И королевство в придачу - 3

Глава 13

Коронация — это звучит торжественно. Я бы даже сказал: помпезно.

Но, не в моем случае. Увы, все помазание на правление и прочие сопроводительные ритуалы произошли буднично и прозаично. Мэтр Игнациус прямо в кабинете, не дав даже привести себя в порядок после путешествия, усадил меня в кресло, нахлобучил на голову корону, сунул в руки «державу» и «землю», а потом быстрым речитативом произнес несколько фраз на неизвестном языке. От короны к рукам и обратно прокатилась приятная волна тепла, типа, символы власти меня признали и… и все.

— Поздравляю, Ваше королевское величество, — поклонился чуть ниже обычного маг. — Правьте нами во благо и на славу. Остальные — метресса Корнелия, Леонидия, Мэтью и Лавр Тулий тоже.

— Эээ… спасибо… — я от такого напора и быстроты событий даже растерялся. — Это… я уже король?

— Вне всякого сомнения, Ваше величество, — поклонился и Аристарх. — Регалии вас признали, значит, в вас течет монаршая кровь. Вы, вне всяких сомнений, сын своего отца, и по праву занимаете королевский престол.

Офигеть! Не, что я сын своего отца, тут не поспоришь. Вот только отец мой, равно как и мать сейчас за тридевять земель и фиг знает сколько столетий. А те, которые в фамильном склепе, не имеют ко мне никакого отношения. И как это понять? Засбоило что-то в магических распознавателях личностей, или мои знакомые архимаги чуток подшаманили, для обеспечения нужного им результата? Эх… везде одно и то же — обман да лукавство. «Внутре у срендивекового рыцаря наши опилки». Ну, да не мне привередничать. Было бы лучше, если б корона заверещала: «Самозванец!», и шандарахнула молнией? То-то…

— Угу… И что дальше?

— Все, что угодно, Вашему величеству… — едва заметно усмехнулся мэтр Игнациус. — Но, если поделитесь своими планами — мы будем весьма признательны.

Метресса только мило улыбалась, но всем видом показывала: колись твое величество, рассказывай, чего еще удумал? А то ведь с тобой не соскучишься. Остальные просто молча ждали.

— Эээ… Да вы присаживайтесь… в ногах правды нет… если церемония закончилась? И это… наверно, в таких случаях, полагается здравницу выпить… или нет?

— Как прикажете, Ваше величество… — Аристарх буквально растворился в воздухе, а еще через минуту на столе возник большая, неимоверно запылившаяся амфора и шесть кубков.

— Из неприкосновенных запасов… — объяснил дворецкий, осторожно вытирая сосуд. — Даже ваш батюшка не тронул… Хотя такая амфора сотни три, а то и все четыре золотых монет стоит. Во всей империи вина из урожая того года еще с десяток амфор найдется. Но сегодня, я думаю, в сам раз будет.

Дворецкий аккуратно, словно жидкое золото, разлил по кубкам вино, и в комнате пряно запахло свежим виноградом и летом.

— Ваше здоровье! — первой взяла кубок метресса Корнелия. Величеством, правда, не назвала. А чего я, собственно, хотел от дамы такого возраста, что столетия теряются при подсчете? Она этих королей видала больше, чем я собак… — Желаю мудрого и долгого правления. И пусть все ваши мечты осуществляться как можно скорее.

Это она зря… Как бы мне не было здесь интересно, больше всего я все же хотел бы вернутся домой. И пусть жизнь обычного выпускника вуза в областном центре не столь увлекательна и полна приключений — я там родился и вырос. А главное, — там остались мои родители. Даже думать не хочу, каково им, потерявшим единственного сына, еще и при столь загадочных, странных обстоятельствах. Мама уж наверняка с ума сходит… Утешает лишь надежда, что если я оказался здесь не целиком, а только сознанием, то и в моем теле место кто-то занял. И, возможно, даже сумел прижиться. Так что, в худшем случае, там обитает не вполне адекватный тип, рассказывающий всем, что он принц Солнечного пика. Чем это для него закончится — объяснять не надо, но хоть живой.

— Спасибо… Я постараюсь… Что до планов… То они есть у меня…

Подождал пока все усядутся, и тоже примостился во главе стола. Подумал немного и снял корону. Передал ее вместе с остальными регалиями Аристарху и вздохнул свободно. Не, реально тяжела власть. Килограмм или больше весит. Причем, если вес шлема распределяется равномерно, то этот обруч так и норовит кожу над ушами содрать. Или корона просто не моего размера попалась? На вырост, так сказать.

— Если позволите, изложу по порядку… Как я это вижу…

— Конечно, Ваше величество… — поощрительно кивнул мэтр. — Мы здесь все ваши верные друзья и помощники.

— Спасибо… Так вот… Проблема первая и она же самая важная, — чернокнижник наложивший на наш род проклятие.

Еще один одобрительный кивок мага.

— Я понимаю, что до тех пор, пока я с ним не покончу — спокойствия не будет. Но… — делаю паузу, — но, сейчас он спрятался в Черной Пустоши и пока не выберется оттуда, пока враг ждет меня там — его, условно, можно считать безвредным. Верно? — смотрю на метрессу.

— Ну… — не спешит с ответом Корнелия, — не совсем так… Возможность вредить вам у Фердинанда остается. Хотя, конечно, не так, как когда он был здесь. Во всяком случае, не лично.

— Понимаю… А еще вы говорили, что время в Черной Пустоши течет намного медленнее, чем в реальном мире. Верно? Отсюда, я делаю вывод, что с моим визитом туда, можно не торопиться. И прежде чем пойти туда, имеет смысл закончить дела здесь.

— Не так категорично… — пожимает плечами чародейка, — но не лишено смысла. А что именно вы хотели бы сделать?

— Императорский венец.

— Вот как? — переглядываются архимаги. — Серьезно?

— Да… И не потому, что меня обуяла жажда власти. Просто, я помню условия для прохода в Черную Пустошь.

— Но, теперь, когда у вас свиток Повиновения, в этом нет нужды. Проход откроется и без венца. Надо лишь подобрать спутников…

— Возможно, откроется… а может и нет… Зато если я воспользуюсь свитком, сидя на троне Империи… А главное, — никто не знает и не может гарантировать, что я вернусь оттуда победителем. Ведь никому из вас раньше в Черной Пустоши побывать не доводилось, и как знать — что меня там ждет? Поэтому, прежде чем рискнуть — я хотел бы, так сказать, обеспечить тылы.

— Простите, ваше величество, — дернул бороду мэтр. — А какое это все будет иметь значение, если вы… ммм… погибнете?

Хороший вопрос. Сам бы хотел знать ответ. Но на него, по ходу, за все существование человечества так никто и не смог вразумительно ответить. Чтоб без пафоса, а по существу. Даже пытаться нет смысла. Разве что использовать привычные кальки и штампы.

— Никто не знает, где и когда закончится его путь. Но, ведь, выходя из дому вы не оставляете очаг без присмотра, засыпав в него кучу дров? У меня тут тоже самое… Все вокруг кипит и бурлит, готовое в любой момент хлынуть через край. Один лишь союз трех баронств чего стоит. Хотите, чтобы пестрые братья пришли сюда и начали устанавливать свои порядки, в которых нет места не то что магам, а даже травницам? А викинги, которых я сам позвал… Бросить одних, пусть творят, что хотят? Так не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить: чего они хотят и чем займутся, как только поймут, что данное мне слово их больше не сдерживает? Три сотни бойцов жаждущих славы и добычи! Что останется на наших землях, после того, как они пройдутся по ним? А кредиторы? Вы о них не забыли? Как долго они будут ждать, узнав, что престол Солнечного Пика опустел? И это я еще только самое главное перечислил…

С каждым моим словом в комнате становилось все тише. Собеседники и до этого молчали, но теперь вроде даже взглядами обмениваться перестали.

— Браво, Ваше величество! — неожиданно захлопала в ладони метресса Корнелия. — Я рада, что на трон королевства взошел настоящий правитель, а не герой, для которого самое главное — подвиг совершить, а там хоть трава не расти. Браво… И да, вы совершенно правы. Не наведя порядок в доме, не стоит хвататься за что-то еще.

— Гм… — не так уверенно потеребил бороду мэтр Игнациус. — Оно, конечно… Но, кто знает, как долго чернокнижник будет ждать?

— А вот это уже, извините мэтр, ваша забота… Я не силен в магии, советов давать не могу, но уверен — вы сможете отследить появление Фердинанда. И если он здесь покажется, обещаю, оставить все и заняться только им.

— Хорошо, Ваше величество… — кивнул маг. — Да будет так. Мы с метрессой Корнелией позаботимся о том, чтобы Фердинанд не появился в нашем мире неожиданно, а вы занимайтесь своими делами. Вижу, вы настроены решительно и все уже обдумали.

Ну, хоть какая-то польза от короны. Сомневаюсь, что слова принца убедили бы мага так быстро.

— Спасибо… А теперь, если вы не возражаете… я, наконец-то, хотел бы привести себя в порядок и поговорить наедине с главнокомандующим.

— Да, Ваше величество… — все, даже метресса поднялись и отвесили мне поклон. — Как прикажете.

Лавр Тулий ударил себя кулаком в грудь и вышел в дверь, маги такими мелочами не заморачивались. В углу кабинета возник портал, и они ушли в него. Последним — Мэтью. Товарищ явно хотел еще что-то сказать, но под взглядом чародейки стушевался и промолчал. Лишь глазами дав понять, что у него имеется ко мне разговор. Не слишком срочный, но важный. Дворецкий, по обыкновению, попросту исчез и в комнате остались только мы с Лией. Смотрящей на меня с нежностью и грустью…

— Иди ко мне, — протягиваю руки к девушке, но Лия неожиданно супит бровки и отступает.

— Подожди… Нам надо серьезно поговорить.

— Потом поговорим… я соскучился…

— Нет, — упрямо мотает головой амазонка. — Сейчас! — И прибавляет почти просящим тоном. — Ну, пожалуйста… Если я тебя поцелую — никакого разговора уже не получится. А это важно.

Грустно вздыхаю и опускаю руки.

— Ладно… говори… Я слушаю.

Леонидия прошлась по комнате, потом остановилась перед столом.

— Я хочу вернуть твое обещание… — сказала так, словно сбрасывала с плеч невыносимую тяжесть.

— Обещание? — переспросил недоуменно. Честно говоря, не помню, чего я там такого наобещал в последний раз. Да, мы мужики такие, пока горим желанием, все что угодно брякнем, лишь бы свое получить. И тут же забываем, когда дело сладилось. Стыдно…

— Обещание женится на мне.

Ух, ты! Вот это поворот! Неожиданно. Что ж такого стряслось в мое отсутствие?

— Я тебя не понимаю… — тяну паузу.

— Я… хочу… вернуть… тебе… обещание… жениться… на мне… — медленно, с расстановкой повторила Леонидия.

— Но, почему? — я продолжал тянуть время, судорожно прикидывая, где прокололся.

В таких случаях нельзя спешить с объяснениями. Обязательно надо дать самой назвать причину, а то можно попасться и ляпнуть лишнее. Мало ли что девушка себе придумала? А тут ты такой: «Не верь, я не спал с твоей подружкой. Врут…». А она всего лишь имела в виду, что ты забыл поздравить ее с каким-то юбилеем, типа третьего месяца, как вы встречаетесь.

— Потому, что я не гожусь тебе в жены… — опустила глаза Лия.

Ф-фу… пронесло. Хоть я и так, вроде, чист и бел аки агнец, но все ж кошки заскреблись.

— Глупости…

— А вот и нет… — голос амазонки построжел. — Я серьезно… Нет, ты не подумай… ты по-прежнему мне очень дорог. Я готова быть твоим другом… командовать твоими войсками… даже, если хочешь — любовницей… но замуж не зови.

— Да что за муха тебя укусила?! — если нет конкретных обвинений, то самое время переходить из обороны в защиту.

— Это не муха… Я долго думала, Коля… Очень жаль, но те времена, когда мы лазили по скалам и болотам, а ты был хоть и принцем, но всего лишь крохотного королевства — остались в прошлом. Теперь — ты король. Причем, Солнечный Пик, благодаря твоим усилиям, разрастается буквально на глазах. Всего месяц назад — у нас был один дворец и двор за стенами. Сейчас — три баронства принесли оммаж, а свободный город принял покровительство. И это только начало. А кто я? Обычная девушка из Степи, у которой всего имущества, что конь да сабля…

— Ну, положим, это не так. Я считаю, что сотня амазонок весьма неплохое приданное. Вряд ли царица так легко согласилась бы помочь мне, если б во главе войска стоял кто-то другой.

— Не обманывай себя, Коля. Летающему с орланами Деянира никогда б не отказала, даже если б ты ее саму со всем войском призвал. Уж поверь…

Вообще-то, она права, конечно, но не верю я, чтобы именно это было причиной. Мыслящий рационально мужчина мог бы, а женщине — живущей эмоциями — другое надо. Зуб даю.

— Лия… — смотрю нежно и проникновенно. — Ты что-то не о том говоришь. Давай, выкладывай начистоту: что не так?

— Я правду говорю. Ты теперь король и думать должен не только о себе, но и о благе государства заботиться. И если уж идти под венец, то только с принцессой. Чтоб приданное соответственное, или союз…

Ах, вот где собака зарылась! То-то я чувствую, не складывается пазл. Приревновала моя красавица к Кристине. Вот только откуда информация просочилась? Вроде, кроме меня и Эдуарда никто не в теме. Маги? Ну, это вряд ли. Тогда кто? А-а… понятно. Женская солидарность сработала. Плюс верность родне. Кто-то из вездесущих телохранительниц заложил. Ну, я им устрою кузькину мать, узнают по чем фунт изюма и пуд соли! Гр-р-р… Как я зол! Но, надо разгребать, коль напортачил.

— Любимая… — а вот теперь уже не стоит ждать прямых обвинений, надо работать на опережение. — Если ты о моей помолвке с дочерью Эдуарда XII-го, то поверь, это дела государственные, и никакого отношения к нам не имеет. Просто надо было срочно как-то узаконить передачу мне части его земель, и фиктивный брак был самым простым и лучшим способом. На самом деле, никто меня не заставляет на ней жениться. Да и девушка сейчас в такой беде, что если жива останется — и то уже хорошо. Тебе не стоит ревновать…

— Вот еще… — фыркнула Леонидия. — Ревновать мужчину… Ты не забыл, что я амазонка?!

— Забудешь, как же… — быстро начинаю обходный маневр. — Кто был с тобой хоть раз в деле, никогда этого не сможет. Помнишь, как ты того свинорыла подстрелила? А мамбону?

Вообще-то, львиная доля в тех победах моя, но ведь лесть тоже оружие. А когда сражаешься с женщиной — так вообще смертельное.

Лия улыбнулась и кивнула.

— Да, хорошее было приключение. Даже жаль, что мы сейчас не там…

— Так в чем проблема? Хочешь, прямо сейчас оставлю все дела, вытащу ту карту и ткну пальцем в еще неизведанную местность? Хочешь?

Блефую, конечно, но игра того стоит.

Лия вполне серьезно задумалась, а я тем временем встаю из-за стола, подхожу ближе и беру ее за руки. Все! Попалась пташка. Девушка еще вяло пытается сопротивляться, но мои губы уже находят ее, и долгий, жаркий поцелуй ставит заключительную точку в этом поединке. Виктория…

— Ты… ты… и вправду бросил бы все… ради меня? — слегка задыхаясь, переспрашивает Леонидия, влюбленным взглядом заглядывая мне в глаза.

— Конечно… — отвечаю самым искренним тоном, на который только способен. — Отправляемся?

— Н-нет… — мотает головой девушка. — Это неправильно… Ты нужен не только мне. Столько дел…

Слово сказано. Осталось закрепить…

Разворачиваю ее спиной к себе, ложу грудью на стол и приступаю к самому верному способу убедить женщину в том, что она тебе небезразлична…

Убеждаю долго, с чувством и расстановкой. Делая паузы и давая Лие отдышаться… Потом мы вместе, она на моих коленях, сидим в кресле и отдыхаем. Мир восстановлен.

— Изволите откушать, Ваше величество, или сперва в ванную? — как всегда вовремя появляется Аристарх.

Вообще-то, не мешало бы освежиться, после всех трудов праведных, но совсем сил нет. Похоже, перестарался чуток с доказательной базой, ага… Ощущение, будто случайно повернул камень в кольце скорости, и вся энергия сгорела. Лия, к слову, тоже, хоть и делает вид, что амазонки просто так не сдаются, даже глаз не открывает, так и сидит, уткнувшись в плечо. Нет, сперва — трапеза.

— Король трапезничать желает… — произношу дурашливо. Впрочем, смешно только мне, никто ж больше эту кинокомедию не видел.

Аристарх уж точно. Не знаю, как он это делает — скатерть самобранку нашел где-то? Я и пару раз моргнуть не успел, как все имеющее отношение к государственным делам со стола исчезло, а их место заняла пища… Много пищи… Кувшины с вином и квасом, сосуды и плошки с разными соусами, тарелки с мясом, птицей, сыром и колбасами… Грибы жаренные, грибы маринованные. Соленья… Поднос с горкой румяных лепешек. И отдельно — широкая ваза с виноградом и яблоками. Это он для Леонидии расстарался. Я фруктами не балуюсь… в смысле, во время обеда. За хорошим столом и без них есть чем живот наполнить.

— Приятного аппетита, ваше величество… — поклонился и снова пропал. Как и не было. М-да, школа.

Леонидия кокетливо одернула юбку, корсет, поправила волосы и заняла место напротив.

— Ну, как говаривал один персонаж: «Кто не работает — тот ест. Учись, студент!», — продолжаю ерничать, бегая взглядом по столу.

Лия не возражала, так что минут пять мы усиленно работали челюстями и лишь посмеивались, глядя друг на друга.

— А скажи-ка мне вот что, милая… — как у нас в замке с набором рекрутов? Много новых воинов пришло, пока меня не было. И нет ли новостей от Серебробородого? По моим подсчетам, он давно уже должен был гонца прислать?

— Рекрутов немного. Всего двенадцать пришло. Лето… много работы в поле. Осенью, думаю, еще десятка два прибавится. Ведь на наши земли уже почти полтора десятка крестьянских семей перебралось. Зато в Семипалатинске… Наум Давидович присылал с обозом весточку — почти все гладиаторы перешли к нему в охрану. Так что в Форпосте сейчас войска побольше, чем в королевском замке. Есть кому и обозы сопровождать, и склады охранять. Что же касаемо Черных щитов… то я не совсем поняла депешу. Капитан Залита пишет, что на землях Трех баронств какой-то отряд разбойников бесчинствует… Грабят всех подряд. Прохожих прям до исподнего раздевают. Того и гляди, налеты на замки начнутся. В общем, неспокойно там стало. Народ ропщет… Говорят, пока были старые боги, такого не водилось. А теперь, при пестрых, что ни день — то новая напасть. Мол, не просто так синие орланы вернулись. Быть беде… К слову, целых пять семей оттуда пришло… Я им земли за мельницей выделила… той самой, — Лия мечтательно улыбнулась. — Помнишь?

Еще бы, не помнить… Мои настоящие приключения в этом мире, можно сказать, именно оттуда и начались* (*история описана в первой книге цикла).

Разговор прервался самым неожиданным образом. Не, я вообще-то уже немного привык к бесцеремонности магов, но не каждые ж пять минут врываться. И, глядя, на формирующийся портал, уже готовился высказать любому, кто из него появится, все что я думаю о непрошенных гостях.

— Ваше величество! — чуть не выпрыгнул в комнату Прудик и порывисто жестикулируя, закричал: — Семипалатинск в осаде! Вы срочно нужны городу!

Он еще не закончил, как я в каком-то невероятной акробатической сложности кульбите выпрыгнул прямо из-за стола, подскочил и с ходу врезал кулаком в подбородок. Потом подхватил обмякшее тело, уложил ничком и, сдернув первый подвернувшийся под руку шнур, стал вязать магу руки.

— Попался, субчик! На этот раз не уйдешь! Думал, я дважды на одну и ту же уловку поймаюсь? А вот фиг тебе!

— Звали, ваше величество? — недоуменно глядя на мою возню, поинтересовался Аристарх. Шнур, который я сдернул со стены, был от звонка дворецкому.

— Еще нет, но ты вовремя! Зови Игнациуса…

— Простите, ваше величество… но…

— Аристарх! Не зли меня! Не до этого… Ты же дух замка, практически магическая сущность. И я не верю, чтобы у тебя не было возможности связаться с магом, когда замку нужна защита.

— Ну… если нападение… — неуверенно ответил дворецкий.

— Оно и есть! Вон, валяется… — указал на связанное тело. — Давай, не тяни. Самая срочная срочность!

Аристарх закрыл глаза, скрестил руки на груди и сосредоточился. Несколько минут ничего не происходило, потом в углу кабинета возник очередной портал, а из него вышел мэтр Игнациус. Я его впервые таким увидел — не обычный добродушный старик, а настоящий воин. В легкой броне и с тем самым боевым посохом в руке.

— Кто напал? Какими силами?

— Никто не напал… — поспешил я успокоить мага и видя разгорающееся в глазах возмущение, торопливо прибавил: — Я Фердинанда поймал.

— Фердинанда? — удивленно переспросил тот. — Интересно… Не ожидал.

Маг протянул руку в сторону лежащего человека, и тот плавно приподнялся над землей. Потом Игнациус повернул кисть, — того тоже развернуло в вертикальное положение и стало поворачивать кругом.

— Гм… И где же…

Маг не договорил, поскольку в комнате возник еще один портал и из него выскочила метресса Корнелия.

— Что здесь происходит?! — спросила гневно.

— Да вот… их королевское величество… эээ… Фердинанда поймали.

— Точно вам говорю! — заверил я обоих магов. — Он уже один раз меня провел… приняв личину Мэтью! Решил, что если снова сделает так же, то я подумаю, что это уже настоящий Прудик. Я бы и подумал, если б он снова не начал о осаде Форпоста чушь плести.

— Понятно… — вздохнул мэтр Игнациус, опуская пленника на пол, где тот, все еще будучи без чувств, свалился на бок. — Только зря примчался… А тебя кто вызвал? — повернулся к метрессе.

— Как будто ты не знаешь, что наставник всегда чувствует нападение на ученика? Особенно, когда тот теряет сознание — фыркнула волшебница. — Чем это вы его приложили? — Потом щелкнула пальцами, и веревки связывающие Прудика исчезли.

— Что вы делаете?! Он же убежит! — я все еще не понимал, что происходит, и почему поима Фердинанда не радует архимагов.

— Не убежит… — пожал плечами мэтр, опускаясь в ближайшее кресло. — Мне очень жаль, ваше величество, но вы дали по морде своему другу. Это не Фердинанд. Это — Мэтью Прудик. И да… на Семипалатинск действительно напали. Мне это известно от Клэопетруса. Аккурат раз перед тем, как меня вызвал Аристарх, весточку получил. Но, насколько я понял из уведомления — нападение касается только города. Форпост в не опасности. Значит, и мне там нечего делать. Это не наша битва.

— Прудик? Так это Прудик? — до меня начала доходить абсурдность ситуации. — Ой, как неудобно получилось.

— Ничего страшного, — успокоил меня мэтр. — Помню, как-то обедал наедине с одной фрейлиной, а три стражника решили, что имеют на это больше прав и тоже, вот так неожиданно ворвались к нам…

— Игнаша, не порть мне молодого человека… — фыркнула метресса Корнелия. — Твои истории не всегда поучительны.

— В смысле? — удивился Игнациус.

— В самом прямом… — волшебница присела рядом с Мэтью, провела рукой у него над головой, и парень зашевелился. Потом открыл глаза и попытался сесть. Не сразу, но получилось.

Обвел присутствующих осоловелыми глазами и потрогал челюсть. Поморщился и помотал головой.

— Что произошло? Я что, не рассчитал портал и налетел на стену?

— Можно и так сказать, — решил не вникать в подробности инцидента мэтр Игнациус. — Внимательнее надо быть, когда в помещение входите.

— Да… — согласился прудик. Потом посмотрел на меня и во взгляде появилось осмысление. — Ваше величество! Я же к вам с известием от Клэопетруса. На Семипалатинск напали. Городской совет просит помощи.

— А ты как там оказался? — вмешалась волшебница. — Помнится, у тебя сейчас должны быть занятия по воздушным стихиям.

— Да я… это… Ну… у меня не получалось… А мэтр Клэопетрус лучший из стихийников… С которыми я лично знаком.

— Понятно… — насупилась метресса. — Без шпаргалки никак… Все легких путей ищете, юноша!

— Нет, нет… — замотал головой Прудик. — Только посоветоваться. Вас беспокоить не хотел.

— Ладно, с этим после разберемся, — отмахнулась волшебница. — А теперь — внятно: что с нападением? Кто? Когда? Какими силами? Чего хотят?

— Погодите… — Леонидия наполнила кубок и протянула Мэтью. — Не видите разве, что у него в глазах еще двоится. От такого удара вполне сотрясение могло быть.

— Оно и было, — буднично заметила волшебница, тоже беря кубок и кувшин. — Рука у нашего короля тяжелая. Но я уже все сделала. Так что все в порядке. Хотя, промочить горло, конечно не помешает… Никому.

— Согласен, — кивнул мэтр. — Глоток доброго вина никогда лишним не бывает. В любой жизненной ситуации. Вот помню, как то раз мы…

— Игнаша!..

— Да-да… молчу. Пусть рассказывает. Хотя, на этот раз история как раз весьма поучительная.

Мэтью несколькими глотками осушил кубок, поблагодарил Лию и уселся к столу. Поглядел на остатки пиршества, но решил не испытывать терпение магов.

— Напали объединенные силы Трех баронств. А еще с ними пришли дружины двух их соседей. Маркиза Тружеля и виконта Круиза. Общая численность войска примерно сотня копейщиков, сотня мечников и полторы сотни лучников. Правда, большая часть — ополченцы. Но настроены очень решительно. Требуют у Совета выдачи разбойников, которых те — то ли наняли, то ли укрывают. Или уплатить какую-то совершенно невероятную компенсацию за все разграбленное имущество. На размышления дали три дня, после чего начнут штурм. Но самое плохое, что у пестрых монахов появился какой-то артефакт, который блокирует силу магии. Клэопетрус говорит, что никогда раньше с таким не стыкался. Но артефакт очень сильный… Маг даже обычный дождь на поля призвать не может. Так что, если начнется сражение — толку от него не будет. Все решат только мечи. А в городе, даже с нашими стражниками, едва полторы сотни защитников наберется.

— Артефакт? — переспросили архимаги?

— Ну, он так сказал… — пожал плечами Прудик. — Да вы сами видели. Я ж не просто так в стенку врезался. Явно, его дело. Искажает потоки силы.

Все в комнате посмотрели на меня, но промолчали.

— Ваше величество, — тем временем продолжил Мэтью. — Совет просил напомнить, что они пошли под вашу руку и очень рассчитывают на помощь Солнечного пика.

— Поможем… — махнул я рукой. — Не вопрос… Вот только мне б самому на все это посмотреть. Перебросите? — поглядел на мэтра.

Тот вместо ответа глянул на волшебницу, потом помотал головой.

— Извините, ваше величество… Но, вынужден отказать…

— Почему? — удивился я. — Вы же меня по всему миру перебрасывали десятки раз. Теперь что не так?

— Война… — кратко ответил тот. Потом объяснил. — Ваше величество, надеюсь вы помните, что согласно уложений, магам разрешено использовать силу только в том случае, если защищают свой замок? А Семипалатинск, хоть и принял ваш протекторат, все ж не является частью королевства. Соответственно, я как ваш придворный маг, не имею права вмешиваться. А переброска вас в район боевых действий может быть расценена Кругом именно так. Ведь среди магов будут не только ваши сторонники. Вы хотите, чтоб меня лишили лицензии, и вы остались без мага?

— О, нет… — поднимаю протестующе руки. — Этого я точно не хочу. Жаль, конечно, тратить несколько дней на дорогу, но все ж лучше, чем потерять вас. Хорошо, что предупредили.

— Я могу… — неожиданно встрял Прудик. — Я не боюсь… Меня нечего лишать. Я только ученик.

— Сиди уж… — отмахнулся мэтр Игнациус. — Во-первых, — с твоим умением, вы точно в какую-то стену влепитесь… А кроме этого, ты забыл, что за ученика отвечает наставник?

— Ой! — испуганно прижал ладонь к губам Мэтью. — Извините, госпожа Корнелия. Я не подумал. Я не хотел…

— У меня есть предложение… — неожиданно отозвался Аристарх. — Как время сократить и не конфликтовать с Кругом.

— Да? — дружно повернулись к нему все присутствующие.

— Скоро вечер… Можно уже и ложиться… — дворецкий сделал какое-то неопределенное движение руками, словно что-то разглаживал. — А утром будете на месте.

— Я с тобой! — требовательно произнесла Леонидия. Слегка покраснела и прибавила еще тверже. — В конце концов, я главнокомандующий или кто?