты что, реально поверил, что они нас так просто отпустят? - ответила Лора вопросом на вопрос.

-Зерия здесь нет! - неожиданно прокричал Рекс.

Майлз скептически хмыкнул, не поверив словам пирата. Он уже был готов объявить переговоры оконченными, и продолжить штурм, однако прежде чем Карлтон это сделал, рация у него на поясе завибрировала. Выслушав подчинённого Майлз самодовольно улыбнулся.

-Тогда у меня для вас альтернативный вариант! - прокричал он, затем приказал бойцы привести пленника.

Когда бойцы расступились, Рекс увидел наёмника, рядом с которым неуверенной походкой плёлся Нэш. Взрыв не прикончил Филипса, а всего лишь контузил. После того как боец грубо толкнул его, Нэш сделал по инерции несколько шагов вперёд, споткнулся, и упал на живот. Майлз выхватил пистолет, и приставил к голове пленника.

-Считаю до трёх. Либо вы складываете оружие и выходите из ангара, либо вашему дружку конец, - выдвинул ультиматум Карлтон.

Нэш, из ушей которого шла кровь, попытался встать, однако Майлз положил ему руку на плечо, и вернул в исходное положение.

-Раз... - начал отсчёт Карлтон.

Филипс посмотрел в сторону ангара, и покачал головой.

-Два...

-Что-то мне подсказывает, что этот тип не блефует, - в голосе Рика отчётливо слышалось напряжение.

-Два с половиной...

-Да и хрен с ним. Подыхать - так хотя бы с музыкой! - воскликнула Лора, и первой вышла из ангара.

Рекс тут же последовал за ней, но перед тем как выйти, обернулся.

-Оставайся здесь. Возможно ещё не всё потеряно, - бросил он на прощание, и вышел за дверь.

-Мне бы твой оптимизм, - проговорил Рик с иронией, и вопреки совету товарища последовал за ним.

Увидев вышедших из ангара пиратов, и решив, что его враги сдались, Майлз убрал пистолет за пояс.

-Зря, - едва слышно проговорил Нэш.

Наёмники тут же взяли пиратов, уверенным шагом следовавших к Майлзу, на прицел, но стрелять без соответствующей команды не стали.

-Можешь забирать этот чёртов ангар. Всё что найдёшь - всё твоё! - дерзко проговорила Лора.

-Откуда вы узнали про зерий? - спросил Карлтон.

-От меня, - пробормотал Филипс.

Майлз схватил Нэша за шкирку и поднял на ноги, но прежде чем наёмник успел задать вопрос, произошло то, чего никто не ожидал.

-Приветствую вас, дорогие гости! - раздался голос Григория Беленко откуда-то сверху.

Наёмники и пираты тут же начали искать источник звука, коим оказался динамик на крыше хранилища. Нэш вырвался из захвата Майлза, и быстрым шагом подошёл к пиратам.

-Меня зовут Григорий. Хочу поблагодарить вас за то, что вы откликнулись на мой зов. Как некоторые из вас уже успели понять, никакого зерия здесь нет, - продолжил Беленко.

-А ведь мы вас предупреждали! - укоризненно проговорил Рик.

Как только Беленко замолчал, ворота автоматически закрылись. Половина людей Карлтона, среди которых был второй снайпер, оставшихся по ту сторону ворот, не успели забежать внутрь.

-Живо вышибите эти чёртовы ворота! - отдал приказ Майлз.

Пара наёмников попыталась вынести ворота с помощью подствольных гранатомётов, но у них ничего не вышло. Проделать брешь в ограде им также не удалось.

-Не сотрясайте напрасно воздух. Ворота и забор сделаны из сверхпрочного металла, разрезать который можно лишь лазером, - пояснил вновь вышедший на связь Григорий.

-Что тебе надо, ублюдок? - прокричала Лора.

Естественно, Григория не услышал её слов, но без труда догадался о чём его спросила пиратка.

-Вам выпала честь принять участие в научном эксперименте. Не буду объяснять цель эксперимента, т.к. это выше вашего понимания, но объясню суть. Ровно через десять минут я открою эти ворота, и вы будете свободны. Удачи, - закончил Беленко, так толком ничего и не объяснив.

Однако Майлз понял в чём подвох, стоило ему только взглянуть на дисплей своего датчика. Со всех четырёх сторон к хранилищу стремительно приближались десятки красных точек. Карлтон схватился за рацию, и связался с людьми, оставшимися по ту сторону ворот.

-Немедленно уходите оттуда! - приказал Майлз.

Как только прозвучали первые выстрелы, Карлтон понял, что его предупреждение малость запоздало. Наёмники не видели приближающихся врагов - они как сумасшедшие стреляли во все стороны, понимая, что им некуда бежать от наступающей орды. И только снайпер, в распоряжение которого был собственный датчик движения, смело кинулся в чащу. О том, что происходит снаружи, Майлз и остальные могли понять исключительно по звукам. То и дело пулемётные очереди прерывались криками боли и громким лаем, и лишь изредка взрывом гранат.

-Жрите, сволочи! - услышал Майлз крик одного из своих людей, поливающего гончих огнём из огнемёта.

Наёмник так увлёкся этим занятием, что не заметил подоспевшего к месту бойни иглогрива. Хищник надул капюшон, и выстрелил очередью из игл в наёмника. Огнемётчик вздрогнул, и прежде чем рухнуть на землю выдал круговой залп, спалив при этом не только окруживших его со всех сторон хищников, но и своих боевых товарищей. После того как крики стихли, Майлз грубо выругнулся.

-Что-то я нихрена не пойму. Кто с нами разговаривал? Почему хищники атаковали этих парней именно сейчас? Что ещё за эксперимент? Что вообще происходит? - спросил Мейхем ошарашенным голосом.

-Нас поимели. Поимели жёстко и больно, - ответила Лора напряжённым голосом.

Добыча

Всё произошло настолько быстро, что Леон толком ничего и не успел понять. Кто-то разбил стекло, и закинул в его комнату световую гранату. Леон успел прикрыть глаза за секунду до того, как сверкнула яркая вспышка. Посланный Джонатаном чистильщик выбил дверь ударом ноги, и ворвался в комнату. Увидев противника, Леон схватился за нож, и призывно помахал противнику ладонью.

-Ну давай, подходи, ублюдок! - дерзко проговорил Грисем.

Чистильщик, однако, не торопился вступать в бой. Грисем сделал обманный выпад, метя противнику в живот, но в самый последний момент изменил траекторию, и нанёс удар в незащищённое горло. Чистильщик перехватил руку с зажатым в ней ножом, и болезненно сжал запястье Грисема. После того как Леон стиснул зубы, и выронил нож, чистильщик перекинул противника через плечо. Рухнув на пол, Леон резко перевернулся на спину, и стал отползать в угол комнаты.

-Не рыпайся, Грисем, а то будет только хуже! - предостерёг Леона чистильщик.

-Конечно будет, но только ни мне! - дерзко ответил Грисем, и схватил стул.

Кинув стул в противника, Леон резко вскочил на ноги, и бросился к окну (не к тому окно, со стороны которого прилетела граната, а к окну, выходящему на другую сторону). Прикрыв лицо руками, Леон выскочил наружу, пробив своим телом стекло. На выходе его уже встретили двое вооружённых головорезов. Леон хищно оскалился, и попытался сбить противников с ног, однако головорезы опрокинули его на землю, и в два счёта скрутили. Выбравшийся из комнаты чистильщик окинул Леона самодовольным взглядом, как бы говоря, что все его поползновения заранее были обречены на провал. Пока Леона волокли к машине, он пытался понять, в какой именно момент он совершил роковую ошибку, и можно ли было этого избежать.

Сбежав из тюрьмы, Грисем обосновался в ночлежке для беженцев с севера. Условия проживания, как впрочем, и кормёжка, оставляли желать лучшего, но зато здесь Леон чувствовал себя в безопасности. Понимая, что искать его будет не только полиция, но и псы Синдиката, Грисем решил вести себя тихо, и не высовываться. Леон рассчитывал, что из всей это заварушки его вытащит отец, не зная, что Лэнса Грисема больше нет в живых. Когда весть о гибели Бишопа всё же донеслась до Леона, беглец понял, что теперь может рассчитывать только на себя. Стараясь подолгу не оставаться на одном месте, Грисем менял одну вонючую ночлежку на другую, и прислушивался к разговору беженцев. Будучи уверенным, что Синдикат по-прежнему желает его смерти, Леон решил перебраться на Север, т.к. там было гораздо проще затеряться. В этом ему должен был помочь один майор, ответственный за эвакуацию беженцев. Помощь его, разумеется, стоила денег, и для того чтобы набрать необходимую сумму Леону пришлось заняться грабежом. Деньги-то он собрал, но при этом наделал слишком много ненужного шума. Испугавшись, что из-за Леона о его делах станет известно, майор решил избавиться от Грисема. Почуяв неладное, Леон не явился на назначенную встречу, и снова подался в бега. Узнав о том, что лидер Синдиката Дуглас Крейн умер, Леон решил, что на этом его злоключения окончатся, и что теперь он сможет вернуться на Астер. Сделав поддельные документы, Леон поселился в гостинице, и прожил там три дня, прежде чем его нашёл чистильщик. Когда пленника закинули в кузов грузовика, и заперли, Леон оказался в кромешной темноте. Грисему тут же вспомнился тюремный карцер, куда он попал за свою первую драку в тюрьме. В карцере Леон провёл всего лишь сутки, хотя самому Грисему показалось, будто он просидел в нём целую неделю.

"Почему они не грохнули меня на месте? И куда теперь везут?" - задавался вопросом Грисем, ходя из стороны в сторону.

Как только машина остановилась, пленника вывели на улицу, и повели в Башню. До появления в Башне лидера Синдиката Леона продержали в том самом подвале, в котором прервалась жизнь Дугласа Крейна. Войдя в подвал, Джонатан окинул Леона оценивающим взглядом. Между Леоном и Колином прослеживалось внешнее сходство, что, собственно, было и неудивительно, т.к. они были родственниками, однако Джонатану было трудно представить Леона криминальным королём Астера. Сейчас он больше походил на обычного бандита, ищущего способ по-быстрому достать денег, коих Лонсдейл достаточно повидал в своей жизни. Колин же был интеллектуалом, редко снисходившим до того, чтобы использовать оружие, или не дай бог вступить в драку.

-Чего уставился, упырь? - дерзко спросил Леон, не зная что перед ним новый лидер Синдиката.

-Думаю о том в каком виде вернуть тебя на Астер: целым или по частям, - ответил Джонатан серьёзным тоном.

Грисем презрительно хмыкнул.

-А ты что, таксист?

-Скорее владелец таксопарка. Очень прибыльного таксопарка.

Поняв, кого только что оскорбил, Леон не стушевался.

-Делай как хочешь. Мне уже по барабану, - бросил Грисем безразличным тоном.

"И как такому недоумку удавалось так долго оставаться на свободе?" - недоумевал Джонатан.

-Мне без разницы где подыхать, на Астере или на Геднере. Хочешь меня прикончить - прикончи. Только сделай это побыстрее, и не нуди, - пробормотал Леон.

Джонатан нахмурился.

-Ты выбрал не то время, и не то место, чтобы показывать какой ты крутой. Возможно, раньше ты что-то собой представлял, а сейчас ты никто. Пустое место.

В отличие от Лонсдейла, Леон не отличался большой выдержкой. Поэтому когда Джонатан сказал, что он никто, Грисем оскалился, и набросился на Джонатана с кулаками. Лонсдейл пригнулся от прямого удара, ударил Грисема кулаком в живот, и опрокинул на пол с помощью апперкота. Когда Леон попытался подняться, Джонатан опустил свою ногу ему на шею, и прижал Грисема к полу. Леон ухватился за ногу Лонсдейла двумя руками, и попытался её убрать.

-Так значит теперь тебе уже не всё равно где подыхать, - проговорил Джонатан с издевкой.

-Кусок дерьма! - процедил Леон сквозь зубы.

Джонатан убрал ногу. Леон откашлялся, и медленно поднялся на ноги.

-Прежде чем строить из себя крутого, научись сначала отвечать за свои слова. Не люблю трепло, - проговорил Джонатан с плохо скрываем презрением.

-А я не люблю когда болтают много, но болтают ни о чём! - дерзко ответил Леон. - Говори зачем припёрся, и проваливай.

Джонатан снисходительно улыбнулся.

-Что ты можешь сказать о своём двоюродном брате? - спросил он напрямик.

-О Колине?

-А у тебя есть другой двоюродный брат?

Леон подозрительно прищурился, не понимая к чему клонит Джонатан.

-Один человек пытается убедить меня, что Колин Грисем плетёт интриги за моей спиной. Всё указывает на то, что этот человек врёт, но я уверен в этом не на 100%.

-И зря. Если бы Колин хотел тебя прикончить, он бы это сделал, и ты ни о чём бы не узнал.

Хотя слова Леона и были пропитаны самодовольством, Джонатан не счёл их оскорблением.

-Иди за мной, - коротко бросил он, а затем вышел за дверь.

Леон недоверчиво фыркнул, но всё же последовал за Лонсдейлом. Как он и ожидал, Джонатана за дверью поджидала парочка телохранителей, готовых в любой момент прийти на выручку своему боссу. Джонатан был бы глупцом, если бы отправился на встречу с пленником, не приняв при этом необходимых мер предосторожностей. Говоря, что он сомневается в том, можно ли доверять Колину, Джонатан малость слукавил. Он был абсолютно уверен, что Грисема пытались подставить, и просто хотел испытать Леона. Пленник тут же встал на защиту своего ближайшего родственника, несмотря на то что в данный момент он не знал что ему стоит ожидать от Колина. Поднявшись в вестибюль, Леон и Джонатан проследовали к лифту.

-Хочешь ты того или нет, но я собираюсь вернуть тебя на Астер, - признался Джонатан, пока лифт поднимался наверх.

-Не хочу, - ответил Леон, понимая, что в данном вопросе его мнение ровным счётом ничего не значит.

-Скажу честно - я понятия не имею что тебя ждёт на исторической родине.

-В смысле? Колин не знает что твои парни меня повязали?

-Пока не знает, но скоро узнает.

"А ты ещё тот говнюк!" - подумал Леон, благоразумно не высказав свои мысли вслух.

Когда они поднялись на крышу, Грисем обнаружил, что там его уже дожидается челнок, готовый к отправке на Астер. Помимо пассажира и пилота, на борту находилось несколько головорезов, которые и должны были передать Леона Колину, словно какую-то вещь. Джонатан всерьёз опасался, что если отправит Леона на Астер одного, Грисем может что-нибудь учудить. Например, нейтрализовать пилота и угнать челнока. Наличие сопровождающих исключало подобную возможность.

-Как только прибудешь на Астер, передай Колину, что кто-то, кто считает себя очень умным, но таковым не является, роет ему яму, - отдал Джонатан последние наставления, прежде чем вернутся в здание.

Леон уверенный походкой отправился к челноку. Он понятия не имел что ждёт его после возвращения домой, но был намерен это выяснить.

Едва Григорий закончил говорить, Нэш установил на КПК таймер на десять минут. После того как хищники расправились с людьми Карлтона за стеной, Майлз присел на корточки, открыл крышку видеофона и связался с техником, оставшимся на борту корабля.

-Где Эпс? - спросил Майлз.

-Пытается привести в чувство пленника.

-Какого пленника? - спросил Рик, и попытался подойти к Майлзу.

Наёмники тут же направили на него автоматы. Мейхем поднял руку вверх, и вернулся к подельникам.

-Кажется они скрутили Умника, - сообщил он пиратам, понизив голос.

-Вызволять Дитса будем потом. У нас сейчас есть проблемы и поважнее, - сказал Нэш.

Майлз рявкнул, что ему плевать на пленника, и потребовал чтобы техник немедленно позвал Винсента. Когда Эпс явился, Карлтон потребовал, чтобы тот выслал на Нерос челнок для эвакуации.

-Невозможно. Ты ведь лучше меня знаешь, что... - начал объяснять причину отказа Винсент.

-Заткнись! Если ты не вышлешь челнок, клянусь, я убью тебя собственными руками! - резко перебил его Майлз.

Винсент покачал головой, затем спросил:

-Что у вас стряслось?

-Долго объяснять. Нас осталось мало, и мы в западне. Никакого зерия в хранилище нет, - объяснил Майлз.

-Уверен?

-Абсолютно. Через несколько минут на нас накинуться сотни голодных тварей. Придумай что-нибудь, Винс! Нам нужно убраться отсюда как можно скорее!

Эпс задумался.

-В этом районе слишком густой лес, поэтому об эвакуации не может быть и речи. Всё что я могу для вас сделать, так это выслать дополнительную амуницию, - сообщил он после короткой паузы.

-Хорошо, высылай. Отправь нам побольше мин, да поскорее.

-Будет сделано.

Закончив разговор, Майлз прикрыл крышку видеофона, вытянулся во весь рост, и посмотрел на пиратов.

-Мне плевать кто вы такие и как здесь оказались... - обратился он к подельникам.

-Взаимно, - перебила его Лора.

-... и прежде чем вы начнёте строить радужные планы на будущее, советую перестать летать в облаках.

Рекс вышел вперёд.

-Я понял к чему ты клонишь, но не лучше ли объединить усилия, чтобы выбраться отсюда? Мы ведь теперь в одной упряжке.

-Не смеши меня, циклоп. Я скорее поверю падальщикам, чем вам.

-Значит ты недалёкий кретин.

Майлз нахмурился. Несколько секунд пират и наёмник напряжённо смотрели друг на друга, после чего Карлтон заговорил спокойным голосом:

-Не жди, что я выйду из себя, и с пеной изо рта начну убеждать тебя в обратном. Не вижу смысла спорить с покойниками.

-Мы покойники в такой же степени как и вы! - осмелился бросить Рик.

Майлз так не считал. К тому моменту, когда половина времени, отведённая им Григорием, истекла, в 15-ти метрах от хранилища совершила посадку десантная капсула, под завязку набитая оружием. Карлтон приказал своим людям заминировать все подходы к хранилищу, затем обратился к пиратам.

-Расклад такой: я и мои люди занимаем хранилище, и держим оборону, - сообщил он подельникам.

Карлтон рассудил, что если тройка пиратов смогла отбить несколько атак наёмников, засев в здании, то ему и его людям удастся отражать атаки хищников, по меньшей мере, часа полтора.

-А мы? - уточнил Нэш.

-А вы остаётесь снаружи. Хранилище не резиновое, в нём не хватит места на всех.

На самом деле хранилище запросто могло вместить в себя и пиратов и наёмников, однако Карлтон был категорически против такого соседства. Гораздо больше ему нравилась перспектива использовать соперников в качестве пушечного мяса, т.к. у четвёрки пиратов не было ни единого шанса остановить орду монстров, тем более на открытой местности. Видя настрой Майлза, Лора решила, что им нечего терять, и выхватила пистолет. Но прежде чем она пристрелила Карлтона, Нэш перехватил руку пиратки.

-Не стоит, - предостерёг он Кобру.

-Согласен. Этот недоумок уже списал нас со счетов, но может так выйти, что мы ещё его переживём, - заявил Рекс, хотя и не слишком уверенно.

Филипс убрал руку, и Лора опустила оружие. Вспомнив, что оставила в хранилище взрывчатку, Кобра достала пульт дистанционного управления, и нажала на красную кнопку. В результате взрыва бронированная дверь хранилища отлетела на несколько метров от здания вместе с внушительным куском стены.

-Упс. Я такая неловкая, - проговорила Лора с притворным раскаянием, и бросила пульт Майлзу под ноги.

С трудом преодолев желание всадить в пиратку пулю, Майлз приказал своим людям поторопиться. Отошедшие в сторонку подельники также стали обсуждать что им делать.

-На ровной местности нам ничего не светит. Как только откроются ворота, мы не проживём и минуты, - констатировал факт Нэш.

-Почему бы нам не забраться на крышу хранилища, и не вести пальбу оттуда? - спросил Мейхем, указывая кивком на здание.

Рекс посмотрел на хранилища. Забраться на крышу с земли не удалось бы даже самому талантливому прыгуну. При условии, что его никто не подсадит.

-А ведь может сработать, - сказала Лора, и хлопнула Рика по плечу. - Не думала, что когда-нибудь это скажу, но ты не такой бесполезный кусок дерьма, как я думала.

Мейхем никак не отреагировал на сомнительную похвалу. Между тем наёмники стали минировать территорию вокруг хранилища. Карлтон подгонял своих подчинённых, пока его не отвлёк писк рации. Майлз был приятно удивлён, услышал голос снайпера по имени Тревор. Заметив, что к ним со всех сторон приближаются монстры, Тревор сразу же кинулся бежать в лес, подальше от своих боевых товарищей. Снайпер успел забраться на дерево, и спрятаться среди ветвей ещё до того, как началась стычка. Наблюдая за монстрами через прицел снайперской винтовки, Тревор сообщил, что с его позиции хорошо просматривается территория за воротами. Майлз сделал паузу в разговоре, а потом посмотрел на пиратов. Невооружённым глазом было заметно, что подельники что-то задумали, и не собираются так просто сдаваться. Было бы глупо этим не воспользоваться.

-Как только начнётся заварушка, обеспечь прикрытие нашим конкурентам, - приказал он Тревору.

-Зачем? - не понял снайпер.

-Это поможет выиграть нам немного времени.

-Понял. Сделаю.

Как только мины были установлены, Майлз приказал своим людям занять хранилище, и попытаться чем-нибудь заблокировать образовавшуюся в результате взрыва дыру в стене. В качестве подачки он даже оставил в капсуле огнемёт с полным баллоном. Как только последний наёмник зашёл в здание, Нэш посмотрел на КПК.

-Если голос не соврал, то у нас чуть меньше 3 минут, - сказал он, и первым направился к зданию со стороны западной стены.

Обойдя мины, и добравшись до стены, подельники встали перед неприятной дилеммой. Забраться на крышу могли лишь три человека из четырёх (последний должен был играть роль подставки). Рекс с ходу предложил себя в качестве добровольца, т.к. из всей четвёрки он был самым высоким.

-По поводу меня особо не парьтесь. Я кое-что придумал, - сказал Клифтон, и присел на корточки.

Когда Нэш забрался ему на плечи, Рекс выпрямился. Филипс подпрыгнул вверх, схватился двумя руками за крышу и подтянулся. Вторым этот манёвр повторил Рик. Лора же не торопилась следовать за подельниками.

-Очень надеюсь, что ты действительно что-то придумал, а не ляпнул это для того чтобы нас успокоить, - сказала Лора.

-Не тяни время, - ответил Рекс, и пригнулся.

Кобра усмехнулась.

-Если вдруг захочешь по-геройски сдохнуть, вспомни, что тебя на Астере ждёт не дождётся полоумный ублюдок, любящий вырезать глаза.

-Поверь мне - я не забываю об этом ни на секунду.

Лора почувствовала небывалое облегчение, услышав эти слова. Забравшись Рексу на плечи, Кобра подпрыгнула вверх. Рик и Нэш схватили её за руки и затащили на крышу. Оставшись внизу один, Рекс проследовал к капсуле. Надев на спину баллон с горючим, Клифтон забрался на крышу капсулы.

-Ловко придумано! - проговорил Тревор, держа Рекса на прицеле снайперской винтовки.

К тому моменту, когда на таймере осталось каких-то 20 секунд, собравшиеся возле ворот гончие не на шутку всполошились. Будто знали, что ворота вот-вот откроются. Тревор опустил оружие, и внимательно всмотрелся в ряды хищников. Впереди всех держались гончие. Следом за ними располагались крупные стаи падальщиков. В центре же находились иглогривы и мантикоры, а за ними - падальщики вперемежку с гончими.

"Какого хрена они все здесь собрались? Почему ждут пока откроются ворота, а не грызутся между собой?" - недоумевал Тревор.

Затем снайпер взял рацию, чтобы доложить об этом Майлзу, но как только мимо него пронеслось несколько летунов, наёмник прижался к дереву, молясь, чтобы летающие хищники не заметили его. После того как летуны промчались мимо, Тревор вздохнул с облегчением. Так и не сумевшие заделать дыру наёмники, приготовились отразить нападение врагов, и заняли позиции возле окон. Рик и Нэш заняли лежачее положение, а Лора же, напротив, встала во весь рост, держа в руках два автомата УЗИ.

-Эх, закурить бы сейчас! - едва слышно пробормотала пиратка, глядя на баллон за спиной Рекса.

Филипс посмотрел на экран КПК. Таймер отсчитывал последние секунды.

Беременность была не единственным сюрпризом, который ей принёс этот день. Через несколько минут после того как Аннет легла вздремнуть, её разбудил стук в дверь.

"Ну сколько можно меня беспокоить? Как же вы мне все надоели!" - подумала женщина, вставая с кровати.

Приведя себя в порядок, женщина разрешила "стукачу" войти. В кабинет зашёл Сэм.

-Вас хочет видеть какой-то тип, - пробормотал "Койот".

-А больше он ничего не хочет?

-Он сказал, что это очень важно.

-Для кого?

Сэм пожал плечами.

-Передай этому дураку, что если ему не нужна девочка для утех, то пусть катиться ко всем чертям.

Сэм кивнул, и направился к двери. Дверь распахнулась, и в кабинет зашёл рыжеволосый парень, которому на вид было лет 25-27. По всей видимости таинственный посетитель слышал весь разговор от начала до конца, и перспектива быть выдворенным его не устраивала.

-Извините за вторжение, миссис Стэнфилд, но мне очень нужно с вами поговорить! - на одном дыхании выпалил посетитель.

Сэм нахмурился, и стал надвигаться на посетителя, намереваясь познакомить его со своими кулаками. Разгадав его намерения, парень попятился назад, пока не уткнулся спиной в стену.

-В первую очередь это нужно вам, миссис Стэнфилд. Информация, которой я располагаю, касается именно вас!

Аннет вздрогнула. Подойдя к визитёру, Сэм ударил его кулаком в живот, а когда тот согнулся, собирался обрушить свой локоть на его голову.

-Подожди! - воскликнула Аннет.

Сэм обернулся.

-Измордуешь его немного позже, а пока иди погуляй, - распорядилась хозяйка.

Сэм, уже настроившийся превратить надоедливого посетителя в отбивную, фыркнул, и вышел за дверь.

-Спасибо, миссис Стэнфилд. Вы спасли мне жизнь, - проговорил посетитель сиплым голосом.

-Прекрати так меня называть!

-Разве вы не Аннет Стэнфилд?

-А сам-то ты кто?

-Ах да, извините! - попытался исправить свою оплошность посетитель, и достал своё удостоверение. - Меня зовут Вадим Крылов. Я был помощником Чарльза Рейнхарда.

А вот это имя было хорошо знакомо Аннет. Чарльз Рейнхард был адвокатом, представляющим её интересы, но это было в прошлой жизни, о которой у Аннет остались лишь расплывчатые воспоминания.

-Был? Чарльз умер? - лишь спросила она.

-Неделю назад. Сердечный приступ, - подтвердил Вадим.

-Жаль это слышать. Чарльз был хорошим человеком.

-Именно поэтому я и здесь, миссис Стэнфилд. Теперь ваши интересы представляю я.

Если бы это не было сказано абсолютно серьёзным тоном, Аннет непременно бы рассмеялась. Вадим, конечно, не выглядел полным дурачком, но поверить в то, что он способен защищать чьи-то интересы, было совсем не просто.

-Как человек, годящийся мне в сыновья, может представлять мои интересы? - поинтересовалась Аннет скептическим тоном.

Крылова, однако, её слова нисколько не обидели.

-Напрасно иронизируете, миссис Стэнфилд. Может, я и молод, но отнюдь не глуп.

-Твои действия указывают на обратное. Надо быть идиотом, чтобы прилететь на Астер и пытаться кого-то здесь отыскать.

"А ещё надо быть недальновидной дурой, чтобы залететь от мужика, который младше меня на 12 лет!" - мысленно добавила Аннет.

-Я бы воздержался от полёта на Астер, если бы знал другой способ связаться с вами. Отыскать вас оказалось очень нелегко, миссис Стэнфилд.

-Я же сказала, прекрати так меня называть! Сколько раз мне это повторить, чтобы до тебя дошло?!

-Как вам будет угодно.

Женщина вздохнула. Этот бессмысленный разговор начал ей докучать.

-Переходи к делу, или проваливай, - напрямую заявила она.

-Хорошо. Так уж случилось, что ваш муж пропал без вести. Поскольку отыскать его так и не удалось, суд признал его умершим.

Аннет прекрасно знала где находится её вероломный муженёк. Она лично всадила ему пулю в голову, а затем разрядила остаток обоймы в покойника. По её приказу тело Мартина Стэнфилда отволокли на свалку, и бросили в мусорную кучу. Не прошло и часа, как местные мародёры обобрали покойника до нитки, а кто-то из них (Аннет не знала кто именно, но была ему очень благодарна) даже помочился на труп.

-Плохо искали. Меня, значит, удалось найти спустя 30 с лишним лет, а Мартина не могут найти спустя каких-то 3-4 месяца, - проворчала Аннет.

-А ведь я не говорил когда именно пропал ваш муж, - подметил Вадим.

Крылов ожидал, что его собеседница начнётся оправдываться, и пытаться придумать правдоподобное объяснение откуда ей известно о пропаже Мартина. Однако Аннет было наплевать на мнение Вадима, и никаких разъяснений она давать не собиралась. Чувствуя себя крайне неловко, Вадим покашлял, и попросил чего-нибудь выпить.

-За выпивкой обратись к Карлосу Таро. Направление знаешь или выдать тебе сопровождающего? - поинтересовалась Аннет.

В разговоре с посторонними Аннет всегда старалась быть вежливой, но сейчас она даже не пыталась скрыть своё раздражение. Аннет ничего не имела конкретно против Вадима, но женщине была крайне неприятна сама тема разговора.

-Знаю. Схожу как-нибудь в другой раз, - ответил Крылов.

-Ты всё ещё не перешёл к делу, - напомнила Аннет.

-А дело в том, что после предполагаемой смерти Мартина Стэнфилда вы остаётесь единственной его наследницей. Но и вы официально считаетесь умершей.

-И что с того?

-Для вступления в право наследования вам необходимо вернуться на Актарон и доказать, что вы - это вы. Для подтверждения вам будет достаточно лишь сделать тест ДНК.

Аннет призадумалась. Вернуться на Актарон, поведать всему свету что она из дочки миллиардера превратилась в проститутку, а много позже в хозяйку борделя, и позволить журналистам смаковать эту историю. Перспектива вырисовывалась не слишком оптимистичная.

-Спасибо за предложение, но я отказываюсь, - ответила она.

-Почему?

-Потому что я так хочу.

Было видно, что Вадим разочарован.

-Есть шанс, что вы передумаете?

-Есть шанс что все водоёмы мира пересохнут. Есть шанс что небо упадёт на землю. Есть шанс что люди перестанут дышать кислородом. И точно в такой же степени есть шанс что я передумаю.

Крылов достал визитку, и положил её на стол. Помимо имени и фамилии, на визитки был написан номер его телефона, и канал связи для видеофона.

-Если небо всё-таки упадёт на землю, дайте мне знать. До свидания, - сказал он, и направился к двери.

-И это всё?

Вадим обернулся, и бросил на Аннет вопросительный взгляд.

-Прилететь на Астер, посетить лучший бордель, и уйти ни с чем. С тобой определённо что-то не так!

-Всё со мной так. Просто у меня с собой нет денег.

-Это не проблема. Можешь выбрать одну... Хотя нет. Можешь выбрать двух девушек, и делать с ними всё что позволит твоя извращённая фантазия. В пределах разумного.

-Так у меня же...

-За счёт заведения.

Вадим призадумался.

-Вы ведь даже не собираетесь думать над моим предложением? - осторожно поинтересовался Крылов.

Аннет нахмурилась. Она сравнила Вадима с продавцами, которые приходят к людям в дом, и начинают рекламировать свои товары. Невооружённым глазом было видно, что её согласие очень много значит для Крылова. Словно всё остальное было для него пустым звуком. Но с другой стороны, упорство Вадима было достойно уважения.

-Хорошо, пусть будет по-твоему. Я подумаю над твоим предложением, - великодушно проговорила Аннет.

Вадим заулыбался улыбкой человека, которому только что сказали, что он выиграл миллиард в лотерею.

-Предложение насчёт девушек всё ещё в силе, - напомнила Аннет.

-Спасибо, но как-нибудь в другой раз, - ответил Вадим.

Когда Крылов покинул кабинет, Аннет покрутила между пальцами его визитку, и убрала в ящик стола.

Григория следовало похвалить за пунктуальность. Как только отведённые им десять минут истекли, ворота открылись, и на территорию хлынули орды кровожадных хищников. Наёмники и пираты практически одновременно открыли огонь по монстрам. Рекс, который находился ближе всех к хищникам, обдал мчащихся к капсуле гончих огненной струёй, и за считанные секунды поджарил трёх собак, что, однако, нисколько не испугало остальных хищников. Но если собаки задержались возле капсулы, намереваясь полакомиться чернокожим гигантом, то падальщики промчались мимо, и понеслись прямо к хранилищу, пока не подорвались на минах. Вращаясь вокруг, и поливая огнём готовящихся к прыжку собак, Рекс едва не потерял равновесие. Видя это, Нэш и Рик сделали залпы из подствольных гранатомётов, надеясь что хотя бы это отгонит собак. Однако их старания оказались тщетны. Гончие гибли пачками, но их место тут же занимали новые собаки. Когда одна из гончих изловчилась, и запрыгнула на крышу капсулы, Рекс заехал ей ногой по морде, и скинул вниз. Пока Рексу блестяще удавалось сдерживать натиск врагов, однако главной заботой Корсара были отнюдь не гончие. Заметив свернувшего в клубок иглогрива, Рекс понял, что хищник намеревается протаранить капсулу, и скинуть его вниз. Так и произошло: иглогрив покатился вперёд, раздавив при этом нескольких падальщиков. Понимая, что огонь не остановит броненосца, Рекс, продолжая испепелять собак, сорвал с пояса осколочную гранату, выдернул кольцо, и швырнул гранату в иглогрива. Как и в джунглях, взрыв оглушил хищника, и перевернул на спину. Заметивший это Рик попытался добить хищника, но промахнулся, однако Нэш тут же исправил его ошибку, и вышиб поверженному иглогриву мозги.

-Если случится чудо, и мы выберемся из этой заварушки целыми и невредимыми, советую тебе посетить тир и немного попрактиковаться, - посоветовал Филипс, перезаряжая винтовку.

-Непременно, - заверил его Мейхем.

Однако помощь подельников не слишком сильно помогла Рексу, т.к. появилась новая угроза - летуны. Малость поумневшие собаки уже не бросались на чернокожего гиганта, словно камикадзе. Они отбежали на безопасное расстояние, и стали ждать, пока Корсар сам совершит ошибку. Летунам же и вовсе было необязательно подбираться к Рексу. С трудом увернувшись от пары кислотных плевков, Клифтон выхватил из-за пояса Дезерт Игл, и открыл пальбу по хищникам. После того как он ранил одного из летунов в левое крыло, тот начал стремительно набираться высоту. Как только раненный летун рухнул на землю, на него накинулись десятки падальщиков. Остальные хищники оказались более проворными. Выпустив в воздух последний патрон, Рекс потянулся за новой обоймой. Приготовившегося к плевку летуна пират заметил слишком поздно. Но в тот момент, когда хищник уже был готов провести атаку, ему в голову прилетела пуля со стороны леса. Через секунду та же участь постигла и остальных летунов. Видя, что их "союзники" потерпели поражение, гончие стали пожирать мёртвых летунов, а Рекс посмотрел в сторону леса.

-Не за что, чувак, - проговорил Тревор с улыбкой.

Встревоженный новостями от Майлза, Винсент стал думать как бы помочь Карлтону. Со слов наёмника выходило, что группа оказалась окружена многочисленными хищниками. Если врагов действительно очень много (Винсент хорошо знал Майлза, как и то, что Карлтон не стал бы преувеличивать), сброшенное оружие поможет наёмниками продержаться немного дольше, но не выйти из боя победителями. Понимая, что счёт идёт на минуты, Эпс приказал одному из техников вывести на экран карту региона, в котором проходила операция, а второго отправил присматривать за пленником. Осмотрев местность, Винсент обнаружил в 5-ти километрах от хранилища небольшую заставу. Решив, что это гораздо лучше, чем ничего, Эпс потребовал установить связь с заставой. Техник настроил передатчик, и отправил на заставу входящее сообщение. Шли минуты, а на другом конце так никто и не ответил.

-Иди пока поговори с пленником, и узнай всё что ему известно, - отослал Эпс одного из техников.

Вырубив Терри, Винсент внимательно осмотрел "Сильвер Фокс", но не смог больше никого найти. Засунув пленника в челнок, Эпс переправил его на корабль наёмников, намереваясь жёстко допросить Дитса. Однако так и не начавшийся допрос был прерван экстренным сообщениям от Майлза, поэтому Винсент покинул Терри, заперев пленника в грузовом отсеке. Как только связь с заставой была установлена, Эпс увидел по ту сторону экрана своего старого знакомого - наёмника Гектора Ортегу. Ещё до того, как вступить в отряд Майлза, Винсент работал с Ортегой, но потом компаньоны сильно поссорились, и решили работать порознь.

-Привет, Гектор, - поздоровался Эпс с бывшим компаньоном.

-Здорово, Винс. Не ожидал когда-нибудь снова увидеть твою мерзкую рожу, - ответил Карлос.

-Взаимно. Сколько вас там?

-Не твоё собачье дело!

Ортега был нанят концерном "Веритас", и возглавил отряд наёмников. В километре от заставы находилось зериевая шахта, и главной задачей наёмников было обеспечение безопасности заставы, на которой находилось хранилище. В это же самое время другая команда наёмников охраняла саму шахту.

-Не моё, - согласился Винсент. - Но дело вот в чём. Мои товарищи попали в засаду.

-И что с того?

-Они находятся недалеко от вас. Всего в пяти километрах. Если бы ты со своими парнями пришёл им на выручку...

-Закатай губу, Эпс! Нам нельзя покидать заставу без особых распоряжений. А даже если бы было и можно, я бы и пальцем о палец не ударил, что спасти хрен знает кого.

-А за 200 штук?

Гектор усмехнулся.

-Наёмник пытается нанять наёмника. Куда катится этот мир?!

-Ты так и не ответил на мой вопрос.

-Ответ остаётся прежним. У меня контракт. К тому же прошагать 5 километров по джунглям - это тебе не в кусты по большому сходить.

-Я тебя понял. Пока.

-Да погоди ты. Если это так для тебя важно, то у меня к тебе есть ответное предложение.

Винсент напрягся. Сколько он себя помнил, Ортега всегда предлагал завышенную цену за свои услуги.

"И вряд ли он по старой дружбе сделает для меня исключение!"

-У нас на заставе есть парочка броневиков. За 400 штук могу продать тебе один из них, - предложил Ортега.

-В смысле, продать? Не проще ли...

-Проще, но покидать заставу я не собираюсь. Хочешь спасти своих корешей - спасай их сам.

Формально, 400 тысяч принадлежали Майлзу, но Винсент рассудил, что гораздо важнее сначала вызволить Карлтона из этой передряги, а только потом подсчитывать убытки.

-Ну и чёрт с тобой. Отправь номер своего счёта, и я перечислю деньги, - согласился он с требованием Гектора.

-Было приятно иметь с тобой дело, Винс. До скорой встречи.

Поручив технику, слышавшему весь разговор от начала до конца, уладить вопрос с Ортегой, Винсент направился к шлюзу. Желая сэкономить время, Эпс не стал подниматься на борт челнока, а решил воспользоваться десантной капсулой. Введя координаты заставы, Эпс зашёл в капсулу, установил десятисекундный таймер, и приготовился к десантированию на Нерос. По истечении установленного времени створки в полу раскрылись. Капсулы вылетела в открытый космос, и на большой скорости устремилась к планете. Совершив мягкую посадку в пятидесяти метрах от заставы, Винсент вышел из капсулы, и направился к воротам, где его уже дожидался Ортега. Наёмники пожала друг другу руки, после чего Гектор провёл Винсента на территорию заставы. В подчинении Ортеги находился отряд из десяти вооружённых бойцов, и пара технических работников, следивших за исправностью оборудования. Полномочия Гектора были практически безграничными, поэтому когда он проводил постороннего человека в грузовой ангар, никто даже не вздумал протестовать. В ангаре Винсент обнаружил пять броневиков, каждый из которых был оборудован тяжёлой пушкой, и пулемётом. Гектор достал КПК, и проверил состояние своего счёта.

-Деньги перечислены, так что забирай любую из этих малюток, - возвестил Ортега, обводя рукой ангар.

-Пушки и пулемёты заряжены? - уточнил Винсент.

-Пулемёты - да. Пушки - нет. За отдельную плату...

-Как-нибудь обойдусь.

Как только Эпс остановил свой выбор на слегка потрёпанной боевой машине по центру, Гектор открыл ворота ангара. Забравшись внутрь броневика, Винсент первым делом проверил исправность систем. Все системы работали исправно, а топливный бак заполнен на 70%.

-Надеюсь, ещё не поздно, - проговорил Винсент, трогаясь с места.

Как и засевшие на крыше хранилища пираты, наёмники по-прежнему были живы, однако сдерживать натиск хищников с каждой минутой становилось всё труднее и труднее. После того как падальщики "обезвредили" мины, к зданию устремились их более рослые сородичи, игнорируя шквальный огонь со стороны окон и двери. Однако хищники, которых Майлз считал безмозглыми тварями, умудрились проявить смекалку. Подобравшись поближе, иглогрив выпустил иглы в пулемётчика возле одного из окон. Одна из игл угодила наёмнику в шею, отчего тот резко дёрнулся, и рухнул на пол, отправив в потолок пулемётную очередь. Прежде чем кто-либо успел занять место пулемётчика, в окно запрыгнула гончая, а следом за ней ещё одна. В этот же самый момент защищающие дверной проём наёмники подверглись атаке со стороны нескольких мантикор. Монстров удалось уничтожить прежде, чем они добрались до проёма, однако одна из мантикор не погибла, а просто притворилась мёртвой. Когда же наёмники отвлеклись, хищница ударила одного из них своим ядовитым жалом, а второго схватила зубами. В хранилище начался самый настоящий хаос, который был вовремя предотвращён Майлзом. Откусив наёмнику голову, хищница отшвырнула тело автоматчика в его товарищей, и сбила их с ног, затем атаковала Майлза хвостом. Карлтон подпрыгнул, увернувшись от хвоста, затем всадил в спину твари автоматную очередь. Поверженная хищница рухнула к ногам Карлтона. Из милосердия Майлз добил бойца, которого ужалила мантикора, затем собирался расправиться и с самой хищницей, но обнаружил, что в винтовке закончились патроны. Отбросив винтовку, Майлз подобрал с пола автомат, под дулом которого вместо подствольника был закреплён штык.

-Поганая тварь! - процедил Карлтон сквозь зубы, и вонзил штык в голову мантикоры.

Бойцам Майлза кое-как удалось справиться с собаками, после чего они вновь заняли позиции возле окон, однако Карлтон понимал, что если дела так пойдут и дальше, то этот бой они проиграют. Благодаря посылке от Винсента, у наёмников не было проблем с боеприпасами, но для того чтобы остановить армаду хищников, требовалось нечто большее. Бойцов, получивших ранения в стычке с гончими, Карлтон отправил защищать дверной проём, а сам стал думать как им быть дальше. Если бы он знал о мерах, которые принял Эпс для их спасения, то не принял бы решение, ставшее для его людей роковым.

-Новая директива! Вытесняем этих тварей, и начинаем продвигаться к воротам! - прокричал Майлз.

Между тем засевшие на крыше пираты вступили в бой с небольшой стаей летунов. Подбить летающих хищников оказалось не просто, т.к. они выделывали маневры, которым поаплодировали бы даже бывалые пилоты. Бегая по просторной крыше, и уворачиваясь от плевков, Лора поймала себя на мысли, что эта самая крутая заварушка в её жизни. Сделав кувырок, и уклонившись от очередного залпа, Кобра опустилась на одно колено, затем разрядила остаток обоймы в крылатого хищника. Порывшись в карманах, пиратка обнаружила, что они пусты.

-Нэш! - громко прокричала она.

Филипс понял её с полуслова, и бросил пиратке два магазина для УЗИ. Лора перезарядила автоматы, и заметила десяток падальщиков, собравшихся возле стены. Один из них яростно рычал, и бросался на стенку. Даже видя, что добраться до людей не получится, хищник продолжал принимать одну тщетную попытку за другой.

-Вот это да! Посмотрите-ка на это выпендрёжника! - проговорила Кобра с умилением.

-С удовольствием бы посмотрел, да только мне сейчас не до этого! - ответил Мейхем, продолжая сражаться с летунами.

Лора опустилась на корточки, развязала бинт, и вытянула вперёд руку. Не только задира, но и остальные хищники зашевелились, почувствовав запах высохшей крови.

-Смелее, ублюдки! Вы ведь жрать хотите! - воскликнула Лора, и бросила падальщикам бинт, пропитанный её кровью.

Задира яростно зарычал, опустил уши, прижал корпус к земле, а затем высоко подпрыгнул. И хотя подпрыгнул он выше обычного, этого оказалось недостаточно. Убрав оба автомата УЗИ за пояс, Лора достала гранату, и выдернула кольцо.

-Сожрите лучше это! - воскликнула она, и бросила гранату прямо в самую гущу.

Взрыв прикончил большую часть стаи, а оставшихся падальщиков отбросил в сторону. В результате взрыва область возле стены оказалась очищена от хищников. Сама того не ведая, Лора предоставила наёмникам уникальную возможность начать отступление.

-На выход! - прокричал Майлз, и первым выскочил из здания.

Отстреливая мчащихся на него собак, и добивая штыком ещё живых падальщиков, Карлтон стал медленно, но уверенно продвигаться к воротам. Следом за ним подтянулись и оставшиеся наёмники. Разобравшиеся с летунами Рик и Нэш заметили, что наёмники покидают хранилище, и многозначительно переглянулись. Лора же сняла с пояса зажигательную гранату, и посмотрела на суетящихся возле здания бойцов. Кожей почувствовав опасность, Майлз обернулся, и на какой-то миг его взгляд встретился с взглядом Лоры. Не говоря ни слова, Кобра спрыгнула с крыши, размахнулась, и бросила гранату в собак, затем выхватила автоматы.

-Вот теперь нам точно по пути! - воскликнула она, с вызовом глядя на Карлтона.

Майлз едва заметно кивнул, повернулся к пиратке спиной, и открыл огонь по хищникам. Нэш и Рик вздохнули с облегчением (в какой-то момент им показалось, что Лора швырнет гранату на голову наёмникам), затем также спрыгнули вниз.

-Давно пора. Покажите этим ублюдкам! - одобрительно проговорил Тревор, всаживая пулю в мантикору, мчащуюся на наёмников с востока.

Истратив последний патрон, снайпер стал перезаряжать винтовку. Заметив вылетевшего из-за соседнего дерева летуна, Тревор выронил винтовку, и потерял равновесие. Едва успев уцепиться одной рукой за ветку, снайпер выхватил из-за пояса пистолет, и всадил в летающего хищника четыре пули. Мертвый летун рухнул на землю, так и не успев сделать плевок. Тревор попытался подтянуться, и забраться обратно на ветку. Однако ветка хрустнула, обломилась, и снайпер рухнул вниз. Больно ударившись спиной при падении, и лишь чудом не потеряв сознание, наёмник заметил падальщиков, мчащихся к воротам. Увидев наёмника, хищники изменили траекторию и кинулись к Тревору.

-Вы что, ублюдки, бесконечные?! - выругнулся снайпер, доставая с пояса гранату.

Тревор понимал, что обречён, и был намерен подороже продать свою жизнь. Как только подбежавший падальщик цапнул его за ногу, наёмник стиснул зубы, и выдернул кольцо.

-Давайте, подходите, ублюдки! Кушать подано! - воскликнул Тревор, посильнее сжимая гранату в руке.

Когда раненного снайпера со всех сторон обступили падальщики, Тревор разжал ладонь, захватив вместе с собой на тот свет всю стаю.

-Вынужден признать - эти куски мяса поистине великолепны. Если бы не излучатель, хищники давно бы обратились в бегство! - проговорил Григорий в диктофон.

Благодаря одной единственной камере слежения он наблюдал за ходом сражения между людьми и хищниками. Несмотря на ощутимые потери с обеих сторон, люди не торопились опускать руки, однако и хищники не сдавались.

Излучатель, спрятанный под хранилищем, притягивал всё новых и новых монстров, жаждущих отведать человеческой плоти. Радиус действия излучателя составлял 10 километров в обе стороны, в связи с чем шансы наёмников на спасение были равны нулю, хотя сама попытка спастись заслуживала похвалы. Внезапно в голову Григория пришла замечательная идея. Включив громкую связь, доктор вызвал к себе Хавьера. Барильо явился на зов безумного учёного, понимая, что услышанное ему вряд ли понравится.

-Одевай маскировочный костюм И-3М и отправляйся в джунгли, - приказал Беленко.

Костюм И-3 делал человека полностью невидимым. Невидимым для людей, но не для хищников, у которых было особое чутьё. Григория модифицировал костюм, опрыскав его феромонами, отпугивающими хищников. В таком костюме можно было спокойно бродить по джунглям, не боясь быть съеденным, но лишь в течение часа. Именно на столько хватало мощности костюма.

-Что мне нужно сделать? - спросил Хавьер.

-Доставить в лабораторию материал для опытов.

Хавьер сглотнул подкативший к горлу комок, поняв, что ему придётся приблизиться к хранилищу. При таком скопление монстров, приманенных сигналом излучателя, маскировка могла и не сработать

-Не волнуйся, Хавьер, я не настолько глуп, чтобы отправить в джунгли тебя одного, - успокоил Барильо Григорий.

-Но костюм всего один!

-Ничего страшного. Твоей спутнице не понадобится маскировочный костюм.

-Спутнице?

Доктор улыбнулся. Когда Хавьер понял, о ком идёт речь, по его коже пробежал холодок.

-Нет-нет-нет! Ты не поспеешь сделать этого! - воскликнул Барильо.

-С тобой пойдёт Елена, и это даже не обсуждается! - категорично заявил Беленко.

-Ты с ума сошёл? Да она меня сожрёт!

-Не сожрёт. Елена - хорошая девочка, а в сочетание с некоторой эссенцией станет ещё и послушной.

Главы концерна "Веритас" мечтали о том, чтобы не только натравливать монстров на своих конкурентов, но и полностью контролировать действия хищников. Григорий далеко продвинулся в экспериментах по контролю над монстрами, но до этого момента держал это в секрете. Препарат, названной Григорием "эссенцией", создавал некую связь между человеком и хищникам. Для появления этой связи нужно было сделать инъекцию обеим особям. Всё это Беленко вкратце поведал Хавьеру, но даже тогда Барильо отказался выполнять приказ доктора.

-Ну как хочешь. Это твой выбор, - сказал Григорий, пожимая плечами.

Но как только Барильо повернулся к нему спиной, Беленко вытащил из кармана шприц с "эссенцией", и вколол его в шею Хавьера. Барильо врезал доктору локтем по лицу, а второй рукой схватился за шею.

-Что ты мне вколол, больной ублюдок? - буквально прорычал Хавьер.

Григорий вытер кровь с разбитого носа, и улыбнулся.

-Спокойно, друг мой. Неужели ты забыл простую истину, гласящую, что то, что нас не убивает, то делает нас сильнее? - спросил Григорий.

Хавьер ударил Беленко кулаком в челюсть. От сильно удара доктор рухнул на пол.

-Если ты через пять секунд не скажешь что за дрянь мне вколол, я сделаю тебя сильнее! - пригрозил Хавьер Григорию.

-Экспериментальный препарат. Если я сделаю инъекцию Елена, то она будет выполнять твои приказы, - ответил Беленко, стараясь не обращать внимания на боль в зубах.

Барильо удивлённо захлопал глазами.

-Разве такое возможно? - спросил он после короткой паузы.

-В этом мире возможно всё. Иди переоденься, а я пока подготовлю Елену.

Под подготовкой Григорию подразумевал инъекцию "эссенции" для мантикоры. Поскольку хищница не хотела подпускать доктора к себе, Григорий пустил в её камеру дурманящий газ. Подождав, пока хищница ослабеет, Беленко смело вошёл в её камеру, и сделал мантикоре два укола. Первым делом он вколол ей "эссенцию", а вторым - порцию адреналина, достаточную для того, чтобы нейтрализовать действие газа.

-Пора выйти на охоту, девочка моя, - проговорил Григорий с нежностью в голосе, а затем погладил мантикору по голове.

Как только топливо в огнемёте закончилось, Рекс снял со спины пустой баллон, и швырнул его в хищников.

-Рекс! - услышал Корсар крик Мейхема.

Когда Клифтон повернул голову в сторону, Рик бросил ему винтовку со штыком. Рекс поймал винтовку, и спрыгнул с капсулы. Отстреливая хищников, группа уверенно продвигалась вперёд, пока не столкнулась сразу с пятью иглогривами.

-Опаньки. Сейчас что-то будет, - тихо проговорил Рик, прежде чем рухнуть на землю.

Иглогривы одновременно выстрелили, и трое наёмников замертво рухнули на землю. Вооружённый противотанковым ружьём боец выстрелил в одного из хищников, и пробил насквозь прочный панцирь. Вместо того чтобы сделать ещё один залп, броненосцы свернулись в клубок, и покатились.

-Рассредоточиться! - прокричал Майлз, и первым отпрыгнул в сторону.

Боец с противотанковым ружьём успел выстрелить ещё один раз, и при этом поразить один из "валунов", затем отбросил ружьё, и кинулся к воротам, решив, что путь свободен.

-Куда? А ну вернись! - прокричал ему вслед Майлз.

Однако боец не обратил на его окрик внимания. Добравшись до ворот, он подобрал оружие с одного из убитых товарищей, и кинулся в чащу.

-Трусливый ублюдок! - процедил Карлтон сквозь зубы, не зная, что жизнь труса оборвётся через три минуты.

-Осторожно! - окликнул Майлза Нэш.

Карлтон резко обернулся, и тут же ему в правую ногу прилетел кислотный плевок. Лидер наёмников закричал от боли, рухнул на землю, и схватился за ногу. Рик и Лора прикончили летунов, и кинулись к Рексу. Теперь, когда путь к воротам был свободен, ничто не мешало подельникам покинуть это гиблое место. К такому же выводу пришли и оставшиеся в живых наёмники. Никому из них даже не пришло в голову захватить Майлза с собой. Рядом с Карлтоном остался один лишь Нэш, который забрал у наёмника датчик движения, и вложил ему в руку осколочную гранату.

-Тебе это пригодится, - сказал Филипс, и отправился догонять своих подельников.

Майлз же остался наедине с монстрами, без единого шанса на спасение. Пожирающие трупы погибших наёмников и своих сородичей падальщики не обратили на Майлза внимания, чего нельзя было сказать об иглогривах и мантикорах. Но даже оказавшись в, казалось бы, безвыходной ситуации, Карлтон отказывался сдаваться. Взгляд его упал сначала на приготовившегося к атаке иглогрива, а затем на лежащее в паре метров слева противотанковое ружьё.

-Ну давай, ублюдок! Чего ты медлишь? - прокричал Майлз с вызовом в голосе.

Монстр не понял слов человека, но определённо понял интонацию. Как только он выстрелил иглами, Карлтон сделал несколько перекатов вбок, и добрался до ружья. Схватив орудие, Карлтон, игнорируя боль в обожжённой ноге, прицелился, и вышиб иглогриву мозги. Ещё один иглогрив, увидев смерть своего сородича, свернулся в клубок, и помчался на Майлза. Карлтон перезарядил ружьё, и выстрелил в мчащийся на него "валун". Патрон пробил панцирь насквозь, и прошиб грудную клетку монстра. "Валун" прокатился ещё несколько метров по инерции, и остановился прямо у ног Майлза. Гончие и падальщики, занятые поеданием своих погибших сородичей и наёмников, тут же прекратили трапезу, поняв, что списали Карлтона со счёта раньше времени. Понимая, что с противотанковым ружьём против этого стада не повоюешь, Майлз кинул в хищников гранату, которую ему оставил Нэш, и кое-как поднялся на ноги. Как только прогремел взрыв, Карлтон выхватил из-за пояса пистолет, и неуклюжей походкой поковылял к десантной капсуле. Пару раз Майлз обернулся, и сделал по преследующим его собакам несколько прицельных выстрелов. Стрелял он исключительно в головы, т.к. кроме пистолета с одной обоймой у него больше ничего не осталось, в то время как хищников вокруг по-прежнему было полно. Добравшись до капсулы, Майлз заскочил внутрь, и захлопнул за собой дверь. Разгневанные собаки стали бросаться на капсулу, и громко лаять. Майлз вздохнул с облегчением, и опустился на пятую точку.

-Ну вот и всё, - сказал наёмник, и прикрыл глаза.

-Стойте! - неожиданно воскликнул Нэш.

Лора, Рекс и Рик тут же обернулись.

-Туда нельзя, - сказал Филипс, глядя на датчик движения.

Покинув хранилище, пираты направились прямиком к посадочной площадке. Судя по показаниям датчика, позаимствованного у Майлза, на них надвигалась крупная стая хищников. Рекс подошёл к Нэшу и посмотрел на дисплей датчика.

-Здесь не прорвёмся. Нужно сделать крюк, - озвучил своё мнение Клифтон, заметив на дисплее множество красных точек.

-Да брось ты! Нам всего-то нужно прошагать чуть больше двух с половиной километров! Если будем петлять по джунглям, нас точно сожрут! - проворчала Лора.

-Я предлагаю прорываться! - предложил Мейхем.

-С чем прорываться? Сколько у тебя осталось боеприпасов? - уточнил Филипс.

Члены группы подсчитали оставшиеся боеприпасы: у Лоры остались лишь её две Беретты, пара обойм к ним, и две зажигательные гранаты, у Рекса - винтовка со штыком, и запасной магазин, у Рика полупустой автомат с заряженным подствольником, а у Нэша - автомат SMG с полным магазином и обрез с шестью патронами. Для того чтобы прорвать ряды наступающих хищников, этого было недостаточно, поэтому было принято решение сделать крюк, и обойти монстров. Но уже спустя пять минут пираты пожалели о том, что не попытались прорваться. Миновав опасный участок, подельники углубились в чащу, где в скором времени подверглись атаке со стороны гончих. Псы не лезли на рожон как во время атаки на хранилище, а действовали осторожнее, и пытались во время боя окружить подельников.

-С запада к нам движется ещё десяток уродцев. А с востока ещё восемь! - взволнованно воскликнул Нэш, поглядывая на дисплей датчика.