И королевство в придачу - 3

Глава 6

Первые пятнадцать-двадцать шагов мы прошли без приключений. Ничто не сыпалось нам на голову, не разверзалось под ногами и не бросалось из-за угла. Мэтью изобразил два светящихся шара и подвесил их под сводом. Один — метрах в десяти, второй, чуть позади нас. Так что освещения вполне хватало, чтобы по крайней мере на старте развеять мрак и сопутствующий ему ужас.

А вот когда отошли от входа и он, что характерно, тут же сомкнулся за нашими спинами, мой попутчик снова начал нервничать.

— Что такое? — я встал рядом, так чтобы плечи наши соприкасались. Говорить громко в пещере не самый умный выбор.

— Посох леденеет… — так же негромко ответил маг.

— И что это означает? — уточнил я, поскольку не разбирался в тонкостях термодинамических характеристик магических посохов и жезлов. Равно, как и прочих атрибутов.

— Неприятности… — кратко объяснил Прудик и уточнил, поскольку неприятности нас ждали тут в ассортименте и по умолчанию. — Рядом.

— Понятно… Слушай, все никак раньше времени не было спросить… А ты зачем сюда полез?

— То есть? — Мэтью недоуменно заморгал.

— Со мной — понятно. Эта пещера — пропуск в другое, не менее отвратное место, куда я должен попасть. Так сказать — первая ступень лестницы, пропустить которую, при всем желании, нет возможности. А ты? Тебя что заставило?

Прудик помолчал немного, потом дернул щекой.

— Ладно… Отвечу. Только, сперва ты ответишь на мой вопрос.

— Хорошо…

— Ты зачем полез на арену?* (*эпизод из книги «И королевство в придачу — 2»)

Вот это спросил.

— Я… Я это… герой, типа, — отвел глаза, делая вид, что рассматриваю что-то в глубине пещеры. — Мне полагается спасать сирых да убогих. И потом — мы же друзья. Кем бы я был, если б позволил каким-то занюханным леопардам тебя сожрать?

— Да… Я не герой… не трус, но и не герой… — Мэтью раздраженно дернул подбородком. — Я — балбес, лоботряс и шалопай. Во всяком случае так утверждает метресса Корнелия. Мне куда ближе розыгрыши, насмешки и прочая веселая кутерьма. А еще — я все приключения и драки с удовольствием сменял бы на парочку кувшинов вина и компанию веселых девчонок. Но, как бы это не прозвучало странно, я никогда не был неблагодарной свиньей. И… тоже знаю что такое дружба. Вот поэтому я здесь. И все… Если не хочешь обидеть — больше никогда об этом не заговаривай.

— Договорились… — протянул руку, и Мэтью крепко ее пожал. — Тогда поговорим о деле… Наши мэтры решили, что именно ты в нашей группе типа, слабое звено и поэтому надо, чтобы защита пещеры сагрилась на тебя…

— Сагрилась? Что это значит?

— Эээ… это такое выражение, сленг воинов. В общем, она должна посчитать именно тебя своим врагом. А я так — мешки с провизией несу. Это понятно?

— Да… Я же вошел первым.

— Да. И будем надеяться, уловка сработала. Отсюда, у меня идея…

— Я слушаю.

— Мэтр Игнациус сказал, что Пещера каждый раз выбирает индивидуальную защиту, исходя из слабостей конкретного человека.

— Это так.

— А в чем слабость всех без исключения магов?

— Ну, как можно говорить обо всех? У магов земли — всегда нелады с воздушными стихиями. Маги огня традиционно слабы в арканах воды…

Ага, счас. Понесло парня.

— Вы слишком умны… — прервал перечисление.

— Эээ… — опешил Прудик. — Никогда не знал, что наличие ума — это слабость.

— Не наличие, а — избыток, — похлопал я его успокоительно по плечу. — Проблема в том, что изучение всяческих наук отнимает у вас столько времени и энергии, что на банальную атлетику уже не остается ни сил, ни желания. Вы даже, к твоим любимым девочкам, и то после определенного уровня развития, заглядываете раз в год, если не реже.

— Ааа… гм… ну… Я пока еще…

— Да я не в обиду это говорю. А для понимания. Поскольку из перечисленного следует один простой вывод: слабость всех магов в силе и ловкости. Вернее, — в их отсутствии. Соответственно, защита Пещеры должна бить именно по этим точкам. Согласен?

— Звучит логично.

— Вот. Но это все предисловие было. А предлагаю я следующее… Ты идешь впереди группы и внимательно глядишь по сторонам, слушая интуицию и посох. Как только почувствуешь, что-то — останавливаешься, и вперед выхожу я. Понимаешь?

— Считаешь, что испытания на ловкость и силу тебе будут по плечу?

— Во всяком случае, у меня больше шансов среагировать и уцелеть. Или хочешь померяться со мной силой.

— Нет-нет… — выставил руки Мэтью. — В этом, ваше высочество, уж точно нет никаких сомнений. И для начала, вот вам первая задача… Моя интуиция и посох мэтра Игнациуса настойчиво намекают, что не более чем в десяти шагах от нас — ловушка. Основа — стихия огня. Предполагаемый вектор атаки — снизу вверх. Действуйте… А я, с вашего разрешения, займу место в партере. Или, все же, подстраховать?

— Огонь, говоришь? Это хорошо. Люблю конкретику… Огнетушитель у тебя имеется?

— Кольцо Гидры, — Мэтью показал один из перстней, украшающий правую руку. — Если мгновенно не сгоришь дотла, окачу такой струей воды, что любое пламя собьет.

— Дотла — это фигушки, — я фривольно похлопал по выпуклости между талией и хвостом русалки, за что был награжден дружеской улыбкой. — Мы тоже кое-что могем. Ну, а теперь, шутки в сторону. Держи кольцо наготове. Пойду, гляну, чем тут путников встречают?

Не, ну это уж совсем не серьезно. Банальная трещина в земле, откуда бухнуло пламя высотой под потолок. Языки его лизнули свод пещеры, обиделись, что никто другой им не попался, и втянулись обратно. Примитивная ловушка рассчитанная на слепых. Да я даже близко к краю не подошел. Заметил в полу нехарактерную плиту и намеренно наступил. Вот только сделал после этого шаг не вперед, а назад. И тем ни менее — ловушка сработала.

Подождал пока все утихомирится и повторил попытку. Результат оказался аналогичным. Вот только я посчитал себя слишком умным. Трещина распахивалась и пламя било вверх, даже если на ту плиту не наступать. Так что обойти ловушку не получалось. Хочешь или нет, а в огонь придется окунаться…

Пришлось потратить еще десяток минут, изучая интенсивность и продолжительность работы «факела». Потом перебросить через него камень… На противоположную сторону упал бесформенный, оплавленный комок. Ого! Это ж какие температуры тут задействованы?

Ради прикола попробовал другой вариант, заставляя ловушку работать в максимально быстром режиме. Отступая в момент выброса и тут же делая шаг вперед. Неприятное, к слову, ощущение. Будто в раскаленную духовку голову суешь… Но, с «Гладью» перед собой — терпимо.

И тут блеснуло… В смысле, пробел возник. Когда я раз в десятый станцевал «взад-вперед», выхлоп задержался. Секунды на три. Вроде, много. Вполне достаточно, чтоб с разбегу перепрыгнуть. Но, это ж надо заранее знать, что именно сейчас настанет пауза, а не полыхнет с новой силой.

Поэкспериментировали еще немного…

Есть закономерность. Каждый двенадцатый раз «факел» что называется, перезаряжался. Можно пробовать. Первым, естественно, вызвался я. А чего — моя придумка, мне и испытывать. Но тут уперся Мэтью. И резон такой подобрал, что не оспоришь. Мол, если защита построена против него, то очень даже возможно, что после прохождения ловушки, она отключится. Ведь свою функцию она уже исполнила. Пусть и с негативным результатом. А «вьючное животное», в которые я сам себя записал — ей не интересно.

В общим, я проделал всю подготовительную работу, а Прудик, — в последний миг окатив себя с ног до головы водопадом из кольца Гидры, — прыгнул.

Успел… Пламя лишь вслед метнулось, но бессильно лизнув пустоту, втянулось обратно. И юный маг таки оказался прав. Как только он оказался на противоположной стороне трещины, пол снова сошелся, да так плотно, словно все время был одной монолитной плитой. Только оплавленный камень на потолке и указывали на предыдущее буйство стихии. И абсолютно никак не отреагировали на мою быструю перебежку… Совсем.

М-да… А кто-то тут себя недавно героем называл. А амплуа то сменилось. Впрочем, спутник и друг героя тоже не портянка. Во многих книгах их даже намного интереснее героя прописывают. И юморят они, и мысли стоящие рожают в противовес главному персу, что прет повествованием, как самоходка сквозь рощу. Ага…

— Танк самоходку полюбил, В лес гулять ее водил. От такого романа вся роща переломана… — пропел с ухмылкой и продолжил. — Поздравляю, Мэтью… Не знаю, что нас ждет дальше, но первый блин мы уже скомкали. Так что вдохни поглубже и продолжим. Как там посох? Не леденеет?

— Пока нет… Но задерживаться здесь я не хочу. Вот прямо тянет меня уйти из этого места.

— Бежим! — я ухватил мага за руку и на самой большой скорости, какую только мог развить без кольца, метнулся вперед.

Вовремя. И пяти шагов пробежать не успели, как на то место, где мы стояли, с потолка упала увесистая глыба. Тонн в десять весом. Аж пещера вздрогнула и ощутимо качнулась под ногами. Вот только за стенки мы хвататься не стали. Одной рукой воткнул копье в пол, а второй схватил Мэтью за пояс. У меня, между прочим, тоже интуиция имеется. А она сейчас буквально вопила, что прикасаться к чему либо, даже если с виду оно весьма надежно и не агрессивно — плохая идея.

— А подсушиться в твоем арсенале нечем? — оглядел я мокрого с ног до головы мага. — Не то застудишься еще.

— Не беспокойся, — отмахнулся тот. — После ночных серенад под окнами некоторых красоток, их мужья меня еще и не так с балкона окатывали. И не всегда водой. Что твоя интуиция? А то посох «молчит», да и я сам ничего не ощущаю… К слову — это было здорово. Как ты догадался?

— В общем-то, банальная логика. Если атака идет снизу, а противник не прост, жди продолжения с противоположного направления. И потом, я ведь тоже не бесчувственный чурбан, и жить хочу не меньше твоего.

— Угу… — кивнул Мэтью. — Я так и подумал, — но взгляд его при этом словно случайно скользнул по моей груди. По нагруднику, то есть, под которым, как он знал, спрятана моя бесценная «Улыбка удачи». — И что дальше? Есть план? Или продолжаем тем же способом. Я — впереди, ты — страхуешь?

— Плана нет, — пожал я плечами, мол не жди сверх возможного. — Но имеется предположение.

— Да?

— Нас уже атаковали по вертикали. Следовательно, очередное нападение стоит ожидать в горизонтальной плоскости. Так что присматривайся к стенам, а главное — внимательно гляди под ноги. Думаю, теперь спусковой механизм будет либо нитью, либо ее аналогом, только в магическом исполнении.

— Например, луч света?

— Вполне.

— Тогда, вот… — Мэтью указал рукой на нечто невидимое мне. — Шагах в пяти. И не один… Целая сеть. Тонкие, как волосок. Но перерывают весь коридор. Обойти или подползти не получится.

— Счас…

Я вспомнил о своем «Кошачьем глазе» и нахлобучил шлем глубже, так чтобы забрало полностью закрыло лицо. Такая у шлема особенность. Он показывает невидимое только когда я ничего не вижу собственными глазами.

Несколько мгновений приноравливался к темноте, а потом увидел ту самую сеть, о которой говорил маг. Действительно, шагах в пяти перед нами весь проход был словно паутиной заткан. Вот только не бывает паутина, таких размеров, столь эфемерная. Нити и в самом деле не толще волоска. Зато и на лазер не похоже. Кто видел — поймет. Разницу заметить не сложно. Если есть с чем сравнивать. Значит, еще одна ловушка.

Вернул забрало обратно на лоб, проморгался и поискал под ногами камень. Не так чтоб россыпью они тут валялись, но имелись в наличие. В основном, мелкая галька, но и покрупнее попадались.

— Готов?

— К чему?

— Сам бы хотел знать. Но уж не к дружественным объятиям и достархану — точно. В общем, будь готов ко всему.

— Хорошо, — покладисто согласился Мэтью. — Только имей в виду — отступать некуда.

— В смысле?

Я оглянулся и увидел, о чем он говорит. Позади нас опять была глухая стена. Словно вход в пещеру передвинулся следом.

— Ну, тогда тем более. Если при всем богатстве выбора альтернативы нет. Лови фашист гранату…

Будем надеяться, что и эту оговорку мой юный друг воспримет, как неизвестное ему заклинание из набора воинов.

Камень свое задание выполнил. Он еще и на пол не упал, как раздался громкий скрежет, а потом стены качнулись. Ну, то есть, не совсем качнулись, так показалось в первое мгновение, они просто «ожили» и сдвинулись с места.

Обалдеть… Интересно, это я РПГ-ешек переиграл слишком много, или просто защиту Пещере ставил кто-то не слишком богатый фантазией? Во всяком случае, эти Сциллы и Харибды в моем мире так давно воспеты, что использование идеи даже плагиатом не считается.

— Что ты медлишь?! — дернул за руку Мэтью. — Бежим! Не видишь разве, что творится? Нас же сейчас раздавит!

— Ну, не прямо ж сейчас, — успокоил я нервничающего товарища. Ему подобное, было явно в диковинку. — Не спеши. Времени достаточно. Лучше погляди вперед повнимательнее. Ничего не видишь? А то мне явно освещения не хватает. Объясняю. Если нас гонят в это коридор. Причем, очень даже подгоняют, — готов спорить на желание, в конце припрятана бяка не лучше. Сечешь?

Маг кивнул, проделал какие-то пасы, потом выхватил из котомки свиток и взмахнул им. В тот же миг все обозримое пространство озарилось ярким светом, словно включили прожектор. И, естественно, я оказался прав.

Впереди, метрах в пятидесяти, в поперечной стене виднелись три более темных, чем остальная кладка, отверстия. Небольшие, вообще странно, что я их смог разглядеть. Наверняка свиток и зрение усиливал.

И одно из них тут же объяснило, зачем там расположено.

Я только толкнуть Мэтью в бок успел, самого практически задело. Если б не «Гладь пруда», направившая стрелу по касательной, был бы сейчас пришпилен к стенке огромной стрелой, как жук в коллекции. Такой вот сюрприз… Ну, могло быть и хуже…

— Ложись.

Что хуже будет прямо сейчас, мне опять интуиция подсказала. И едва мы успели упасть плашмя, как над нами просвистело еще две стрелы. Именно с учетом того, что мы отпрыгнем от первой в стороны.

— Обалдеть… — Мэтью неуверенно приподнял голову. — И что? Теперь вот так лежать, пока стены не сомкнуться?

Стрелы опять высекли каменное крошево у нас за спинами и с металлическим стуком упали на пол.

— Нет, лежать не вариант. Считай.

— Что?

— Баранов…

В принципе, сам такой. Зачем мне его счет, я что сам в школе не учился? Семь… Восемь… Девять…

— Вжухх! Дзинь!

Ага. То есть, имеем около девяти секунд. Что ж, вполне прилично. Помнится, я стометровку за одиннадцать с хвостиком бегал. А тут всего пятьдесят. Отжаться и с низкого старта…

— Мэтью, ты как насчет побегать?

— Собаки еще ни разу не догоняли.

— Отлично. Значит диспозиция такая. Как только стрелы в очередной раз звякнут, срывайся на ноги и лети вперед. Замешкаешься или споткнешься — не думай, сразу падай и жди следующего выстрела. Времени хватит.

— Уверен?

— В общем, да… Ну, а если что — встретимся через три дня у входа.

— Угу… ты хотел сказать: встретят… — проворчал маг. — Ладно. Других вариантов все равно нет. Еще пара минут размышлений, и придется бежать впритирку.

Тут он прав. Стены к тому времени уже и в самом деле сузили коридор наполовину.

Хотел еще сказать, чтоб сигнала не ждал, работал автономно, но тут как раз раздалось заветное: «Вжухх! Дзынь!», и я сорвался на ноги.

Бежал так, словно по пятам те самые, упомянутые Мэтью, собаки гнались. В общем, со всех ног. И успел… Метнулся в конце коридора вправо, влип в стену и почувствовал как спину обдуло легким ветерком. А потом издали донеслось уже совершенно безобидное «Дзынь!»

Оглянулся. Маг в точно такой же позе замер с противоположной стороны. И ловушка, как бы поняв, что мы уже в безопасности, ликвидировалась и во второй раз. Отверстия в стене затянулись, словно и не было их там никогда.

— Поздравлю, дружище. Не знаю, сколько неприятностей нас ждет впереди, но две мы уже можем записать себе в актив.

— Три… — уточнил Прудик, кивая назад.

И действительно, стены так жаждущие раздавить нас, уже ползли обратно.

— Еще лучше… Есть повод подкрепиться. Ты как? Не возражаешь? А то я и проголодался от всех этих физкультур. Да и бегать с полной котомкой за спиной не так удобно.

— Ага, с полным животом куда сподручнее… — отшутился Мэтью.

— Ну, никто же не заставляет нас объедаться. Давай, топай сюда. Пока моя интуиция молчит.

— А почему не туда? — резонно спросил маг, указывая на левое ответвление коридора. — Может, монету бросим?

Ладно, объясню.

— Видишь ли в чем дело, дружище. Есть одно правило для прохождения лабиринта. И оно гласит: чтобы не заблудиться, надо всегда держаться правой стены. Уж не знаю точно откуда оно взялось и связано ли с тем, что у человека правая нога делает чуть больший шаг чем левая, но оно проверенно опытом не одного поколения воинов. К стати… Я очень надеюсь, что защита сагрилась все-таки именно на тебя.

— Почему?

— Потому что в этом случае нам не подсунут «мерцающий» лабиринт. Ну, тот что меняется со временем.

— Николаис, ты можешь изъяснятся понятнее?

— Могу… — я протянул магу краюху хлеба с увесистым ломтем ветчины. Воду каждый нес для себя сам. — Видишь ли в чем дело. Если защита пещеры настроена на мага, то она не будет усложнять лабиринт, поскольку понимает, что он очень быстро просчитает алгоритм и пройдет очередную ловушку без затруднения, а вот энергии системе придется затратить гораздо больше, чем на обычный лабиринт. Я же хочу напомнить тебе самый простой закон сохранения энергии. Ничто не берется ниоткуда, не исчезает никуда и имеет конечный объем. Это же касается и системы защиты. Она просто обязана иметь какой-то ограниченный ресурс. И выбирая — ставить десять сложных ловушек, которые для адепта разума не составят проблемы, или затратить его на, допустим, двенадцать более простых — система просто обязана пойти по второму варианту. Поскольку только так увеличивается шанс препятствовать достижению цели. Не слишком сложно?

— Ну… — Мэтью слушал с открытым ртом. — На миг мне показалось, что я задремал на лекции в Академии и все это приключение мне только приснилось. Хорошо же вас учат… наследников.

— Не отвлекайся. Суть уловил?

— Да. Мы пойдем направо… — кивнул юный маг и наконец-то занялся едой.

После двух поворотов словно открылась стеклянная дверь в механический цех. После гулкой, давящей тишины подземелья — гудение каких-то механизмов, скрежет и визг циркулярки обрушились на нас с такой силой, что даже в ушах зазвенело.

— Ух, ты ж твою трижды пришпоренную! — замысловато выругался Мэтью, сдавая назад так прытко, что чуть меня с ног не сбил. — Обалдеть!

Да ладно… И по круче видали. В компьютерных играх, естественно.

Коридор, куда нас привело следование правилу «правой руки», выглядел и в самом деле впечатляюще. А главное, — впервые в нем было что-то помимо стен. Ну, как «что-то». Во-первых, — вдоль всего коридора, а это метров двадцать, по обеим сторонам, в специальных желобах скользили две, ну скажем, фрезы. Поскольку эти изделия вражеской техники вертелись в горизонтальной плоскости, и в ней же, соответственно, размахивали четверкой топоров каждая. Вертелись не слишком быстро, но даже пытаться блокировать удар щитом мог разве что такой же Железный Дровосек. Кроме этих двух приспособлений для усекновения главы или конечностей, поперек коридора шаталось пять маятников, завершавшиеся внушительными серповидными лезвиями, примерно в метре над полом. Маятники, даже с виду внушали уважение весом и, соответственно, силой инерции. Ну и чтоб совсем скучно не было, в дополнение к этим механизмам, из стен, где-то на уровне груди, то и дело выскакивали режущие диски. Диаметром метра три, то есть, аккурат чтобы достать до средины коридора.

Вот они то и издавали тот грохот, скрежет и визг, который столь впечатлил моего спутника. Ну, а что удивительного. Человек из пасторального мира. В общем-то, наверняка, ничего сложнее кузнечного меха и мельничных жерновов в своей жизни раньше не видел.

— Все… — обреченно вздохнул Мэтью. — Дальше дороги нет. И никакая невидимость или левитация нам не помогут. Этим железкам все равно что рубить и резать. Я, конечно, могу запустить с десяток файерболов, да и из кольца Саламандры огнем полить… Но, сомневаюсь, что моих сил хватит хотя бы на половину всего этого.

— Таки да, дружище, — согласился я. — В этом ты прав. Механизмам до лампады любая магия. Но, это же не значит, что мы обязаны подставляться.

— А как?

— Надо смотреть… У всей этой машенерии есть одно слабое место — у нее нет мозгов, а значит — степеней свободы. Она все время работает по одному и тому же, заранее установленному порядку. Надо только внимательно присмотреться и высчитать алгоритм.

— То есть?

— Ну вот, начнем хотя бы с эти топоров. Сейчас они дойдут до конца коридора и пойдут на исходную. Ведь если мы пойдем следом — они для нас уже не опасны.

— Ага. Пойдем… А эти пилы? Что в стенах?

— Ты просто слишком нервничаешь. Давай-ка, добудь какой-нибудь свиток «Спокойствия духа» или «Безмятежности». Что у тебя там есть подходящее?

— Безмятежность.

— Отлично.

Мэтью достал из котомки очередной лист пергамента и быстро прочитал вслух написанное в нем.

Ага, вот как это действует. Хорошая штука. Я в одно мгновение почувствовал себя, как тот Пофиг, что в палатке лежал*. (*анекдот, — Идет лесом Западло. Смотрит — палатка. Подошло и перерезало растяжки. А палатка дальше стоит. Удивилось, заглянуло внутрь, а там Пофиг лежит), такое спокойствие снизошло, что даже дышать влом. И так сойдет…

Хлопок по спине заставил вздрогнуть и таки глотнуть воздуха.

— В первый раз со всеми такое бывает… — объяснил Мэтью. — Это каждому магу известно. Поэтому первое применение «Безмятежности» всегда с наставником. Но, зато теперь нас ничто не будет отвлекать.

— Да уж… — я вдохнул поглубже. — Наш дух непокобелим. Итак, на чем мы остановились?

— На секирах. Пока ты в себя приходил, я подсчитал: обратно они ползут ровно двенадцать секунд.

— Не слишком много, но для тридцати метров должно хватить. Я ведь правильно понимаю, всякая защита ставится так, что хотя бы теоретически ее можно пройти.

— Да, — подтвердил Прудик. — Это непременное условие любого аркана. Невозможно создать идеал, изъян обязан быть во всем. Иначе маги стали бы равны демиургам.

Угу… Этим демиургам, скорее всего, по барабану, кто там на кого равнение держит. А вот заполучить неуязвимых индивидуумов, которым неизвестно что на втором или третьем тысячелетии в бошки придет — совсем иной расклад. Вот и озаботились ограничением. За что им от нас огромное мерси.

— Теперь смотри на пилы. Они выскакивают одна за другой с интервалом в две секунды. То есть — идешь за топорами по правой стороне, а как только диск начнет втягиваться — перебегаешь на левую сторону. Делаешь примерно десять шагов и — снова направо. Понятно?

— Это я уже сообразил. А с маятниками как? Они как раз в этот момент прилетают и перекрывают свободное пространство.

Да. С маятниками засада. Тот кто ставил защиту, тоже не лаптем щи хлебал. Они реально были не в тему. Прилетали как раз в тот момент, когда диски освобождали проход. Но, раз обязан быть просвет во всем этом смертоносном танце железа, значит — я его просто не вижу. Думай казак, думай… а то мамой станешь.

Стоп! Ну не дурак ли я? Сам же только что произнес мысленно ключевое слово. Просвет. Топоры и пилы режут на уровне бедер, так что не подпрыгнуть и не присесть, а у маятника просвет — целый метр! Да там гопак станцевать можно.

— Есть. Нашел… — ткнул кулаком в бок товарища. — Под маятник надо падать ничком. Дальше — на выбор. Можно ползком, а можно подождать, пока он просвистит обратно, вскакивать и бежать за топорами.

— Мммм… Как бы не запутаться… — покрутил головой Мэтью. — Один раз не туда свернуть или замешкаться и все…

— А кто обещал легкую жизнь? Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Давай, еще разок все проверим. Вместе… Я буду проговаривать действия, а ты считай. Не забывай, дистанцию надо пройти секунд за одиннадцать. А лучше — за десять. Мы же не знаем, что нас еще за финишной чертой ждет. Очень даже возможно, что не пьедестал почета.

Мы проверили трижды. Пока не заметили, что задняя стенка снова принялась наступать на пятки. Похоже, на прохождение этапа защитой отводилось определенное время, а потом она просто запускала механизм уничтожения.

— Кто первый?

— Я! — Мэтью слегка побледнел. — Помнишь, как с трещиной было? Вполне возможно, что и в этот раз, если проскочу, то все отключится.

Мне не слишком нравился такой расклад, но уж как есть. И он реально прав. Зачем зря рисковать. Особенно, если от этого никакого толку не будет. Кроме удовлетворения собственного эго.

— Ладо… Только ты тогда оставь мне всю свою амуницию. Хотя бы посох и котомку. Без них удобнее будет.

С этим Мэтью спорить не стал. Сгрузил на меня все имущество, выждал нужный момент и двинулся.

Все как просчитали. Сперва шел за топорами, потом прыгнул правее, упал, пропустил над собой маятник, вскочил и замер. Все-таки растерялся. Или ориентацию потерял. Так бывает от резкой смены положения тела. Да и весь этот грохот и визг… «Безмятежность» безмятежностью, а теория и практика вещи разные. Доводилось видеть людей спокойно идущих по тонкой доске, лежащей на земле, и теряющей равновесие на доске вдвое шире, если ее поднять хотя бы на метр.

— Влево! — крикнул я.

Послушался. И вовремя. Совсем чуть-чуть диск не достал.

— Отлично… Не тормози. Вперед!

Дальше Мэтью уже продвигался без проблем. Поверил в себя. Уложился в расчетное время. И снова остановился.

— Уходи вправо! — заорал я, видя что ловушка не отключается, а значит, топоры сейчас начнут движение.

К счастью, маг тоже это понял, и одним прыжком скрылся за углом. А секундой позже оттуда высунулась его голова.

— Не сработало?

— Ну, не все коту масленица. Либо оно вообще никогда не выключается, либо меня уже тоже засчитали. Ничего… Второй раз — не первый. Жди…

Топоры, вертясь вокруг оси и раздавая удары пустоте, дошли до конца коридора и пошли обратно. Я — следом. Раз, два, три… Шаг вправо. Упал-отжался. Копье и посох мешают. Замедляют… Плохо… Шаг вперед и сразу влево. Еще шаг вперед. Опять упал. Только не вскакиваю, а ухожу вправо перекатом. Так, оказывается, тоже можно. Теперь обе «жерди», прижатые к туловищу, лишних проблем не создают.

Угу. Стою на асфальте в лыжи обутый.

Вскочил и бегом вперед. Снова влево… Упал, перекат… Вперед, вправо. Раз, два, три… Упал… и остался лежать, блаженно глядя в потолок.

Тишина! Давящий на мозги грохот исчез, словно пригрезился. Никакого визга, никакого скрежета. Огляделся. Вся машинерия никуда не делась, зато и движения никакого.

— Все… Кина не будет. Электричество закончилось.

— Что закончилось? — это Мэтью опять услышал незнакомый термин.

— А все… Можно оправиться и перекурить…

— Ели ж только что, — Мэтью услышал «перекусить». — А вот водички хлебнуть не помешает. Веришь, я чуть не описался, когда понял, что не знаю в какую сторону двигаться. Спасибо, что подсказал.

— Проехали… Небось, если б мне дали какое-нибудь заклинание произнести, я бы с первого раза тоже половину букв перепутал.

— Ага… — оживился маг, видимо вспомнил подходящий случай. — На первом круге даже специальный тест на внимательность и сосредоточенность есть. Адептам дают прочесть аркан, очень похожий по тексту с другим. Разница в том, что первый создает небольшой воздушный вихрь, а второй — вызывает диарею. Очень смешно…

— И многие… эээ… обделываются? — поинтересовался я, чтоб поддержать разговор.

— Все…