И снова о негодяях

Терри вспомнил про перепалку между Карлосом и Эсмеральдой. Тогда девушка сказала, что если его (Терри) прогонят, то и она уйдёт. Поняв, что Карлос неправильно понял слова Эсмеральды, Дитс решил всё разъяснить.

-В этом нет необходимости. Между мной и Эсмеральдой ничего нет. Мы друг друга даже толком не знаем! - проговорил Терри.

-Откуда мне знать? Может вы успели покувыркаться на Тлайксе, и она вбила себе в голову всякую ерунду! - недоверчиво пробормотал Таро.

-Ничего подобного не было!

-Молись чтобы это было правдой, и помни о моём предупреждении.

Договорив, Карлос отошёл в сторону, и позволил Терри выйти из комнаты. Едва переступив порог, Дитс остановился, а потом обернулся.

-Куда ушла Эсмеральда? - поинтересовался Дитс.

Бармен нахмурился, схватил Умника за шиворот, и приблизил к себе.

-Ты меня вообще слушал? - спросил Карлос.

-Очень внимательно. Ты ведь специально отослал её, чтобы вышвырнуть меня из бара.

Это был не вопрос, а утверждение. Таро резко оттолкнул от себя Терри, и Дитс шмякнулся на пол.

-А ты догадливый. Сам уйдёшь, или мне спустить тебя с лестницы? - поинтересовался Карлос.

-Сам, - ответил Терри, вставая с пола.

Спускаясь вниз, Дитс связался с Лорой. Умник сообщил подельнице, что с ним всё хорошо, и что сейчас он возвращается на "Сильвер Фокс". Спустившись на первый этаж, Терри заметил вошедшую в бар Эсмеральду, и тут же спрятался под лестницей. Дитсу не хотелось, чтобы девушка из-за него ссорилась с Карлосом, т.к. он был её единственным родственником на Астере. Как только Эсмеральда прошла мимо, Терри вышел из-под лестницы, и быстрым шагом направился к выходу.

Закончив разговор с Терри, Лора зашла в отсек, ставший тюрьмой для Джейка Эткинса. Дежуривший возле дверей Рекс бросил на подельницу вопросительный взгляд.

-Ты меня обманул. Тебя послал ни Хэмилтон, - сказала Лора, глядя на Джейка.

-И ты ему поверила? - спросил Джейк, спрятав испуг под усмешкой.

Вместо ответа Лора приблизилась к Эткинсу и опрокинула его на пол правым хуком. Едва Джейк рухнул к её ногам, Лора начала встряхивать кисть, всё ещё болевшую после того как она превратила морду Хэмилтона в кровавое месиво.

-Да, я ему поверила, - запоздало ответила Кобра на вопрос Эткинса.

Джейк молчал, понимая, что его слова уже ничего не изменят.

-Если хочешь прикончить его, то сделай это за пределами корабля. Застывшая кровь плохо отмывается, - равнодушно проговорил Рекс.

Джейк резко вскочил с пола, оттолкнул Лору и бросился к двери. Он попытался сбить Рекса с ног, но с таким же успехом можно было попробовать повалить многовековой дуб голыми руками. Отскочив от чернокожего гиганта прежде, чем тот успел сбить его с ног, Эткинс приготовился к новой атаке. В этот момент он больше был похож на загнанного в угол зверя, нежели на человека.

-Расслабься, киллер хренов. Не собираюсь я тебя убивать, - неожиданно заявила Лора.

Джейк недоверчиво посмотрел на пиратку, а Рекс укоризненно покачал головой.

-Передай говнюку, который отправил тебя убить меня, вот это! - сказала Лора, а затем показала Джейку средний палец.

-Обязательно передам, - ответил Эткинс, всё ещё не веря, что для него всё закончилось благополучно.

-С Умником всё в порядке, так что проваливай, и постарайся не попадаться мне на глаза. Увижу тебя ещё раз - убью. - Лора перевела взгляд на Рекса. - Проводи этого утырка до выхода.

Не слишком довольный решением подельницы, Рекс, тем не менее, схватил Джейка за плечо, и вытолкал из отсека. Проводив Эткинса до шлюза, Корсар резко оттолкнул его, а затем быстрым шагом направился обратно к Лоре, надеясь получить от подельницы объяснения. Когда они встретились в коридоре, Лора хотела просто пройти мимо, однако Рекс схватил её за руку, и прижал к стене.

-В чём дело? - недовольно спросила Кобра, безуспешно пытаясь освободить свою руку.

-То же самое я хотел спросить и у тебя. Что происходит? Почему ты просто отпустила этого типа?

-А какой смысл его валить? Леон тогда прислал бы нового киллера.

Рекс отпустил Лору.

-Почему ты думаешь что его отправил Грисем? - резонно поинтересовался Корсар.

-Мы сегодня задушевно поболтали. Не прошло и часа, как нарисовался этот хренов киллер. Странное совпадение, не правда ли?

-Его мог послать кто угодно.

-Мог. Но послал именно Леон.

-И теперь ты собираешься предпринять какую-нибудь глупость, которая будет стоить тебе жизни?

-Да пошёл этот ублюдок в задницу. Не собираюсь я с ним связываться. По крайней мере в ближайшее время.

Едва покинув корабль пиратов, Джейк спешно засеменил к выходу, не заметив, что следом за ним увязался один из охранников космопорта. Выйдя на улицу, Эткинс посмотрел по сторонам, затем направился в переулок. Охранник снял с плеча автомат, и последовал за Эткинсом. Зайдя в переулок, мужчина громко свистнул, чем привлёк внимание несостоявшегося киллера. Джейк обернулся.

-Грисем интересуется как всё прошло, - заговорил охранник.

О том, что Джейк потерпел неудачу, Леон узнал после того как Рекс притащил Эткинса на "Сильвер Фокс". Он приказал "Койотам", охраняющим космопорт, узнать в чём дело, не привлекая внимания, и закрыть этот вопрос прежде, чем весть о покушении донесётся до ушей Колина.

-Плохо. Лора Вингейт жива, - сообщил Джейк.

-Это я и сам видел, болван! Что ты ей рассказал?

-Ничего.

-Точно?

-Точно.

"Койот" передёрнул затвор.

-Вот и молодец, - сказал он, и направил оружие на Джейка.

Эткинс слишком поздно понял в чём дело. Джейк развернулся, и бросился бежать, но успел сделать только три шага, после чего ему в спину прилетела автоматная очередь. Эткинс рухнул как подкошенный. Охранник опустил оружие, и направился обратно в космопорт.

-За Эрика, мать его за ногу, Хэмилтона. И за то, чтобы его жизнь поскорее прервалась! - произнесла Лора тост, и одним залпом осушила большую кружку пива.

-Что-то я тебя не пойму, змеюка. Недавно ты всех угощала за смерть Хэмилтона, а сейчас в одну харю пьёшь, и опять за него же, - проворчал Карлос, вновь наполняя кружку Лоры.

-Не надо меня понимать. Тебе ни за это платят деньги, - проворчала Кобра, вновь опустошая кружку.

Зашедшая в бар Джейд подошла к стойке, и присела рядом с Лорой. Пиратка заметила наёмницу, но даже ухом не повела.

-Принеси мне холодной воды, - сказала Джейд, кладя на стойку пару мелких купюр.

Карлос убрал деньги в карман, и пошёл за водой.

-Не боишься, что Хэмилтон сбежит, пока ты шляешься по кабакам? - поинтересовалась Лора.

-Для этого ему придётся отгрызть себе руку. Никуда этот ублюдок ни денется, - ответила Джейд.

-Надо было прикончить этого выродка.

-Правильно сделала, что не прикончила. Незачем пачкать руки об такого подонка.

Лора повернулась к Джейд лицом.

-Ты что, издеваешься?

-Отнюдь. Я тут навела справки, и выяснила почему начальник тюрьмы хочет вернуть Хэмилтона. Оказывается, Хэмилтон когда-то похитил и убил его племянницу.

-Опаньки. Не повезло говнюку, - проговорила Лора со злорадством.

-Это ещё мягко сказано. Хэмилтон сто раз успеет пожалеть, что ты его не прикончила.

Вернувшийся Карлос поставил перед Джейд стакан с водой, затем налил Лоре пива. Однако пиратка даже не притронулась к выпивке.

-Что стало с тараканом? - неожиданно спросила она.

-С каким тараканом?

-С которым ты тогда работала. Странно что этот вопрос не пришёл мне в голову гораздо раньше.

-Если ты про Паука, то он умер.

-Тогда выпьем за него! - сказала она, и подняла кружку.

Джейд улыбнулась, и взяла стакан.

-За Паука!

Не чокаясь, девушки выпили. Увидев, что парочка подвыпивших громил вот-вот вступит в драку, Карлос перемахнул через стойку и бросился разнимать драчунов.

-Это уже не важно, но всё же интересно, как бы всё сложилось, если бы тогда вы меня не кинули, - неожиданно проговорила Лора.

Химера вспомнила про тот памятный разговор с Пауком, предшествующий её драке с Лорой.

-Теперь это действительно не важно, - многозначительно проговорила Джейд, встала из-за стойки, и пошла к выходу.

(10 лет назад)

Наступил последний вечер. Завтра утром наёмники собирались покинуть Астер. В тот момент, когда Джейд поднялась на борт челнока, Пит Феррис по прозвищу Паук и ещё трое наёмников играли в карты. Судя по довольной улыбке, появившейся на лице Паука, победа была у него в руках. Когда дело касалось карт, Феррису не было равных. Независимо от того, кто раздавал карты, Пит всегда побеждал. Наёмники, в том числе и Джейд, считали, что Паук жульничает, но никто из них не осмелился сказать об этом вслух. Да и поймать Ферриса за руку пока никому не удалось.

-Примерь погоны! - проговорил Феррис с усмешкой, выложил на стол козырную даму и козырного короля, а двух тузов положил оппоненту на плечи.

Проигравший наёмник что-то проворчал, затем собрал карты и начал их тасовать.

-Паук, - обратилась Джейд к лидеру.

Феррис обернулся.

-Можно тебя на минуту? - поинтересовалась наёмница.

-А это не может подождать? - ответил Пит вопросом на вопрос.

-Может, но лучше обсудить всё сейчас. Я и так тянула с этим разговором до последнего момента.

Понимая, что Джейд не стала бы волновать его по пустякам, Паук встал из-за стола, и вышел на улицу вместе с наёмницей.

-Среди людей Хэмилтона есть одна девчонка. Она хочет лететь с нами, - сообщила Джейд.

-Проститутка? - уточнил Феррис.

-Какое это имеет значение?

-Большое. Хэмилтон, конечно, та ещё скотина, но нам с ним ещё работать и работать. Если мы втихаря умыкнём одну из его девчонок, он нам этого никогда не простит.

-Расслабься. Она не проститутка.

-А кто?

Джейд вкратце поведала Пауку о Лоре, но при этом не упомянула про слежку за Хэмилтоном.

-Сообразительная девка, ничего не скажешь. Но всё же мой ответ - нет, - озвучил своё решение Пит.

-Ей нельзя здесь оставаться. Рано или поздно её раскроют!

-Это её проблемы. Не наши, - равнодушно проговорил Пит.

-Теперь это и мои проблемы! Я пообещала, что помогу ей! - слегка повысила голос Джейд.

Пит нахмурился, и быстрым шагом спустился по трапу вниз, опасаясь, что кто-нибудь выйдет из челнока и услышит их разговор. Джейд незамедлительно последовала за ним.

-Послушай, Паук... - начала было она.

-Нет, это ты меня послушай! Я не собираюсь рисковать всем ради какой-то девчонки, которую я даже не знаю!

Джейд ухмыльнулась.

-Странно. Один раз ты уже это сделал, - напомнила она Пауку.

-И уже начинаю... - Пит резко осекся.

-Жалеть об этом? - подсказала Джейд.

Феррис ничего не ответил. Пит был человеком суровым и решительным, но иногда он мог себе позволить сделать поблажки подчинённым.

-Сколько лет этой девчонке? - поинтересовался Паук.

-Точно не знаю. Вряд ли больше 16-ти.

-И ты действительно хочешь взять её с собой? Действительно хочешь чтобы она путешествовала в компании похотливых мужланов?

-Если дело дойдёт до стычки, я смогу постоять за нас обеих.

-Не сможешь, но по крайней мере попытаешься. Одна баба в чисто мужской команде - это проблема. А две - катастрофа. Не надо давать парням лишний повод. Этим ты девчонке не поможешь, а сделаешь только хуже.

И хотя Паук озвучил веский аргумент, Джейд была не готова сдаться так просто.

-Не волнуйся, с парнями я как-нибудь разберусь. Мне не впервой ставить их на место.

-Похоже ты совсем меня не слушала. Парни будут терпеть тебя лишь до тех пор, пока я рядом. Но если со мной, не дай Бог, что-нибудь случится, эти стервятники живьём тебя сожрут. И её тоже. Возможно, против малолетних молокососов она и смогла бы что-то сделать, но уж никак не против взрослых мужиков, побывавших во многих заварушках. Если она ступит на борт моего судна, её жестко отымеют, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

Выслушав Ферриса, Джейд замешкалась. Находясь в компании не слишком глазастых малолеток, и Эрика Хэмилтона, который толком не обращал на неё внимания, Лора имела большие шансы избежать грубого изнасилования, чем в компании грубых наёмников, мало чем отличающихся от бандитов. Какое-то время девчонке, возможно, и удалось бы водить парней Паука за нос, но рано или поздно, Лору всё равно бы раскрыли.

-Приказывать тебе я не собираюсь, так что сделай выбор сама, но сначала хорошенько всё обдумай. Хочешь подобрать девчонку - подбирай. Не хочешь - оставь всё как есть, - сказал Паук.

-А если я всё же захочу взять её с собой?

-Бери. Мешать не буду. Это твой окончательный ответ?

Джейд ничего не ответила. Она сама ещё не знала как правильнее поступить. Не став дожидаться, пока наёмница примет окончательное решение, Пит поднялся на борт челнока. Будучи человеком азартным, он сделал ставку на то, что Джейд верно расставит приоритеты, и выберет меньшее из двух зол. Так и произошло. Зная, что Лора начнёт её презирать, а возможно даже и ненавидеть, Джейд отказала ей без малейшего сожаления, и вместе с другими наёмниками покинула Астер. Возможно, это и было предательством, но зато это было предательство во благо.

Несмотря на угрозы со стороны Доминика, Барбара всё же обратилась в полицию, и сообщила, что какой-то сумасшедший похитил её мужа. Стражи порядка успокоили испуганную женщину, пообещав спасти Кристофера. Проведя бессонную ночь, полицейские разработали план по захвату Доминика. На Барбару нацепили микрофон, и посоветовали разговорить Эдерна. Помимо микрофона, один из стражей порядка дал женщине радиомаяк, очень похожий на обычную булавку. Прикрепив "булавку" к воротнику своего костюма, Барбара отправилась на работу. Придя в центр, женщина поздоровалась с вахтёром, и поинтересовалась, нет ли сегодня посетителей. Мужчина покачал головой. Немного сбитая с толку Барбара проследовала в свой кабинет, и столкнулась с Домиником. Эдерн сидел на месте Барбары, закинув ноги на стол.

-Через дверь, - сказал Доминик.

-Что? - не поняла Барбара.

-Ты собиралась спросить как я сюда попал. Через дверь.

Женщина отодвинула стул, и села напротив Доминика.

-Почему вахтёр ничего мне не сказал? Вы и ему угрожали? - спросила Барбара, помня, что весь их разговор прослушивается и записывается.

-Нет. Этот олух меня не заметил.

-А если бы заметил?

-То это было бы последним, что он сделал в этой жизни.

Вахтёр не заметил Доминика, потому что Эдерн вошёл ни через главный вход, а через крышу. Прежде чем спрятать бомбардировщики в промзоне, ныне покойный Джарек Хоффман произвёл несколько улучшений, потратив при этом немалые деньги из своего кармана. Одним из таких улучшений стал режим "Стелс", делающий судно невидимым. Посадив челнок на крыше, Эдерн спустился вниз, и проследовал в кабинет Барбары.

-Кажется я поняла в чём дело, - уверенно проговорила Барбара, глядя Доминику в глаза.

Эдерн убрал ноги со стола.

-Внимательно тебя слушаю, док.

-Вы должны простить своего отца.

Доминик ухмыльнулся.

-Даже если бы этот ублюдок был жив, я ни за что не простил бы его.

-Значит, вы не сожалеете о том, что лишили жизни родного отца?

-Ни капельки. Будь у меня возможность вернуться в прошлое, я бы сделал то же самое. Или придумал бы что-нибудь похлеще.

-Вы хоть раз испытывали сожаление, лишая людей жизни?

Эдерн подозрительно прищурился. Подобная формулировка вопроса показалась ему подозрительной.

"Похоже она проигнорировала моё предупреждение, и обратилась к легавым!" - предположил Доминик.

Сказать, что Эдерн был разочарован, это всё равно что ничего не сказать. Доминик представил, как делает рывок вперёд, хватает Барбару за голову, и одним резким движением ломает ей шею. Бездыханное тело женщины падает к его ногам, а в кабинет вламываются полицейские.

"Нет, так дело не пойдёт!" - подумал Доминик, качая головой.

Барбара же решила, что подобным образом Эдерн ответил на её вопрос.

-Это довольно странно. Расскажите мне побольше о вашей матери, - сказала она.

В глазах Доминика заиграли опасные огоньки.

-Не трогай мою мать, док. Рассказчиком я был вчера. Сегодня я только слушатель, и если через минуту я не услышу то что мне нужно, то сделаю тебе очень больно, - пригрозил Эдерн.

Видя настрой собеседника, Барбара решила не провоцировать Доминика.

-Я скажу в чём дело, но сначала ответьте на один вопрос: Кристофер всё ещё жив?

Эдерн ударил кулаком по столу.

-Не отвлекайся от темы. Как только ты расскажешь как решить проблему с этим проклятым призраком, я отвезу тебя к твоему мужу. Обещаю.

Барбара не поверила обещанию Эдерна, и напрасно. Самым странным было то, что Доминик не врал - он действительно собирался доставить докторшу к её мужу.

-Вы так и не ответили на мой вопрос, - сказала Барбара.

-Не трать время понапрасну, док. У тебя его и так практически не осталось.

Барбара окинула Доминика напряжённым взглядом, а потом заговорила спокойным голосом:

-Как я уже сказала ранее, всё дело в прощении. Ваш отец был очень плохим человеком. Вы же ничуть не лучше его, а возможно даже и хуже.

-Само собой, - согласился Доминик с Барбарой. - Яблочко от яблони не далеко падает.

-Вы ошибаетесь. Какой плохой не была бы наследственность, люди не рождаются с предрасположенностью к злу. Их такими делает жизнь. До той злополучной ночи, когда умер ваш отец, вы были обычным ребёнком, мало отличающимся от других детей. У вас, как и у любого нормального человека, были свои желания и мечты.

"А ведь она права!" - неожиданно понял Доминик.

Будучи ребёнком, он мечтал увидеть, как его мать улыбается, хотел чтобы Марк навсегда исчез из их жизни. Доминик хотел, чтобы его жизнь не отличалась от жизни его сверстников, живущих полной жизнью.

-Отец лишил вас нормальной жизни, и вынудил совершать ужасные поступки. Это он превратил вас в безжалостного монстра, - озвучила Барбара свой вердикт.

-Ерунда. Я... - хотел было возразить Доминик, но так и не смог подобрать нужные слова.

-Вы выросли бы совсем другим человеком, если бы не он. Даже после своей смерти отец продолжал влиять на вас.

-Бред! Он не влияет на меня, а всего лишь портит мне жизнь!

-Только потому что вы сами позволяете ему делать это. Сначала я думала, что всё дело в том, что отец был вашей первой жертвой, но теперь вижу, что всё намного хуже. Вы ненавидите отца за то что он испортил вам жизнь, и за то во что он вас превратил.

Доминик покачал головой.

-Меня вполне устраивает кто я есть, и что я делаю. Более того, я этим горжусь! - заявил он.

-Мы оба знаем, что это неправда. Вы можете упиваться насилием, но в глубине души вы ненавидите себя.

Доминик резко вскочил с места, схватил Барбару за руку, и потащил за собой.

-Что вы делаете? - спросила Барбара испуганным голосом.

Вместо ответа Доминик порвал на ней блузку. Женщина решила, что Эдерн собирается её изнасиловать, однако Доминик всего-навсего искал микрофон. Не обнаружив на груди женщины записывающего устройства, Эдерн стал шарить по карманам её блузки. Не найдя записывающее устройство, Доминик сорвал с шеи Барбары кулон, подаренный Кристофером. Вместо фотографии Эдерн обнаружил в кулоне записывающее устройство, которое он тут же бросил на пол и раздавил.

-Я ведь тебя предупреждал, чтобы ты не обращалась к легавым, - укоризненно проговорил Доминик.

Барбара не стала оправдываться. Доминик хотел было потащить женщину за собой, пока не обратил внимания на булавку на воротнике блузки.

-Тупые предсказуемые ублюдки! - проворчал Эдерн, отстегнул булавку, и сломал.

Зная, что у него мало времени, и что потерявшие сигнал стражи порядка на всех порах мчаться к зданию, Доминик вырубил Барбару одним ударом, затем закинул её себе на плечо, и быстрым шагом направился к лестнице на крышу. Столкнувшись по пути с вахтёром, Доминик выхватил из-за пояса пистолет, и всадил в мужчину две пули. Не став проверять, жив ли вахтёр, Эдерн перешагнул через его тело, и вышел на лестничную клетку. Поднявшись на крышу, Эдерн отключил маскировку, и поднялся на борт челнока. Не слишком деликатно бросив Барбару на пол, Эдерн занял кресло пилота, и первым делом посмотрел на радар. С востока к зданию на большой скорости приближались две точки.

-Вам же хуже, - сказал Эдерн.

Прежде чем поднять судно в воздух, Доминик включил маскировку. Эдерну не хотелось, чтобы полицейские увидели бомбардировщик, и вызвали подмогу. Благодаря радарам, пилоты полицейских челноков знали о передвижениях беглеца, но не знали, что летит он на бомбардировщике. Вместо того чтобы оторваться от преследователей, Эдерн снизил скорость до средней. Пролетая мимо жилого района, Эдерн свернул в переулок между двумя высотками, выпустил несколько мин-липучек, и только потом увеличил скорость до максимальной. Как только первый полицейский челнок оказался в радиусе действия мин, липучки пришли в движение. Прежде чем пилот успел понять в чём дело, три мины прилепились к кабине, и спустя несколько секунд сдетонировали. Пилот второго челнока тут же дал задний ход, а потом развернул судно на 90 градусов. Сообщив о происшествии в управление, и вызвав медиков, пилот получил приказ продолжить преследование беглеца. Поднявшись повыше, он облетел опасный участок, и продолжил погоню, однако драгоценное время было потеряно - бомбардировщик уже успел вылететь за пределы действия радара. Прекратив погоню, пилот поспешил вернуться к месту крушения, надеясь, что во время взрыва хоть кто-нибудь уцелел. Убедившись, что преследователи больше его не побеспокоят, Эдерн полетел в промзону. Добравшись до водоёма, Доминик остановился. Обойдя лежащую на полу Барбару, Эдерн открыл дверь. После этого он с помощью пары размашистых пощёчин привёл женщину в чувство.

-Мы не договорили, - сказал Доминик, выхватил нож, и приставил его к горлу Барбары.

Испуганная женщина затаила дыхание.

-Что ж ты молчишь? Давай, продолжай и дальше лечить меня. Теперь уже нам точно никто не помешает.

-Какой в этом смысл?

Доминик нахмурился, и легонько надавил на лезвие. На шее Барбары появился порез, из которого потекла тонкая струйка крови.

-Ты, сука, меня кинула, но и про своё обещание я не забыл. Или тебе плевать на муженька? - спросил Эдерн с издевкой.

Барбара кинула на Доминика тревожный взгляд, и попыталась сделать глубокий вдох. Однако острое лезвие у шеи помешало ей сделать это.

-Я ошиблась. Возможно когда-то вы и ненавидели себя, но только не сейчас. Вам не просто нравится причинять боль другим - вы живёте ради этого, - проговорила она тихим голосом.

-И как всё это понимать? - спросил Эдерн.

-Вам никогда не избавиться от призрака отца, ведь вы не способны на прощении. Он будет преследовать вас до самой смерти, напоминая о том, кем он был, и о том, кем стали вы. Больше мне нечего вам сказать.

Доминик презрительно хмыкнул.

-Прощение для слабаков. Простишь врага - и он нанесёт удар в спину. Так было, так есть, и так будет всегда!

-Даже если враг давно мёртв?

Доминик не стал отвечать на вопрос. Вместо этого он убрал нож от горла Барбары, одним резким рывком поднял её на ноги, и поволок к открытой двери.

-Твой благоверный покоится на дне этого канала, - сказал Доминик.

Женщина вздрогнула, а её глаза расширились. Эдерн резко развернул её к себе лицом, и всадил нож в живот. Барбара дёрнулась. Доминик покрутил ножом, а затем резко выдернул.

-Я обещал доставить тебя к нему - и я сдержал слово, - сказал Эдерн, и оттолкнул женщину.

Барбара схватилась двумя руками за живот, сделала шаг назад, и рухнула в воды канала. Как только тело женщины исчезло под водой, Доминик вытер кровь с ножа, а затем убрал оружие за пояс. Посмотрев на окровавленную ладонь, Эдерн не смог скрыть улыбку.

-Прощение для слабаков, - повторил он, а затем обернулся, и прокричал: - Ты доволен, ублюдок?

Естественно, Доминику никто не ответил.

-Я никогда не прощу тебя, ублюдок, и буду убивать столько раз, сколько это потребуется! - проговорил он уже тише.

Доминику показалось, что он слышит смех своего покойного отца, но стоило ему повертеть головой, как смех исчез. Эдерн ни капельки не сомневался, что после смерти попадёт в ад, где встретиться со своим подонком-отцом. Доминик знал, что смерть неизбежна, как восход солнца. Он был готов к смерти, но прежде чем покинуть этот мир, Эдерн намеревался захватить за собой в ад Рекса Клифтона и всех его друзей.

Малой кровью

-Держать оборону! Не отступать! - прокричал капитан Селлерс.

Однако солдаты 39-го подразделения не расслышали слов своего командира из-за непрекращающегося огня. Селлерсу и его подразделению было поручено охранять склад с боеприпасами. И хотя бойцы 39-го подразделения не были желторотыми новичками, неожиданная атака застала их врасплох. Заручившись поддержкой крупной группировки сепаратистов, банда "Дикие Койоты" атаковала укреплённый форт, принадлежавший геднерскому гарнизону. Замаскированные под бойцов гарнизона сепаратисты проникли на территорию форта, и устроили диверсию. Диверсанты вывели из строя автоматические туррели, и подорвали ангар с бомбардировщиками. Выполнив свою миссию, диверсанты отступили, предоставив "Диким Койотам" возможность уничтожить охрану склада. В лагере царил хаос: часть солдат ударилась в бегство, в то время как оставшиеся бойцы отступили к складу. Какое-то время солдатам удавалось сдерживать натиск противников, но когда на помощь к бандитам пришла авиация, бойцы оказались в затруднительном положении.

-Стоять, трусливые щенки! Каждого, кто вздумает бежать, я пристрелю лично! - кричал Селлерс, размахивая над головой табельным оружием.

Пара бойцов, находившихся рядом со складом, услышали угрозу Селлерса, но не восприняли её всерьёз. Они метнулись было к складу, надеясь спрятаться внутри, однако капитан преградил им дорогу.

-Сделаете ещё хоть шаг, и я убью вас! - пригрозил Селлерс солдатам, переводя оружие с одного бойца на другого.

Солдаты замешкались. В этом момент над складом пронёсся вражеский челнок. Увидев, как из челнока высунулся бандит, Селлерс открыл по нему огонь. Игнорируя стрелка, бандит сбросил вниз сразу три гранаты. Бойцы, которых Селлерс пару секунд назад держал на прицеле, бросились бежать. Одна из гранат упала в метре от Селлерса. Капитан опустил голову, и в это момент прогремел взрыв.

Пока его люди штурмовали форт армейцев, Леон следил за ходом сражения с ближайшего холма, используя бинокль. За спиной Леона стоял Николай Зубов - лидер сепаратистской группировки. Глядя на то, как его парни теснят армейцев, Грисем испытывал гордость. Это была уже четвёртая удачная атака на склады геднерского гарнизона. В ходе кровопролитных боёв "Дикие Койоты" понесли потери, однако Леон не особо оплакивал своих погибших людей. В рядах сепаратистской группировки было немало бойцов, желающих сменить недружелюбные каньоны северного Геднера на по-своему свободные просторы Астера. Леон был только рад новым рекрутам, чего нельзя было сказать о Зубове. Присутствие "Диких Койотов" на Геднере внесло раскол в ряды его отряда, и с этим надо было что-то делать.

-Твои парни молодцы. У армейцев нет ни единого шанса, - высказал Николай своё мнение.

Леон никак не отреагировал на его слова, хотя и понимал, что союзник рассчитывает услышать встречный комплимент.

-Я думаю, нам стоит пересмотреть условия нашего соглашения, - продолжил Зубов.

-А не рановато? Склад ещё не захвачен, - парировал Леон, даже не соизволив обернуться.

-Потом может стать поздно.

Грисем резко обернулся, услышав в голосе Николая скрытую угрозу.

-Тебя что-то не устраивает? - полюбопытствовал Леон, с вызовом глядя на Николая.

-Моя доля. Ты узнал про слабые места в обороне каждого склада лишь благодаря моему информатору. Это мои, а не твои люди устроили диверсию, и вывели из строя ПВО.

-Мы уже всё обговаривали раньше! 50 на 50.

-70 на 30. И тогда я забуду про то, что ты пытался переманить моих людей к себе!

"Я не просто пытался переманить их, доверчивый дурень! Я это сделал!" - подумал Леон, а вслух сказал:

-Хорошо. Раз ты так хочешь получить 30% вместо 50, кто я такой, чтобы тебя отговаривать?

Николай нахмурился.

-Ты слишком много на себя берёшь, щенок. Здесь тебе не Астер.

-Мой двоюродный брат...

-Я прекрасно знаю кто твой двоюродный брат. Он - большой босс, а ты всего лишь бедный родственник, возомнивший себя пупом земли! Небось привык получать всё готовенькое?

-Заткнись! - процедил Леон сквозь зубы.

-А что не так? Не нравится что перед тобой не лебезят?

-Ну всё, урод, ты меня достал! - воскликнул Леон, и выхватил из-за пояса пистолет.

Реакция Зубова была молниеносной. Прежде чем Грисем выстрелил, Николай метнул в него нож. Брошенный Зубовым нож вонзился Леону в руку, и Грисем выронил оружие. Не успел Леон поднять пистолет, как подбежавший Николай ударил его в грудь двумя ногами в прыжке. Грисем шмякнулся на землю, при падении сильно ударившись головой. Николай же резким рывком поднялся на ноги.

-Вставай, щенок! Или ты только тявкать умеешь? - спросил Зубов с издевкой.

Леон оскалился, словно хищный зверь, и накинулся на Николая. Когда Грисем боднул его головой в живот, и попытался обхватить двумя руками за корпус, Николай врезал ему локтем по голове, а потом резко оттолкнул. Пятясь назад, Леон задел ногой большой камень, поскользнулся, и кубарем покатился в сторону обрыва. Едва не сорвавшись в пропасть, Леон успел ухватиться одной рукой за край. С трудом выдернув нож из плеча, Леон стал звать на помощь. Николая медленно подошёл к краю обрыва, и снисходительно посмотрел на поверженного противника.

-Помоги мне! - взмолился Леон с притворным испугом.

-С какой стати? - поинтересовался Николай с усмешкой.

-80 на 20!

Зубов задумался.

"Быстрее соображай, ублюдок! Я того гляди сорвусь!" - подумал Леон, сжимая нож в свободной руке.

-Кто ты? - неожиданно спросил Зубов.

-Ты знаешь кто я!

-Знаю, но хочу чтобы это сказал ты. Громко и чётко.

-Я самонадеянный, ни на что не способный щенок! Доволен?

-Вполне, - ответил Николай, и наклонился.

Перехватив руку Леона, Зубов вытащил его наверх, и оттащил от обрыва. Едва ступив двумя ногами на землю, Грисем выпрямился, и полоснул Николая ножом по шее. Зубов схватился двумя руками за горло, безуспешно пытаясь остановить кровотечение. Леон зашёл Николаю за спину.

-Пока, ублюдок! - воскликнул Грисем, и ударил бывшего союзника ногой в спину.

Зубов подался вперёд, и сорвался в пропасть. Подойдя к краю обрыва, Леон посмотрел на тело Николая, лежащее на дне пропасти.

-Ты всё испортил, тупой козёл! - прокричал Леон, злясь из-за того, что потерял столь ценного союзника.

Николай был единственным человеком, знавшим информатора в лицо. А без помощи стукача нападение на очередной лагерь армейцев могло закончиться поражением. Однако это было лишь полбеды. Как только сепаратисты узнают о смерти своего лидера, они тут же нападут на "Койотов".

"Надо свалить отсюда раньше, чем Зубова хватятся!" - подумал Леон, доставая бинокль.

К этому моменту бандиты уничтожили остатки сопротивления защитников склада, и уже начали погрузку оружия. Увидев, что бой окончен, Леон отправился к извилистой горной дороге. Спустившись вниз, и прошагав 300 метров, Грисем добрался до ворот форта. Приказав своим подчинённым грузить оружие быстрее, Леон зашагал в сторону ближайшего челнока.

Спустившись вниз, Эван открыл запертую дверь, и зашёл в подвал. Как и в прошлый раз, мальчишка валялся на земле, и не подавал признаков жизни. Джервис поставил бутылку с водой на стол.

-Вставай, симулянт. Можешь больше не притворяться, - проговорил капрал с улыбкой.

Финн перевернулся на живот, открыл глаза, и окинул Джервиса ненавидящим взглядом. Наблюдая за "странной семейкой", Финн вновь стала свидетелем того, как Эван и Саймон забирают железный контейнер. Проследовав в бывшее логова "Смертоносцев", в котором обосновалась "семейка", и, дождавшись, пока братья уйдут, мальчишка заглянул в контейнер. При виде его содержимого, мальчишка присвистнул, но прежде чем Финн успел сделать какие-либо выводы, кто-то оглушил его. Этим "кем-то" оказался капитан Игорь Сомов. Позвав Саймона и Эвана, Игорь отчитал их за невнимательность, после чего отнёс мальчика в подвал. Спустя пару часов он отправил Эвана навестить юного пленника, отнести ему воды и еды, а заодно узнать на кого работает мальчишка. Игорь не исключал возможность, что в логово "Смертоносцев" мальчишку привело любопытство, но после того как Саймон нехотя признался, что раньше они уже сталкивались с этим ребёнком (при этом сержант упомянул при каких обстоятельствах состоялось их знакомство с Финном), Сомов стал подозревать, что за этим кроется нечто большее.

-И давно ты за нами следишь? - поинтересовался капрал.

Мальчик упрямо сжал губы, дав понять, что не собирается отвечать на вопрос Эвана.

-Понятно. Пить хочешь? - спросил Джервис.

-Иди в задницу!

Эван улыбнулся, взял бутылку и откупорил крышку. Сделав несколько глотков, Джервис вылил остатки воды на пол. Финн посмотрел на пролитую воду, и непроизвольно облизал губы. Мальчику очень хотелось пить, но он не собирался показывать врагу (а Эвана он воспринимал как врага) свою слабость. Однако Эван и так видел, что Финн страдает от жажды, и надеялся, что поблажки в виде воды и еды помогут ему разговорить мальчишку.

-Это Лора отправила тебя шпионить за нами? - задал Джервис главный вопрос.

-Никто меня не посылал. Я сам кого хочешь пошлю, козлина! - огрызнулся мальчишка.

Напускная храбрость не произвела впечатления на Эвана. Не будь Финн ребёнком, Джервис выбил бы из него признание.

-Давай сделаем так: ты мне всё расскажешь, а я дам тебе воды и еды, и отпущу, - предложил Эван.

-Прямо сразу? - уточнил Финн.

-Не сразу. Спустя какое-то время.

"Ага. Лет через 100!" - подумал мальчишка, не веря ни единому слову Эвана.

Более того, Финн был уверен, что как только он всё расскажет, его сразу же прикончат.

-Да ладно тебе, не упрямься. Если это Лора и её подельники послали тебя, можешь сказать об этом открыто. Мы ничего им не сделаем, - заверил Эван мальчика.

-Конечно ни сделаете. Но только потому что Кобра и Корсар порвут вас как ссаные матрасы! - дерзко проговорил Финн, с вызовом глядя Джервису в глаза.

Капрал нахмурился, не зная, стоит ли принимать слова мальчика за признание.

-Ты кажется не понял всю серьёзность ситуации, - проговорил он предостерегающим тоном.

-Да всё я понял, тупая задница! Хоть убей, ни хрена я тебе не скажу, морда ослиная!

-И останешься без еды.

-Мне не впервой. Как-нибудь переживу!

-Ну как знаешь, - сказал Эван, а затем вышел из подвала, и запер дверь на ключ.

Поднявшись наверх, капрал отправился в вестибюль, где его ожидал Саймон Нолан.

-Не сознаётся, гадёныш, - признал Эван свою неудачу.

-Не так, значит, спрашивал, - проворчал сержант.

Джервис сердито нахмурился.

-Это же совсем пацан мелкий! Я, что, должен был ему рёбра пересчитать? Или сломать руку?

-Да почему сразу сломать?! Можно было...

-Заткнитесь оба! - приказал вышедший на лестницу Игорь Сомов.

Эван и Саймон тут же замолчали. Сомов спустился на первый этаж, и подошёл к своим бойцам.

-Что он сказал? - спросил Игорь.

-Ничего интересного. Пацан попался не из пугливых.

-Ну а сам что думаешь?

-Не думаю что он залез к нам случайно. Меня и раньше не покидало чувство, что за нами кто-то наблюдает.

-Мальчишку подослала Кобра и её люди? - спросил Саймон.

-Скорее всего. Больше некому.

Повисло тягостное молчание. Игорь понимал, что они оказались в непростой ситуации, и пытался найти выход.

-Дыма без огня не бывает. Похоже эти бандиты знают кто мы такие. Или, по меньшей мере, догадываются. Иначе они не стали бы подсылать мальчишку, - рассуждал Сомов вслух.

-Мы можем попытаться осторожно и без лишнего шума разузнуть что им известно про нас, - предложил Эван.

-Нет. Если что-то пойдёт не так, под ударом окажемся не только мы, но и все остальные группы. От Кобры и её подельников надо избавиться, - решительно заявил Сомов.

Саймон напрягся.

-Как-то это неправильно, - нерешительно проговорил он.

Игорь перевёл взгляд на сержанта, и нахмурился.

-В армейском уставе нет таких слов как "правильно" и "неправильно". Лора Вингейт и её люди - всего лишь бандиты, - сказал Сомов.

-Пусть так, но вы сейчас живы лишь благодаря этим бандитам. Без их помощи мы бы не одолели "Инсайдеров"! - продолжал упорствовать Нолан.

Сомов сжал кулаки.

-Для опытного сержанта, ты слишком плохо знаешь устав. Неподчинение приказам старшего по званию - серьёзное нарушение, - проговорил Игорь спокойным голосом.

-Я прекрасно знаю устав, капитан. Но ваш приказ... неужели нет другого выхода?

"Может и есть. Но только я его не знаю!" - подумал капитан, а вслух сказал:

-Другого выхода нет. Безопасность всех групп в первую очередь зависит от конспирации.

Нолан сокрушённо вздохнул, мысленно соглашаясь с доводами Сомова.

-А как быть с мальчишкой? - напомнил Эван о пленнике.

Игорь не смог сразу подобрать ответ. Финн Филипс представлял для них не меньшую угрозу, чем Лора Вингейт, однако капитан не решался отдать подчинённым приказ убить ребёнка. Саймон Нолан и Эван Джервис были хорошими солдатами. Именно солдатами, а не мясниками. Даже сам Сомов, повидавший в своей жизни слишком много жестокости и насилия, не осмелился бы причинить вред ребёнку.

-Пока пусть посидит в подвале, а там видно будет, - дал Игорь расплывчатый ответ.

"И как долго он там будет сидеть? Пока всё не забудет? Или пока не помрёт с голодухи?" - подумал Эван.

Игорь будто прочитал мысли Джервиса, и приказал отнести юному пленнику еды и воды, что капрал и сделал.

-Нет, - категорично заявил Рекс.

-Почему? - несказанно удивилась Лора.

На повестке дня стоял вопрос о том как поступить с лже-братьями, и их отцом. Лора считала, что им следует поскорее разобраться с братьями. Рекс же думал, что ничего хорошего из этого не выйдет, скорее наоборот, станет только хуже. Мнением Терри никто не интересовался, а сам Дитс не торопился вступать в спор, а лишь наблюдал за спорщиками со стороны.

-Потому что это бессмысленно и глупо. Незачем нам с ними ссориться, - объяснил Рекс свою позицию.

-Ты что, в штаны наложил? На тебя это не похоже!

-Если тебе не терпится с кем-нибудь поцапаться, найди врагов попроще. Геднерский гарнизон...

-Здесь нет геднерского гарнизона! Только небольшая кучка козлов, хрен знает что о себе возомнивших! Что бы они ни задумали, их надо завалить, и чем скорее, тем лучше!

Рекс перевёз взгляд на Терри, и спросил:

-Ну а ты что думаешь?

-Спасибо что вспомнили о моём присутствии. Я считаю...

-Да все по барабану что ты считаешь! - перебила Лора Терри. - Ясен хрен, что ты тоже не желаешь в это ввязываться.

-Ошибаешься. Я с тобой согласен. Надо что-то сделать с этими братьями и их отцом.

Лора удивлённо захлопала глазами. Меньше всего она ожидала, что в этом споре Дитс примет её сторону.

-Я имел ввиду, что нам нужно побольше узнать об их планах, а не делать вид, будто этих людей не существует, - продолжил Терри.

-Не буди лихо, пока оно тихо. Незачем нам наживать врагов на ровном месте, - Рекс стоял на своём.

В самый разгар спора в отсек заглянула Аннет, напряжённый взгляд которой не предвещал ничего хорошего.

-Ходят тут всякие, а потом пиво пропадает, - проворчала Лора, а потом поинтересовалась: - Чего припёрлась, старая ведьма?

-Где Финн? - спросила Аннет.

-Финн пропал? - не на шутку встревожился Терри. - Когда?

-Он куда-то ушёл сегодня утром. Обещал скоро вернутся, но с тех пор уже прошло несколько часов, а от Финна так ничего и не слышно.

-А к нам-то ты чего припёрлась? - спросила Лора.

-Финн говорил, что это не столько нужно ему, сколько вам.

Подельники переглянулись.

-Тупой, упрямый маленький говнюк. Он всё-таки сделал это, - проворчала пиратка.

(Вчера)

Подельники были близки к тому, чтобы забыть про миссию, возложенную на Финна. Однако поздним вечером Филипс-младший явился в космопорт, проник на борт "Сильвер Фокс", и рассказал пиратам всё, что ему удалось узнать про странных братьев. Рассказал про таинственных поставщиков, оставляющих в старом баре контейнеры, и про то, что помимо двух братьев за контейнерами приходили и другие люди. Самым странным было то, что на первый взгляд всех этих людей ничего не объединяло: они не состояли ни в каких бандах, и не вступали в контакт друг с другом, если не считать сбора перед баром.

-Что было в тех контейнерах? - полюбопытствовал Рекс после того как Финн закончил свой рассказ.

Мальчишка лишь пожал плечами. Тогда Клифтон дал ему карандаш и бумагу, и попросил нарисовать как выглядели контейнеры. Рекса понятия не имел кто покровительствует братьям, и остальным, но невооружённым глазом были видно, что здесь что-то не так. Лора высказала догадку, что Эван и Саймон - наёмники, решившие урвать большой кусок территории, а может даже и устроить переворот, и прикончить Колина. Рексу такой вариант показался смехотворным. Для того чтобы скинуть Колина Грисема, требовалось нечто большее, чем кучка людей, разбросанных по разным углам Астера. Терри же предположил, что эти люди - полицейские под прикрытием. Лора посмеялась над предположением Умника, сказав, что у него богатая фантазия. Рекс же не стал торопиться с выводами, т.к. в предположении Дитса было больше логики, чем в теории Лоры. И лишь много позже, вспомнив слова Игоря Сомова, находившегося под действием наркотиков, подельники поняли, что имеют дело с армейцами.

-Как-то так, - сказал Финн, вручая Рексу рисунок.

Как и ожидал Корсар, на контейнерах не было никаких опознавательных знаков.

"И неудивительно. Надо быть полным идиотом, чтобы оставлять столь явные следы!" - подумал Клифтон, откладывая листок в сторону.

-Вы были правы. Эти двое - мутные типы, - сказал Финн, желая прервать затянувшуюся паузу.

-Это мы и сами знали. Теперь бы узнать с кем они водят дружбу, и что прячут в контейнерах, - проворчала Лора.

-Это можно устроить, - заявил Финн.

Лора недоверчиво посмотрела на мальчишку.

-Каким образом? Все контейнеры разобрали. Что бы в них ни было раньше, сейчас они пусты.

-Это было давно. Готов поспорить на сотню дакейров, что завтра с утра они снова явятся за новыми контейнерами.

Подельники переглянулись.

-Почему ты так решил? - спросил Терри.

-Очень было похоже на то, что они приходят туда не в первый раз. Пораскинь мозгами, Умник!

Терри с непониманием смотрел на мальчишку, и тут до него начало доходить к чему клонит Финн.

-Ты думаешь, неизвестные спонсоры оставляют контейнеры в определённые дни? - спросил Терри.

-Ага. Я каждый день ходил к бару, но ничего не находил.

-Сколько времени прошло с тех пор, как ты обнаружил контейнеры? - подключилась к расспросам Лора.

-Завтра будет ровно неделя, - ответил Финн.

Лора многозначительно улыбнулась, но прежде чем она дала мальчишке соответствующую команду, вмешался Терри.

-Спасибо за всё что ты сделал, но дальше мы сами справимся, - заявил Дитс.

-Сбавь на оборотах, Умник! Было бы... - начала было Лора.

-Нам больше не нужна твоя помощь. Можешь идти, - сказал своё слово Корсар.

Прежде чем Лора успела возразить, Финн покинул отсек.

-Парень и так много сделал. Следить за этой мутной семейкой и дальше очень рискованно, - объяснил Рекс.

-Да брось ты! Этот паршивец проворный, словно блоха на собачьей заднице! Хрен бы его кто заметил! - возразила Лора.

-А если бы всё же заметили? - спросил Терри. - Думаешь, они бы его пощадили?

Лора сердито посмотрела на Дитса, и просто махнула рукой, не желая продолжать этот спор. Терри предложил здесь и сейчас обсудить как поступить с Саймоном и Эваном, однако Кобра грубо послала его и отправилась в бар, в результате чего обсуждение проблемы было отложено до утра. Подельникам не пришло в голову, что любопытный мальчишка всё же попытается добраться до контейнера "братьев", и окажется в ловушке.

-Вы совсем стыд потеряли? Да как у вас только духу хватило втравить Финна в свои разборки с армейцами? - спросила Аннет, даже не пытаясь скрыть всю глубину своей ярости.

-Нельзя потерять то, чего никогда не было, - проговорила Лора с улыбкой, а затем посмотрела на подельников. - Так ведь, парни?

-По-твоему это смешно? Финн всего лишь ребёнок! Это подонки могут его убить!

-Могут, - согласилась Лора. - Или уже убили.

Увидев огонь в глазах Аннет, Лора запоздало подумала, что не стоило ей этого говорить. Не говоря ни слова, Аннет накинулась на пиратку, и схватила её за волосы. Кобра попыталась оттолкнуть её от себя, однако отлепить от себя разъярённую женщину оказалось совсем не просто.

-Ты сама напросилась, тварь! - процедила Кобра сквозь зубы, и ударила Аннет кулаком в грудь.

От сильно удара женщина отпустила Лору, и по инерции сделала несколько шагов назад. Прежде чем женщины, которые в данный момент напоминали бешеных кошек, снова сцепились, Рекс и Терри поспешил их разнять: Дитс встал на пути у Аннет, а Клифтон схватил Лору за руки сзади.

-Я убью тебя, старая корова! - громко прокричала Лора, безуспешно пытаясь освободиться.

-Попробуй! - с вызовом ответила Аннет.

Стоявший между Лорой и Аннет Терри решил взять на себя миссию миротворца.

-Постарайтесь забыть о том, что сейчас произошло. Каждый человек хоть раз в жизни говорит или делает то, о чём потом сожалеет, - заговорил Дитс.

-Я ни капельки не сожалею о том, что чуть не вырвала клок из гривы этой змеюки! - сказала Аннет.

-Ах ты швабра! - воскликнула Лора, и стала бить Рекса по ноге, в надежде, что Клифтон всё же её отпустит.

Этого не произошло. Напротив, Корсар лишь усилил хватку. Терри же положил руки на плечи Аннет.

-Не волнуйся о Финне. Я обещаю, мы обязательно его спасем. Не знаю как, но мы это сделаем, - пообещал Умник.

Аннет вздохнула.

"Обещания ничего не значат. Я и сама обещала Нэшу, что позабочусь о Финне, но не сдержала обещания!" - подумала она с грустью.

Однако, несмотря на столь пессимистичные мысли, Аннет поверила Терри. Не сказав ни слова, женщина покинула каюту.

-Старая ведьма ушла, так что можешь меня отпустить, - раздражённо бросила Лора.

-Когда Аннет отойдёт на безопасное расстояние - обязательно отпущу, - пообещал Рекс.

-Да брось ты! Я эту ведьму и пальцем не трону!

"Я всего лишь продырявлю её гнилую башку!" - мысленно добавила Кобра.

Рекс не поверил в заверения Лоры, и отпустил подельницу лишь через пару минут. Отправив проклятия в адрес гиганта, Лора было ломанулась к двери, однако Терри встал у неё на пути.

-Не держи зла на Аннет. Она всего лишь...

-Отвали! - грубо оборвала Лора Терри.

Оттолкнув Умника, Кобра быстрым шагом отправилась к шлюзу. Рекс и Терри последовали за ней. Покинув корабль, и спустившись по трапу, Лора остолбенела, увидев как Аннет о чём-то разговаривает с Эваном Джервисом. Заметив пиратку, капрал самодовольно улыбнулся, и помахал Лоре рукой в знак приветствия. Аннет резко обернулась, и направилась навстречу пиратке.

-Это один из... - спросила она с тревогой.

-Да, - резко прервала её Лора. - О чём вы говорили?

-Этот тип сказал, что у него к тебе есть интересное предложение.

Лоре захотелось стереть самодовольную ухмылочку с лица Эвана, поэтому она уверенной походкой отправилась навстречу капралу.

-Что у тебя за предложение? - спросила она без лишних предисловий.

-Очередной совместный рейд. Мне с братом нужна ваша помощь, чтобы кое-кого завалить.

-Кого?

-Одну банду из южных трущоб. Ничего сложного.

Во взгляде Лоры промелькнула настороженность.

-Что-то не так? Тебе не нравится идея насчёт совместного рейда? Или место, в которое нам придётся отправиться? - задал Джервис каверзный вопрос.

-Место как место. Ничуть не лучше и не хуже других местных помоек, - чересчур поспешно ответила Лора, чем себя и выдала.

Капрал понял, что мальчишка что-то уже успел рассказать пиратам. Если раньше ещё оставалась возможность, что пиратам ничего про них не известно, то теперь Джервис окончательно удостоверился, что крайних мер не избежать.

"Жаль. Вы сами не оставили нам выбора!" - подумал капрал, и посмотрел в сторону "Сильвер Фокс".

Вышедшие из корабля Рекс и Терри также заметили Эвана.

-Что ему надо? - спросил Клифтон.

-Кобра как раз пытается это выяснить, - ответила Аннет, с тревогой глядя на переговорщиков.

-Что мы получим взамен? - поинтересовалась Лора.

-Своего мальчишку.

Лора стиснула зуба, а затем ударила Эвана кулаком в челюсть. Однако Джервис перехватил её руку, и развернул пиратку на 180 градусов. Выхватив один из пистолетов, капрал приставил оружие к виску Лору. Пленение Кобры изначально не входило в планы капрала - Эван лишь действовал по обстановке. Ничто не мешало ему нажать на курок, и прикончить Лору Вингейт. Кроме Корсара, который выхватил свой Дезерт Игл, и направил его на Джервиса.

-И откуда в вас столько злобы? - громко спросил Эван.

-Отпусти её! - потребовал Корсар.

Однако Лора не нуждалась в заступничестве. Ударив Эвана локтем в живот, пиратка схватила капрала за руку, и перекинула через себя. Едва рухнув на пол, Джервис поднялся на ноги резким рывком, и в его лоб тут же уткнулось дуло пистолета.

-Я бы не советовал, - предостерёг он Лору.

В голосе капрала не было ни капли страха.

-А не пошёл бы ты в задницу! - огрызнулась Кобра, взводя курок.

-Если я не выйду отсюда через пару минут, мальчишке конец. Ты ведь этого не хочешь?

-Откуда мне знать что мелкий засранец всё ещё жив?

-Послушай сама.

Сказав это, Эван демонстративно медленно потянулся к рации на поясе. Лора убрала палец со спускового крючка, и сделала несколько шагов назад. Рекс также убрал оружие. Связавшись с капитаном Сомовым, Эван попросил его дать рацию Финну. Как только рация оказалась в руках мальчишки, Филипс-младший поздоровался с Лорой, и попытался что-то рассказать, но не успел, т.к. связь неожиданно прервалась.

-Убедилась? - спросил Эван, убирая рацию.

-В том что ты двуличная мразь и подонок? Я это знала и раньше.

-Чья-бы корова мычала! Ни тебе рассуждать о двуличии!

Их взгляды скрестились, словно шпаги.

-Зачем ты отправила мальчишку следить за нами? - спросил Эван.

-Я уже жалею об этом. Надо было грохнуть тебя и твоего братца ещё в логове "Инсайдеров".

Эван усмехнулся.

-А ты горячая штучка. В другое время и в другом месте я бы за тобой приударил.

-Я бы тебя тоже приударила. Ногой по мерзкой роже.

Ведя этот, казалось бы, бессмысленный разговор, Эван поймал себя на мысли, что ему даже почти что жаль Лору Вингейт и её подельников. Конечно же пиратка была не настолько глупа, чтобы поверить в байки про очередной совместный рейд, тем более в свете последних событий. Тем не менее, Джервис вручил её КПК с координатами нужного места. Под крышкой сзади был спрятан радиомаяк, благодаря которому Эван планировал отслеживать передвижения пиратов. И хотя Джервис был уверен, что Лора вместе со своими подельниками отправиться в южные трущобы напрямик, подстраховка никогда не была лишней.

-Когда? - спросила Лора, убирая КПК в карман.

-Чем скорее, тем лучше, - ответил Эван, после чего повернулся к Кобре спиной, и направился к выходу.

С трудом подавив желание выстрелить капралу в спину, Лора вернулась к подельникам.

-Гадёныш пока ещё жив, - сообщила она.

Аннет вздохнула с облегчением.

-Что он тебе дал? - спросил Терри.

-Приглашение на бойню. Похоже этим солдафонам не терпится поскорее отправить нас на тот свет.

Лора вкратце пересказала содержание разговора с Эваном.

-Странно всё это. Сразу видно, что они хотят заманить нас в ловушку, - высказал своё мнение Терри.

-Я тебе даже больше скажу - у них это получится, - ответила Лора.

Ей не терпелось поскорее покончить с армейцами, и поэтому Кобра было готова идти напролом.

-Мы с Рексом отправимся на бойню, а ты возьми ствол и проверь логово этих засранцев, - распорядилась Кобра.

-Я пойду с Терри! - неожиданно заявила Аннет.

-Да мне всё равно. Можешь хоть искупаться в клее, и налепить на себя перья, - равнодушно бросила Лора, и поднялась по трапу.

-Не стоит. Это может быть опасно, - Терри попытался отговорить Аннет от опасной затеи.

-Я уже всё решила! - решительно проговорила Аннет, и последовала за Лорой.

Рекс же не торопился следовать её примеру.

-По-моему, лететь в южные трущобы - не самая лучшая идея, - сказал Терри, догадываясь, что те же самые сомнения терзают сейчас и Клифтона.

-Это ещё мягко сказано. Эти братья могут встретить нас как вдвоём, так и с подмогой.

Терри хотел было предложить Рексу попытаться отговорить Лору от опасной затеи, но в следующую же секунду понял, что от этого не будет проку. Даже если сам Рекс откажется лететь к месту встречи с Эваном и Саймоном, Лора отправится туда одна, что значительно уменьшит её шансы на выживание.

-Я только одного не могу понять - что ему мешало прикончить нас прямо здесь и сейчас? Он мог использовать Лору как щит, пристрелить тебя, меня, и Аннет, но ни сделал этого. Почему? - недоумевал Терри.

-Чтобы понять армейцев, нужно думать как они. Возможно он выполнял приказ старшего по званию, и не хотел импровизировать.

-Звучит так, будто бойцы геднерского гарнизона - марионетки.

-Или просто не хотел открывать пальбу в космопорте. Это здание принадлежит "Диким Койотам". Если бы он начал стрелять при таком скоплении охранников, мы бы, скорее всего, были бы уже мертвы. Но и ему не удалось бы выбраться отсюда живым.

Терри согласился с доводами Рекса, после чего подельники поднялись на борт "Сильвер Фокс" и отправились в оружейку.

Набрав побольше оружия, Рекс и Лора поднялись на борт челнока. Клифтон занял место пилота, а Кобра присела рядом с дверью.

-Мы ведь до сих пор не знаем что армейцам понадобилось на Астере, - как-бы невзначай проговорила пиратка.

Рекс обернулся.

-Даже если бы и знали, это ничего бы не изменило. Финн у них.

-Да знаю я. Просто... Ладно, забей. Давай поскорее покончим с этими выродками.

В это время Саймон вышел на крышу полуразрушенного трёхэтажного здания, находившегося в нескольких километрах южнее космопорта. Несколько минут назад Джервис сообщил ему, что полдела сделано, и посоветовал повнимательнее следить за передвижениями пиратов. Как только красная точка на дисплее пришла в движение, и на большой скорости стала отдаляться от космопорта, Саймон вернулся в здание. Повесив автомат на плечо, Нолан взял со стола базуку. Зарядив её, сержант ещё раз взглянул на дисплей. Пиратский челнок с минуты на минуту должен был пролететь над зданием. Нолан вышел на улицу, и подошёл к краю крыши. Заметив вдалеке челнок, Саймон пригнулся, и стал ждать, пока челнок пролетит мимо. Надёжнее всего было атаковать пиратов в лоб, однако в базуке был всего один снаряд, а Саймон боялся промахнуться.

"Интересно, эти выродки придут нас убивать вдвоём, или же позовут подмогу?" - рассуждала Лора, перекидывая КПК из одной руки в другую, словно неопытный жонглёр.

Сделав неудачный бросок, пиратка выронила КПК, который упал к её ногам. Протянув руку, чтобы поднять устройство, Лора случайно заметила, что задняя крышка КПК слегка приоткрыта.

"Чем скорее, тем лучше!" - вспомнила Лора слова Эвана.

Капрал обозначил точное место встречи, но не точное время. Для военного человека это был серьёзный просчёт, благодаря которому пираты могли застать потенциальных противников врасплох.

-Чем скорее, тем лучше значит. А если бы я не стала спешить? - проворчала пиратка.

-Что ты там бормочешь? - не понял Рекс.

-Я говорю, эти говнюки ждут, что мы явимся к ним в лапы с минуты на минуту. А если бы мы решили потянуть время? Что если бы мы полетели бы в трущобы, скажем, ближе к вечеру или завтра? Или вообще бы не полетели?

Рекс развернул кресло.

-Поясни.

Желая подтвердить свою догадку, Лора вскрыла КПК, и сразу же обнаружила радиомаяк.

-Вот ведь ублюдок хитрозадый! - воскликнула Лора, резко вскакивая с пола.

Открыв дверь, пиратка выбросила КПК. Заметив краем глаза какое-то движение позади, Лора резко повернула голову в сторону, и заметила Саймона, приготовившегося сделать выстрел.

-Осторожно! У него базука! - только и успела прокричать Кобра.

Видя, что его заметили, Саймон напрягся. Быстро прицелившись, сержант выстрелил. Выпущенный из базуки заряд должен был превратить челнок в груду металлолома, однако Рекс буквально в самый последний момент резко ушёл влево. Смертоносный заряд пронёсся в метре от открытой двери, и умчался в небо.

-Разворачивай челнок! - прокричала Лора, доставая из-за пояса два автомата УЗИ.

-Чёрт! Везучие выродки! - выругнулся Саймон.

Понимая, что оставаясь на крыше, он становится лёгкой мишенью, Нолан выбросил базуку и снял с плеча автомат. Открыв огонь по челноку, сержант кинулся к выходу. Игнорируя пальбу, Рекс развернул челнок, и приблизился к зданию. Высунувшаяся из-за двери Лора открыла огонь по убегающему Саймону. Нолан выдал в ответ пару коротких очередей, после чего прекратил стрельбу и сосредоточился на бегстве. После того как Лора чуть его не задела, Саймон догадался, что может не успеть добежать до двери. Выхватив из-за пояса гранату, Нолан выдернул чеку, и кинул её назад через голову. Заметив бросок, Рекс подал назад. В результате резкого толчка Лора чуть не выпала из челнока, уронив при этом один автомат.

-Поосторожней! - проворчала пиратка. - Я чуть не...

Прогремевший взрыв заставил Кобру замолчать.

-Зато ты осталась жива! - ответил Рекс, и стал заходить на посадку.

Добравшись до двери, Саймон обернулся, и заметил, что Лора выпрыгнула из челнока прежде, чем Корсар приземлился. Нырнув за дверной косяк, Нолан перезарядил оружие.

-Не мой сегодня день! - проворчал сержант, после чего высунулся из-за косяка и открыл огонь по Лоре.

Кобра резко отпрыгнула в сторону. Приземлившись на бок, пиратка схватилась за УЗИ двумя руками и открыла ответный огонь, вынудив Нолана прекратить пальбу и снова спрятаться в укрытие. Зажав спусковой крючок, Кобра вела стрельбу по укрытию сержанта до тех пор, пока магазин автомата не опустел. Как только это произошло, Кобра отбросила теперь уже бесполезный автомат, выхватила две гранаты, и поочерёдно метнула их в дверной проём. Первую гранату, рухнувшую прямо к его ногам, Саймон пнул, и та отлетала в сторону. Вторая же граната пролетела у сержанта под ногами, и закатилась под стол, на котором раньше лежала базука. Саймону показалось, будто изменился ход времени, ведь всё остальное он видел будто в замедленной съёмке. Опасаясь, что снаружи его достанет взрыв от первой гранаты, сержант бросил автомат и кинулся к двери, ведущей на лестничную клетку. Как только сержант открыл дверь, прогремел взрыв на улице, а следом за ним ещё один, но уже в здании. Взрывная волна подхватила Саймона, словно тряпичную куклу, и отбросила на лестничную клетку. При столкновении со стеной, Нолан сильно ударился об неё головой, едва не потеряв сознание. Сразу же после того как прогремел первый взрыв Лора поднялась на ноги, выхватила пистолеты, и метнулась к дверному проёму, кусок стены возле которого почернел от взрыва. Прислонившись спиной к дверному косяку, Кобра заскочила в комнату, приготовившись всадить пулю в Саймона, или обнаружить его труп. Нолана в комнате, естественно, не оказалось. Выйдя к лестнице, Лора сразу же заметила сержанта, прижавшегося спиной к стене. Несмотря на шум в ушах, и головную боль, вызванную столкновением со стеной, Саймон всё ещё мог дать пиратке отпор. Резко выхватив из-за пояса пистолет, он выстрелил в Лору, вынудив её пригнуться. Ведя непрерывный огонь по укрытию пиратки, Нолан поднялся на ноги, и бросился бежать. Пуль ему хватило лишь для того, чтобы преодолеть один лестничный пролёт. Как только выстрелы прекратились, Лора выпрямилась во весь рост, и открыла по бегущей мишени ответный огонь с двух рук. Едва не словив пулю, Саймон перемахнул через перила и спрыгнул вниз. Приземлившись возле подножия лестницы, Нолан выскочил за дверь. Не желая терять драгоценное время, Лора также перемахнула через перила и спрыгнула вниз. После не слишком мягкого приземления, Кобра открыла дверь ударом ноги, и забежала в комнату. Окинув комнату беглым взглядом, Лора побежала к двери. Прятавшийся под столом Саймон осторожно выбрался из своего укрытия, и стал подбираться к пиратке сзади. Выйдя на улицу, и не обнаружив следов беглеца, Лора мысленно чертыхнулась.

"Блин! Этот гад будто сквозь землю провалился!" - подумала пиратка с негодованием.

Поняв, что её враг по-прежнему где-то в здании, Лора резко обернулась, и заметила Нолана. Сержант сделал резкий рывок. Ударив Кобру наотмашь по лицу, Саймон схватил Лору за руку, завёл её за спину, и выхватил у пиратки пистолет. Прежде чем сержант успел выстрелить ей в голову, Кобра дёрнула руку на себя, и смогла освободиться. Резко пригнувшись, Лора попыталась сбить Саймона с ног подсечкой, однако сержант вовремя отскочил назад, а когда пиратка выпрямилась, опрокинул её на землю, ударив по лицу ногой с разворота. Отлетев назад, и рухнув на спину, Кобра выронила второй пистолет. Подняв глаза, Лора с ненавистью посмотрела на Саймона, державшего её на прицеле. Времени на то, чтобы добраться до пистолета у неё не было, и Лора уже приготовилась покинуть этот бренный мир. Нолан взвёл курок, однако вовремя подоспевший Рекс не позволил ему прикончить Кобру. Как только Лора забежала в здание, Корсар приземлился с другой стороны дома, и, прихватив дробовик, отправился к главному входу, дабы перехватить Нолана на выходе. Сделав пару залпов из дробовика, Рекс обратил Саймона в бегство. Как только сержант исчез за углом ближайшего дома, Корсар подбежал к Лоре.

-Ты как? - спросил он с тревогой, помогая Кобре подняться на ноги.

-Бывало и лучше, - ответила Лора, массируя челюсть. - Недооценила я этого гада.

-Бывает.

Не став тратить время на пустые разговоры, подельники кинулись в погоню за Саймоном. Понимая, что его преследует, Нолан, продолжая бежать, убрал пистолет за пояс, достал рацию, и связался с Эваном.

-Я облажался. Переходим к плану Б, - сообщил сержант.

-Понял. Скоро буду на месте, - ответил Джервис.

В то время, пока Лора и Рекс преследовали Саймона Нолана, Терри и Аннет проникли в логово "Смертоносцев". Вооружившись пистолетами, парочка вошла в дом через запасной выход. Дом встретил их могильной тишиной. Складывалось ощущение, что здесь очень давно никого не было, однако Терри понимал, что внешнее спокойствие обманчиво.

-Давай разделимся: я осмотрю первый этаж, а ты второй, - предложила Аннет, на всякий случай понизив голос.

-Не думаю что это хорошая идея. Если Финн находится в доме, кто-то должен его охранять! - возразил Терри.

-И что с того?

-Это человек может быть вооружён, так что нам стоит держаться вместе.

Аннет усмехнулась.

-Если мы столкнёмся с бойцом геднерского гарнизона, наши шансы выбраться отсюда живыми упадут до нуля. Независимо от того будет ли он вооружён, или нет.

Терри было неприятно признавать правоту слов Аннет, но всё обстояло именно так. Вчерашний клерк и женщина не могли составить конкуренцию опытному бойцу, стихией которого были жаркие бои. И хотя всё было против них, Терри не торопился опускать руки, и верил, что у них всё получится.

-Пожалуй нам всё же стоит разделиться, - нехотя согласился он с предложением Аннет.

После этого они разошлись в разные стороны. Стараясь двигаться бесшумно, Дитс заглядывал в каждую комнату, но так никого и не нашёл. Захлопнув очередную дверь, Терри с опозданием подумал, что запросто мог угодить в ловушку. Армейцам ничего не стоило поставить в одной из комнат растяжку, о существовании которой назойливый визитёр, явившийся в дом с обыском, узнал бы за секунду до своей смерти.

"С другой стороны, армейцы понятия не имеют, что кто-то пожалует к ним в гости. Они даже не знают, что нам известно про местонахождение их логова!" - успокоил себя Терри.

Дитсу было невдомёк, что Игорь Сомов узнал о присутствии в доме посторонних после того, как он (Терри) и Аннет вошли в дом. На дверях были установлены особые датчики движения, своевременно предупредившие Игоря о вторжении. Тщательно обыскав первый этаж, Дитс остановился напротив двери, ведущей в подвал. Достав из-за пояса пистолет, Терри приложил ухо к двери.

-Что ты делаешь? - услышал Дитс голос Аннет.

Женщина обыскала весь второй этаж, и теперь спустилась вниз, чтобы сообщить Дитсу о том, что ничего не нашла.

-Что-нибудь нашла? - поинтересовался Терри, отлепившись от двери.

Аннет покачала головой.

-Подвал - это единственное место, которое мы ещё не осмотрели, - сказал Умник, после чего открыл дверь.

Аннет достала оружие. Миновав небольшой коридор, и спустившись по лестнице вниз, Терри и Аннет зашли в подвал, где их уж ждал капитан Сомов. Игорь, в руках которого был пистолет, сидел на стуле, опустив ногу на спину лежащего перед ним Финна. Руки мальчишки были связаны за спиной, а в рот вставлен кляп. Оглядев незваных гостей, Игорь презрительно хмыкнул.

-Грозный отряд спасения с опозданием, но всё же прибыл, - проговорил он с сарказмом, хотя во взгляде капитана Терри и Аннет не увидели ни капли веселья.

-Немедленно отпусти мальчика! - потребовала Аннет, держа Игоря на прицеле.

-А иначе что? - спросил Сомов.

Как только Терри сделал шаг, Игорь направил на него пистолет. Дитс убрал пистолет за пояс, а затем демонстративно медленно поднял руки.

-Это безумие зашло слишком далеко. Но ещё не поздно всё исправить, - проговорил он спокойным голосом.

-Я даже знаю как, - ответил Игорь.

Опасаясь, что капитан откроет огонь, Терри сместился в сторону, и загородил собой Аннет.

-Что ты делаешь? - спросила женщина шёпотом.

-Просто позвольте нам уйти, и я обещаю, больше наши пути никогда не пересекутся! - предложил Терри.

Судя по скептическому выражению лица Игоря, капитан ему не поверил.

-Всё не так просто. Даже если бы я тебе поверил, я не могу позволить вам уйти отсюда. На кону десятки жизней, и я не имею права ими рисковать.

Финн начал ворочаться и мычать, но после того как Игорь посильнее нажал на ступню, мальчишка тут же затих.

-Ах ты поганый садист! - воскликнула Аннет, затем резко оттолкнула Терри.

Игорь выстрелил первым. Сомов мог прикончить женщину одним выстрелом с закрытыми глазами, ведь противников отделяло друг от друга всего лишь несколько метров. Вместо этого он выбил оружие из её рук. Аннет не оценила милосердия Сомова, и попыталась поднять оружие, но Терри успел вовремя отреагировать. Поняв, что как только пистолет окажется в руках Аннет, Игорь её застрелит, Дитс пнул ствол ногой, и тот откатился в дальний угол. Прежде чем женщина осыпала его проклятиями, Терри вновь повернулся лицом к Сомову.

-Я знаю, что вы и ваши люди - бойцы геднерского гарнизона! - открыто заявил он, понимая, что эти слова могут стать для него последними.

-Кто кроме тебя и твоих друзей об этом знает? - спросил Игорь.

-Никто. Ради сохранения своего секрета, вы конечно, можете убить нас...

-Спасибо что разрешил, - впервые с момента встречи в голосе Игоря проскользнуло веселье.

-... но сделав это, вы перестанете быть самим собой! Подобный поступок ни делает вам чести!

Сомов нахмурился.

-Честь, говоришь. Что такому как ты может быть известно о чести? - спросил он.

Терри промолчал.

-Правильно делаешь, что молчишь. Я и мои люди - всего лишь солдаты на войне, которой нет конца! А ты и твои дружки - жалкие бандиты, не знающие значение слова "милосердие"!

-Вы нас совсем не знаете!

-Это верно. Не знаю, и знать не хочу. Мы прибыли на Астер по зову долга, и не покинем эту планету, пока не выполним свою миссию.

-Да нам плевать на вас и на вашу миссию! - воскликнула Аннет, однако Терри поднял руку вверх, призывая женщину к молчанию.

Дитс видел, что его собеседник не такой уж и непробиваемый, каким хочет казаться. Он всё ещё надеялся, что сможет достучаться до капитана, и остановить бессмысленное кровопролитие, но для этого Умнику требовалось подобрать правильные слова.

-Не буду врать - про обстановку на Геднере мне известно не так много, как мне бы этого хотелось, но я знаю, что бойцы геднерского гарнизона каждый день рискуют жизнью. Я понимаю, что вы привыкли воевать, но много ли чести в том, чтобы воевать с женщинами и детьми?

-Ни тебе об этом рассуждать.

-А кому? Вы говорите про какую-то важную миссию и про долг, но при этом держите в плену ребёнка, которого, судя по всему, собираетесь убить! И это ваш долг?

Сомов нахмурился.

-Если ты не заметил, то разуй глаза - мальчишка всё ещё жив. Как и вы оба.

Капитан не пытался оправдываться за свои действия - он просто констатировал сам факт.

-Верно, и это лишний раз подтверждает, что вы - человек чести. Другой на вашем месте уже давно бы избавился от мальчика. Но что-то мне подсказывает, что какой бы трудной не была ваша жизнь, вам не приходилось убивать детей. Вы и сейчас этого не сделаете, несмотря на то, что долг призывает вас быть решительным, и идти до конца.

Поневоле Сомов проникся к своему собеседнику уважением. Этот простоватый с виду тип прекрасно понимал его душевное состояния, несмотря на то, что Игорь старался не показывать свои истинные эмоции.

-Очень скоро за мной прибудет судно с Актарона, - вновь напомнила о своё присутствие Аннет. - Мы навсегда покинем Астер, и ваш секрет никто не узнает.

Терри ошибочно решил, что Аннет солгала, пытаясь разжалобить Сомова, но решил ухватиться за эту ложь.

-Позвольте Аннет и Финну уйти. Они не принесут вам неприятностей, - предложил он.

Игорь задумался. Последующие 15 секунд показались Аннет и Терри вечностью.

-А что насчёт тебя и твоих друзей? Вы тоже навсегда покинете Астер, и будете держать язык за зубами? - спросил он, пристально наблюдая за реакцией Терри.

"Не будь благородным идиотом! Соври!" - с тревогой подумала Аннет.

Однако Терри был не намерен лгать. Лжец из него был никудышный, да и вряд ли бы капитан Сомов поверил, что Лора вместе со всей своей бандой раз и навсегда покинет Астер.

-Я не могу сказать за всех, поэтому скажу лишь за себя. Буду ли я держать язык за зубами? Конечно буду, ведь я не считаю вас нашим врагом. Покину ли я Астер? Нет, не покину. Ни сделает этого и Лора. Поэтому если вам нужен заложник для дальнейших переговоров - я полностью в вашем распоряжении.

Продолжая держать Дитса на прицеле, Игорь достал нож. Терри напрягся, решив, что капитан собирается причинить вред Финну. Опасения Умника оказались напрасны. Одним резким движением Сомов перерезал верёвки на руках мальчишки, а затем перевернул Филипса-младшего на спину, и вытащил кляп у него изо рта. Финн украдкой посмотрел на нож в руке Игоря, и прикинул каковы его шансы завладеть оружием и застать капитана врасплох.

-Даже не думай, - проговорил Сомов, будто прочитав мысли Финна.

-Не думать о чём? - попытался мальчишка включить дурачка.

-Сам знаешь о чём. Вставай.

Финн хотел было зачерпнуть горсть земли, и кинуть в глаза Сомову, однако вовремя передумал, т.к. сейчас на кону была не только его жизнь, но также жизнь Терри и Аннет. Отбросив рискованную затею, мальчик поднялся на ноги, и отошёл от Сомова.

-Забирай мальчишку и постарайся сдержать своё обещание, - обратился Игорь к Аннет.

После того как Аннет коротко кивнула, и покинула подвал вместе с Финном, Сомов перевёл взгляд на Терри.

-А с тобой я ещё не закончил.

Пираты неустанно следовали за Ноланом по пятам, не замечая, что сержант пытается заманить их в трущобы. Как только дистанция между беглецом и преследователями сокращалась, Саймон начинал отстреливаться, по возможности, стараясь экономить пули. Была у Нолана ещё одна причина делать остановки - он пытался выиграть время для Джервиса, чтобы тот наверняка успел занять выгодную позицию, и разобраться с пиратами. В отличие от Саймона, Лора боеприпасы не экономила, надеясь, что хотя бы одна пуля, выпущенная из Беретты, заденет Саймона. Рекс же вёл по сержанту прицельный огонь, и едва не снёс ему полголовы патроном 12-го калибра. Рухнув на землю, и сделав несколько перекатов в бок, Нолан исчез за стеной ближайшего дома. Надеясь, что Джервис успел занять позицию, Саймон продолжил свой путь. "Встреча" должна была состояться на пересечении двух улиц, возле двухэтажного строения. Раньше в нём располагался наркопритон, но после того как укуренные торчки, будучи под кайфом, устроили пожар, едва не уничтоживший всё здание, люди покинули это место, подарив его крысам и прочим грызунам. Добравшись до здания, запыхавшийся Джервис попытался связаться с Ноланом, и выяснить где он сейчас. То, что Саймон не смог ответить, навело капрала на тревожные мысли. Поднявшись на крышу здания, капрал достал бинокль и стал осматривать местность. Заметив движение на улице, Эван замер. Внимательно присмотревшись, Джервис узнал Нолана, и тут же занял лежачее положение. Следом за Саймоном подтянулись и Лора с Рексом.

"Прямо по расписанию!" - подумал Эван.

Капрал решил подпустить ничего не подозревающих пиратов поближе, однако из-за оплошности Нолана Джервису пришлось действовать быстрее. Убегая от врагов, Нолан бросил назад беглый взгляд, а потому и не заметил большой камень на дороге. Налетев на него, Саймон рухнул на землю, и выронил пистолет, став для пиратов лёгкой мишенью. От гибели его спасло лишь своевременное вмешательство Эвана, открывшего огонь по пиратам, и вынудившего их разбежаться в разные стороны: Рекс кинулся обратно к дому, из-за которого они выбежали, а Лора перебежала через дорогу и нырнула под козырёк соседнего строения. Воспользовавшись заминкой, Саймон тут же поднялся на ноги, и подобрал пистолет. Эван продолжил обстреливать укрытие Лоры, и прежде, чем магазин опустел, побежал. Перепрыгнув на крышу соседнего здания, Джервис открыл огонь по Рексу. Клифтон выдал в ответ пару залпов, и попал капралу в грудь. Эван отлетел назад, и рухнул на спину. Если бы не бронежилет под курткой, Джервис был бы мёртв. Рекс видел, что Эван упал, но не стал раньше времени списывать капрала со счетов.

-Разберись с этим снайпером! - крикнул Клифтон Лоре, а потом бросился назад, надеясь подобраться к Саймону с тыла.

Кобра кивнула, и побежала к зданию. Нолан же забежал в ближайший переулок. Эван поднялся на ноги, подполз к краю крыши и подобрал автомат. Перезарядив оружие, он стал высматривать противников, неожиданно исчезнувших из его поля зрения. Заметив Кобру, забежавшую в бывший притон, Джервис понял, что она идёт к нему. Разбежавшись, капрал перепрыгнул на крышу притона, и добежал до лестницы. В этот момент рация на поясе капрала завибрировала. Несмотря на нехватку времени, Эван всё же решил ответить на вызов.

-Слушаю вас, капитан, - заговорил капрал, спускаясь по лестнице вниз.

-Немедленно возвращайтесь, - приказал Сомов.

-Что? Почему? - удивлённо воскликнул Эван.

-Ликвидация отменяется.

-Извините, капитан, но вы малость опоздали со своим приказом.

-Лора Вингейт мертва?

-Пока нет, но...

Увидев Лору, Эван перемахнул через перила и спрыгнул вниз.

-Ещё раз извините, капитан, но я не могу выполнить ваш приказ. Либо она, либо я, - проговорил Джервис, понизив голос, затем отключил рацию.

Хотя Лора и не заметила, как Джервис спрыгнул вниз, она не стала сломя голову мчаться к лестнице. Медленным шагом приблизившись к подножию, Кобра не стала подниматься наверх, а направилась к укрытию Эвана. Услышав скрип досок, Джервис понял, что пиратка движется в его сторону, и выскочил из-под лестницы. Лора несколько раз выстрелила Эвану в грудь, забыв, что на капрале бронежилет. Ответным огнём Джервис вынудил Лору забежать в ближайшую комнату. Быстро осмотревшись, и убедившись, что из комнаты нет другого выхода, Лора прислонилась к дверному косяку, и затаила дыхание. Вместо того чтобы заходить в комнату следом за Коброй, Джервис выдал длинную очередь по хорошо простреливаемым стенам. После того как очередь прошла в нескольких сантиметрах от её головы, Лора тут же рухнула на пол, отползла в угол, и спряталась за старым шкафом. Прижавшись к стене, Лора затаила дыхание, и стала ждать, когда Джервис зайдёт в комнату. Капрал приблизился к дверному косяку, но входить внутрь не стал. Оглядевшись, Эван не обнаружил Лору, пока взгляд его не упал на шкаф в углу. Решив, что пиратка спряталась в шкафу, а не за ним, Эван зашёл в комнату, и разрядил в шкаф остатки обоймы, ожидая, что сейчас из него вывалится бездыханное тело пиратки. Вместо этого Лора выскочила из-за шкафа.

-Не ожидал, говнюк? - воскликнула пиратка с издевкой.

Эван набросился на Кобру, и получил пулю в левую руку, которой он попытался загородить голову. Игнорируя боль, Джервис врезал Лоре винтовкой по животу, причём врезал так сильно, что у пиратки перехватило дыхание. Когда же Лора выронила пистолет, прижала руки к животу, и слегка наклонила голову, капрал вырубил её, ударив прикладом винтовки по голове. После того как потерявшая сознание пиратка рухнула к его ногам, Эван достал запасной магазин, и перезарядил оружие. Засучив рукав, капрал бегло осмотрел свою рану, и перевёл взгляд на Кобру.

-Никогда прежде не убивал женщин, - сказал он, после чего направил оружие на пиратку. - Но для тебя сделаю исключение.

Пробираясь через тесные переулки, Рекс загнал Саймона в ловушку. По крайней мере сам Клифтон был в этом уверен. Однако выйдя к тупику, из которого не было выхода, Рекс обнаружил, что Саймона там нет. При этом Клифтон не обратил внимания на небольшой козырёк на уровне второго этажа. Именно там и прятался Нолан, занявший лежачее положение. Как только противник прошёл мимо, Саймон направил на Рекса пистолет, и нажал на курок. Выстрела не последовало, т.к. обойма была пуста. Чуткий слух Рекса уловил щелчок. Прежде чем Клифтон его пристрелил, Саймон сиганул прямо на пирата. Повалив Клифтона на землю, Нолан попытался дотянуться до ружья, однако Рекс тут же скинул сержанта с себя. Стоило Корсару подняться на ноги, как на него посыпался град ударов. Проведя серию резких ударов по корпусу, и увернувшись от ответного бокового удара, Саймон нанёс пару хлёстких ударов по печени Рекса, после чего попытался сбить Клифтона с ног подсечкой. Однако Рекс устоял на ногах, и врезал Саймону ногой по лицу. Нолан рухнул на землю, но тут же поднялся.

-Я не хотел чтобы всё так закончилось, - сказал он, вытирая грязь с лица.

-И поэтому шандарахнул по нам из базуки?

-Не поэтому. У нас есть приказ.

-Так выполняй свой приказ. Или ты только трепаться можешь?

Последовавшая за этим атака едва не застала Рекса врасплох. Проведя небольшую серию, Нолан задействовал ноги, вынудив Корсар отступить на несколько шагов назад. Понимая, что такого крепкого противника как Рекс Клифтон так просто не свалишь, Саймон попытался повредить ему колено. Однако Корсар разгадал его намерения, и своевременно блокировал удар. Используя одно из главных преимуществ, коим было ограниченное пространство, Клифтон перешёл в контратаку, и начал теснить противника. Отступая назад, и отбиваясь от мощных ударов Корсара, Саймон попытался ударить его по лицу ногой с разворота, и опрокинуть на землю. Сделав нырок, Рекс со всей дури врезал противнику кулаком в живот, а затем поднял над головой, и швырнул в стену. После столкновения со стеной у Саймона всё поплыло перед глазами. Едва Нолан поднялся на ноги, и обернулся, Рекс прижал его к стене, схватил одной рукой за шею, а второй стал наносить удары по корпусу, пока не выбил дух из сержанта.

-Живо отпусти его! - услышал Рекс оклик позади.

Обернувшись, Клифтон увидел Джервиса с винтовкой в руках. Посильнее сжав горло Саймона, Рекс выставил его перед собой, а затем ударил по поджилкам. Как только сержант рухнул на колени, Корсар схватил его за голову.

-Только попробуй рыпнуться, и я сверну твоему дружку шею! - пригрозил Клифтон.

Эван демонстративно медленно опустил винтовку.

-У нас есть приказ оставить вас в покое, так что отпусти Саймона, и мы разойдёмся по-хорошему, - предложил Эван.

Рекс обратил внимания на кровь на рукаве куртки Джервиса.

-Где Лора? - спросил Корсар.

-Отдыхает. Не в том смысле, в котором ты подумал.

Рекс поверил словам Эвана, но отпускать Саймона не торопился.

-Всё в порядке, громила. Если не веришь мне, спроси Дитса, - посоветовал Джервис.

Так и не нажав на спусковой крючок, и не добив пиратку, Джервис опустил оружие, после чего незамедлительно связался с капитаном Сомовым. Игорь повторил свой приказ, напомнив капралу про армейский устав, и про то, что его ждёт, если он не подчиниться. Эван нехотя подчинился, и спросил, чем вызвана такая перемена. Игорь не стал вдаваться в подробности, а лишь сообщил, что обо всём договорился с Терри Дитсом.

К сожалению, Нолан ничего об этом не знал. Воспользовавшись тем, что пират ослабил бдительность, Саймон подобрал с земли острый камень, и ударил Рекса по рукам. Не столько от боли, сколько от неожиданности, Клифтон отпустил Нолана.

-Стреляй! - воскликнул сержант, и сделал кувырок в сторону.

Однако Эван не стал открывать огонь на поражение.

-Это уже неактуально, - сказал Джервис.

Корсар окончательно убедился, что капрал не врал. Достав рацию, он хотел связаться с Дитсом, но перед тем как это сделать потребовал, чтобы Саймон отдал пистолет, который он забрал у Лоры.

На подходе к космопорту рация Дитса запищала. Ответив на вызов, Терри услышал голос Рекса.

-Что там у тебя произошло? - потребовал ответа Клифтон.

-Всё в порядке. Финн на свободе. Я обо всём договорился.

-Что значит договорился? Ты им что-то пообещал?

-Можно и так сказать.

Терри услышал, как Рекс тяжело вздохнул.

-Потом поговорим. Мы скоро вернёмся, - сказал Клифтон на прощание.

Убрав рацию, Терри ускорил шаг. Поднявшись на борт "Сильвер Фокс", Терри направился в каюту. Подойдя к каюте, Дитс услышал, как играет музыка, и остановился. Поняв, что помимо него на корабле ещё кто-то есть, Дитс достал пистолет. Подойдя к двери, Умник поймал себя на мысли, что нарушитель ведёт себя слишком небрежно, заранее давая знать о своём присутствии. Зайдя в каюту, и увидев Рика Мейхема, Терри остолбенел, и буквально прирос к полу. Рик сидел на диване перед ноутбуком, попивал пиво и слушал музыку. Увидев Терри, Мейхем нажал на паузу.

-Привет, Умник. Что-то не так? Ты как будто привидение увидел, - проговорил Плут с улыбкой.

-Всё ещё болит? - поинтересовалась Долорес, кладя руку на повязку на плече Леона.

-Немного, - ответил Грисем, поглаживая девушку по руке.

Придя в "Кошачью Лапку", Леон сразу же отправился в комнату Долорес. После "смены власти", жизнь девушки изменилась в лучшую сторону. Теперь она не кувыркалась с клиентами, как остальные. Грисем застолбил её за собой, пригрозив Долорес, что если она вздумает крутить шашни на стороне, то он свернёт ей шею. После жаркого секса Леон в красках поведал Долорес о штурме армейского склада, и о том, как получил ранение. Естественно, он приукрасил историю, опустив некоторые неприглядные моменты. Девушка жадно ловила каждое его слово, и на то у неё была веская причина.

-А что ты планируешь делать дальше? - как-бы невзначай поинтересовалась Долорес.

-Немного отдохнуть, и зайти на второй круг! - ответил Грисем игривым тоном.

-Да нет, я не об этом. Когда ты снова полетишь на Геднер?

Леон неоднозначно пожал плечами.

-Не знаю. Уж точно не в ближайшее время, - дал он уклончивый ответ.

Грисему было не чуждо тщеславие, поэтому он не собирался признаваться своей любовнице, что следующего рейда на Геднер скорее всего не будет. Убив Зубова, Леон лишился ценного союзника, а поиск новых сообщников был делом непростым и рискованным.

-А почему так? Ты ведь... - спросила было Долорес.

Разговор любовников был прерван стуком в дверь.

-Занято! - громко прокричал Леон.

Визитёр стал стучать в дверь более настойчиво.

-Проваливай, козёл! - раздражённо бросил Грисем.

Стук не прекратился. Леон не на шутку разозлился. Откинув одеяло, Грисем в чём мать родила, устремился к двери, намереваясь проломить башку наглецу, прервавшему разговор.

-Считай что ты покойник! - проворчал Грисем, а затем резко открыл дверь.

Возле двери комнаты стоял Колин Грисем собственной персоной.

-Все мы когда-нибудь умрём. Кто-то раньше, а кто-то позже, - сказал он, заходя в комнату.

Долорес тут же прикрылась покрывалом.

-Выйди, - распорядился Колин, мельком глянув на девушку.

Вскочив с кровати, Долорес сгребла в охапку свою одежду, и выбежала за дверь.

-Ты немного не вовремя, - проговорил Леон недовольным тоном.

-Знаю. Надо было навестить тебя гораздо раньше.

Леон присел на кровать.

-И что тебе от меня нужно? - поинтересовался он.

-Для начала мне нужно, чтобы ты надел штаны.

Леон выполнил просьбу Колина, т.к. хотел поскорее выпроводить родственничка и вернуть Долорес.

-Я и раньше знал, что у тебя имеются недостатки, но не догадывался, что главным из них является тупость, - начал Колин.

Леон нахмурился. Ему не понравились слова Колина, но ещё больше ему не понравился тон, которым они были произнесены. Таким тоном мудрые отцы отчитывали нерадивых сыновей, совершивших какую-нибудь глупость.

-У тебя тоже полно недостатков, братишка. Этот твой покровительственный тон смешит и одновременно бесит. Ты небось и с девками так говоришь во время траха!

Колин не обратил внимания на грубость.

-Я знаю про Геднер, - сообщил он причину своего визита.

-Да ладно? И что именно ты знаешь про Геднер? - спросил Леон с издевкой, надеясь вывести двоюродного брата из себя.

-Что ты совершил налёт на несколько складов, принадлежащих геднерскому гарнизону.

-И ты узнал об этом только сейчас?

-Час назад.

Леон снисходительно улыбнулся.

-Хреновые у тебя стукачи.

-Нормальные. Просто последнюю неделю меня не было на Астере. Я вернулся только сегодня. Узнай я об этом раньше...

-И что? Что бы ты сделал? Да ни хрена бы ты ни сделал!

Колин нахмурился.

-Ты затеял опасную игру. Надо быть полным идиотом, чтобы злить армейцев. Они тебе не по зубам.

-Удачные рейды говорят об обратном.

-Не спорю, рейды действительно были удачными. Тебе несказанно повезло.

Леон сжал кулаки. Он покинул объятия Долорес, отправился на Геднер и заключил союз с Зубовым. Это был хорошо продуманный план, который сорвался из-за непредвиденных обстоятельств.

-По-твоему, всё дело в слепом везении? - спросил он, хищно прищурившись.

-Именно в нём, - ответил Колин.

-Ну а то! Тебе проще думать, что мне повезло, чем признать, что я на что-то способен.

-Единственное, на что ты способен - так это создавать проблемы. Твои люди учинили погром на чужой территории, и армейцы об этом никогда не забудут!

Леон понял в чём суть претензии Колина. Понял, но тут же отмахнулся от них.

-Армейцы никогда не узнают о том, что это "Койоты" опустошили их склады. Мы позаботились о том, чтобы не осталось ни одного свидетеля.

-А как же твои союзники?

"Твою мать! Ты и о них знаешь!" - мысленно выругнулся Леон, однако следующая фраза, произнесённая Колином, дала Грисему понять, что не всё так плохо.

-Сейчас, когда ты покинул Геднер, армейцы прочешут весь север в поисках пропавшего оружия. Желая спасти свою шкуру, лидер банды, с которой ты сотрудничал, может тебя сдать.

Из сказанного следовало, что Колин был не в курсе последних новостей. Он не знал о гибели Зубова, и о том, что его двоюродный брат больше не работает с сепаратистами. Леон не собирался его просвещать.

-Николай меня не сдаст. Ни такой он человек, - уверенно проговорил Леон.

-Ты не можешь быть в этом уверен! - неожиданно повысил голос Колин.

Глаза Леона расширились от удивления.

"Ого! Мне в кои-то веки удалось вывести его из себя!" - подумал он, испытывая удовлетворение.

Впрочем, в следующую секунду Колин вновь заговорил уже спокойным голосом:

-Ты подставляешь не только себя и своих людей, но и меня. Армейцам ничего не мешает отправить сюда целую армаду боевых кораблей и превратить Астер в выжженную пустыню.

-Было бы интересно на это посмотреть, - проговорил Леон с фальшивым интересом.

-Поверь мне на слово - это не так здорово, как тебе кажется, - ответил Колин, помня про то, как боевики Синдиката атаковали Астер.

Тогда будущий криминальный король не видел сражений, т.к. был прикован к постели. Однако после окончания боёв Колин посетил места, в которых шли бои, и смог мысленно воспроизвести картину недавних сражений.

-Поверю. Это всё или есть что-то ещё? - поинтересовался Леон.

-Есть. Ты обчистил склады армейцев, не задумываясь о последствиях, и ты нарушил мой запрет.

-Какой запрет?

-Касающийся Лоры Вингейт. Ты отправил какого-то дурака прикончить её, а когда он облажался - избавился от него. Предусмотрительно, но несвоевременно.

Леон хотелось рвать и метать. Он поклялся, что оторвёт голову крысе, сдавшей его Колину.

-Ты совершил две серьёзные ошибки. Третья ошибка будет последней, - предупредил Колин Леона.

-А иначе что? Прикончишь меня?

-Есть только один способ проверить это, - ответил Колин.

Леон собирался ответить, что плевать хотел на угрозы брата, но прежде чем он вымолвил хоть слово, Колин уже вышел из комнаты. Идя по коридору, Колин столкнулся с полностью одетой Долорес. Эта девушка, казавшаяся пустоголовой простушкой, была одним из его информаторов. Колин специально выбрала Долорес, т.к. считал, что эта проститутка - слабое место Леона Грисема. Не раз и не два, Долорес пыталась заигрывать с Колином, однако криминальный король не обращал внимания на её ужимки, и предпочитал общаться с девушкой исключительно по делу. Оглядевшись, и убедившись, что рядом никого нет, Долорес поделилась последними новостями.

-В ближайшее время рейдов не будет, - сказала она, предварительно понизив голос.

-Ты уверена?

-Он сам так сказал.

У Колина не было оснований не доверять информаторше. Она была как Мата Хари, хотя работала исключительно с одним человеком. Ничто так не развязывало язык Леона Грисема, как хороший секс. Он рассказывал девушке обо всём, так как Долорес была одним из немногих людей, кого Леон никогда бы не заподозрил в предательстве. Девушка всего-навсего ненавязчиво задавала вопросы по схеме: "Привет, дорогой. Как прошёл твой день?" И Леон в красках рассказывал о своих похождениях, иногда, правда, немного приукрашивая свой рассказ.

-Продолжай в том же духе, но не выдай себя. Хоть ты и его любимая игрушка, Леон свернёт тебе шею, если узнает, что ты на него стучишь, - предупредил Колин Долорес, после чего они разошлись в разные стороны.

Вернувшись в свою комнату, Долорес прикрыла дверь.

-На чём мы там остановились? - спросила она с лукавой улыбкой.

Но улыбка девушки померкла, стоило ей увидеть выражение лица Грисема. Когда же Леон выхватил пистолет, Долорес вздрогнула, и прижалась спиной к стене. Однако гнев Грисема был обращён не на неё. Проанализировав ситуацию, Леон пришёл к выводу, что получить информацию о покушении на Лору Вингейт Колин мог лишь от одного человека. Выйдя из комнаты, Грисем отправился на поиске Сэма. Сэм в это время курил на крыльце, не подозревая о том, что его жизнь в опасности. Открыв дверь ногой, Леон вышел на улицу, яростно сверкая глазами. Услышав шум, Сэм обернулся, и тут же словил две пули. После того как Леон прострелил ему обе ноги, Сэм рухнул на пол, и застонал от боли.

-Поганая крыса! - воскликнул Грисем, убирая пистолет за пояс.

Испуганная Долорес наблюдала за этой неприятной сценой из окна своей комнаты. Как только Леон схватил Сэма за волосы, и оттащил от входа, девушка открыла окно, чтобы лучше слышать о чём будет говорить эта парочка.

-В чём дело? Что я сделал? - спросил Сэм сдавленным голосом.

-А ты как будто не знаешь? - спросил Леон с издевкой, и ударил подчинённого ногой по лицу.

Разбив Сэму губу, Леон направил на него оружие.

-Ты сдал меня Колину, сволочь! - воскликнул разгневанный Леон, опуская палец на спусковой крючок.

-Это не я!

-Тогда откуда он узнал про того недоумка, которого я отправил к Кобре?

-Какого недоумка?

-Не прикидывайся ещё большим дебилом! Того недоумка, который хотел вступить в банду. Я отослал тебя, но ведь ты не ушёл, а стоял за дверью, и подслушивал, словно любопытная бабёнка!

-Я не стукач! Обо всём этом Колин мог узнать от...

-... Парня, которому я приказал зачистить концы? Мог. Я и с ним потолкую для подстраховки. Вот только ты этого не увидишь! - воскликнул Леон, и разрядил в Сэма остатки обоймы.

Долорес резко захлопнула окно, и отошла к кровати. Она слышала весь разговор между Сэмом и Леоном. Её любовник только что казнил не того человека, толком не дав ему возможности оправдаться.

"И славу богу. Мог ведь и догадаться, что Сэм здесь не при чём!" - подумала Долорес, испытывая одновременно и тревогу и облегчение.

Она поняла, что и сама может оказаться на месте Сэма, если не будет проявлять предельную осторожность. Долорес не сомневалась, что несмотря на то наслаждение, что она дарит Грисему, Леон не простит ей предательства.

"Точнее простит, но уже после того как убьёт!" - поняла она, почувствовав неприятный озноб.

Прикончив Сэма, Леон как ни в чём ни бывало вернулся в комнату Долорес.

-Вот теперь мы можем продолжить! - сказал Грисем, расстёгивая рубашку.

Незаконченное дело

Счастливчик Уилл чувствовал, что сегодня ему должно повезти. Снова. Счастливчиком Уилла окрестили за его живучесть. За два года Уилл сменил три банды, каждая из которых была уничтожена. Первая банда не рассчитала силы, и напала на хорошо охраняемое судно, перевозившее зерий с Нероса. Вторую уничтожили конкуренты. Третья банда погибла из-за неисправности грузового челнока, совершившего не слишком мягкую посадку. Удивительно, но в каждом из перечисленных случаев Уилл не только остался жив, но даже не получил ни единой царапины. Желая проверить предел своей удачи, Счастливчик Уилл пожаловал в игорный дом "Диких Койотов". И вновь госпожа фортуна улыбнулась своему любимчику. Выиграв приличную сумму в покер, Уилл, вместо того, чтобы уйти, решил увеличить сумму выигрыша. Только на этот раз играл он в кости, а не в карты. Пока всё шло нормально. Противник Уилла бросил кости в третий раз, а затем состроил недовольную гримасу. Уилл же, напротив, улыбнулся. Для победы ему требовалось набрать 5 очков и выше. Сжав кубики в кулак, Счастливчик Уилл бросил их на стол, и потянулся к деньгам, желая забрать свой выигрыш. Но, по всей видимости, фортуне надоело баловать своего любимчика. Увидев, что выпала четвёрка, Уилл не поверил своим глазам. Его оппонент удивился ничуть не меньше. Как только он начал собирать свой выигрыш, разгневанный Уилл вскочил из-за стола, и выхватил нож.

-Убери свои грязные лапы от моих денег, поганый жулик! - воскликнул Счастливчик.

Оппонент Уилла не струхнул, и достал пистолет.

-Умей проигрывать, лузер! - проговорил он спокойным голосом.

-Ты жульничал!

-Докажи.

Уилл немного растерялся, но тут же нашёлся.

-Неровный стол. Наверняка здесь есть какой-нибудь рычажок, срабатывающий в нужный момент! - воскликнул Уилл, и тут же нырнул под стол.

-Ты хоть сам-то себя послушай, подудурок! - снисходительно бросил оппонент.

Так и не найдя никакого рычага, Уилл просто опрокинул стол, и набросился на своего оппонента с кулаками. Не прошло и минуты, как драчунов разняла охрана. "Пострадавшего" просто оттащили в сторону, а Уиллу несколько раз заехали по физиономии, и потащили к выходу. Вырвавшись из рук "Койотов", Уилл заявил, что уйдёт сам, без посторонней помощи. Отойдя от охранников на значительное расстояние, Уилл обернулся.

-Вы ещё пожалеете, уроды! Я ваш проклятый гадюшник с землёй сравняю! - пообещал Уилл.

И как только эти слова были произнесены, прогремел взрыв, в результате которого в стене образовалась огромная дыра. Охранники погибли на месте, а Уилла отбросило в сторону. Не прошло и пяти секунд, как прогремел ещё один взрыв, но на этот раз где-то на крыше. Счастливчик Уилл едва успел уклониться от рухнувшей люстры, после чего поднялся на ноги, и подковылял к пролому. Выглянув на улицу, Уилл заметил в небе армейский бомбардировщик.

-Твою мать! Ну ни хрена себе! - только и сказал Уилл, со страхом глядя на боевое судно.

Пилотировавший челнок Доминик Эдерн, сместился в сторону, после чего выпустил по игорному дому ещё несколько ракет. Как только на крышу выбежали автоматчики, Эдерн открыл по ним огонь из встроенных пулемётов. Превратив противников в решето, Доминик начал снижаться. Снизившись до уровня первого этажа, Эдерн разнёс стену с помощью ракеты, и увидел, что в главном зале началась паника. Все как один клиенты ломанулись к выходу, а охранники поспешили к очередному пролому.

-Суетятся как тараканы, - проговорил Доминик, и начал обстреливать людей из пулемётов.

Решение напасть на игорный дом пришло к Эдерну спонтанно. И сейчас, выкашивая десятки людей за считанные секунды, Доминик не сожалел о своём выборе. Наблюдающий за резнёй в основном зале Уилл выскочил на улицу и бросился бежать. Доминик был так увлечён массовым убийством, что не заметил, как один из грызунов смог выбраться из мышеловки. Когда Эдерн прекратил поливать игорный дом свинцом, весь первый этаж уже был завален телами погибших. Однако Доминику этого показалось мало. Набрав высоту, и пролетев над зданием, он сбросил вниз две бомбы. В итоге всё получилось именно так, как Доминик больше всего любил: огонь и смерть, идущие рука об руку. Игорный дом "Диких Койтов" был лишь первым объектом для уничтожения. В дальнейшем Эдерн собирался сравнять с землёй и другие объекты, принадлежавшие бывшей банде Хоффмана, но это потом. Покончив с бомбардировкой, Эдерн улетел. Как только челнок скрылся из виду, Счастливчик Уилл вышел из-за угла соседнего дома и посмотрел на то, что осталось от игорного дома. Только сейчас до Уилла дошло, что и сегодня ему сопутствовала удача, ведь если бы он проиграл в кости, то остался бы в зале вместе с остальными.

"Да ну, нахрен! С сегодняшнего дня я больше не играю в азартные игры!" - подумал Уилл, и отправился прямиком в резиденцию "Диких Койотов", чтобы поведать о том, что здесь только что произошло.

-Ты жив? - удивлённо воскликнул Терри, заходя в каюту.

-А ты что, не веришь своим глазам? - спросил Рик с усмешкой.

-Верю. Но мы думали что ты погиб!

-Ещё бы. Когда меня схватила эта хвостатая тварь, я тоже подумал, что мне конец.

-Но как тебе удалось выжить?

Хотя Рик не знал о том, что произошло с Лорой и Рексом после того как его похитила мантикора, он верил, что подельники живы. Корсар был крепким орешком, а Лора не погибла бы на Неросе хотя бы из вредности.

-Я обязательно расскажу как мне удалось выбраться из этой заварушки, но только после того как все соберутся. А то как-то неохота по сто раз рассказывать одно и то же, - ответил Рик на вопрос Терри.

Даже при наличии маскировочного костюма угнать челнок с заставы наёмников оказалось не так просто. Дождавшись ночи, Мейхем проник на территорию заставы, вырубил охрану, и позволил Нэшу войти. Но как только парочка приблизилась к посадочной площадке, наёмники засекли нарушителей. Весь периметр вокруг площадки был окружён специальными сенсорами, о существовании которых Рик и Нэш узнали уже после того, как была поднята тревога. К счастью, подельники успели довольно быстро добраться до челнока, где Нэш занял место пилота. Как только незадачливые угонщики поднялись в воздух, наёмники открыли по челноку огонь, но к счастью, не задели двигатели. Разумеется, Гектор Ортега не собирался сдаваться так просто, и отправил в погоню за беглецами два челнока с пулемётчиками. Оторваться от них оказалось совсем непросто, т.к. угнанный челнок уступал преследователям как в скорости, так и в маневренности. Даже ответный огонь не слишком сильно поумерил прыть наёмников. Помощь пришла с неожиданной стороны. Стоило челнокам отлететь от заставы на приличное расстояние, как все три судна подверглись нападению летунов. Рик как сейчас помнил как всё происходило. Сначала хищники атаковали их судно, обстреляв кислотой заднюю часть челнока. Желая разогнать летунов, один из наёмников сделал залп из подствольного гранатомёта прямо в центр стаи, но промахнулся, потому что летуны вовремя рассредоточились. Хищники оставили беглецов в покое, и переключили внимание на более опасных врагах, коими для них сейчас были наёмники. И пока наёмники вели бой с разъярённой стаей, Рику и Нэшу удалось ускользнуть. Казалось бы, все невзгоды остались позади, но не тут то было. Вместе с обшивкой, летуны повредили и топливный бак. В результате горючее закончилось уже спустя пару часов, когда Нерос остался далеко позади. Какое-то время Рик и Нэш просто дрейфовали в космосе, посылая сигналы о помощи. Они не очень то верили, что кто-то придёт к ним на помощь, даже если услышит сигнал. Однако сигнал был услышан небольшой бандой пиратов, совершивших налёт на грузовое судно. Они согласились доставить Мейхема и Филипса на Астер, в качестве платы за проезд забрав повреждённый челнок, а также маскировочные костюмы. Нэш и Рик спорить не стали, ведь сейчас важнее всего было вернуться на Астер.

-Да, кстати, чуть не забыл! - Рик залпом допил пиво, а затем рыгнул. - Я сходил к Карлосу за пивом, а там за стойкой стояла черноволосая цыпочка. Кто она такая?

-Эсмеральда. Она дальняя родственница Карлоса.

-Что-то я раньше её никогда не видел.

Теперь улыбнулся Терри.

-Ты тоже кое-что пропустил. И поверь, Эсмеральда - это ещё цветочки.

-Ну не знаю. Я бы этот цветочек сорвал. Уж очень у неё... - Рик запнулся, не в силах подобрать нужный эпитет.

-А что с Нэшем? Он ведь тоже жив?

-Живее всех живых. И поскорее хочет увидеться со своей старушкой.

Вернувшись в свою комнату, Аннет столкнулась с Финном. Мальчишка сидел на кровати, и ел чипсы. Освободившись из армейского плена, Аннет и Финн вернулись обратно в бар Карлоса. Отправив мальчика в свою комнату на втором этаже, Аннет потолковала с барменом, и узнала, что совсем недавно Вадим Крылов отправил ей сообщение. Юрист предупредил, что переделал все свои дела, и очень скоро будет на Астере. Услышав это, Аннет тут же связалась с Вадимом, и задала вопрос, который волновал ей больше всего: собирается ли юрист забрать её с Астера или нет. Получив утвердительный ответ, Аннет упомянула, что помимо неё ещё одним пассажиром на судне Крылов станет её приёмный сын. Вадим не стал возражать.

-Сегодня мы улетаем на Актарон, - сообщила Аннет.

-Круто, - только и сказал мальчишка, продолжая трапезу.

"Такой же пофигист, каким был его отец!" - подумала Аннет без единого намёка на недовольство.

-Надолго? - поинтересовался мальчишка после небольшой паузы, вытирая сальные руки об чистую простынь.

-Возможно, навсегда.

Финн вскочил с кровати.

-Это как-то связано с тем хреном? - спросил он, подозрительно прищурившись.

-С каким хреном?

-С которым ты недавно трепалась. Кто он?

Поднимаясь по лестнице, Финн краем уха услышал разговор между Аннет и Карлосом. Когда же Аннет последовала в подсобку, где находился видеофон, Финн было последовал за ней, однако урчание в животе напомнило мальчишке, что есть дела и поважнее.

-Его зовут Вадим Крылов. Он... даже не знаю как бы тебе объяснить попроще. Вадим...

-Ты с ним мутишь?

Аннет удивлённо захлопала глазами, а потом рассмеялась.

-Конечно нет!

-Вот и хорошо. Если бы Нэш об этом узнал, он бы этому козлу по рогам настучал. Кстати, где Нэш сейчас? Что-то от него давно ничего не слышно. Или я один такой глухой?

Аннет помрачнела. Несмотря на внутреннюю борьбу, она так и не осмелилась сообщить Финну о гибели отца. Вместо этого Аннет придумала небылицу, будто у Филипса-старшего появились какие-то очень важные дела на Терраноне. Финн ей поверил, от чего Аннет почувствовала себя предательницей и трусихой.

"Это не может длиться вечно. Он должен знать правду!" - решила она.

Сделав глубокий вдох, и набравшись смелости, Аннет собиралась сообщить Финну о смерти Нэша. Услышав, как открылась дверь, женщина обернулась, и остолбенела. Тот, кого Аннет не рассчитывала когда-либо снова увидеть, стоял от неё на расстоянии вытянутой руки.

-Кто-то произнёс моё имя или мне послышалось? - спросил Филипс с плутоватой улыбкой.

-Не послышалось. Где тебя всё это время носило? Я уж было подумал, что тебя замочили! - проворчал Финн.

-Кто?

-Откуда мне знать? Тебе виднее.

"Должно быть я сплю. Этого не может быть на самом деле!" - думала Аннет, глядя на воскресшего любовника.

Нэш перехватил её встревоженный взгляд, и догадался, что Аннет пока ничего не знает.

-Иди пока погуляй часок. Нам тут нужно серьёзно поговорить, - сказал Нэш Финну.

-Смотрите, не сломайте кровать во время разговора, - проговорил мальчишка с дерзкой улыбкой, и вышел из комнаты.

Как только за Финном захлопнулась дверь, Аннет нерешительно шагнула в сторону Нэша, и положила руку ему на плечо.

-Если хочешь окончательно удостовериться, что я не привидение, есть другой, более приятный способ сделать это, - сказал Филипс, притянул Аннет к себе и поцеловал в губы.

Нэшу показалось, будто он целуется с мраморной статуей, поэтому он отстранился.

-В чём дело, моя старушка? Ты не рада меня видеть? - поинтересовался Филипс.

Вместо ответа окончательная оправившаяся от потрясения Аннет провела ладонью по лицу Нэша, а затем неожиданно отвесила ему звонкую пощёчину.

Удивлённый Филипс приложил руку к щеке, и сделал несколько шагов назад. Подобной реакции от любимой женщины он не ожидал.

-Видимо не рада. Жаль. Я рассчитывал на более тёплый приём, - сказал Нэш с притворным сожалением.

-Тёплый приём? Да как у тебя только язык повернулся такое сказать? Ты отправился на Нерос, хотя я просила тебя этого ни делать! - повысила голос Аннет.

-Ты была права. Не стоило мне туда соваться.

-Когда Рекс и Терри сообщили мне, что ты погиб, я чуть с ума не сошла! А теперь ты как ни в чём ни бывало приходишь ко мне, будто ничего не случилось!

-Полегче. Я же не на увеселительную прогулку ходил.

-Сам виноват! Я тебя предупреждала насчёт Нероса, но ты меня не послушал. Большие деньги вскружили тебе голову!

Аннет пыталась успокоиться, однако разбушевавшиеся гормоны превратили её в самую настоящую фурию. ЕЙ хотелось избить, и в то же время зацеловать Нэша. А потом сделать всё то же самое, но в обратном порядке.

-Не всё так просто. Многое случилось с тех пор, как мы виделись в последний раз, но давай отложим этот разговор до лучших времён и проведём время с пользой, - предложил Филипс, и прежде чем Аннет ответила, вновь её поцеловал.

Только сейчас, когда она была рядом, Нэш осознал как ему не хватало Аннет. Продолжая страстно целовать любовницу, Филипс стал поглаживать её грудь. И хотя Аннет было хорошо, она всё же нашла в себе силы оттолкнуть Нэша.

-Я, конечно рада, что с тобой всё в порядке, но нам стоит серьёзно поговорить, - заявила она.

-Ещё успеем, - сказал Нэш, продолжая возиться с одеждой.

-Либо мы поговорим сейчас, либо ты уйдёшь!

Услышав решительность в голосе любовницы, Филипс сокрушённо вздохнул.

-Ну ладно. Раз тебе так хочется - говори, - недовольно пробормотал он, застёгивая пуговицы.

Аннет замешкалась, не зная как бы поделикатнее преподнести Нэшу важную новость.

-Даже не знаю с чего лучше начать. С тех пор, как ты пропал на Неросе, многое изменилось, - начала она.

-Это я уже заметил.

-Серьёзно?

Нэш рассмеялся.

-Я что, по-твоему тугодум? Конечно же я знаю что Грисем забрал твой бизнес, а тебя выгнал на улицу. Заглянув в "Кошачью Лапку", я столкнулся с Дикси, и она мне всё рассказала.

"Потеряла бизнес. Если бы дело было только в этом!" - с грустью подумала Аннет.

Нэш заметил, что женщина расстроилась, но неправильно растолковал её реакцию.

-Не расстраивайся, моя старушка. Побомжуем какое-то время, но я уверен, скоро все наши проблемы решатся сами собой! - говорил Нэш жизнерадостным голосом.

-Я беременна.

Филипс вздрогнул, меньше всего ожидая услышать нечто подобное.

-Что? - спросил он упавшим голосом, надеясь, что ослышался.

-Я жду ребёнка.

Нэшу захотелось провалиться сквозь землю. Игривое настроение как рукой сняло.

-От кого? - спросил он.

Аннет отшатнулась, но уже в следующую секунду испуг сменился яростью.

-Ещё раз задашь такой вопрос, и я тебе голову оторву! Да за кого ты меня принимаешь?! - прокричала разгневанная женщина, и несколько раз ударила Нэша кулаком в грудь.

Пропустив несколько ударов средней силы, Филипс всё же перехватил руку Аннет.

-Извини меня. Я ляпнул не подумав. Просто это известие меня малость ошарашило.

-И это всё что ты можешь сказать?

Нэш промолчал.

-Понятно всё с тобой, - проговорила Аннет с грустью.

-Что тебе понятно? - тут же завёлся Нэш.

-Что ты проклинаешь тот день, когда впервые меня увидел.

-Вовсе нет. Просто всё это так неожиданно. Я не был готов это услышать, и... В общем, мне надо всё хорошенько обдумать!

Сказав это, Филипс буквально вылетел из комнаты. Аннет присела на кровать.

-Единственное, о чём ты будешь думать, так это о том когда дать дёру: сейчас или немного погодя, - проговорила Аннет с нескрываемым разочарованием.

По щеке потекла непрошенная слезинка, однако Аннет тут же смахнула её. Нэш восстал из мертвых, вернулся из небытия, и тут же предал её. По крайней мере, Аннет так считала. Несмотря на малодушие любовника, женщина не собиралась впадать в уныние.

-Расслабься, Филипс. Тебе не придётся делать непростой выбор. Я сделаю его за тебя.

После того как Лора и Рекс вернулись на "Сильвер Фокс", Рик дал им немного времени оправиться от потрясения, а затем поведал историю своего спасения. Закончив рассказ, Мейхем посмотрел на экран своего ноутбука, и щёлкнул несколько клавиш на клавиатуре.

-Охренеть, - только и сказала Лора, стоило Мейхему замолчать.