И королевство в придачу - 3

Глава 14

— Ну, и что у вас тут происходит?

Завидев меня и Леонидию выходящими ранним утром из опочивальни, Наум Давыдович изобразил лицом такой неописуемый восторг, что мне сразу захотелось проверить содержимое кошелька.

— Ой, я вас умоляю, ваше величество, да что здесь может происходить? — замахал руками управляющий. — Собрались какие-то шлемазлы и ищут приключения на свои тухес. Бегают под стенами, орут и требуют денег. Можно подумать — им их кто-то даст. Да если б ором можно было заработать — моя соня давно б стала самой богатой женщиной в мире, а я сидел бы себе дома и пил пиво и не вертелся, как белка в колесе. Поверьте, ваше величество — так можно только неприятности огрести, а не гешефт сделать. Настоящий порнос любит тишину. Это вам я говорю… сын Давида.

— И все же?

— Да заявились два дня тому в город посланцы от баронов… тех, что граничат землями с Семипалатинском, и сразу начали орать, что Совет, мол, пригрел у себя на груди змею. Что покоя им нет от разбойников, а значит — город должен им. Вы себе это представляете, да? Какие-то тати на большой дороге раздевают прохожих, а город должен платить компенсацию? С какого бодуна, я вас спрашиваю? Это ж не в городе грабят, и даже не в пригороде.

— Но как-то ж они свои требования обосновали?

— Я вас умоляю, ваше величество… — всплеснул руками Наум Давыдович. — Чистый наезд… Морды наглые, так и зыркают. Знаем, мол, что вы их натравливаете и укрываете — поэтому, платите. Нет, и не уговаривайте даже, так дела не делаются.

— Согласен… Хамство.

— А то… — оживленно продолжил управляющий. — Совет города им так и ответил. Знать, мол, ничего не знаем, ни о каких разбойниках слыхом не слыхивали. А вы — идите, откуда заявились, подобру-поздорову. И не отсвечивайте.

— Ушли?

— Посланцы ушли, — кивнул Наум Наумович. — А к вечеру целое войско нарисовалось. Все дороги перекрыли. Ни одного обоза не пропустили. Чистый грабеж, ваше величество. Как нашим мастерам заказы выполнять, если сырье не подвозят? День-два, и во всех кузницах погасят горны. Сплошной убыток.

— Разберемся… Отсюда их лагерь видно?

— Если на крышу склада подняться, то да — можно разглядеть. Не все войско, но тех, которые под стенами обосновались — вполне.

— Отлично. С этого и начнем. Да, Лия? А вы, пока, дайте знать «отцам» города, что я через полчаса хочу их всех видеть. Будем совет держать.

Вид с крыши донжона, стараниями Наума Давидовича превращенного в центральный склад, открывался великолепный. Обзор — на многие километры. Только ставь мольберт и пиши картины. Хочешь — пейзаж, а если душа к батальным полотнам лежит, то и для этого найдется на что взглянуть.

Недели две тому и я бы впечатлился… Когда привыкаешь считать противников и свои силы десятками — войско в несколько сотен бойцов смотрится весьма внушительно. Но теперь, когда у меня, даже не считая викингов, под стягом силы не многим меньшие — смотришь иначе. Без волнения и трепета. Смотришь не столько панораму, как выбираешь слабые места противника. А их, надо заметить, хватало. Бароны ж уверены, что собрали такое войско, которому никто не посмеет противиться, ну и вели себя соответственно. То есть, беспечно…

Отряды растянуты… Никакого охранения. Оседлали дороги, ведущие в город, заняли брод и решили, що держат если не Бога за бороду, то уж Совет города за причинное место наверняка. Осталось только подождать, пока те выйдут с повинными головами и вручат ключи от города.

Что ж, не будь у Семипалатинска моего протектората, так бы все и закончилось. Ведь бароны не собирались предавать город огню и мечу, а хотели всего лишь получить выкуп. А в таких случаях, купцы и ремесленники предпочитают платить. Поскольку деньги дело наживное, тогда как война, облога и прочие неприятности — помеха торговли. И так, почитай третий день работа идет себе в убыток, поскольку никто ничего не покупает. Ну и умелые руки тоже чего-то стоят. С ними всегда заработаешь, а даже если не убьют в сражении — всего лишь покалечат, как тогда зарабатывать? Сила ополченцев в том, что они защищают родные семьи, дома. Тогда все стоят насмерть. Но никто не захочет умирать, если речь идет всего лишь о деньгах.

Ага, вот еще один нюанс… Судя по небольшому табуну, пасущемуся поодаль — у баронов почти нет конницы. Значит, моим летучим отрядам будет где развернутся. Мысленно выбираю цели… и вижу обоз, движущийся к ним со стороны Белова. Харчи везут, не иначе. Безобразие… Вот и цель для конницы. Перекинуть подальше в тыл десятка два легкой кавалерии, посадить на коней Черные щиты и отрезать тылы от войска. Чтоб не чувствовали себя так комфортно. А то нашли себе место для пикника.

Осталось выбрать тактику. Как играть — в нападении или от защиты.

К слову, огромное мерси пестрым, за то что применили артефакт. Я ведь тот еще полководец… Не, ну историческую литературу уважал, да т в игрушки стратегические резался. Так что построение римлян в три шеренги от македонской фаланги отличу. Да и так, по мелочам, помню кое-что из тактике по «Книге юных командиров». Но совершенно ничего не знаю о возможностях боевых магов. И то что их убрали с доски — мне только на руку. Те были бы непредсказуемы, а уж с обычной толпой средневекового воинства, я уж как-нибудь разберусь. Тем более, имея как минимум троекратное превосходство в живой силе.

И все-таки, защита или нападение?

Защита имеет свои плюсы в том плане, что враг так и не узнает, какое количество бойцов встанет на стены. Даже видя что тех слишком много, решат, что это горожане дружно поднялись на защиту родного города. И мне, с учетом количества лучников, останется только отстреливать атакующих.

Но есть и минус. Отдав инициативу противнику, я буду вынужден сидеть и ждать, пока те не пойдут на штурм. А что если они решат занять длительную осаду? Будут неделями сидеть под стенами и задерживать производство. Да и мне содержать без дела такое количество воинов — накладно. Они сражаться должны, а не пить пиво и бить баклуши.

Да и в случае поражения, они не будут разбиты, а смогут свободно уйти домой, и та снова собираться с силами или отсидеться за стенами замков.

Так что ждать нападения не вариант. Надо нападать самому. Но не в лоб, а по уму. И глядя на раздробленные группки баронских воинов, я начал прикидывать, как разбить противника максимально эффективно, то есть — с минимальными потерями.

— Ваше величество, — окликнул снизу управляющий. — Главы совета уже собрались. Прикажете подняться к вам или здесь ждать?

Спуститься было быстрее и проще, но во-первых, — кто тут король? А во-вторых, — захотелось заставить толстяков попыхтеть.

— Пусть поднимаются. Отсюда лучше врага видно…

Тяжело сопя и топая, как стадо бегемотов, главы магистрата взобрались наверх прям таки фантастической для их сложения скоростью. Мы с Лией даже паруй фраз обменяться не успели, как голова первого из них уже показалась в проеме. А там и все туловище протиснулось… Да уж, не рассчитывали строители на такие габариты. Оно ж для воина в доспехах прорубалось, а что сюда могут захотеть втащить коня… ну, или человека соответствующих размеров, никому в голову не пришло.

— Доброго здравия, ваше величество… — хрипя как загнанный, вышеозначенный конь, поздоровался первый глава, вытирая батистовым платком потную лысину.

— Доброго здравия… — вторили остальные, раскрасневшись так, будто воз дров перерубили или только из сауны вышли.

— Приветствую, друзья… Подходите ближе. Вы все это уже видели со стен города, так что теперь просветите и меня. Какими силами город окружили. Кто, где расположился. А заодно, поведайте в деталях: в чем вас обвиняют эти господа, и что требуют?

— Разорить хотят! — всплеснул руками старший их троих! — По миру пустить!

— Обороните, ваше величество! — упали на колени остальные. — Защитите сирот убогих! Не отдайте на поругание!

— Ну, сироты на то есть, чтоб ими помыкал всякий, кому не лень… — делаю морду кирпичом. — С какой стати животом рисковать за убогих? Они Богам угодны, вот пусть боги их и оберегают. А война — дело затратное. Расходов требует. И немалых…

— Мы согласны! — хлопнулся на колени и старший. — Всем достоянием ответим. Только не пустите супостата в город. Они ж не только ценности заберут, но и имущество испортят. Пожгут, поломают. Жен, опять-таки это…

— Понимаю… Жен жаль. Я хоть и не женат, но разумение имею.

— Да пес сними… — отмахнулся один из троих. — Не убудет… А имущество пропадет. Особенно мастеровые пострадают. Хороший станок у оружейника или ювелира дороже трех рыцарских комплектов стоит. А не будет на чем работать — откуда прибыток? Чистое разорение… Нельзя их в город пускать. Мы уж начали было собирать откупное, но с вами полегче будет. Ваше величество своих людей в обиду не даст.

— Не дам, — кивнул. — Но и задарма воинов в бой посылать не собираюсь. Готовы взять на содержание отряд бойцов помимо городской стражи?

— А во что это нам обойдется? — насторожился старшой.

— Да, пустяк… Три сотни золотом, — произнес я раньше, чем увидел как Наум Давыдович хватается за сердце. Да, не сообразил. Надо было с ним раньше посоветоваться. Увы, слово не воробей.

— Действительно… — кивнул старейшина. — В сравнении с аппетитами баронов, сущие копейки. Мы согласны, ваше величество. Располагайте нами и дружиной, как вам будет угодно. Только прогоните этих извергов поскорее — третий день дела стоят.

Полуденный зной и тишина. Волы бредут, лениво отмахиваясь хвостами от слепней. Воздух дрожит над листвой. Ничто не тревожит Данилу. Покачивается в так движению и дремлет под скрип телеги. Он бы и вовсе заснул, но мысли о корове, что вот-вот должна отелиться мешают. Нет-нет, да и вскинется тревожно: как там без него обойдутся дома? Если б еще хоть сват остался, так нет — и он едет в этом же обозе, двумя упряжками дальше. Одни только бабы да ребятишки на хозяйстве, а с них какой толк. Случись что, будут только вопить да бегать по двору, словно перепуганные куры. Эх, тяжела мужицкая доля… Вроде и не крепостной, а приказал пан барон — запрягай волов и поезжай куда велено. А не то гайдуки всю спину батогами исполосуют, а волов и телегу заберут. Сила, она, как известно, солому ломит, и кнутом обух не перешибешь.

Задумавшись, Данила даже внимание на неожиданно оживившихся в лесу сорок внимания не обратил. А когда очнулся и стал с любопытством прислушиваться: гадая, кто ж их встревожил, — ответ уже и сам из подлеска показался.

С гиканьем и свистом вынесся оттуда отряд конницы и помчался наперерез обозу.

— Стой! Стой! — закричали всадники.

Да могли и не надрываться: волы не кони, их понукай, не понукай — шагу не прибавят. Проще самим убежать. Что часть возниц и сделала. Спрыгнули с облучков да и дали деру в противоположную сторону.

Данила и сам бы последовал за сватом — тот едва ли не впереди всех бежал — но, замешкался. А теперь чего уже? Все равно нагонят.

— Стой! — всадники уже крутились вокруг обоза, поигрывая оружием.

Валка остановилась.

— Чьи будете? Что везете? — строго спросил воин с окладистой седой бородой, как видимо, атаман.

— Дык, вестимо чьи… — пожал плечами Данила, на всякий случай снимая шапку. — Барона Белова. А везем провиант войску. Что по деревням собрали…

— Отлично! — обрадовался Серебробородый. — Вы то нам и нужны. Заворачивай телеги к лесу!

Данила поглядел на пустые облучки и поскреб затылок.

— Без возниц как же?

— Да… — согласился атаман разбойников, с прищуром поглядывая в след, уде почти добежавшим до леска крестьянам. — Без возниц трудно. Поворачивай сам. С остальными возами мы управимся. Да не боись, чудак человек, не тронем. Доставишь груз, куда скажем, и езжай себе домой. Мы с гречкосеями не воюем. А что у тебя на телеге?

— Овес… — кивнул на два десятка мешков Данила.

— И все?

— Все.

— А для людей есть что? Мы ж не лошади, овсом сыты не будем.

— Есть… — Данила уже смекнул, как ему еще и свата добро выручить. — Вон на той телеге. Если позволите, я обе поведу?

— Давай… — согласился Серебробородый. — Остальное сжечь!

Данила похвалил себя за смекалку, привязал поводья быков свата к своей телеге, и повел, куда указали. Заранее предвкушая, как вечерком потребует от свата магарыч. И не какого-нибудь вина, а настоящей пшеничной. Знал, что у того есть. Сам недавно бахвалился, что у хорошего хозяина всегда должен запас иметься. Вот пусть и не жмется… Пара волов и почти новая телега уж всяко дороже четверти горилки встанут.

Оглянулся еще шагов через сто и увидел, как разбойники сваливают на землю мешки с провизией и фуражом, а сами возы разбирают и стаскивают в кучу.

— Все бы им жечь, — пробормотал неодобрительно. — Столько добра… Но мужики сами виноваты — не убегали б, вот и телеги целыми остались бы. Все-таки вовремя я Лысуху вспомнил. Хоть бы отелилась легко.

Серебробородый был доволен. Третий обоз за сегодня перехватили. И не просто перехватили, а все телеги пожгли. Теперь бароны, даже если и наскребут чего, отвезти будет нечем. Хоть на собственном горбу тащи. Так что придется их дружим поголодать чуток. А голодный воин — не так послушен командиру. Скоро начнется брожение. И придется, даже если раньше не планировали — идти на штурм. Не дожидаясь подкреплений. А король только этого и ждет. Нет, что не говори, а умный у них правитель.

Сперва, когда король предложил капитану посадить своих людей в седла, Залита было заартачился сперва, мол Черные щиты всегда только в пешем строю бились, но потом — поразмыслив, согласился. Да, его бойцы далеко не лучшие наездники, но все ж крестьянские дети и к лошадям сызмальства приучены, отличат хвост от гривы и из седла не выпадают. Зато, как увеличилась маневренность. Теперь не надо сутками сидеть в засаде. А можно перехватывать обозы на марше.

Было б у него хоть на десятка два больше воинов, можно было б и более основательно баронов пощипать. Сколько раз попадались им отряды фуражиров из десятка-полтора дружинников. В сам раз для полусотни кавалеристов. Но, то для полусотни, а у него всего полторы дюжины клинков. Много не навоюешь. Нет, решено, надо просить короля, чтобы усилил отряд хоть десятком амазонок или конных лучников. Вот тогда капитан Залита покажет этим чванливым барончикам, как умеют воевать настоящие псы войны.

— Ваше величество! — прокричал дозорный с башни. — Опять дым в лесу. Похоже, парни Серебробородого еще один обоз перехватили!

— Отлично…

Впервые за все время пребывания в этом мире, я впервые не принимал участия в боях, а руководил отрядами, передвигая их, как шахматные фигуры на доске. Естественно, такой вариант меня не устраивал, хотелось самому рубиться в первых рядах, но здравый рассудок и Наум Давидович с Леонидией победили. Сумели доказать, что хоть я и лучший мечник в империи (льстили, конечно), но куда больше пользы принесу, если не полезу в драку, а буду командовать.

И вот я сижу на парапете крыши одного из складов и осуществляю общее руководство.

Черные щиты получили задание не пропустить к войскам баронов ни одного обоза. Любой ценой. И до сих пор наемники капитана Залиты с возложенной задачей справлялись на отлично. Этот костер был уже шестым за последние двое суток.

Амазонки заняли места на стенах и выбирали себе наиболее удобные позиции для стрельбы.

Бывшие гладиаторы, а теперь охранники Фактории — ждали своего часа на площади перед главными воротами города.

Первый отряд викингов под командованием Трюгви обходил войска баронов с левого фланга. Второй — под командованием ярла Хройдера, заходил справа.

Вообще-то, сил у меня вполне хватало, чтобы без особых премудростей выйти в поле, встать с врагом лицом к лицу, обменяться парой фраз, а потом рубиться до победы. Как мне и предлагали оба викинга и даже главы совета Семипалатинска. Но я не согласился… Победы они тоже разные бывают. Врага мало разбить, его необходимо уничтожить. Чтоб эта битва стала последней. И при этом, еще и не оказаться виновным в глазах общественности. Политика, маму ее… Ведь одно дело когда побеждает тот на кого подло напали… и совсем другой резонанс, если выиграл напавший. Нет, понятное дело, что историю пишут победители, но осадок все равно остается, и никогда неизвестно в какой именно момент он всплывет. Но что в самый неподходящий — можно не сомневаться.

Вот поэтому я и не начинал бой, а готовился и всячески подталкивал баронов напасть первыми. Руками Черных щитов.

Имея достаточно провианта, враг мог не торопиться и держать осаду как угодно долго, но голодных воинов трудно держать в повиновении. Особенно, когда те ничем не заняты, а вынуждены просто сидеть и ждать. Так что, хотят бароны или нет, а придется им начинать первыми. И вот тогда у меня руки будут развязаны. Каким бы ни был жестоким и кровавым финал — всегда можно развести руками и сказать: «Это они напали на мирный город, мы только защищались».

А чтоб мои приготовления не были замечены преждевременно, я попросил городского мага навеять туман. Клэопетрус предупредил, что воздействие артефакта не позволяет использовать силу в полную мощь, но он попытается. В результате получилось не так уж и плохо. Туман лег рваными клочьями, местами оставляя довольно большие пространства чистыми, но в целом, видимость испортил. Во всяком случае, большая часть окружающей город местности потонула в дымке. Окинуть взглядом всю панораму можно было только с крыши донжона. Для чего я и поставил там наблюдателя.

— Ваше величество! Вижу еще один дым!

— Хорошо…

А что тут еще скажешь. Молодец Серебробородый, не зря жалование получает. Еще денек — и злые от недоедания воины баронов либо полезут на стены, либо уберутся восвояси. Лично меня больше устроил бы первый вариант. Но и второй не многим хуже. Враг, который бежал, даже не приняв бой — уже не противник. Да и переругавшихся баронов потом будет легче бить поодиночке.

— Ваше величество! — опять закричал дозорный. — Какое-то оживление в стане врага! Кажется, они строятся!

А вот это вообще отличная новость. Не выдержали. Решили ударить раньше, чем воины начнут роптать. Что ж — как говорится: «Велком!» Кто к нам с мечом придет, тот в орало и получит.

Войска баронов двинулись тремя колоннами. Одна нацелилась на главные ворота, две на стены слева и справа. Центральная толкала впереди себя таран, остальные — прикрываясь фашинами от стрел, несли штурмовые лестницы. В лагере, насколько позволял разглядеть туман, не осталось практически никого.

Отлично. Все по плану.

— Вторая! Быстро к Серебробородому! Скажи, что лагерь пустой. Пусть наведут там порядок. Главное, — коней угнать.

— Да, милорд… — амазонка прыгнула в седло и умчалась.

— Первая! Передай Леонидии: всех лучников на стены. Хоть слепых и кривых! Ливень стрел! Чтоб головы из-под щитов высунуть не могли!

— Я уже там, милорд!

— Третья! Ласточкой к ярлу Трюгви! Ускорить движение. Четвертая! То т же приказ ярлу Хройдеру!

— Да, милорд!

— Пятая! Метнись к гладиаторам. Пусть готовятся по моему приказу открыть ворота.

Ну, что? Вроде всех озадачил. Теперь осталось только ждать, пока враг увязнет в бою…

— Бум!.. Бум…

Понятно. Несмотря на ливень стрел, первому отряду все ж удалось подвести таран к воротам. Двум другим повезло меньше. Ставить лестницы и прикрываться от лучников щитами, не очень удобно. Тут либо надо подставляться, надеясь на крепость брони, либо укрываться. Но и без лестниц топтаться под стенами — верная смерть.

Противник нашел способ. Из-за фашин вышло шестеро латников, с ног до головы закованных в крепкую броню, подняли брошенные лестницы и шагом двинулись вперед. Их тут же взяли на прицел, но даже бронебойные стрелы бессильно отскакивали от лат. Минута, вторая… и лестницы уперлись в стену. К ним тут же бросились более легкие воины и ловко, как обезьяны, покарабкались вверх. Лучники тут же переключились на них, и то один, то другой, вскрикнув и взмахнув руками, посыпались вниз. Но все ж не так массово, как хотелось бы. Некоторым посчастливилось взобраться на стены и бой закипел уже там.

Ну, за стены я особо не волновался. Помимо лучников там были еще и мечники моих вассалов. И у нескольких особо прытких врагов, да хоть десятка — шансов пробить оборону не было. Важнее, чтоб они не успели рассмотреть количество защитников и предупредить своих, о подготовленной ловушке.

— Бум!.. Бум…

Таран бьет не останавливаясь. Но ворота сделаны на совесть. Толстые дубовые доски, обшитые металлическими полосами пока держатся. Да мне долго и не надо. Еще пара минут, вот-вот должны подойти викинги и замкнуть кольцо.

Туман мешает, ни черта не видно. Пора убирать…

— Мэтр Клэопетрус!

— Да, ваша милость?

— Завеса больше не нужна. Развейте дымку.

— Хорошо…

Маг машет руками так быстро, словно сам хочет поднять ветер и разогнать туман. Но, тем ни менее, серовато-белые клочья постепенно редеют, становятся более прозрачными, и наконец исчезают совсем, уступая место солнечному свету. А оно, словно в отместку за то, что было вынуждено так долго сдерживаться, буквально ослепляет. Чудесный, жаркий летний день… Даже обидно умирать в такую погоду. Ну, извините. Мы вас не звали…

Теперь и мне видно все поле боя.

Слева, метрах в ста от войск противника выстраивают стену щитов викинги Трюгви. Они еще прикрыты от врага остатками тумана, но тот вот-вот развеется окончательно. Перевожу взгляд правее. Хройдер тоже уже подоспел, но еще не выстроил свой хирд. Ничего… время терпит.

— Бум!..

И тут же вопль радости. Ворота первый раз затрещали и по доскам зазмеилась трещина.

Смотрю на отряд гладиаторов — те давно готовы к бою. Надо спешить. Чтоб не перегорели.

Что на стенах? Мечники в нескольких местах рубятся с воинами баронов, но локально, лучникам никто не мешает.

Громкие крики в лагере врагов привлекают мое внимание. Прикладываю ладонь козырьком к глазам… Да! Черные щиты уже там, с ходу сбили небольшую стражу и во всю занимаются любимым делом наемников — мародерничают. Вернее, собирают добычу. На крики из лагеря оборачиваются задние воины в рядах баронов, увиденное им явно не нравится, но приказа бежать на подмогу нет. Командиры готовы потерять обоз, рассчитывая, что добыча в захваченном городе компенсирует все потери сторицей. В общем-то, правильно рассуждают. Вот только захватить Семипалатинск у них не выйдет.

— Пора… — отдаю приказ, увидев, что и Хройдер уже выстроил хирд. Пятая, как и было условлено заранее, срывается с места и бежит вниз, к гладиаторам.

Ворота со скрипом открываются, и довольные крики сменяются яростными воплями. Защитники города, привычные к сражениям и смерти, словно волки в овечью стаю, вгрызаются в потерявший на мгновение строй главный отряд баронов.

Все заглушает лязг оружие, предсмертные вскрики и рев сотен глоток. Два отряда схлестнулись насмерть, зажатые в не таком уж и широком пространстве барбакана. А командиры, похоже, даже не смотрят по сторонам, уверенные, что все защитники города внутри. Собрали все силы в кулак и ломятся в открытые ворота. Хорошо ломятся, надо отметить. Невзирая на выучку гладиаторов и непрерывную стрельбу лучников, они сумели оттеснить моих воинов, и вот-вот прорвутся. Дольше ждать нельзя…

— Сигнал!

Городской трубач, тот самый что играет «зорьку» и «отбой» прикладывает горн к губам, и над полем боя трижды звучит сигнал к атаке. И оба хирда, плотным строем, прикрываясь щитами, бегут вперед.

Кто-то из баронов замечает новую опасность. Что-то кричит воинам, но слишком поздно. «Челюсти» смыкаются одним мощным рывком и застоявшиеся без дела викинги, сразу демонстрируют, что каждый из них намного лучше любого воина. Все, капкан захлопнулся, и его челюсти начинают методично перемалывать схваченную жертву.

Какое-то время картина боя не меняется, только стало больше шума и криков, а потом бойцы баронов дрогнули. Сперва сжались в кучу, мешая друг другу, и все еще огрызаясь, но уже спустя пару минут самые сметливые стали бросать оружие и спасаться бегством, не обращая внимания на крики командиров.

Пусть бегут… Во-первых, — там их ждет капитан Залита. А во-вторых, — я не ставил перед собой задачу уничтожить всех до единого. Кому-то же надо будет обрабатывать мои новые земли…

Как только дрогнули задние ряды, так и передние тоже попятились… Увидев это, гладиаторы еще поднажали, подбадривая друг друга криками, словно дрались на арене. Да так дружно поднажали, что медленное, расчетливое отступление врагов сменилось общим паническим бегством. Сказалось нехватка именно того, чем отличаются профессиональные воины от ополченцев, пусть даже хорошо обученных. Презрения к смерти. Наемник всегда готов умереть — это его работа, тогда как ополченец — пахарь или ремесленник не готов отдать жизнь за господина. Если б мы напали на их город — они защищались бы до последнего вздоха, а здесь — на чужой земле, не было ничего, за что бы стоило умирать.

Воины баронов бросали все, что им мешало, и устремлялись к лагерю. Но не всем удавалось спастись даже бегством. Конный отряд Серебробородого носился между беглецами, словно волки, что ворвались в кошару. Вырезая всех, кого могли достать… И часа не прошло с начала битвы, как враг бежал, устилая трупами предполье перед городскими воротами.

— Милорд! Мы победили! Мы победили! Слава! — радостно завопили «отцы» города, чуть не подпрыгивая от радости. — Ура! Мы победили!

Угу, как в той байке. «Кто будет дрова колоть и кашу варить? Ты… А кто будет кушать? Мы!»

Надо отдать должное баронам, они сумели таки остановить и собрать вокруг себя часть бойцов, и на поле снова возникли очаги сражения. Теперь, когда рядом с командирами остались только воины, схватки сделались более ожесточенными. Количество раненных и убитых росло с обеих сторон. И если у врагов не было иного выбора, то я должен был решать — остановить бой и дать возможность баронским недобиткам убраться восвояси, или, не считаясь с потерями, добить.

Задача та еще. Присмотревшись, я увидел, что бароны не себя защищают, а оберегают нескольких людей в пестрых одеяниях. Видимо, тех самых монахов, с артефактом. Гм… Этих уж точно отпускать нельзя.

И как всегда, когда я в замешательстве и не знаю, что делать, свое слово сказало провидение.

Над полем боя раздался яростный орлиный клекот, а потом в самую гущу отряда баронов с неба рухнула огромная синяя птица. Теперь она уже была размером с теленка. И силы у Синильги прибавилось, поскольку она не просто атаковала, а ухватила когтями кого-то из «полосатиков» и взмыла вместе с ношей. Поднялась метров на десять и бросила бедолагу вниз. Тот с воплями свалился на головы товарищей, а орлан тем временем уже падал на очередную жертву. Вскрик, и птица снова взмывает в небо с ношей в когтях.

— Орлан! Синий орлан! Спасайтесь! Конец света! Спасайтесь!

— Ваше величество! — ожил вдруг Клэопетрус. — Артефакт больше не действует! То есть, он тут, но им уже никто не управляет. Я это чувствую.

— Отлично. Можете что-то сделать?

— Волну исцеления… Если прикажете… Поскольку, она не избирательного действия.

— И каков результат?

— Легко раненные исцелятся, тяжелые — выживут. Но… все… — маг развел руками, мол я тут ни при чем, такое заклятие. — Враги тоже.

— Давайте, мэтр. Мы же не звери… Кто свой, а кто чужой — после разберемся. Авось, и зачтется доброе дело.