И снова о негодяях

-Тут какой-то мутный тип нарисовался. Говорит, что хочет пообщаться с главным, - сообщил часовой.

-А я хочу бабу с четвёртым размером сисек и упругой задницей! - усмехнулся Гектор.

Наёмники дружно заржали. Часовой же растерялся.

-Прикончить его? - спросил он не слишком уверенным голосом.

Карлос поманил часового пальцем, а когда тот подошёл, отвесил ему затрещину.

-У тебя в роду были слабоумные или природа отдохнула только на тебя? - спросил Гектор.

-Я просто... - начал оправдываться часовой.

-Ты узнал кто он такой? Откуда явился? Что ему надо? Есть ли с ним кто-нибудь ещё?

На часового было жалко смотреть.

-Он вроде бы один, - пролепетал он не слишком уверенно.

-Понятно, - сказал Гектор, и перевёл взгляд на татуированного крепыша. - Смени этого дебила.

-А что с гостем?

Ортега задумался. Кем бы ни был незваный гость, он либо слишком смел, либо чересчур глуп. Выяснить это можно было лишь одним способом.

-Приведи его ко мне, - озвучил своё решение Гектор.

Крепыш кивнул, вытащил из-за пояса пистолет, и направился к воротам, где пара бойцов держала на прицеле Нэша Филипса. Придирчиво оглядев визитёра с ног до головы, и сочтя, что он не представляет угрозы, крепыш приказал Филипсу следовать за ним. Пока они шли к палатке Ортеги, Нэш обратил внимание на посадочную площадку наёмников. Среди судов наёмников Филипс заметил челнок, на котором он прилетел на Нерос вместе с Лорой, Рексом и Риком.

-Куда это ты пялишься? - спросил часовой, заметив, что Нэш задержал взгляд на челноке.

-Никуда. Просто осматриваюсь, - безмятежно бросил Нэш, переведя взгляд на провожатого.

Крепыш нахмурился, но ничего не сказал. К тому моменту, когда Нэш достиг палатки Гектора, наёмники уже разошлись. Ортега сначала спросил, нет ли у визитёра оружия, а когда здоровяк покачал головой, приказ ему подождать снаружи.

-Ну давай, рассказывай, - многозначительно проговорил Гектор.

-Ты здесь главный? - на всякий случай уточнил Нэш.

-Допустим.

-Так допустим или всё-таки главный?

"Ну почему меня окружают одни тугодумы?" - подумал Гектор, а вслух сказал:

-Я здесь главный. Зовут меня Гектор. А ты сам кто такой?

-Собрат по ремеслу. Мы с ребятами попали в засаду. Почти все они погибли. Мне лишь чудом удалось унести ноги, - соврал Нэш.

-Где это было? - спросил Ортега.

Филипс назвал координаты лже-хранилища зерия.

-Знаю, слышал. Передай Винсу от меня привет, - сказал Гектор.

-Непременно передам, - с готовностью ответил Нэш, сделав вид, что знает о ком идёт речь. - Только сделать это будет не так просто.

-В смысле?

-Я потерял выживших парней из виду. Вполне возможно они даже покинули Нерос.

-Могу лишь посочувствовать, - проговорил Гектор скучающим тоном.

"Я к тебе, уроду, не за сочувствием припёрся!" - подумал Нэш.

Когда Филипс сказал, что ему нужен транспорт для эвакуации, Ортега расхохотался.

-Не просто так, разумеется! - поспешно добавил Филипс. - Я готов заплатить любые деньги. В разумных пределах.

-Окей, никто тебя за язык не тянул. 10 миллионов, и можешь забрать один из наших челноков. Насовсем.

-И это, по-твоему, в разумных пределах?

Ортега нахмурился.

-Мы не на рынке, приятель. Если тебе не нравится моё предложение - проваливай.

-Спокойно, сбавь обороты. Я же не сказал "нет". Просто с собой у меня нет таких денег.

-Ну раз нет, то и разговаривать с тобой не о чем.

-Как только я доберусь до своих, обязательно вышлю тебе всю сумму. Обещаю.

-Засунь своё обещание в задницу. Я ни делаю добрые дела в кредит, но могу дать бесплатный совет - держись подальше от мантикор, гончих, летунов, падальщиков и прочих тварей. В общем, держись подальше от всего местного зверья, и если повезёт, проживёшь лишний день.

Договорив, Гектор позвал крепыша, и приказал отвезти Филипса обратно за ворота. Ортега не поверил, что Филипс наёмник, а даже если бы и поверил, результат был бы тот же. Как только его выпроводили из лагеря, Нэш исчез среди зарослей, где его уже дожидался Рик, одетый в маскировочный костюм. Покинув лабораторию Григория, Нэш и Рик с трудом отбились от болотных тварей, и отправились к посадочной площадке, на которой они оставили своё судно. Но когда они прибыли на место, челнока там уже не было. Поиски челнока привели бывших узников к заставе наёмников.

-Как я и думал, эти мародёры заграбастали наше судно, - поделился Нэш неутешительными вестями.

-Ты пытался с ними договориться?

-Пытался. Их главарь тот ещё жмот. Запросил за челнок 10 миллионов.

-Сколько-сколько? Да это корыто даже в идеальном состоянии стоит чуть больше пятёрки!

-А его это не слишком колышит.

Рик разозлился, и пнул ногой ближайшее дерево.

-Мародёры грёбаные! Тащат всё что плохо лежит, а потом ещё толкают втридорога! - недовольно проворчал он.

-Не о том думаешь. Как бы нам...

Нэш резко притих, услышав как что-то хрустнуло. Рик инстинктивно включил невидимость, от которой не было толку (любой из хищников Нероса мог учуять невидимку по запаху), а Нэш рухнул на землю, и стал осматриваться. Увидев вышедшего из кустов безобидного регенератора, Филипс вздохнул с облегчением, и поднялся с земли, а Мейхем отключил маскировку.

-Ты хотя бы для разнообразия поглядывай за датчиком движения, - укоризненно проговорил Нэш.

Рик обиженно фыркнул, и посмотрел на прибор, закреплённый на его правом запястье.

-Всё чисто. Эта тварь здесь одна, - сказал Рик.

Выпучив глаза, зверёк какое-то время смотрел на людей, затем начал ковыряться в земле, пытаясь отрыть корешок.

-Короче, вариантов у нас не так много. Либо мы идём искать другое судно, либо дожидаемся ночи, проникаем на заставу, и угоняем челнок, - высказал своё мнение Нэш.

-Зачем ждать ночи? Включим невидимость, подберёмся поближе...

-Нет, слишком рискованно. Даже если мы доберёмся до площадки незамеченными, после взлёта эти гады откроют по нам огонь. Ночью у нас будет больше шансов от них оторваться.

-Если конечно к ночи нас не сожрёт какая-нибудь тварь! - едва слышно проворчал Мейхем.

Придя в бар, Лора увидела Эсмеральду, о чём-то толкующую с парой подвыпивших бандитов. Схватив со стола кружку, Эсмеральда выплеснула её содержимое в лицо одному из бандитов, а второму врезала коленом в пах, после чего с гордым видом удалилась. Заметив Лору, девушка приветливо помахала ей рукой, и пошла к лестнице. Наблюдающий за этим Карлос не смог скрыть улыбку. Он любезно предложил родственнице одну из комнат на втором этаже. Чувствуя себя обязанной, и не привыкшая быть обузой, Эсмеральда предложила Карлосу своему помощь. Таро первое время из вежливости отнекивался, но всё же согласился. Каждый вечер Эсмеральда должна была наводить в кабаке порядок, и обслуживать клиентов бара, если Карлоса не было на месте. Парочка выпивох предложила Эсмеральде обслужить их по полной программе, правда немного в другом смысле, за что, собственно, и поплатилась.

-Пристроил-таки бродяжку. А я-то думала что ты тупо выгонишь её на улицу или ещё что похуже, - заговорила подошедшая к барной стойке Лора.

-Тебе что надо, гадюка? - не особо учтиво поинтересовался бармен.

-А ты как будто не знаешь? Обещал заплатить, а сам...

-Да помню я, помню! Ты получишь свои деньги, но чуть позже.

-Когда?

-Когда рак на горе... - Карлос запнулся, увидев человека, вошедшего в его бар.

Лора медленно обернулась, и заметила Леона, уверенной походкой приближающегося к стойке. Заметив напряжённость во взгляде визитёра, Карлос заволновался.

-Даже не вздумай причинять ему вред! - предостерёг он пиратку.

-Это уж как получится! - ответила Лора дерзким тоном.

Видя, что Леон сжимает кулаки, пиратка предвкушала хорошую драку, т.к. ей самой не терпелось начистить физиономию сынку Бишопа. Грисем же был готов придушить Кобру голыми руками, но помня о запрете Колина, Леон смог сдержать этот порыв.

-Сегодня вечером я устраиваю вечеринку для своих парней, - заговорил он с барменом.

-У тебя есть парни? Не знала что ты педик. Видать люди не просто так говорят, что в тюрьме целостность твоей задницы была нарушена! - проговорила Лора с усмешкой.

Грисем не обратил внимания на колкость. Несколько часов назад "Дикие Койоты" вернулись с Геднера, и вернулись не с пустыми руками. Банда осуществила налёт на армейский склад. Уничтожив подразделение, охраняющее склад, бандиты завладели оружием, а само здание сровняли с землёй. Такой удачный налёт грех было не отметить. Девчонок из "Кошачьей Лапки" Леон уже предупредил, и теперь оставалось только договориться с Карлосом по поводу выпивки.

-Организуй десять ящиков пива, пять ящиков рома, два ящика текилы и что-нибудь из закуски, - объяснил Леон.

-Без проблем.

-Вот и хорошо. Через два часа я пришлю парней, и они всё заберут. Деньги получишь тогда же.

Договорив, Леон перевёл взгляд на Лору.

-А ты, сука, пока живи, - сказал он.

-Я ещё тебя переживу, дерьма кусок! - ответила Кобра.

-Это вряд ли.

Лора лишь неоднозначно пожала плечами. Оставив последнее слово за собой, Леон покинул бар.

-Зря ты его дразнишь. Ничем хорошим это не закончится, - предостерёг Лору Карлос.

-Плевать. Я с этим выродком собачьим не любезничала при жизни Бишопа. С какого перепоя мне любезничать с ним сейчас? - резонно поинтересовалась Лора.

-С такого, что теперь в его подчинении находится... хотя какая мне разница. Груби ему сколько хочешь. Если повезёт, он всадит в тебя пулю! - проворчал Таро.

Кобра ехидно улыбнулась, а потом поинтересовалась, в какой комнате поселилась Эсмеральда. Получив ответ, пиратка встала из-за стойки поднялась на второй этаж, и без стука открыла дверь. Сидевшая перед зеркалом Эсмеральда резко вскочила с места, и ощетинилась, но увидев Лору, сразу же расслабилась.

-Не дёргайся. Это всего лишь я, - сказала Кобра, зашла в комнату, и закрыла за собой дверь.

-Вижу. В следующий раз сначала постучи, а только потом входи, - укоризненно проговорила Эсмеральда, присаживаясь на кровать.

-Ну и как тебе наш гадюшник?

-Не курорт, но могло быть и хуже.

-А чтобы не было хуже, я дам тебе пару советов. Во-первых, пореже распускай руки. Мужики - создания похотливые, ограниченные, и очень злопамятные. Одна пощёчина и один удар по яйцам их не остановит.

-Я запомню. А во-вторых?

-Раздобудь пушку, всегда носи её с собой, и дай понять, что можешь воспользоваться ей в любой момент. Хотя большинство здешних мужиков - тупы как пробки, они сто раз подумают, прежде чем цепляться к девчонке с пушкой.

-Учту. Это всё?

-Почти. Я заметила как ты глядела на Умника пока мы летели на Астер. Не злись на него. У каждого человека есть свои тараканы в башке, и Умник - не исключение. Но в общем и целом он славный парень, готовый помочь даже тем, кого он совсем не знает. На такое способен далеко не каждый.

-Расслабься. Я уже не злюсь на этого дурака.

-Ну и славно. Пока, - попрощалась Лора с Эсмеральдой.

Покинув комнату, пиратка спустилась на первый этаж, и последовала к выходу.

-Поэтому я и говорю: "чем убойней трава - тем светлее голова"! - услышала Лора.

Кобра остолбенела. Резко обернувшись, она стала искать человека, который произнёс эту фразу. Им оказался высокий светловолосый мужчина, которому на вид было слегка за 45. Собеседник мужчины рассмеялся, похлопал его по плечу, и пошёл дальше, а сам шутник направился к выходу.

-Эй ты, придурок! А ну стой! - крикнула Лора, однако шутник не обратил внимания на её окрик, и вышел на улицу.

Кобра сжала кулаки. Выхватив оружие, пиратка выбежала на улицу вслед за мужчиной, и сделала предупредительный выстрел в воздух. Мужчина тут же остановился.

-Обернись! - приказала Кобра, и направила оружие на шутника.

По голосу и телосложению он напоминал Лоре человека из прошлой жизни. Человека, которого она ненавидела практически так же сильно, как и Лэнса Грисема. Мужчина обернулся, и Лора с сожалением отметила, что он ни капельки не похожа на объект её ненависти. Да и во взгляде его она не заметила узнавания.

-Что за дебильная шутка про траву? - спросила пиратка, держа мужчина на прицеле.

-Нормальная шутка, - как ни в чём ни бывало ответил тот.

-Где и от кого ты её услышал?

-От одного мужика в тюрьме.

-Как его звали?

-Эрик Хэмилтон.

Лора стиснула зубы. Это имя было ей более чем знакомо.

-И как он поживает? - поинтересовалась Лора, надеясь услышать, что Хэмилтон вернулся на Астер.

-Да никак. Умер он, - ответил мужчина.

-Как это произошло?

-Несчастный случай. Совершенно случайно напоролся горлом на заточку, после того как отказался возвращать карточный долг, - проговорил шутник с нескрываемым сарказмом.

Услышав подобный ответ, Лора опустила оружие, и плюнула себе под ноги.

-Туда ему и дорога! - сказала она, и вернулась в бар, намереваясь пропустить пару стаканчиков за то, что черты вечно пытали в аду чёрную душу Эрика Хэмилтона.

(12 лет назад)

Забравшись на верхний ярус, Лора закинула руки за голову, и уставилась в потолок. С момента побега из "Кошачьей Лапки" прошло чуть более 3 месяцев. Предоставленная самой себе, маленькая девочка чуть не умерла от голода, пока не наткнулась на парочку грязных и оборванных мальчуганов. Проследив за ними, Лора вышла к борделю, который принадлежал Эрику Хэмилтону. Тогда Лора и не знала, что этот мрачный дом с потрескавшимися стенами станет её пристанищем. О борделе Хэмилтона ходили не самые приятные слухи, поэтому Лоре пришлось набраться смелости, прежде чем явиться сюда снова. В подчинении Эрика была парочка громил, его младший брат Дилан, а также целая ватага беспризорников, промышлявших воровством и слежкой за другими бандами. Впрочем, всё это распространялось исключительно на мальчиков. Девочкам же была уготована роль проституток. Самой старшей из работниц борделя совсем недавно исполнилось 17 лет, и она уже успела подхватить пару венерических заболеваний. О лечении своих работниц Эрик не думал, и просто выкидывал девочек на улицу, обрекая их на смерть. Желая избежать подобной участи, и при этом не умереть с голодухи, Лора перевоплотилась в парня, и взяла имя Лорн. Для этого ей пришлось измазаться грязью, вытравить из своего лексикона все вежливые слова, раздобыть мальчишескую одежду, и побриться налысо. Не узнав в чумазом мальчугане девчонку, покалечившую Лэнса Грисема, Хэмилтон взял её к себе. Пополнив стаю мальчишек, Лора жила в постоянном страхе, что рано или поздно её обман раскроется, и ей придётся пыхтеть под потными вонючими мужиками вместе с остальными девчонками. Однако шло время, а никто так и не узнал кто такой Лорн на самом деле. Пару раз в бордель Эрика заглядывали люди Бишопа, которых он отправил на поиски Лоры. Поскольку Хэмилтон был единственным дельцом, специализировавшимся на детской проституции, было логично предположить, что он скрывает беглянку у себя. При каждой встрече с головорезами Грисема Эрик доказывал, что ничего не знает о Лоре Вингейт, в то время как на самом деле беглянка пряталась у него под носом.

"Как же меня достала это вонючая дыра! Валить надо отсюда, да поскорее! Но куда?" - размышляла Лора, глядя в потолок.

Дверь неожиданно распахнулась, и в спальное помещение зашёл Дилан Хэмилтон с картонной коробкой в руках.

-Подъём, крысята. Ужин готов! - возвестил Хэмилтон-младший.

Дети повскакивали с коек, и выстроились в одну шеренгу. Дилан неплохо выдрессировал малолеток, используя старую как мир тактику кнута и пряник. Но как правило пряник был чёрствым, а кнут, напротив, бил очень больно. Другими словами, похвалы от Дилана были скупы, но наказания - жестоки. Мальчишки боялись накосячить и были готовы на всё, лишь бы Хэмилтон был доволен.

-Приятного аппетита, мои грызуны! - возвестил Дилан, открыв коробку.

Коробка оказалась под завязку набита чипсами. Хэмилтон поочерёдно вручал каждому ребёнку по пакету с чипсами. Подойдя к предпоследнему мальчику, Дилан протянул ему пакет. Когда ребёнок попытался взять еду, Хэмилтон отдёрнул руку.

-Извини, парень, но это последний пакет, - проговорил он с притворным сожалением.

-А как же я? - спросил последний мальчик с нескрываемой обидой.

-Не бойся, голодным не останешься. Вы ведь как одна большая семья. Я уверен, с тобой обязательно кто-нибудь поделиться, - ответил Дилан.

Хэмилтон нагло лгал, и даже не пытался этого скрывать. Благодаря его стараниям мальчишки были готовы перегрызть друг другу горло из-за ерунды. Дилан специально стравливал ребят, буквально вбивая в их неокрепшие умы, что такие слова как "дружба" и "взаимовыручка" - всего лишь пустой звук. Понимал он и то, что оставшийся без еды парень отнимет чипсы у кого-нибудь из своих соседей, предположительно у самого слабого. Так и произошло. Как только Хэмилтон удалился, мальчишка вырвал пакет с чипсами из рук соседа, а его самого резко толкнул. Другие мальчишки тут же окружили драчунов, и стали подстрекать их к драке. И только Лора забралась на свою койку, и принялась за скромный ужин. Ей было всё равно кто победит в этой драке, а кто проиграет. Имело значение лишь то, что это день подошёл к концу.

На следующее утро Дилан вновь явился в спальное помещение, только на этот раз с пустыми руками. Ребята поспешили выстроиться в одну шеренгу.

-Жрачка будет чуть позже. А сейчас у меня есть к вам, крысятам, интересное предложение. Мне нужно три добровольца.

-Для чего? - поинтересовался Джейк - самый старший парень в группе, которому на прошлой неделе исполнилось 15.

-Для серьёзного дела. Можно запросто схватить пулю, но зато есть реальный шанс пожрать чего-нибудь нормальное, а не дебильные чипсы, от которых вы, наверное, уже устали.

Как и следовало ожидать, первым добровольцем вызвался Джейк. Спустя какое-то время к нему присоединился щуплый парнишка по имени Тим. Именно у него вчера отняли чипсы, поэтому сейчас ради нормальной еды парень был готов на всё.

-Чего струхнули, шакалята? Я же сказал, что мне нужно три добровольца, а не два! Если через десять секунд не определитесь, о завтраке можете позабыть. И об обеде тоже, - поставил ультиматум Дилан.

Мальчишки заволновались. Голодать они не хотели, но ещё меньше парням хотелось лезть под пули.

"Чёртов ублюдок! Надеюсь, пулю схватишь ты!" - подумала Лора, и вышла из строя.

Дилан улыбнулся.

-Так бы сразу. Вы трое - за мной. Остальные могут пока отдыхать, - объявил Хэмилтон, и вышел за дверь.

Джейк, Тим и Лора последовали за Диланом. Хэмилтон вывел детей на улицу, где всю четвёрку уже дожидался челнок.

-Радуйтесь, убогие! Мы покидаем эту дыру! - возвестил Дилан.

Дети переглянулись. Во взгляде их было чётко заметно недоумение.

-Что-то вы не слишком обрадовались, шакалята. Живо поднимайтесь на борт челнока! - приказал Дилан.

-Куда мы летим? - осмелился спросить Джейк.

-На Терранон. Устраивает тебя такой ответ?

Дети заметно приободрились. Никто из них раньше не бывал за пределами Астера, поэтому возможность побывать на другой планете была для Лоры, Джейка и Тима как глоток свежего воздуха после долгого пребывания под водой. После того как все четверо поднялись на борт, Дилан поднял трап, и выдал каждому ребёнку по пистолету.

-Они настоящие? - спросил ошарашенный Тим, сжимая рукоятку ствола.

-Конечно же настоящие, дубина. Стал бы я давать вам игрушки! - ответил Дилан.

Джейку и раньше приходилось иметь дело с оружием. Сняв пистолет с предохранителя, он направил оружие на Дилана. Хэмилтон самодовольно ухмыльнулся.

-Так и знал что это сделаешь именно ты, щенок! - проговорил он с усмешкой.

Джейк оскалился, и нажал на курок. Однако выпущенная из пистолета пуля не причинила Дилану вреда.

-Принимаешь меня за идиота? Я же знаю, что вы, мерзкие отродья, только и мечтаете о том, чтобы добраться до пулемёта и всадить в меня полную обойму! - проговорил Дилан, подошёл к Джейку, и ударил его ногой в живот.

Парень схватился двумя руками за живот, и упал на колени.

-Патроны холостые? - спросила Лора.

-У вас - да, - ответил Дилан, а затем выхватил пистолет и приставил его к виску Джейка. - Но у меня - боевые.

Когда Хэмилтон опустил палец на спусковой крючок, Джейк закрыл глаза. Поборов соблазн разделаться с парнем, Дилан опустил оружие, и оттолкнул Джейка.

-Повидаешься с сестрой в другой раз, - сказал он, и направился к штурвалу.

Джейк посмотрел вслед Дилану с нескрываемой ненавистью. Зная о судьбе сестры Джейка, Лора невольно прониклась сочувствием к товарищу по несчастью. Насколько Лоре было известно, Джейк и его сестра вместе попали под "опеку" Хэмилтонов. Не желая становиться проституткой, девушка покончила с собой, выпрыгнув из окна. Усевшись на кресло пилота, Дилан развернул его на 180 градусов, и оглядел своих юных помощников.

-Я знаю о чём вы думаете, маленькие сучата, поэтому скажу сразу: если во время вылазки кто-нибудь из вас захочет сбежать, тот получит пулю в спину, - сказал Дилан, и перевёл взгляд на Джейка. - Тебя это касается в первую очередь.

"Что за хрень? Этот урод будто читает мои мысли!" - подумала Лора с негодованием.

-Что от нас требуется? Зачем мы летим на Терранон? - спросил Тим.

-Чтобы грабануть пару-тройку магазинов. Вы мне нужны для подстраховки, - ответил Дилан.

-С холостыми патронами?

-Не стволы ваше главное оружие. Ни охрана, ни тем более легавые, не станут открывать огонь по таким соплякам. Если, конечно, у них не будет другого выхода.

Лора невольно поёжилась, представив как их окружают со всех сторон вооружённые люди. Её реакция не укралась от внимания Дилана.

-Не наложи в штаны раньше времени, Лорн. Возможно всё обойдётся! - проговорил он с улыбкой, развернул кресло, и стал колдовать над панелью управления.

"Если повезёт, они откроют огонь по тебе, ублюдок!" - подумала Лора, надеясь, что Дилан Хэмилтон не переживёт эту вылазку.

"Чёрт! Чуть не спалился на какой-то ерунде!" - подумал Эрик, глядя Лоре вслед.

Он понятия не имел кто эта девица, и откуда знает его. 12 лет назад Лора Вингейт была слишком мала, да и выглядела по-другому, к тому же Хэмилтон не знал в лицо всех беспризорников, которые на него работали. Опасаясь, что какой-нибудь гость из прошлой жизни вновь напомнит о себе, Хэмилтон пошёл прочь от бара. Эрик прибыл на Астер инкогнито, изменив свою внешность до неузнаваемости с помощью пластической операции. Как известно, госпожа удача - дама непредсказуемая. Сегодня она тебя благоволит, а завтра поворачивается спиной. Когда за голову Эрика назначили щедрое вознаграждение, Хэмилтона сдали его же собственные подчинённые. Хэмилтона обвинили в пиратстве и похищениях людей. И хотя на суде не удалось доказать причастность Эрика к нескольким похищениям, Хэмилтона приговорили к 20 годам заключения в орбитальной тюрьме, где отбывал срок его брат Дилан. Выслушав приговор, Хэмилтон лишь снисходительно улыбнулся. Используя свои связи на свободе, Эрик неплохо устроился в тюрьме, однако в скором времени жизнь братьев Хэмилтон изменилась в худшую сторону. В один прекрасный вечер, когда Эрик наслаждался игрой в покер со своими сокамерниками, пришло известие о переводе братьев в другую орбитальную тюрьму. Почуяв неладное, Хэмилтон попытался откупиться, но избежать перевода ему не удалось. Сразу же после перевода жизнь Эрика превратилась в сущий ад. В первый же вечер один из охранников размозжил Дилану голову. Долгое время Хэмилтон-младший провалялся в лазарете, а когда вышел, кто-то всадил ему в спину заточку. У Эрика тоже не всё шло гладко. Сначала его попытались избить сокамерники, и Хэмилтону лишь чудом удалось отбиться. В следующий раз его атаковала во время тюремных работ группа крепких заключённых. Отбиться от них Эрику не удалось. Повалив Хэмилтона на пол, верзилы стали дубасить его ногами, после чего Эрика подняли на ноги. Когда в руке одного из зэков блеснула заточка, Хэмилтон приготовился к смерти. Однако заключённые не стали убивать Эрика. Вместо этого они исполосовали лицо Хэмилтона, превратив его в урода. Казалось бы, Хэмилтона преследует злой рок, но спустя некоторое время Эрик выяснил, что источником всех его бед является начальник тюрьмы. Добывая новых девочек для борделя, Хэмилтон покупал их из детских приютов или же просто похищал с улиц Терранона или Актарона. К несчастью для Хэмилтона, одной из похищенных девчонок оказалась племянница начальника тюрьмы. Первый же клиент, под которого Эрик подложил девчонку, оказался слишком буйным. Он сильно избил девочку, и спустя несколько часов та умерла. Начальник тюрьмы не знал всех этих тонкостей, но знал самое главное - его племянница умерла из-за Эрика Хэмилтона. Он поклялся самому себе извести Эрика, и сделать это медленно и планомерно, дабы тот сам захотел умереть. Поняв, что дальше будет только хуже, Хэмилтон решил сбежать из тюрьмы. Пообещав одному из надзирателей золотые горы, Эрик прикончил доверчивого дурака, и вместе с небольшой группой заключённых добрался до челнока и покинул тюрьму. Понимая, что его будут разыскивать, Хэмилтон изменил внешность, приобрёл липовые документы, и залёг на дно. Переждав чуть больше месяца, Эрик вернулся обратно на Астер. Аккуратно разведав обстановку, Хэмилтон узнал, что здесь его уже практически никто не помнит. Это немного раздражало, но в то же время и давало надежду. Решив, что опасность осталась позади, Хэмилтон решил восстановить былое величие. Однако проблемы возникли ещё на начальной стадии. Как выяснилось, маленькие девочки уже никого не интересовали, к тому же за каждым подобным "бизнесменом" внимательно присматривали люди нового криминального короля - Колина Грисема. И если Бишопу по большому счёту было наплевать кто орудует у него под носом, лишь бы вовремя отстёгивал долю от прибыли, то Колин старался узнать всё что только можно о подобных дельцах. Подобное внимание грозило Хэмилтону разоблачением, а этого Эрику очень не хотелось. Первым делом после возвращения на Астер Хэмилтон посетил бордель, который когда-то принадлежал ему. На том месте, где раньше находилось здание, теперь были одни лишь руины. Во время атаки Синдиката на Астер отступающая группа пиратов заняла бордель Хэмилтона. Идущие по пятам беглецов головорезы Синдиката взяли здание штурмом. Несмотря на яростное сопротивление, штурмовики перебили всех пиратов. Вот только захватчики не знали, что здание заминировано. Через минуту после того как последний пират испустил дух, бордель взлетел на воздух. Эрик не особо верил в приметы, но глядя на то, что осталось от его борделя, Хэмилтон понял, что всё это не к добру. В результате пристанищем для беглецов стал грузовой челнок, на котором Хэмилтон и его подельники прилетели на Астер. Когда Эрик понял, что здесь ему ничего не светит, он стал думать о том, чтобы покинуть планету, однако отлёт был отложен на неопределённый срок в связи с нехваткой топлива. Отправляясь в бар, Хэмилтон планировал найти помощь, при этом не раскрывая тайну своей личности, но никто не горел желанием помогать неизвестно кому, да ещё и бесплатно. Тогда Эрик изменил тактику. Подсев за столик к лидеру небольшой банды, Хэмилтон заказал для него выпивку за свой счёт. Пока длилось застолье, Эрик пытался втереться к бандитам в доверие, и узнать есть ли у его собутыльника какой-нибудь транспорт, чтобы потом, в случае чего, этот самый транспорт захватить. Однако бандит оказался не так глуп. Видя, что Хэмилтон пытается его споить, он предупредил Эрика, чтобы тот поискал транспорт в другом месте, если не хочет проблем. Понимая, что собеседник раскусил его уловку, Эрик поспешно сменил тему. Стараясь разрядить обстановку, Хэмилтон в качестве шутки озвучил одну из своих крылатых фраз, которую услышала Лора. Возвращаясь обратно к своим подельникам, Эрик надеялся, что татуированная дамочка, кем бы она ни была, не станет для него источником проблем. Поднявшись на борт челнока, Эрик подозвал своего бывшего сокамерника по имени Макс.

-Ну как тут без меня? Тихо? - поинтересовался Хэмилтон.

-Всё нормально. Тёрлись здесь поблизости какие-то торчки, но мы их прогнали, - ответил Макс. - Правда есть другие проблемы.

-Что за проблемы? Говори, раз начал!

-Эткинс недавно свалил.

-Куда и зачем?

Макс лишь пожал плечами.

"Надо было оставить этого проклятого недоумка в тюрьме. От него одни проблемы!" - подумал Эрик с негодованием.

(12 лет назад)

-Эй, задохлик! - окликнул Дилан Тима.

Мальчик обернулся.

-Лови, заслужил! - сказал Хэмилтон, и бросил мальчику банку с газировкой.

Тим попытался поймать банку, но та пролетела мимо. Дилан укоризненно покачал головой, и кинул банку Лоре. Лора с лёгкостью поймала банку, сорвала кольцо и сделала несколько глотков. Впервые с момента бегства из "Кошачьей Лапки" девочка почувствовала, что для неё ещё не всё потеряно. С момента прибытия на Терранон прошло 5 часов. За это время Дилан и его юные подопечные успели ограбить 3 магазина и одна маленькую забегаловку. Несмотря на то, что в её пистолете были холостые патроны, Лора чувствовала себя намного увереннее, стоило ей выхватить оружие. Направив оружие на одного из посетителей во время первого налёта, и увидев неприкрытый испуг в его глазах, девочка поймала себя на мысли, что ей нравится наводить страх на обывателей. Во время второго ограбления Лора даже позволила себя небольшую отсебятину, приказав одному из посетителей отдать ей бумажник, предварительно грубо его обозвав. Если во время ограбления Тим трясся, готовясь в любой момент выронить оружие, то Лора получала от происходящего нехилую порцию адреналина. Взрослый парень (Дилану недавно исполнилось 26) и трое малолеток умудрились навести столько шума, что их начали показывать по центральному каналу. Заявления о том, что банда будет поймана к концу этого дня, нисколько не пугали Дилана. Он связался с Эриком, и сообщил, что всё прошло удачно. Хэмилтон поздравил своего брата, и приказал немедленно вернуться на Астер. Однако у Дилана были другие планы. Проявив несвойственную ему доброту, Хэмилтон-младший организовал для своих юных подельников чуть ли не пир, до отвала накормив их сладостями и газировкой. Впрочем, если Лора и Тим уплетали конфеты и пирожные за обе щеки, то Джейк ограничился тем, что съел несколько шоколадных батончиков, и запил их газировкой. При этом он смотрел на Дилана с нескрываемой неприязнью, давая Хэмилтону понять, что по-прежнему его ненавидит. Впрочем, Дилана не особо волновали чувства Джейка. Перед отлётом он решил провернуть ещё одно ограбление. В качестве финальной цели он выбрал супермаркет в центре Терраграда. Гораздо позже он пожалеет о том, что просто не вернулся на Астер с награбленным. Как только детишки закончили трапезу, Хэмилтон полетел к супермаркету. Оставив примелькавшийся челнок на платной стоянке, (стоянка находилась на другой стороне дороги) Дилан и его юные подельники отправились к магазину. Работник стоянки сразу же узнал налётчиков, и как только четвёрка удалилась, вызвал полицию. Едва войдя в супермаркет, Дилан выхватил оружие, прострелил ногу охраннику, и громко прокричал, чтобы все собравшиеся легли на пол. Испуганные покупатели не вздумали перечить человеку с оружием. Пока Дилан наблюдал за входом, его подопечные обчищали кассовые аппараты. Покупатели видели, что их застала врасплох банда детей, но ни у кого из них не хватило смелости попытаться оказать сопротивление малолеткам. Закончив рассовывать деньги по карманам, Лора задержала взгляд на автомате с сигаретами. Недолго думая, она разбила стекло в автомате, и забрала несколько пачек. Подойдя к лежащему на полу кассиру, Лора легонько пнула его ногой.

-Дай огоньку, упырь! - потребовала она, доставая из пачки сигарету.

Дрожащей рукой кассир достал из кармана зажигалку, и поджёг сигарету. Засунув сигарету в рот, Лора сделала свою первую затяжку. У девочки всё поплыло перед глазами. Выплюнув сигарету на пол, Лора потонула в потоке непрекращающегося кашля.

-Заканчивай страдать ерундой, Лорн! - прокричал Лоре Джейк, следуя к выходу.

Перестав кашлять, Лора раздавила сигарету, и пошла за Джейком. Как только четвёрка грабителей вышла на улицу, Дилан заметил в небе полицейский челнок.

-Твою мать! Легавые! - встревоженно воскликнул он, и бросился бежать.

Стоило грабителям выбежать к дороге, как путь им преградили три полицейские машины. Выскочившие из автомобилей стражи порядка направили на грабителей оружие, и приказали сдаться.

-Да пошли вы в задницу! - прокричал Дилан, и вскинул пистолет.

Прежде чем он успел нажать на курок, полицейские всадили в Хэмилтона несколько пуль. Дилан уронил оружие и рухнул на асфальт. Испуганный Тим тут же упал на землю, и прикрыл голову руками. Лора испугалась не меньше своего сверстника, но вместо того чтобы последовать примеру Тима она решила вступить в бой с полицейскими. Поняв, что собирается сделать его юный "собрат", Джейк сделал резкий рывок, и перехватил руку Лоры.

-Не дури, Лорн. Они убьют нас! - прошипел Джейк, вырвал пистолет из рук Лоры, и отбросил его в сторону.

-Трус! - процедила Лора сквозь зубы.

Раненного Дилана полицейские доставили в больницу. Детей отвезли в главное полицейское управление, и допросили. Получив всю необходимую информацию, стражи порядка стали думать как поступить с юными нарушителями закона. В результате Тима и Лору отправили в детский приют, а Джейк и пошедший на поправку Дилан предстали перед судом. Обоих налётчиков осудили. Дилана приговорили к десяти годам тюремного заключения, а Джейка к пяти. Однако Лора узнала об этом гораздо позже. Попав в приют, девочка решила, что с Астером покончено, и что в её жизни начинается новый период. Однако судьба-злодейка распорядилась иначе.

Перешагнув порог игорного дома "Диких Койотов", Джейк Эткинс направился прямиком в сторону амбалов, стоявших возле коридора, который отделял игровой зал от кабинета владельца заведения. Сколько Джейк себя помнил, удача всегда поворачивалась к нему спиной. В том, что его сестра покончила с собой, Джейк винил только себя. Девочка не хотела идти к Хэмилтонам, однако Джейк заверил сестру, что никому не позволит причинить ей вред. Тогда он действительно в это верил, а сейчас понимал, что был круглым дураком. Вслед за чувством вины пришла стойкая неприязнь по отношению к самому себе. Джейк не мог простить себя за то, что по-прежнему продолжает батрачить на Эрика Хэмилтона - негодяя, из-за которого его драгоценная сестрёнка покончила с собой. Когда его и Дилана приговорили к тюремному заключению, Джейк отнёсся к этому на удивление спокойно. Эткинс считал это воздаянием за малодушие и трусость, и был готов понести наказание. После того как в эту же тюрьму попал Эрик Хэмилтон, Джейк решил, что у него выпала возможность отомстить за гибель сестры. Он стал разрабатывать план устранения Хэмилтона, однако подобраться к Эрику оказалось совсем не просто. Тюремная администрация берегла Эрика, словно он был не заключённым, а дорогим гостем. А затем последовал тот злосчастный перевод, который коснулся и Джейка. Начальник тюрьмы, мечтающий отомстить Хэмилтону за гибель племянницы, узнал, что Джейк был членом банды Дилана, и автоматически внёс Эткинса в чёрный список. А то, что Джейк и сам был не столько злодеем, сколько жертвой, его нисколько не волновало. Обвинив Эткинса в попытке побега и систематическом нарушении дисциплины (что было откровенной ложью), начальник тюрьмы накинул ему сверху ещё 10 лет. В будущем он планировал повторить этот трюк ещё несколько раз, намереваясь сделать так, чтобы Джейк вышел из тюрьмы дряхлым стариком. Эткинс непременно сгнил бы в тюрьме, если бы не сбежал вместе с Эриком и остальными. Причём в группу беглецов Джейк затесался абсолютно случайно, оказавшись в нужное время в нужном месте. С большим трудом Эткинсу удалось убедить Хэмилтона в своей преданности, в то время как на самом деле Джейк по-прежнему ненавидел Эрика. После прибытия на Астер Эткинс перестал ломать комедию. Не желая иметь с беглецами ничего общего, Джейк откололся от группы, и пришёл в игорный дом. За то время, что беглецы провели на Астере, Эткинс успел узнать о том, что за эти двенадцать лет многое изменилось. Место Бишопа занял его племянника Колин, в то время как родной сын Лэнса Леон возглавил банду "Дикие Койоты". Придя в игорный дом, и подойдя к охране, Джейк потребовал устроить ему встречу с Грисемом. "Койоты" не восприняли его всерьёз, а когда Джейк выхватил нож, обезоружили Эткинса, слегка помяли, и вышвырнули на улицу. Потерпев неудачу в игорном доме, Джейк не стал опускать руки, и отправился в "Кошачью Лапку". Там он также потребовал встречи с Леоном, но на этот раз заявил, что располагает важной информацией. Сэм (а Джейк беседовал именно с ним) не слишком поверил заверениям Джейка, но всё же сообщил Леону, который в тот момент резвился с Долорес, о странном госте. Нехотя покинув девушку, Грисем оделся, и отправился на встречу с Джейком, которого Сэм вывел на улицу. Осмотрев визитёра с ног до головы, Леон пришёл к выводу, что этот человек не представляет для него угрозы.

-Ты кто? - спросил Леон, закончив осмотр.

-Меня зовут...

-Мне плевать как тебя зовут. Кто ты такой, и что ты собирался мне сообщить? - спросил Грисем раздражённым тоном.

Джейку стоило отдать должное, т.к. он не стушевался перед лидером "Диких Койотов".

-До того дня, как меня повязали легавые, я жил на Астере, и работал на Эрика Хэмилтона, - сообщил Эткинс.

-На кого? - спросил Леон, которому это имя мало о чём говорило.

-На Эрика Хэмилтона. 12 лет назад он держал бордель, в котором трудились малолетки.

Грисем задумался.

-Кажется, припоминаю. Мой отец пару раз пользовался его услугами, - сказал Леон после небольшой паузы.

-Хэмилтон вернулся на Астер, - сообщил Джейк.

-И что с того?

-Он хочет вернуть назад свой бизнес, и считает тебя своим основным конкурентом! - соврал Эткинс.

Леон нахмурился.

-А мне ни тепло ни холодно от того что какой-то лузер думает обо мне. - Грисем подозрительно прищурился. - Если конечно ты не врёшь.

Джейк усмехнулся.

-Какой резон мне врать? - спросил он напрямую.

-Вот ты мне об этом и скажи, и скажи по-хорошему.

Мысленно взвесив все "за" и "против", Джейк решил перестать рассказывать Леону небылицы. Сделав глубокий вдох, и набрав в лёгкие побольше воздуха, Эткинс сказал то, что Леон ожидал услышать меньше всего.

-Я хотел завоевать ваше доверие, и вступить в ряды "Диких Койотов"! - заявил Джейк.

-Чего? А ты ничего не перепутал, недоумок? - спросил стоявший рядом с Леоном Сэм.

-Нет. Я хочу вступить в банду! - решительно проговорил Джейк.

Леон хотел было дать Сэму команду пристрелить дерзкого гостя, но в самый последний момент передумал.

-Допустим, это возможно. Правда для этого тебе придётся кое-что для меня сделать, - сказал Грисем.

-Что? - спросил Джейк.

-Пошли за мной, - ответил Леон, развернулся к Эткинсу спиной, и направился к входу в здание.

Не веря в свою удачу, Джейк последовал за Леоном. Эткинс прекрасно понимал, что одиночкам на Астере не место, и единственный способ выжить - это вступить в сильную банду. А сильнее "Диких Койотов" был только Колин Грисем. Как только Сэм, Леон и Джейк зашли в кабинет, Грисем приказал обыскать гостя. Сэм прижал к Эткинса к стене, и приказал ему поднять руки вверх.

-Осматривай внимательнее. На нём может оказаться жучок! - сказал Леон, глядя как Сэм обыскивает Джейка.

-Жучок? - несказанно удивился Эткинс.

У Леона появились опасения, что Джейк - опытный провокатор, подосланный к нему Колином. Криминальный король Астера приглядывал за своим двоюродным братом, правда Леону было не совсем понятно для чего Колин это делает: чтобы убедиться что с ним всё в порядке, или чтобы поймать на ошибке, и наказать. Сегодня в баре Леон как никогда был близок к тому, чтобы нарушить запрет Колина, и прикончить Лору. Мало того что из-за этой твари, как считал сам Леон, погиб Бишоп, а его самого упрятали за решётку, так у неё ещё хватало наглости насмехаться над ним. В былые времена Грисем убивал и за меньшую провинность, но став лидером "Диких Койотов", Леон научился проявлять сдержанность, когда это было необходимо. Появление Джейка Эткинса могло оказаться подарком судьбы. Если, конечно, он не окажется трусом.

-Он чист, - сообщил Сэм, закончив обыск.

-Подожди за дверью, - распорядился Леон.

"Койот" вышел из кабинета.

-Если ты слабак и трус, лучше сразу проваливай. Хлюпикам в моей банде не место, - заявил Грисем.

-Что мне нужно сделать?

-Всего лишь прикончить одну тварь. Это и есть твой входной билет.

-Без проблем. Кто он?

-Не он. Она.

Джейк напрягся, и это не укрылось от внимания Леона.

-Да, надо грохнуть бабу. Тебе что-то не нравится? - спросил Грисем резким тоном.

-Это одна из проституток?

-А тебе не всё равно?

Джейк помедлил с ответом.

-Расслабься. Эта тварь не шлюха, и никогда ей не была. Зовут её Лора Вингейт. Кличка - Кобра.

Естественно, это имя ничего не говорило Джейку.

-Что она сделала? - уточнил он.

-Родилась, - процедил Леон сквозь зубы.

-Если она не проститутка, то...

-Она пират. И никуда не ходит без стволов.

Джейку показалось, что что-то здесь не так.

-Если она так тебе досаждает, почему же ты раньше не отправил кого-нибудь из своих людей с ней разделаться? - поинтересовался Эткинс.

-У меня было полно других дел.

Это простое объяснение не удовлетворило Эткинса. Джейку казалось, что Леон собирается сделать из него одноразового киллера, или, как говорили в тюрьме, "торпеду". И всё же несмотря на подозрения, Джейк был готов рискнуть.

-Где я могу её найти? - спросил он, дав понять, что согласен разобраться с Лорой.

-В космопорте пылится её корабль. Он называется "Сильвер Фокс". Ещё эта дрянь часто бывает в баре Карлоса Таро. Вполне возможно, сейчас она именно там.

-Как она выглядит?

Леон подробно описал приметы Лоры, и даже выдал Джейку пистолет.

-Если что-то пойдёт не так, не вздумай проболтаться кто тебя послал, - предупредил Грисем Эткинса на прощание.

Джейк кивнул, убрал пистолет за пояс, и вышел из кабинета.

(12 лет назад)

В ту ночь шёл дождь и гремел гром. Лора нервно ворочалась, и прикрывала голову подушкой. Она нисколько не боялась грома - просто её отвлекал и нервировал сам шум, правда заснуть она не могла совсем по другой причине. Ей не давала покоя мысль о том, что же будет дальше. С того момента, как Лору и Тима полицейские сдали в приют, прошло чуть более восьми часов. О том, что Лора на самом деле девочка, узнала лишь медсестра, проводившая осмотр. Она оказалась доброй женщиной, и решила сохранить секрет Лоры. Местная детвора на удивление тепло встретила новичков, чего Лора и Тим совсем от них не ожидали. Спальное помещение, где располагались мальчишки, по большому счёту ничем не отличалось от спального помещения в борделе Хэмилтона, разве что в окна были вставлены стёкла, защищающие детей от ветра.

"А ещё здесь не воняет ссаньём!" - мысленно добавила Лора.

Внезапно отворилась дверь, и в спальное помещение зашёл пожилой мужчина в дорогом костюме. В руках мужчина держал фонарь.

"Твою мать! Что этому козлу здесь понадобилось?" - спохватилась Лора, и накрылась одеялом.

"Козёл", а по совместительству директор приюта, ходил от одной двухъярусной кроватке к другой, и, по всей видимости, кого-то искал. Подойдя к кровати, на которой спал Тим, директор не слишком деликатно стал дёргать его за ногу. Когда мальчишка открыл глаза, старик приказал ему одеваться. Как только он подошёл к её кровати, Лора откинула одеяло, и с вызовом посмотрела ему в глаза. Впрочем, её дерзкий взгляд не произвёл на директора впечатления.

-В гляделки будешь играть с кем-нибудь другим, маленький засранец, а сейчас живо поднимай свою тощую задницу и иди за мной! - сердито проворчал старик.

-Куда мы пойдём? - спросила Лора.

-Не твоё собачье дело. Одевайся, щенок!

"Вот так мы и променяли одного злобного ублюдка на другого!" - подумала Лора, надевая штаны.

Покинув спальное помещение, троица направилась в кабинет директора.

-Как думаешь, Лорн, куда мы идём? - спросил Тим, предварительно понизив голос.

Лора лишь пожала плечами.

-Живо заткнулись! - повысил голос старик, и отвесил мальчику затрещину.

Лора не могла понять как так вышло, что спокойный с виду старичок на деле оказался ещё тем выродком. Он буквально ненавидел детей! Впрочем, это было далеко не самое плохое качество директора. Алчность и отсутствие совести - вот что было его главным пороком. Старик вместе с детьми пришёл в кабинет, где их уже дожидался одетый в мокрый дождевик Эрик Хэмилтон. При виде "своего опекуна" Лора и Тим застыли как вкопанные. Директор затолкал их в кабинет, и закрыл дверь.

-Твои щенки? - спросил он у Хэмилтона.

Эрик внимательно присмотрелся к детям, а затем перевёл взгляд на директора.

-Понятия не имею. На меня шестерит целая стая малявок. Всех и не запомнишь, - ответил Хэмилтон.

Узнав о том, что произошло с его братом, Эрик бросил все дела и примчался на Терранон. Поскольку в данный момент Дилан находился в больницы под надёжной охраной, вытащить его было крайне затруднительно. Эта неудачная вылазку дорого стоила Эрику, и желай хоть как-то минимизировать потери Хэмилтон стал разыскивать детей, которых Дилан взял на дело. Так уж удачно совпало, что директор приюта был деловым партнёром Эрика. Хэмилтон покупал у него особо милых маленьких девочек, и переправлял их на Астер. Иногда, правда, случались накладки. Во время одной контрольной закупки Хэмилтон приобрёл сразу десять девочек, две из которых не дожили до прибытия на Астера. Как потом выяснилось, у одной из них был диабет, а у второй - рак. Естественно, деньги за покойниц ему никто не вернул. С тех пор Хэмилтон не только выбирал будущих проституток по фотографиям, но и тщательно просматривал медицинские карты девочек. Тима и Лору Хэмилтон же получил абсолютно бесплатно, т.к. за директором остался должок с прошлого раза.

-Да они это, они. Сегодня к нам больше никто не поступал, - сказал старик.

-Верю. Раз уж я всё равно здесь, может подкинешь пару-тройку девчонок? Тариф я помню, - предложил Хэмилтон.

Директор покачал головой.

-Только ни в этот раз.

-А что такое? Неужто у тебя совесть проснулась? Или тебе не нужны лишние деньги? - поинтересовался Эрик.

-Ты не так меня понял. Я не отказываюсь от сотрудничества. Просто сейчас не самый подходящий момент. В конце месяца в этот клоповник нагрянет проверка.

-И в чём проблема? Дай им на лапу, и дело с концом.

-Может не прокатить. Так уж совпало, что проверяющий - бывший воспитанник моего приюта. Он не возьмёт денег.

-И что теперь? Предлагаешь свернуть всю лавочку?

-Не говори ерунды. Просто перенести на пару месяцев, пока всё не уляжется.

Эрику новые девочки были нужны уже сейчас, но спорить с директором он не стал. В конце концов, девчонок можно было достать и в другом месте. Закончив разговор, Хэмилтон встал из-за стола.

-За мной, засранцы! - приказал он, и вышел из кабинета.

Поскольку Лора и Тим даже не шелохнулись, директору пришлось взять их за руки, и вывести в коридор. Выведя детей на улицу, директор захлопнул перед ними дверь, дав понять, что назад дороги нет. Между тем, дождь до сих пор лил как из ведра. Хэмилтон накинул на голову капюшон дождевика, и вытащил из-за пояса пистолет. Несколько воспитанников приюта, разбуженных грозой, подошли к окну и стали с тревогой наблюдать, что последует дальше.

-Чего замерли, маленькие говнюки? Не хотите возвращаться домой? - поинтересовался Эрик с издевкой.

Лора и Тим ничего не ответили.

-Вот только ваше мнение ничего не значит. Считаю до трёх. Либо вы без выкрутасов идёте к челноку, либо... Хотя нет. Вы же, кретины, слов не понимаете, - сказал Хэмилтон, вскинул пистолет, и выстрелил в Тима.

Пуля попала мальчику в левое плечо. Тим закричал от боли, и рухнул прямо в грязь. Когда Эрик перевёл взгляд на окно, стоявшие возле окна мальчишки тут же разбежались обратно по койкам.

-Подними это дерьмо! Живо! - грозно прокричал Хэмилтон.

Промокшая до нитки Лора помогла испачкавшемуся в грязи Тиму подняться.

-Так-то лучше, - проговорил Эрик довольным голосом, опустил оружие, и пошёл к челноку.

Судно Хэмилтона стояли в нескольких метрах от ворот приюта. Эрик преодолел это расстояние первым, и остановился возле трапа.

-Быстрее! Что вы как сонные мухи! - прокричал он недовольным тоном.

Лора и Тим, прижимающий руку к прострелянному плечу, ускорили шаг. Как только Лора начала подниматься по трапу, идущий позади Тим неожиданно бросился бежать в сторону. Вместо того чтобы кинуться за мальчуганом вдогонку, Эрик направил на него оружие.

-Не смей! - прокричала Лора, и набросилась на Хэмилтона.

Эрик встретил её ударом ноги в живот, от которого девочка отлетела назад, и плюхнулась спиной в лужу. Услышав её крик, Тим обернулся на бегу, а когда увидел, что Хэмилтон направил на него оружие, остановился, и поднял руки.

-Не стреляй! Я...

Эрик нажал на спусковой крючок, не дав беглецу договорить. Лора резко обернулась, и увидела как Тим упал.

-Чего разлёгся, щенок? Поднимай, и тащи сюда своего тупого кореша! - сказал Эрик, убирая пистолет за пояс.

Лора поднялась, и побежала к валяющемуся на земле Тиму. Мальчик был жив, т.к. Хэмилтон стрелял ему в ногу. Кое-как доковыляв до челнока, детишки уселись на полу. После того как Эрик поднял трап, Лора посмотрела на приют, который так и не стал для них домом. От созерцания пейзажей её отвлёк мощный подзатыльник, от которого Лора упала на пол.

-Чего разлёгся? Поднимайся, бери аптечку и чини своего приятеля! - крикнул на Лору Эрик.

-Я не умею, - ответила девочка.

-Ничего, научишься. Вставай.

Лора окинула Эрика ненавидящим взглядом, поднялась с пола, и побежала за аптечкой. Несмотря на все её старания, спасти Тима не удалось. Мальчик умер от кровопотери. После посадки Хэмилтон вручил Лоре лопату и приказал закопать тело мальчишки, и сделать это так, чтобы другие дети этого не заметили, что она и сделала. Похоронив собрата по несчастью, Лора долго сидела на пустыре, и смотрела в небо, рассуждая о том, что жизнь - паскудная штука.

Весть о гибели Эрика Хэмилтона несказанно улучшила настроение Лоры. Вернувшись в бар, Кобра забралась на стол, достала пистолет, и выстрелила в воздух, желая привлечь внимание всех посетителей кабака. Ей это удалось.

-Сегодня просто охрененный день. Я только что узнала, что они подонок сдох как собака. Поэтому всем присутствующим предлагаю нажраться в хлам за мой счёт! - торжественно объявила она.

Бандиты тут же подтянулись к барной стойке, торопясь заказать побольше выпивки прежде, чем Лора передумает. Терпеливо дождавшись, пока толпа возле стойки рассеется, пиратка подошла к стойке, и прижалась к ней спиной.

-И кто этот подонок, за чью смерть пьют эти недоумки? Надеюсь, это не Грисем? - поинтересовался Карлос.

-К сожалению нет. Но это только пока, - ответила Лора с улыбкой.

-Так о ком шла речь? - не унимался бармен.

-Вряд ли ты его знаешь.

-И всё-таки?

-Эрик Хэмилтон. У него раньше был...

-Бордель с малолетками. Я знаю, - перебил Лору Карлос.

Пиратка нахмурилась.

-Ты к нему захаживал? - спросила она.

-Каждый день. Обожаю жахать маленьких девочек.

Лора сжала кулаки.

-Если это была идиотская шутка, то лучше признайся сейчас. А то потом может стать поздно, - проговорила она с угрозой в голосе.

Карлос усмехнулся.

-Ну ты всё-таки и дура. Мелюзга трахают только извращенцы или конченые подонки. Мне же нравятся бабы со здоровыми буферами. Чтобы было за что ухватиться, - пояснил бармен.

-Тогда откуда ты знаешь Хэмилтона? - упорствовала Лора.

Карлос расстегнул пуговицы и задрал рубашку. Кобра увидела глубокий шрам, идущий от живота к груди.

-Это сделал Хэмилтон? - спросила Лора, вмиг потеряв боевой запал.

-Один из его прихвостней, после того как я заехал Хэмилтону по мерзкой физиономии.

Лора улыбнулась.

-Ещё немного, и я начну испытывать к тебе симпатию. А пока этого не произошло, принеси мне пиво, - распорядилась пиратка.

-Разбежалась! Ты сначала заплати за то что твои новые друзья успели выпить.

-Вычти из моей доли. Не стой столбом, и неси наконец моё пиво!

В самый разгар празднования в бар пожаловал Джейк. Без труда отыскав среди клиентов Лору, Эткинс замер в нерешительности. Пиратка показалась ему знакомой, однако Джейк понятия не имел где и при каких обстоятельствах мог видеть Лору Вингейт. Опорожнив третью бутылку пива, Лора засунула в рот два пальца и громко свистнула.

-Ну что, убогие алкаши, не желаете развлечься? - спросила она дерзким тоном.

Один из подвыпивших клиентов нетвёрдой походкой подковылял к барной стойке, возле которой стояла Лора.

-Наконец-то. А я уж думал ты и не предложишь, - сказал он, и попытался поцеловать пиратку, но вместо губ нарвался на кулак Лоры.

Опрокинув наглеца на пол, Кобра ударила его ногой в пах, и тот жалобно застонал.

-Предлагаю устроить соревнование по стрельбе. Кто подстрелит больше всего пустых бутылок, тот получит... Ну допустим, 50 тысяч, - объявила пиратка.

Выпивох её предложение заинтересовало, и они начали собирать разбросанные по всему кабаку бутылки. Джейк напрямик отправился к Лоре, желая кое-что прояснить, перед тем как лишить пиратку жизни.

-Я тебя знаю? - спросил он вместо приветствия, подойдя к стойке.

-Чего? - не поняла Кобра.

-Мы раньше встречались?

Лора вздохнула.

-Если это какой-то подкат, то мог бы придумать что-нибудь получше. Я вижу тебя в первый раз, - сказала пиратка.

-И в последний, - тихо проговорил Джейк, и засунул руку в карман, где у него лежал пистолет.

Лора резко повернула голову в сторону, и заметила вошедших в бар Рекса и Терри.

-Вот теперь все в сборе, - сказала она.

Поняв, что чернокожий гигант и парень в белой рубашке друзья его жертвы, Джейк решил повременить с расправой над Лорой. Заказав пиво, Эткинс отошёл к дальнему столику.

-Что это ты удумала? - поинтересовался Рекс, заметив как клиенты собирают бутылки.

-Да так, ерунда. Решила устроить платный тир, а заодно и проставиться, - ответила Лора.

-По какому поводу? - уточнил Клифтон.

-По поводу смерти одного подонка из прошлой жизни. До этого дня я даже понятия не имела где он и что с ним. А вас как сюда занесло?

-Мы пытались с тобой связаться, но ты оставила рацию на "Сильвер Фокс", - ответил Терри.

-И нахрена вы пытались мной связаться? Неужто соскучились? - спросила Лора с улыбкой.

-Старая подруга ищет с тобой встречи, - ответил Рекс.

-Какая ещё... блин! Только не говори что речь идёт о Химере?!

-У тебя есть другая старая подруга?

Вместо ответа Лора позвала Карлоса, и заказала виски. Как только бармен поставил перед ней бутылку, Кобра приказала принести рома.

-Она уже на Астере? - поинтересовалась Лора, открывая бутылку.

-Пока нет, но скоро будет, - ответил Рекс.

-Что ей нужно на этот раз?

-Понятия не имею. Сказала лишь, что это касается Эрика Хэмилтона.

Лора подозрительно прищурилась, и стала барабанить пальцами по стойке. Вернувшийся Карлос поставил перед Коброй бутылку с ромом.

-Стакан! - приказала пиратка.

Бармен поставил перед ней чистый стакан. Налив ром и виски в один стакан, Лора залпом его осушила, и даже не поморщилась. Вытерев рот тыльной стороной ладони, пиратка вновь наполнила стакан.

-Я уже не в первый раз за день слышу это имя. Была бы суеверной, подумала бы, что это плохой знак, - проворчала Кобра, и вновь осушила стакан.

-Есть какие-нибудь соображения по этому поводу? - поинтересовался Клифтон.

-Да хрен его знает. Если верить одному упырю, Хэмилтона жрут черви. На кой хрен им тогда интересоваться? - задала Лора риторический вопрос.

Между тем выпивохи собрали все бутылки, и выставили их на стойку. За всем этим с интересом наблюдала стоявшая на лестнице Эсмеральда. Когда Терри посмотрел в её сторону, и их взгляды встретились, девушка нахмурилась, показала Дитсу средний палец, и поднялась наверх. Терри грустно вздохнула.

-Да не бзди ты так, Умник! - проговорила Лора с усмешкой, и похлопала Терри по плечу.

Затем Кобра отошла от стойки, и поведала конкурсантам о правилах, которые сама же только что и придумала. Участники поочерёдно должны были стрелять по бутылкам. После каждого попадания стрелок должен был осушить кружку пива. Побеждал тот, кто сбивал больше всех бутылок, и при этом мог удержаться на ногах. Как только прозвучали первые выстрелы, обеспокоенная Эсмеральда спустилась вниз. Заметив за поясом у девушки пистолет, Лора ей подмигнула.

"Сейчас или никогда!" - решил Джейк, и встал из-за стола.

Сделав вид, что тоже хочет поучаствовать в состязании, Эткинс вышел к месту, откуда участники вели огонь. Достав пистолет, Джейк без труда подстрелил первую бутылку. Когда перед ним поставили кружку с пивом, Эткинс медленно её опустошил. Поставив кружку на стол, Джейк вскинул пистолет, и прицелился в бутылку. Но вместо того чтобы подстрелить бутылку, Эткинс направил оружие на Лору. Стоявший рядом с Коброй Терри подался вперёд, и загородил подельницу своим телом. Джейк нажал на курок, и выпущенная из пистолета пуля попала Дитсу в грудь. Терри вздрогнул, и непременно рухнул бы на пол, если бы Лора не подхватила его под руки. Вместо того чтобы произвести повторный выстрел Джейк ломанулся к выходу. Рекс выхватил пистолет, и бросился догонять Эткинса.

-Ты живой? - спросила Лора, придерживая Терри.

-Трудно... дышать, - ответил Дитс тихим голосом.

-Ни в коем случае не отрубайся! - воскликнула пиратка, и стала оглядывать бар.

Заметив Эсмеральду, Лора усадила раненного Дитса на стол, и жестом подозвала девушку к себе.

-Позаботься о нём! - коротко бросила она, и побежала следом за Рексом.

-Погоди! Что мне делать?! - растерянно пробормотала Эсмеральда.

-Делай что хочешь, но чтобы Умник остался жив! - ответила пиратка на бегу.

Отогнав растерянность, Эсмеральда закинула руку Терри к себе на плечо, и повела его в свою комнату. Ещё до того, как девушка довела его до лестницы, Терри потерял сознание.

Обернувшись, Джейк пару раз выстрелил по преследователю, но промахнулся. Открыв ответный огонь, Рекс вынудил беглеца юркнуть в тёмный переулок. Высунувшись из-за угла, Джейк обстрелял Клифтона, а когда обойма опустела, выбросил теперь уже бесполезный пистолет, и побежал. Как только Эткинс выскочил из переулка, навстречу ему выбежала Лора.

-Попался, дерьма кусок! - процедила Кобра сквозь зубы.

Эткинс замешкался, затем развернулся, и побежал обратно. Кобра хотела отправить вдогонку беглецу пулю, но вместо этого догнала Джейка и ударила его в спину ногой в прыжке. Эткинс рухнул на живот, а когда попытался поднять, подскочившая Лора с заправкой опытного футболиста, ударила его ногой по лицу.

-Получи, ублюдок! Ты это заслужил! - воскликнула пиратка, и принялась с остервенением пинать поверженного противника.

Джейк попытался прикрыть лицо руками, но всё равно несколько ударов достигли цели. Подоспевший к месту стычки Рекс буквально отлепил Лору от Джейка, затем одним резким рывком поднял Эткинса на ноги, и прижал к стене.

-Кто тебя послал? - спросил Корсар.

Ответа не последовало. Тогда Рекс изо всех сил ударил Джейка кулаком в живот, и отпустил. Эткинс рухнул на колени, и стал жадно хватать ртом воздух.

-Кто приказал тебе убить Лору? - вновь спросил Клифтон.

-Никто, - ответил Джейк сдавленным голосом.

-Да что ты возишься с этим козлом?! - воскликнула разгневанная Лора, и выхватила пистолеты.

Приблизившись к пленнику, пиратка приставила пистолет к его лбу.

-Если скажешь кто тебя послал, то сдохнешь быстро, а если и дальше будешь нести всякую херню, я тебе все кости переломаю! - выпалила она на одном дыхании.

-Меня никто не... - начал было Джейк, однако Лора ударила его ногой по лицу, и опрокинула на землю.

После того как Эткинс рухнул на спину, Кобра опустила ногу на его грудь.

-У тебя есть пять секунд, дерьма кусок! Время пошло! - возвестила она, и мысленно начала обратный отсчёт.

-Эрик Хэмилтон! - прокричал Джейк в последнюю секунду.

Лора нахмурилась.

-Не гони, полудурок! Хэмилтон мёртв!

-Ещё нет. К сожалению, - ответил Джейк.

Немного сбитая с толку подобным ответом Кобра убрала оружие в кобуру, а затем обрушила свою ногу на лицо Эткинса. Джейк потерял сознание.

"Вот так люди и становятся суеверными!" - подумала она, после чего отошла от Эткинса и зашагала в сторону космопорта.

Рекс подобрал Джейка с земли, закинул его к себе на плечо, и пошёл за подельницей.

-Спасибо вам, доктор Колфилд! Я не знаю что бы я без вас делал! - поблагодарил Барбару худощавый мужчина средних лет.

-Была рада помочь, - ответила Барбара с улыбкой.

Барбара Колфилд была талантливым психиатром. Ещё будучи простым интерном, Барбара умела найти подход к любому человеку. Став полноценным врачом, она проработала в больнице 15 лет, и стала заведующим в психиатрическом отделении. Несколько раз полиция привлекала Барбару к расследованию, когда требовалось составить психологический портрет преступника. Сотрудничество с органами правопорядка стало хорошей рекламой для амбициозной, но при этом доброй и понимающей женщины. К 45 годам Барбара на собственные деньги открыла центр психологической помощи для людей, оказавшихся в трудной жизненной ситуации. Разрываясь между центром и клиникой, Барбара сделала выбор в пользу центра. Супруг Барбары Кристофер этого не оценил, так как считал центр психологической помощи скорее хобби, нежели полноценной работой. Однако сама Барбара думала иначе. Она считала, что задача психиатра не вылечить сошедшего с ума пациента, а оттолкнуть его от края пропасти, пока ещё не поздно. Клиент, только что посетивший Барбару, собирался покончить жизнь самоубийством, т.к. его жизнь не сложилась: дети его презирали, жена изменяла, с работы уволили. Казалось бы, ради чего жить дальше? Однако Барбара убедила клиента, что ещё не всё потеряно, и что ещё есть возможность всё исправить. Как только за клиентом захлопнулась входная дверь, доктор откинула голову назад, и стала массировать виски. Женщина чувствовала себя полностью опустошённой, т.к. переживала за своих клиентов, что было серьёзной ошибкой, ведь психологи должны были дистанцироваться от пациентов, и не принимать их проблемы слишком близко к сердцу. Сделав запись в журнале, Барбара собиралась пойти домой, однако дверь неожиданно распахнулась, и в кабинет зашёл Доминик Эдерн.

-Доктор Барбара Колфилд? - уточнил визитёр.

-Да, это я. Извините, но сегодня приём закончен. Приходите завтра, - попыталась Барбара сопроводить незваного гостя.

Доминик ухмыльнулся, и подошёл к столу.

-Не волнуйтесь, док, я не отниму у вас много времени, - сказал он.

Барбара нахмурилась.

-Послушайте, мистер... Извините, я не расслышала вашего имени.

-А я его и не называл, - сказал Эдерн, и сел за стол.

Барбара внимательно присмотрелась к визитёру. Он не особо был похож на человека, нуждающегося в психологической помощи.

-Чем я могу вам помочь? - осведомилась она, решив, что чем быстрее разберётся с проблемой визитёра, тем скорее он покинет её кабинет.

-Так-то лучше. Прежде чем припереться сюда, я порылся в сети. О вас пишут только хорошее, док.

-Спасибо за похвалу, но давайте перейдём к вашим проблемам. Что вас беспокоит?

Доминик тяжело вздохнул, и посмотрел Барбаре в глаза.

-Мой отец, - сказал он после небольшой паузы.

-Что? - переспросила докторша, решив, что неверно расслышала визитёра.

-Мой дурной папаша. Проклятый сукин сын, гнусный ублюдок, и последняя сволочь. Из-за того что он постоянно преследует меня, я не могу сосредоточиться.

-Не совсем понимаю чем я могу вам помочь. Если у вас с отцом серьёзные разногласия, то вы должны встретиться с ним лицом к лицу, и спокойно поговорить. Я уверена...

-Исключено. У нас не получится разговора.

-Не делайте поспешных выводов. Возможно ваш отец...

-Подох как собака, причём очень давно!

В произнесённой Домиником фразе было столько ненависти, что Барбара вздрогнула.

-Понятно, - сказала женщина, оправившись от потрясения.

-И что тебе понятно, док? - спросил Доминик.

-Вам не дают покоя воспоминания об отце. Возможно...

-Ничего подобного. Этот подонок то и дело появляется передо мной. Целый и невредимый. Я пытаюсь его прогнать, но сделать это удаётся лишь одним способом.

-Каким?

Доминик достал окровавленный нож и вонзил его в стол.

-По пути к вам мне встретился какой-то парень. Судя по одежде, курьер. Он помог мне прогнать отца. Хотите знать как именно?

Побледневшая Барбара покачала головой.

-Сначала я вырубил его, и оттащил в безлюдное место. Затем перерезал...

-Достаточно! - прокричала женщина.

Эдерн улыбнулся.

-И только после этого отец исчез. Но он обязательно вернётся. Это только вопрос времени.

Барбара окончательно поняла, что сидящий напротив неё человек психически не здоров, и попыталась подобрать правильные слова.

-Всё не так просто. Я хочу вам помочь, но не знаю как это сделать. Мне нужно больше информации, - тактично проговорила она.

-Без проблем, док. Можете спрашивать всё что хотите, - ответил Эдерн.

-Мне нужно посоветоваться с моими бывшими коллегами. В больнице, где я раньше работала...

-А может лучше посоветуешься с мужем?

И хотя эта фраза была произнесена спокойным тоном, Барбара вздрогнула, а затем выхватила мобильник. Доминик даже не шелохнулся. Набрав номер Кристофера, женщина нажала на дозвон, и услышала знакомую мелодию звонка. Доминик ухмыльнулся, и достал из кармана мобильника Кристофера Колфилда. Барбара сбросила дозвон, и спросила что Доминик сделал с её мужем. Вместо ответа Эдерн покопался в телефоне Кристофера, и продемонстрировал женщине фото, на котором был запечатлён её муж, связанный по рукам и ногам. Рот Кристофера был заклеен скотчем.

-В этом не было необходимости, - проговорила Барбара сдавленным голосом.

-Была. Жизнь твоего мужа - моя страховка.

-Страховка от чего?

-От твоей глупости. Если после моего ухода ты решишь позвонить в полицию, и всё им рассказать, то получишь своего муженька по частям.

Барбара сглотнула подкативший к горлу комок. Невооружённым глазом было видно, что такой человек как Доминик Эдерн запросто может воплотить угрозу в жизнь.

-Расскажите о себе и о вашем отце, - сказала Барбара после длинной паузы.

И Доминик поведал ей историю своей жизни, только теперь уже удлинённый вариант. Он рассказал про детские годы, про жизнь после пожара, про работу на Синдикат, и даже про то как его заперли в психушке. Барбара внимательно слушала его, и лишь изредка задавала уточняющие вопросы.

-... и теперь у меня есть всё необходимое, и даже больше. Но прежде чем покинуть Терранон, я должен сбросить этот гниющий балласт, - закончил рассказ Эдерн.

-Это всё? - на всякий случай уточнила Барбара.

-Это всё что тебе необходимо знать, док! - ответил Доминик.

Барбара задумалась.

-У вас накопилось слишком много психологических проблем. Вам следовало обратиться к специалисту гораздо раньше, - высказала она своё профессиональное мнение.

-Если бы я это сделал, меня бы прикончили. Дуглас подозревал, что со мной что-то не так, но это были только его догадки. Если бы он получил подтверждение, меня бы сейчас здесь не было.

"Жаль что не получил!" - подумала Барбара, а вслух сказала:

-Мне нужно время, чтобы проанализировать полученную информацию. Я не могу сделать заключение с ходу.

Доктор думала, что Эдерн ответит категоричным отказом. Однако Доминик удивил Барбару, сказав, что вернётся завтра утром. Встав из-за стола, бывший чистильщик забрал нож, подошёл к двери, а затем обернулся.

-Я уже говорил, но повторю ещё раз. Не вздумай обращаться за помощью к легавым. Не пытайся за мной проследить или устроить засаду. Из всего этого не выйдет ничего хорошего. Ни для меня, разумеется, - предупредил Барбару Доминик.

-Откуда мне знать что ты отпустишь Кристофера? Где гарантии что он до сих пор жив? - спросил докторша.

-Тебе просто придётся поверить мне на слово. Поможешь мне изгнать призрак моего дурного папаши - встретишься со своим муженьком, - сказал Эдерн на прощание, и вышел из кабинета.

Воздаяние

Открыв глаза, Терри обнаружил, что находится в незнакомой комнате. Умник был раздет по пояс, а его грудь украшала перевязка. Повернув голову в сторону, Дитс заметил сидевшую рядом с кроватью Эсмеральду. Девушка что-то искала в своём планшетнике, но увидев, что Умник очнулся, тут же отложила планшетник в сторону.

-Что я здесь делаю? - спросил Дитс, и попытался встать.

-Лежи! Рано тебе ещё вставать! - воскликнула Эсмеральда, затем опустила руки на плечи Терри, и уложила его обратно.

Как только руки девушки легли на его голые плечи, Терри покраснел как рак.

-Скажи спасибо, что тот дурак оказался никудышным стрелком. Попади он чуть левее, ты бы сейчас здесь не лежал, - сказала Эсмеральда, не обратив внимания на реакцию Дитса.

-Ты разбираешься в медицине? - несказанно удивился Терри.

-Честно? Ни капельки! - ответила Эсмеральда с улыбкой.

-Тогда откуда ты знаешь...

-Спасибо подключению к сети. Благодаря ей любой тугодум, умеющий пользоваться поисковиком, может почувствовать себя гением.

Только сейчас Дитс заметил на тумбочке окровавленную салфетку, на которой лежала пуля, извлечённая из его груди.

-Пулю тоже вытащила ты? - уточнил Терри.

-Да. Правда меня страховал Карлос. Он боялся, что при виде крови я упаду в обморок, словно какая-то впечатлительная размазня.

Терри вспомнил как сам проделывал нечто подобное, а именно про инцидент, когда его и Рика захватила Химера. Наёмница ранила Мейхема, а извлекать из него пулю пришлось Терри.

-Значит я - впечатлительная размазня, - нехотя признался Дитс.

-Ты о чём? - не поняла Эсмеральда.

-Мне уже приходилось доставать пулю из человека. Это было ужасно.

-Да ты особо не расстраивайся по этому поводу. Не у всех всё получается с первого раза.

Раздался стук в дверь.

-Кто там? - крикнула Эсмеральда.

-Это я, - раздался из-за двери голос Карлоса.

-Заходи.

Бармен вошёл в комнату, и первым делом посмотрел на Терри.

-Очухался, значит. Ну раз очухался, одевайся, и вали отсюда! - проворчал Карлос.

-Чего? - Эсмеральда аж вскочила с места. - Никуда он не пойдёт!

Карлос немного опешил, не ожидая, что племянница начнёт с ним спорить, тем более в присутствии постороннего.

-Он словил пулю, и только-только очнулся. Ему пока рано вставать! - продолжила Эсмеральда.

-Да ничего с ним не случится. Дойдёт до своих, и там отлежится. До космопорта идти совсем недалеко, - не слишком решительно проговорил бармен.

-Я сказала нет! Пусть ещё отдохнёт немного!

-Это мой кабак, и только я решаю кому здесь...

-Не будь таким засранцем, Карлос! Если ты его прогонишь, то я уйду вместе с ним!

Видя решительный настрой Эсмеральды, Карлос немного поворчал, а затем ушёл.

-Не стоило ссориться из-за меня. В конце концов, он же твой дядя, - проговорил Терри.

-Да разве это ссора? Так, ерунда! - отмахнулась от его слов Эсмеральда.

-Спасибо что не прогнала.

Эсмеральда улыбнулась.

-Повезло твоей подружке. С виду - самый настоящий дрищ, а на деле - мужик.

-Подружке? Ты имеешь в виду Лору?

-А у тебя что, есть ещё одна подружка?

-Лора мне не подружка. Мы просто... даже не знаю как правильно сказать. Мы просто одна команда.

-И поэтому ты решил поймать пулю вместо неё?

Терри кивнул.

-Забавное совпадение. Лора и Рекс говорили, что ты - славный парень, и советовали не держать на тебя зла. Я думала, что они врут, - сказала Эсмеральда.

-Они действительно так сказали? - недоверчиво спросил Дитс.

-Так и сказали. Причём сказали до того, как ты поймал пулю.

Терри был весьма польщён, и только сильное жжение в груди портило столь радостный момент. Сколько Дитс себя помнил, его очень редко хвалили. Не потому что он что-то делал не так, а потому что его мало кто воспринимал всерьёз. То, что Рекс назвал его славным парнем, было не так уж невероятно, но услышать что-то подобное от Лоры можно было разве что во сне или на смертном одре.

-Я пробыл на Астере уже достаточно времени. Случалось, конечно, я получал тумаков, а несколько раз даже был близок к смерти. Но сегодня меня ранили в первый раз, - признался Терри.

-Либо ты всё это время отсиживался в безопасном месте, либо ты - большой везунчик, - высказала своё мнение Эсмеральда.

-Скорее первое, чем второе. В рейдах я не участвовал, т.к. в бою от меня мало толку.

-А как же Тлайкс? Ты же не отсиживался на корабле, пока твои друзья разыскивали Анхеля!

-Так это и не рейд, а всего лишь небольшая вылазка. К тому же всю основную работу сделали Лора и Рекс.

-А по-моему у тебя просто куча комплексов, главный из которых - заниженная самооценка.

-Ничего подобного! - возразил Терри.

-Как скажешь, - ответила Эсмеральда, пожимая плечами.

Желая привести мысли в порядок, Дитс попросил девушку принести ему воды. После того как Эсмеральда ушла, настоятельно посоветовав Терри не вставать, Умник откинул одеяло, встал с кровати, и стал обыскивать комнату, в надежде найти свою рацию. Услышав, как скрипят полы, Терри поспешил вернуться обратно в кровать. Зашедшая в комнату Эсмеральда вручила ему стакан с холодной водой. Сделав несколько глотков, Терри поставил стакан на прикроватную тумбочку.

-Что стало с тем типом, который стрелял в Лору? Его убили? - полюбопытствовал Дитс.

-Понятия не имею. Где бы сейчас ни был этот стрелок, он теперь не твоя забота.

-Подъём, ублюдок! - воскликнула Лора, и ударила лежащего на полу Джейка ногой по рёбрам.

Эткинс дёрнулся, открыл глаза, и посмотрел на свою мучительницу.

-Вставай, мразь! - последовало очередное распоряжение.

"Я как будто вернулся в прошлое!" - подумал Джейк, мысленно сопоставив Лору Вингейт с Диланом Хэмилтоном.

Встав с пола, и сделав несколько шагов назад, Эткинс уткнулся спиной в стенку. Осмотрев отсек, в который его поместили, Джейк стал думать как бы ему обойти пиратку, и сбежать. Вошедший в отсек Рекс поставил крест на планах Эткинса.

-Химера уже здесь, - сообщил Корсар.

-Блин. Не впускай её.

-Я уже её впустил.

-Твою мать! - процедила Лора сквозь зубы, и направилась к двери.

Перед тем как выйти из отсека, Кобра приказала подельнику выбить из Джейка необходимую информацию, и даже сломать ему пару-тройку костей, если в этом будет необходимость. Покинув отсек, пиратка направилась к шлюзу, где её уже ждала наёмница.

-Что тебе от меня надо на этот раз? - поинтересовалась Лора вместо приветствия.

-Всего лишь немного содействия.

-В поисках Хэмилтона?

Джейд кивнула, и достала из кармана свой лэптоп.

-Он и ещё кучка заключённых совершили побег из орбитальной тюрьмы полтора месяца назад. Их искали, но увы, а может быть и к счастью, не нашли, - сообщила наёмница.

-И ты решила срубить деньжат за их поимку?

-Именно.

-Поиском сбежавших заключённых обычно занимаются охотники за головами, а не наёмники. Или ты решила сменить профессию?

-Ничего подобного. Просто за Хэмилтона предлагают большие деньги.

-Кто?

-Начальник тюрьмы. 2 миллиона за мёртвого, 4 - за живого.

-С чего это вдруг?

-Понятия не имею. Да это и не важно. Поможешь?

-Обойдёшься!

Во взгляде наёмницы Лора разглядела разочарование.

-Не надо так на меня смотреть! Хочешь найти Хэмилтона - ищи его сама! - сердито проговорила пиратка.

-С чего вдруг такая забота об этом ублюдке?

-Какая нахрен, забота?! Хэмилтон - мразь!

-Я помню. Ты об этом уже говорила. Правда это было так давно, - ответила наёмница с улыбкой.

Лора стиснула зубы, и против воли вспомнила тот день, когда впервые встретилась с Джейд Сигал.

(10 лет назад)

Выйдя из борделя, Лора присела на крыльце, и достала из кармана пачку сигарет. Пачка оказалась пуста. Оглядев двор, Лора увидела мальчишку по имени Майк, и жестом подозвала его к себе.

-У меня тут сигареты закончились, так что живо метнись и найди для меня курево! - распорядилась она.

-Ты совсем обурел, Лорн! - проворчал Майк, с негодованием поглядывая на своего "собрата".

Лора отвесила Майку размашистый подзатыльник, от которого у мальчишки всё поплыло перед глазами.

-Если через пять минут не найдёшь для меня курево, спать будешь на улице. Время пошло! - грозно проговорила она.

Струхнувший Майк не решился спорить со старшим собратом, развернулся на 180 градусов, и отправился искать сигареты, а Лора отвесила ему пинка для скорости. Причиной, по которой Лора вела себя как последняя сволочь, был страх разоблачения. Лоре начало казаться, что мальчишки начинают что-то подозревать, и чтобы развеять их подозрения, стала вести себя как самый настоящий плохой парень: много курила, шугала тех, кто был младше неё, часто дерзила, и даже побрилась под ноль, решив, что короткая чёлка выдаёт в ней девчонку. Раздавая приказы своим собратьям, Лора поймала себя на мысли, что в ней есть кое-какие лидерские задатки. Лежа по ночам, и пытаясь заснуть, Лора подолгу глядела в потолок, и мечтала о том, как покинет этот грязный клоповник, прикончит Хэмилтона, а затем сколотит свою собственную банду, и начнёт работать исключительно на саму себя. Тогда ей казалось, что это просто пустые мечты, которым не суждено сбыться никогда. Майк, которого она отправила за куревом, вернулся уже через две минуты. Забрав сигарету, и даже не похвалив мальчишку, она собиралась закурить, но прежде чем сделала это, на улицу вышел Эрик Хэмилтон.

-Исчезни, щенок! - сказал Хэмилтон.

-Иди в задницу! - ответила Лора на автопилоте, спешно убирая сигарету в карман.

За этим, естественно, незамедлительно последовал удар ногой в живот. Опрокинув Лору на землю, Эрик несколько раз ударил её по бокам, затем повторил свой приказ. Несмотря на бунтарский дух, у Лоры хватило здравомыслия подчиниться. Поднявшись на ноги, Лора отошла за угол. Спустя пару минут перед зданием совершил посадку челнок, из которого вышли два человека: высокий черноволосый мужчина, которому на вид было слегка за 50, и молодая светловолосая девушка. Судя по тому, что парочка была вооружена, Лора сделала ошибочное предположение, что они - члены какой-то банды, но когда из челнока подтянулись и другие вооружённые парни, Лора догадалась, что все эти люди - наёмники. Эрик и черноволосый мужчина пожали друг другу руки, и стали о чём-то разговаривать. Девушка же бегло осмотрела местность, и направилась в здание. Заметив Лору, девушка остановилась. Как только блондинка придирчиво оглядела её с ног до головы, и ухмыльнулась, Лора почувствовала себя весьма неуютно, и поспешила скрыться. Надеясь, что наёмники не задержаться здесь надолго, Лора решила дождаться их отлёта на пустыре. Идя туда, будущая пиратка не заметила как за ней незаметно следует наёмница. Придя на пустырь, Лора присела на дырявую покрышку, и достала сигарету.

-Молодец, неплохо соображаешь! - услышала она позади женский голос.

Резко обернувшись, Лора увидела в нескольких метрах от себя наёмницу.

-А вот это зря. Курение вредно для здоровья, - сказала наёмница, и стала приближаться к Лоре.

-Слишком много умничать тоже вредно для здоровья! - проворчала Лора, и выкинула сигарету, поняв, что покурить спокойно не получится.

-Что планируешь делать дальше? - поинтересовалась наёмница.

-А тебе какая разница?

-Да в общем-то, ни какой. Пока Хэмилтон и остальные не замечают кто ты самом деле, но это не будет продолжаться вечно.

Лора вздрогнула, поняв к чему клонит её собеседница.

-Не волнуйся ты так. Я не собираюсь раскрывать твой секрет, - поспешила наёмница успокоить Лору.

-Отвали! - только и сказала девчонка, стараясь, чтобы её голос звучал резко и грубо.

Наёмница лишь снисходительно улыбнулась, от чего Лора буквально возненавидела её. Дерзкая девчонка не привыкла к тому, что её слова у кого-то вызывают снисходительную улыбку.

-Позволь дать тебе бесплатный совет, моя девочка: не считай себя умнее других.

Лора резко поднялась.

-Что тебе надо? Других дел нет? Чего ты ко мне прицепилась? - спросила она напрямик.

-Ничего особенного. Всего лишь хочу помочь излишне самоуверенной глупышке.

Лора презрительно фыркнула.

-Мне не нужна твоя помощь.

-Это ты сейчас так думаешь.

-С чего вдруг такая забота?

-Девочки, оказавшиеся в трудной ситуации, должны помогать друг другу. Сегодня я помогла тебе, а завтра ты поможешь мне.

-Не сравнивай себя со мной, походная девка!

Джейд сердито нахмурилась, а затем повернулась к Лоре спиной, и пошла прочь.

-Эй, ты куда? - окликнула её Лора, успевшая пожалеть о словах, сказанных сгоряча.

Наёмница обернулась.

-Хочу открыть глаза Хэмилтону. Язычок у тебя острый, но я уверена, что он найдёт ему другое применение. Как и другим частям твоего тела, - ответила Джейд.

-Стой, тварь! - яростно воскликнула Лора, и бросилась на наёмницу.

Когда девочка прыгнула на неё, намереваясь повалить на землю, Джейд пригнулась. Лора пролетела над головой наёмницы, и плюхнулась лицом в грязь. Вытерев с лица землю, Лора поднялась на ноги.

-А тебе так даже идёт, - проговорила Джейд с усмешкой.

-Заткнись, шлюха! - прорычала Лора, затем подобрала с земли камень и кинула его в наёмницу.

Джейд сместилась в сторону, и камень пролетел мимо. Раздосадованная тем, что ещё раз промахнулась, Лора подбежала к наёмнице, и стала размахивать ногами. Джейд с лёгкостью блокировала удары дерзкой девчонки, а когда ей это надоело, она контратаковала Лору, ударив её в грудь тыльной стороной ладони. От резкого удара Лора отшатнулась и сделала несколько шагов назад. И хотя удар был не сильным, у Лоры начало жечь в груди. Воспользовавшись заминкой противницы, Джейд забежала Лоре за спину, и провела захват. Лоре показалось, будто её шею зажали в тиски. Девочка попыталась вырваться из захвата, и даже начала лупить Джейд локтями по корпусу, однако наёмница не ослабила хватку. Понимая, что не сможет вырваться из захвата, девчонка запаниковала. И в тот момент, когда Лора уже было готова потерять сознание от нехватки кислорода, Джейд отпустила её, и оттолкнула от себя. Восстановив дыхание, Лора повернулась к Джейд лицом, но набрасываться на неё не стала, усвоив урок.

-Неплохо, - сказала она.

-Спасибо, - ответила Джейд.

-Неплохо для походной девки! - добавила она, а затем дерзко улыбнулась.

Джейд глубоко вздохнула.

-Язык - твой злейший враг. Тебе стоит научиться вовремя останавливаться, - посоветовала наёмница.

-Я сама разберусь что мне делать!

Джейд на всякий случай огляделась.

-Здесь только ты и я. Перед кем ты рисуешься? Хочешь казаться крутой? - спросила наёмница.

Лора ничего не ответила, осознав, что действительно ведёт себя как дура. Наёмница могла убить её за оскорбление, или настучать Хэмилтону о своём открытии, но ни сделала ни того, ни другого. Провоцировать её и дальше, было поистине глупо.

-Ладно, проехали. Забудь всё что я сказала раньше, - выдала Лора своеобразное извинение.

-Уже забыла. Кстати, меня зовут Джейд.

-Лорн. Блин! В смысле, Лора.

Джейд протянула Лоре рука. Девочка недоверчиво посмотрела на наёмницу, но всё же пожала предложенную руку.

-Как долго ты собираешься работать на Хэмилтона? - поинтересовалась Джейд, опустив руку.

Лора неоднозначно пожала плечами.

-Не советую надолго здесь задерживаться. Твои мячики тебя выдадут, - высказала Джейд своё мнение.

-Чего? - спросила Лора, и тут же схватилась двумя руками за грудь.

-Не сейчас, а чуть позже. Когда подрастут.

"Вот блин! А ведь я об этом совсем не подумала!" - мысленно упрекнула себя Лора.

-Проблема серьёзная, но, в принципе, поправимая. Если своевременно перевязать грудь, то никто ничего не заметит, - подсказала Джейд, вновь заставив Лору почувствовать себя полной дурой.

-Чего же ты самая её не подвязала? - резонно поинтересовалась она, пытаясь хоть немного реабилитироваться в глазах проницательной наёмницы.

-Да потому что у меня другой случай. Паук... - Джейд осеклась, а затем улыбнулась. - Паук был бы рад как можно больше узнать о своём новом партнёре.

-Паук? Это тот мужик, который базарил с Хэмилтоном?

Джейд кивнула, а затем поинтересовалась что из себя представляет Эрик Хэмилтон.

-Хэмилтон - мразь, садист и подонок! Таких как он надо валить! - без раздумья выпалила Лора.

-Охотно верю. Можно ли ему доверять?

На этот вопрос Лора не смогла ответить с ходу. Она не слишком хорошо разбиралась в делах Хэмилтона, но знала, что в погоне за большими деньгами Эрик готов заключить союз с кем угодно.

-Только в том случае, если ему очень выгодно иметь с вами дело, - ответила она после небольшой паузы.

Теперь настала очередь Джейд задуматься. Она видела, что Лора не врёт, но всё же испытывала сомнения. Наёмница решила, что было бы неплохо иметь осведомителя среди людей Хэмилтона, ведь если верить словам Паука, они пробудут на Астере, по меньшей мере, несколько недель. Паук не любил, когда кто-нибудь из его подчинённых вёл свою игру у него за спиной, однако Джейд считала, что риск оправдан.

-Раз уж ты не особо симпатизируешь Хэмилтону, не могла бы ты информировать меня обо всех его шагах? - предложила наёмница.

-В смысле, стучать на него? - спросила Лора с испугом.

-Если хочешь, можешь называть это так. Я в долгу не останусь.

Предложение наёмницы были рискованным, и в то же время заманчивым. Не привыкшая долго ломать голову над ответственными решениями, Лора ответила согласием.

-Умница. Я... - начала было Джейд.

-Не торопись радоваться. Ты сказала, что в долгу не останешься, хотя никто тебя за язык не тянул.

То, что какая-то хамоватая девчонка, прикидывающаяся парнем, пытается диктовать ей свои условия, раздражало, однако наёмница сделала скидку на возраст неопытной торговки.

-Понятно. Что ты хочешь взамен? - спросила Джейд напрямик.

-Я хочу чтобы ты взяла меня с собой! - озвучила Лора своё основное требование.

-Куда?

-Не важно куда. Лишь бы подальше от Астера. Меня уже воротит от этой вонючей дыры!

Джейд не торопилась соглашаться с требованиями Лоры. В конце концов, челнок принадлежал Пауку, а ни ей, и только Паук мог разрешить Лоре шагнуть на борт его судна.

-Не могу ничего обещать. Если бы всё зависело только от меня, то уже сегодня ты покинула бы Астер, - ответила наёмница после паузы.

-Это значит, нет? - спросила Лора, стараясь скрыть разочарование.

-Не всё так просто. Видишь ли...

-Так да или нет? - повысила голос Лора.

Наёмница вздохнула.

-Я сделаю всё что в моих силах. Устраивает тебя такой ответ?

-Устраивает, - ответила Лора, и протянула наёмнице руку.

Джейд пожала руку будущей пиратки, после чего начала инструктировать Лору касательно слежки за Хэмилтоном.

-Поностальгируешь в другом месте! - проворчала Лора, и перевела взгляд на лэптоп в руках Химеры.

-Здесь я храню информацию о Хэмилтоне и прочих беглецах, - пояснила наёмница, перехватив взгляд пиратки.

-Можно взглянуть? - спросила Лора.

Джейд сняла блокировку, и протянула лэптоп Кобре. Пиратка бегло ознакомилась с досье на каждого из беглецов, пока не наткнулась на файл Джейка. Фамилия "Эткинс" ни о чём ей не говорила, но как только Лора увидела дату ареста Джейка, в её памяти всплыли события двенадцатилетней давности.

"Да ну нахрен! Это просто дурацкое совпадение!" - подумала Лора, и, желая удостовериться, что её подозрения беспочвенны, принялась более детально изучать досье Эткинса.

Прочитав первый абзац, пиратка окончательно убедилась, что Джейк Эткинс - её старый знакомый.

"Так вот почему он спросил, виделись ли мы раньше. Он узнал меня. Или всё-таки нет?" - задалась вопросом Лора.

-О чём задумалась? - спросила Химера.

-Что?

-Ты видела кого-нибудь из них?

-Никого я не видела! - чересчур поспешно проговорила Лора, свернула досье Эткинса, и вернула лэптоп Химере.

Впрочем, этот жест не укрылся от внимания Джейд.

-Значит всё-таки видела. Кого именно, где и когда? - спросила Химера с нажимом.

-Никого, нигде и никогда! Просто... Да чего я вообще перед тобой оправдываюсь?! Проваливай отсюда!

Джейд даже не шелохнулась.

-Ты мне серьёзно задолжала, а я не люблю когда меня кидают, - в голосе наёмницы слышалась затаённая угроза.

-Ну а то. Ты предпочитаешь кидать сама! - проговорила Лора с издевкой.

-Сейчас не время вспоминать старые обиды. Если тебе что-то известно о Хэмилтоне, лучше скажи мне об этом сейчас.

-Да ни хрена мне не известно!

-А если было бы известно - сказала бы? - спросила Джейд, внимательно следя за реакцией Лоры.

-Само собой.

Джейд не поверила словам Лоры. Пиратка что-то скрывала, и это было видно невооружённым глазом. Давить на неё и дальше не было смысла, поэтому Химера сделала вид, что поверила заверениям Кобры.

-Окей, проехали. Ты всё-таки поспрашивай своих знакомых. Может кто-нибудь что-нибудь видел или слышал, - посоветовала она.

-Спросить-то я могу, это не проблема. Но с чего ты взяла что Хэмилтон на Астере?

-Интуиция.

-И всё?

-Она меня редко подводит. Постарайся и ты меня не подвести. Я на тебя очень рассчитываю.

Закончив разговор на столь оптимистичной ноте, Джейд направилась к выходу. Проводив наёмницу до дверей, и убедившись, что она покинула "Сильвер Фокс", Лора быстрым шагом отправилась к Джейку, надеясь, что за время её отсутствия Рекс не превратил Эткинса в один сплошной кровоподтёк. К счастью, опасения Лоры не подтвердились - Джейк был цел и невредим.

-Что он сказал? - полюбопытствовала Кобра.

-Пока ничего, - ответил Корсар, демонстративно разминая костяшки.

-Это не пригодится. Иди погуляй. Я сама потолкую с этим убогим, - распорядилась Лора.

Рекс покинул отсек, не задавая лишних вопросов. Кобра демонстративно медленно достала пистолет, села на пол, и прислонилась спиной к стене.

-Кое-что изменилось, но я бы на твоём месте не торопилась радоваться. Либо ты всё мне рассказываешь, либо... ну ты понял, - заговорила пиратка спокойным голосом.

Джейк был несказанно удивлён переменам в настроении Лоры. Совсем недавно она выглядела как дикий зверь, и была готова разорвать его на части голыми руками. Сейчас же пиратка говорила спокойным голосом без малейшего намёка на агрессию. Если конечно не считать затаённую угрозу в её последней реплике.

-Какой мне резон отвечать на твои вопросы? Ведь ты всё равно меня прикончишь, - сказал Джейк.

-Не прикончу. Если, конечно, ты расскажешь где прячется Хэмилтон и остальные.

-Сама найдёшь! - презрительно бросил Эткинс, и плюнул себе под ноги.

Джейк ожидал, что Лора пристрелит его, но вместо этого пиратка положила пистолет на пол, и театрально похлопала в ладоши.

-Браво. Верный пёс громко тявкает во славу хозяина. И плевать что из-за хозяина погибла его сестра, - сказала Кобра.

Джейк показалось, будто его ударили ногой в живот. Он резко сорвался с места, и помчался на Лору, однако Кобра подобрала оружие и выстрелила пленнику под ноги. Эткинс остановился.

-Откуда ты знаешь про мою сестру? - спросил Джейк, яростно сверкая глазами.

-Прочитала в твоём досье. Тебя и прочих беглецов разыскивают, и хотят вернуть обратно в тюрьму.

-Врёшь! Легавые толком ничего не знали обо мне. Только то, что я помогал Дилану Хэмилтону.

-Ну да, вру. Я знаю о твоей прошлой жизни, когда ты батрачил на Эрика Хэмилтона. Я вообще много чего знаю.

У Лоры перед глазами снова пронеслись воспоминания двенадцатилетней давности. Вынужденная скрывать кто она такая, Лора жила в обществе своих сверстников, и их жизнями управлял самый настоящий зверь. И сейчас этот зверь был совсем рядом.

-Откуда ты всё это знаешь? Я ведь точно раньше где-то тебя видел, но не могу вспомнить где, - проговорил Джейк.

-Скажем так - долгое время я была рядом. Однажды ты даже фактически спас меня, - сказала Лора, помня про столкновение с полицейскими, и про то как Джейк не дал ей вступить с ними в бой, и дать стражам порядка повод убить её.

Лора подумала, что Эткинс вот-вот поймёт кто она такая, но во взгляде Джейка по-прежнему читался вопрос.

"Он так и не вспомнил меня. Что ж, ладно. Разве не вспомнил, то и хрен с ним!" - подумала Лора, решив не открывать Эткинсу свой секрет.

-Ты была одной из проституток Хэмилтона? - предположил Джейк.

-Вот ещё! Никогда я не была шлюхой! - возразила Лора.

-Тогда откуда ты...

-Не тяни время! Скажи мне где найти этого ублюдка, и поскорее!

Джейк задумался. С одной стороны, он не верил, что Лора просто отпустит его, узнав о местонахождении Хэмилтона. Он пытался её убить, а такие вещи не забываются. С другой стороны, Лора Вингейт ненавидела Эрика Хэмилтона, и это было видно невооружённым глазом. Кобра могла застать Эрика врасплох, и даже сделать то, что не удалось самому Джейку - прикончить Хэмилтона.

"Но если перед тем как прикончить Хэмилтона, она его допросит, то узнает, что к покушению он не имеет никакого отношения!" - неожиданно спохватился Эткинс.

Между тем Лора терпеливо ждала от Джейка ответа, однако недовольная гримаса подсказала Эткинсу, что её терпение на исходе. Поняв, что медлить больше нельзя, Джейк рассказал Лоре о местонахождении челнока, служащего убежищем для беглецов. Рассказал он про количество беглецов, про их скудный арсенал, но не сказал про самое главное - про то, что у Хэмилтона теперь другое лицо. Джейк надеялся, что Лора в суматохе прикончит Эрика, и тот не успеет сказать, что не отправлял никого расправиться с ней. Кобра внимательно выслушала пленника. Ей показалось, что Джейк о чём-то умолчал, однако пиратка списала это на паранойю. Встав с пола, Лора подошла к двери, а затем обернулась.

-Да, чуть не забыла самое главное. Если всё что ты сказал окажется правдой, то я тебя отпущу. Но только в том случае, если Умник всё ещё жив, - сказала она.

-Какой ещё Умник? - не понял Джейк.

-Который словил пулю вместо меня. Если Умник умрёт, я сниму с тебя кожу тупым ржавым ножом, - проговорила пиратка тоном беспощадного палача, привыкшего изо дня в день пускать кровь.

Джейк сглотнул подкативший к горлу комок, надеясь, что рана, нанесённая Терри Дитсу - не смертельна. Выйдя из отсека, Лора приказала Рексу не спускать глаз с Джейка до её возвращения. Заскочив в оружейку, Кобра взяла десантную винтовку, шестизарядный гранатомёт и пару зажигательных гранат.

"Лучше поздно, чем никогда. Ты за всё мне ответишь, мразь!" - подумала Лора, вспомнив про не самый приятный день своей жизни.

(10 лет назад)

-Какого хрена ты здесь трёшься, ублюдок? - потребовал ответа разгневанный Хэмилтон.

-Да я просто... - начала было оправдываться Лора.

Удар ногой в живот прервал её речь. Затем Эрик ударил её кулаком по лицу, от чего Лора упала на пол.

-Забыл кто здесь главный? - спросил Хэмилтон, и крайне болезненно пнул Лору ногой в бок.

Лора стиснула зубы, но всё равно не смогла сдержать крик боли.

-Вздумал пихать своё мерзкое рыло в хозяйские дела, выродок собачий? Ну ничего, я тебя отучу быть любопытным! - воскликнул Эрик, и стал изо всех сил колошматить Лору.

Девочка не смогла оказать ему достойного сопротивления. Всё, что смогла сделать Лора, так это свернуться в комок, и попытаться прикрыть лицо руками. Выкрикивая проклятия, Эрик долго пинал Лору, отбив её всё что только можно. Закончив избиение, уставший садист отошёл назад, и медленно опустился на стул.

-Живо выметайся отсюда, говнюк. Если я досчитаю до пяти, а ты всё ещё будешь здесь, то я тебя точно убью! - пригрозил Хэмилтон, а затем начал обратный отсчёт.

У Лоры не было сил подняться на ноги, поэтому она выползла из кабинета Хэмилтона. Прислонившись спиной к стене, Лора вытерла лицо, и сплюнула кровь на пол.

"Какая же я дура! Рискнула понапрасну, да ещё и по морде получила!" - упрекала она саму себя.

После заключения договора с Джейд Сигал прошло три недели. Всё это время Лора следила за Эриком, став его тенью. В глубине души она рассчитывала отыскать доказательства предательства Хэмилтона, и что наёмники за это прикончат его. Однако отыскать подобные доказательства ей так и не удалось. Эрик вёл честную игру с наёмниками, т.к. не хотел терять столь ценных союзников. Два раза в неделю встречаясь с Джейд, Лора докладывала наёмнице о том, что ей удалось узнать. Джейд молча выслушивала доклад юной шпионки, и советовало Лоре быть поосторожнее, т.к. разгневанный Хэмилтон мог представлять для неё (Лоры) угрозу. Вопреки советам наёмницы, Лора решила проникнуть в кабинет Хэмилтона, и порыться в его компьютере и сейфе. Внезапно вернувшийся Эрик застал нарушительницу как раз в тот самый момент, когда она пыталась угадать код к сейфу. Чувствуя себя побитой дворняжкой, Лора хромой походкой поковыляла в спальное помещение. Плюхнувшись на первую попавшуюся кровать, Лора попыталась заснуть, но не смогла сделать этого из-за сильной боли во всём теле. Она хотела было позвать кого-нибудь из мальчишек, и отправить его в Крэкхаус за каким-нибудь сильнодействующим снотворным, но передумала, решив, что рановато ей баловаться наркотой. Провалявшись на койке до самого вечера, Лора всё же заснула. Проснувшись на рассвете, будущая пиратка последовала в туалет. Задрав свитер, она оглядела своё тело, покрытое лиловыми синяками.

-Ну и чучело. Смотреть противно! - проворчала она, опуская свитер.

Когда Лора пришла на свалку, (каждая их встреча проходила на свалке) Джейд уже была там.

-Ого! Кто это тебя так? - спросила взволнованная наёмница, заметив синяки на лице Лоры.

-А сама-то как думаешь? - дерзко ответила Лора, присаживаясь на дырявую покрышку.

-Хэмилтон?

-Он самый. Чёртов ублюдок заметил что я пробралась в его кабинет, и чуть не забил меня до смерти.

-Не стоило так рисковать.

-Стоило. Получить-то я получила, но оно того стоило, ведь вчера я видела этого ублюдка в последний раз.

Джейд помрачнела.

-К сожалению, не в последний. Мы сегодня улетаем, - сообщила она неприятного известие.

-Знаю. Поэтому...

-Улетаем без тебя.

Лора окинула Джейд недоверчивым взглядом, отказываясь верить в услышанное.

-Что значит, без меня? Мы ведь договаривались!

-Я помню.

-Тогда какого хрена...

-Я не обещала забрать тебя с Астера. Я сказала, что сделаю всё что в моих силах, но Паук был непреклонен. Извини.

Лора резко вскочила с места.

-Засунь извинения себе в задницу, поганая тварь! - яростно прокричала она.

-Успокойся.

-Успокоиться? Ты меня кинула, сука! Ради чего я тогда следила за Хэмилтоном? Ради чего подставила своё брюхо под его ноги? Чтобы услышать твои извинения?

Джейд не смогла ответить на эти вопросы. Она даже не пыталась подобрать хоть какой-нибудь ответ, прекрасно понимая, что никакие слова не смягчат гнев Лоры. Девочка ей доверилась, а в результате осталась ни с чем. На этом горьком примере Лора лишний раз убедилась, что доверие - непозволительная роскошь. Схватив с земли бутылку, Лора разбила её, и сделала выпад, метя наёмнице в горло. Благодаря хорошей реакции Джейд успела отскочить назад.

-Не надо. Я не хочу делать тебе больно, - проговорила наёмница успокаивающим голосом.

-Зато я хочу! - воскликнула Лора, и стала размахивать горлышком, словно тесаком.

Джейд уворачивалась от атак Лоры, не делая попыток контратаковать противницу, хотя такая возможность у неё была. После того как Лора чуть не задела её правую щёку, наёмница решила, что пора это заканчивать. Сделать это можно было двумя способами: либо обезоружить разгневанную противницу, либо дать ей то, чего она хочет. По крайней мере частично. Когда Лора сделала очередной выпад, Джейд сместилась в сторону, и схватила девчонку за запястье. После того как наёмница стала выкручивать ей руку, Лора стиснула зубы, и уронила осколок.

-Будем считать что ничего не было, - сказала наёмница, после чего оттолкнула противницу.

Лора вновь набросилась на Джейд с кулаками. С лёгкостью блокировав несколько хаотичных ударов, Джейд не слишком сильно ударила Лору коленом в живот, затем схватила за руку, и перебросила через себя. Прежде чем Лора успела подняться, Джейд наступила ей ногой на грудь, затем выхватила из-за пояса пистолет, и направила его на поверженную противницу.

-Ну давай, тварь, стреляй! - воскликнула Лора, глядя на наёмницу с нескрываемой ненавистью.

Вместо того чтобы выполнить пожелание поверженной противницы, Джейд опустила пистолет, убрала ногу, и отошла на несколько шагов назад.

-Я понимаю что ты сейчас чувствуешь, но увы, ничем не могу помочь. Если, конечно, у тебя нет какой-нибудь другой просьбы, - примирительно проговорила Джейд.

Лора поднялась с земли, и отряхнулась.

-Вообще-то есть. Дай мне свой ствол.

Джейд усмехнулась, вытащила из пистолета обойму, и только потом кинула его Лоре. Девочка поймала пистолет, и недовольно посмотрела на наёмницу.

-Ну и на кой хрен он мне сдался без пуль? - спросила она.

-А почему бы и нет, - проговорила Джейд с улыбкой, а затем покрутила обойму в руках.

Вместо того чтобы просто вручить обойму Лоре, наёмница размахнулась, и забросила её на вершину мусорной кучи.

-Было приятно познакомиться. Если повезёт, когда-нибудь снова свидимся. До встречи, - попрощалась Джейд с Лорой, и медленной походкой пошла прочь со свалки.

"Свалить захотела, сволочь? Как бы ни так!" - подумала Лора и побежала к мусорной куче.

Забравшись на вершину, девочка подобрала обойму, и посмотрела вслед уходящей наёмнице. Заряжая пистолет, Лора случайно задела ногой ржавую проволоку, выронила пистолет, и кубарем покатилась вниз. Остановившись возле подножия мусорной горы, девочка стала лихорадочно оглядываться в поисках пистолета. Когда она всё же отыскала оружие, наёмницы и след простыл.

-Блин! Что ж за день такой дерьмовый! - проворчала Лора.

Убрав оружие за пояс, девочка поковыляла обратно в бордель.

Вышедший из челнока Эрик посмотрел по сторонам, а потом достал сигарету, и закурил. Желая поскорее покинуть Астер, он отправил пару своих людей на поиски горючего. Время шло, а парни так и не возвращались. Опасаясь, что что-то пошло не так, Эрик отправил Макса на поиски незадачливых гонцов. Хэмилтона не волновала судьба подельников. Гораздо больше он боялся того, что они по тупости проболтаются кто он такой. Однако его опасения оказались напрасными. Увидев Макса, уверенной походкой следующего к челноку, Эрик вздохнул с облегчением. За Максом плелись парни, которых Хэмилтон ранее отправил за топливом, с четырьмя канистрами.

-Почему так долго? Вас только за смертью посылать! - недовольно проворчал Хэмилтон после того как Макс подошёл к нему.

-За смертью далеко ходить и не придётся. Парни, с которыми мы пытались договориться, попытались...

Речь Макса была прервана выстрелом из гранатомёта. В результате прямого попадания одного из зэков разорвало на части, а обуглившийся труп второго отлетел в сторону. Макс и Эрик выхватили оружие, и стали искать неизвестного врага. Лора же и не думала прятаться. Выйдя из-за укрытия, она выдала ещё пару залпов. Взрывная волна подхватила Эрика и отбросила назад. Хэмилтон сильно ударился спиной об крыло челнока, затем рухнул на землю, и лишь чудом не потерял сознание. Максу повезло больше - он успел вовремя отпрыгнуть в сторону, чудом не угодив под огненную волну. Сделав перекат, Макс опустился на одно колено, и открыл огонь по пиратке. Воспользовавшись тем, что Кобра не обращает на него внимания, Эрик стал отползать от челнока. Едва не словив пулю, Лора рухнула на землю, и, не успев как следует прицелиться, отстреляла оставшиеся снаряды, один из которых задел Макса. Покончив с врагом, Лора положила гранатомёт, поднялась с земли, достала винтовку, и побежала к челноку, не обратив внимания на всё ещё живого Хэмилтона. Прежде чем ворваться на борт челнока, пиратка забросила внутрь пару зажигательных гранат, и только услышав громкие вопли, заскочила внутрь. На неё тут же кинулся один из беглецов, полыхающий словно факел, но после того как Лора всадила в него короткую очередь, беглец рухнул на пол. Застрелив ещё пару беглецов, Лора добралась до кабины. Последний беглец, спрятавшийся за креслом пилота, осторожно высунулся из-за своего укрытия, тут же получил пулю в левое плечо, и рухнул на пол. Внимательно осмотревшись, и обнаружив, что в кабине больше никого нет, Лора опустила оружие и подошла к раненому беглецу.

-Где Хэмилтон? Живо отвечай, мразь!

-Он был снаружи! - поспешно ответил беглец, прижимая руку к прострелянному плечу.

-Что ты гонишь, упырь? Не было его там! - воскликнула Лора, а затем прострелила мужчине правую ногу.

Беглец закричал от боли, и осыпал пиратку отборными ругательствами, за что получил от неё ногой по зубам.

-Не о том болтаешь, упырь. У тебя есть ещё одна попытка. Говори где Хэмилтон или я отстрелю тебе яйца!

-Да снаружи он, сука тупая!

-Ты достал меня, урод! - воскликнула пиратка, опуская палец на спусковой крючок.

-Подожди, не стреляй! - взмолился раненный мужчина. - Хэмилтон действительно был снаружи!

-Что-то я его там не заметила!

-У него теперь другое лицо!

-Чего-чего?

-Он сделал операцию, и теперь выглядит по-другому!

-Как он теперь выглядит?

После того как беглец описал приметы Хэмилтона, Лора безошибочного узнала в нём мужчину, с которым столкнулась в баре. Поблагодарив беглеца за откровенность, Лора добила его, и отправилась на поиски тела Эрика. Выйдя на улицу, она без труда отыскала Хэмилтона. Эрик сидел на земле, прислонившись спиной к столбу. Едва Лора вышла из челнока, Хэмилтон открыл по ней беспорядочную пальбу. Кобра тут же юркнула обратно. Лишь после того как Хэмилтон истратил последний патрон (при этом он продолжал нажимать на курок), Лора покинула горящий челнок, и медленной походкой направилась к Хэмилтону. Поняв, что его дни сочтены, Эрик опустил руку с зажатым в ней пистолетом, и прикрыл глаза. Лора остановилась, и выдала очередь в воздух.

-Не смей закрывать глаза, ублюдок! - яростно прокричала она.

После того как Эрик открыл глаза, Лора направила на него оружие, и приготовилась всадить пулю в грудь.

-Даже не вздумай! - услышала Кобра крик Химеры.

Как только резко Лора обернулась, Джейд одним метким выстрелом выбила оружие из её рук.

-Я, конечно, понимаю, что старые чувства вспыхнули с новой силой, но этот выродок мне нужен живым! - сказала Химера.

-Ты что, следила за мной?

-И тебе спасибо за доверие, - проговорила Джейд с сарказмом. - А теперь отойти от этого выродка.

-Или что? Прикончишь меня?

-Убивать тебя я не стану, но если не отвалишь, я прострелю тебе обе ноги. А если потянешься к кобуре - то и руки.

"Ну давайте, сучки! Прикончите друг друга!" - подумал Эрик.

Лора сжала кулаки. Пиратка не хотела опускаться до просьб, но наёмница не оставила ей выбора.

-Так и быть, можешь забирать этот кусок дерьма. Но сначала мне нужно немного с ним потолковать, - сказала Лора.

Джейд опустила винтовку.

-Окей.

Лора подошла к Хэмилтону, наклонилась, и схватила его за шиворот.

-Зачем ты отправил Джейка убить меня? - спросила она.

-Что за бред ты несёшь, тупая сука? Никого я не отправлял! - ответил Эрик.

Лора ударила Хэмилтона головой по лицу, и разбила ему нос.

-Зачем ты отправил...

Эрик схватил Лору одной рукой за шею, а второй попытался выхватить пистолет из её кобуры. Кобра вцепилась зубами в руку Хэмилтона, а когда он отдёрнул руку, выхватила пистолет, и засунула дуло Эрику в рот. После того как Эрик пробормотал что-то невнятное, Лора вытащила пистолет.

-Включи мозги, идиотка! На кой хрен мне подсылать к тебе Эткинса? Я тебя даже не знаю!

Лора недоверчиво помотала головой, отказываясь верить словам Хэмилтона.

-Понятия не имею, за что этот крысёныш на тебя ополчился, но я его не посылал! - повысил голос Эрик.

Лора резко оттолкнула Хэмилтон, и тот упал на спину. Не успел он понять чем вызвана подобная реакция, как Кобра села сверху, и стала обрушивать на его физиономию один удар за другим. Джейд с опаской наблюдала за тем, как Лора избивает Хэмилтона, но не торопилась вмешиваться. Пиратка продолжала неистово колотить Эрика, не обращая внимания на боль в руках. Когда же Хэмилтон попытался загородиться руками от ударов, Лора поднялась и продолжила избиение, но теперь уже ногами. Нанеся несколько сильных ударов по лицу, Кобра переключилась на корпус противника.

-Прекрати! Ты же видишь, он не врёт! - Джейд попыталась достучаться до Лоры.

-Ну и что с того? Может мне просто нравится его бить! - ответила Лора, продолжая пинать Эрика.

Желание забить Хэмилтона до смерти было велико, однако Кобра нашла в себе силы остановиться.

-Крысята, шакалята и прочие зверушки остались в прошлой жизни. Тогда ты был крутым сутенёром, но сейчас ты никто! Пустое место! Жалкий кусок дерьма! - яростно прокричала Лора, плюнула Хэмилтону в лицо, и пошла прочь.

Проходя мимо, Лора задела Джейд плечом, однако наёмница не обратила на это внимания. Подойдя к едва живому Хэмилтону, Химера помогла ему подняться.

-Отпуск закончен. Тебе пора возвращаться домой, - проговорила наёмница с усмешкой.

Застёгивая рубашку, Терри думал об Эсмеральде. Девушка ушла пару минут назад, сказав, что скоро вернётся. Дитс был очень благодарен ей за заботу, но решил не злоупотреблять гостеприимством Эсмеральды. Как только он оделся, забрал рацию, и встал с кровати, в комнату вошёл Карлос.

-Ага. Ты уже встал, - многозначительно проговорил бармен.

-Если ты пришёл вышвырнуть меня из комнаты, можешь не стараться - я и так ухожу, - сказал Терри, и направился к выходу.

Однако бармен преградил ему дорогу.

-Держись подальше от Эсмеральды, - сказал Карлос, сердито глядя на Терри.

-Что?

-Она тебя подлатала, но это ничего не значит. Если хочешь переспать с девчонкой - иди в бордель! Или засади Кобре!

-Да у меня и в мыслях...

-Заткнись, я ещё не закончил! Обходи девчонку стороной, если тебе не нужны проблемы. Увижу тебя рядом с Эсмеральдой - кастрирую!