И королевство в придачу - 3

Глава 4

— Значит, эти головорезы теперь у вас на службе? — продолжил с прерванного места наш разговор Эдуард XII, постукивая ложечкой по скорлупе вареного яйца. Ну чего сразу мультик вспоминать, мало ли людей любит на завтрак яйца всмятку. А если король — то нельзя что ли? Да и «Бременских музыкантов» от точно не видел.

Если вчера мы беседовали полуофициально в малом тронном зале, то сегодня беседа проходила совсем «без галстуков». За легким завтраком, заменявшем здесь утренний кофе и первую сигарету.

Перемен блюд всего пять и, так как завтрак должен быть легким, никакого жаренного мяса. Огромная яичница, не меньше чем с двух дюжин, несколько сортов твердого сыра, грибная похлебка… тройная уха… Гора блинов, — а к ним, в глубоких мисочках, три вида варенья и отдельно — пузатый горшочек сметаны. В дальней части стола на подносах разного вида сдоба. Особенно аппетитно смотрятся свежеиспеченные, с золотисто-румяной корочкой булочки и облитые медом творожные пышки. Группе студентов хватило бы на неделю питаться.

Но титанические объемы меня не удивляли. Пообвыкся чуток. Да и знал, что все это благолепие рассчитано не на аппетит государя, а на весь двор, включая кухонную обслугу. То есть, примерно человек на двадцать-тридцать.

— Не совсем так, ваше величество… — я как раз обмакнул скатанный трубочкой поджаристый блин в сметану, но решил что невежливо будет заставлять короля ждать, пока прожую и опустил руку. — Они — мой хирд.

— И в чем разница? — король отхлебнул из бокала, довольно причмокнул.

Вино и в самом деле хорошее. Как раз для утреннего опохмела. В меру сдобренное медом и корицей. Оставляло на губах легкий чуть сладковатый привкус свежего винограда, но в то же время не было излишне приторным.

— Хотя бы в том, что я не плачу им жалования. Хирд пойдет туда, куда я его пошлю и выполнит любой приказ. Подчеркиваю — любой. Но… — тут я сделал небольшую паузу, давая возможность королю оценить важность нюанса. — Если мои задания не принесут добычи — викинги крикнут круг воинов, выберут себе другого ярла и уйдут. А еще — дважды в год, весной и поздней осенью я должен отпускать их домой, к семьям. Хотя бы часть. И это тоже не обсуждается. Вот такие два момента.

— Гм… Это, конечно, несколько усложняет. Но, поверьте, в контракте с наемниками, которым, к слову, еще и жалование полагается… весьма немалое, иной раз такие пункты вписаны, что не знаешь — плакать или смеяться. Помню, в договоре с ротой «Красного кота» отдельно было прописано, что по субботам они не сражаются. В любые другие дни — хоть на Пасху, хоть на День Спасителя — пожалуйста. А в субботу — ни-ни… Так что, ничего чрезмерного. А вот что служат без жалования — это весьма приятно. Не подскажете, как бы и мне с каким ярлом вот так договорится? Вы же теперь для норманнов свой?

— Пока нет. Чтоб стать своим, я должен побывать на Скалистых островах и получить благословение от конунга северян. А до этого момента я что-то вроде исполняющего обязанности ярла. Старший хирдман. Которого викинги избирают между собой, если ярл гибнет в походе. И власть его действительна только до возвращения. Потом надо подтверждать свое право на старшинство. Перед конунгом, как я уже сказал, и перед советом старейшин рода.

— Как сложно. А не проще ли предоставить норманнам место для жительства и предложить перевезти сюда свои семьи. Сев на ваши земли, они уже будут вынуждены подчинятся нашим законам.

А король умен. Я и сам уже над подобным размышлял. Вот только земель лишних у меня нет. На побережье, имею в виду. Потому что уйти от воды, с берегов любимого Студеного моря викингов не заставит ничто.

— Спасибо, ваше величество… — король милостиво собственноручно наполнил мой кубок, так что благодарность можно было засчитать и за это. — Хороший совет. Вот только негде мне их разместить. Те несколько сел, что сейчас принадлежат Золотому Пику, не многолюдны, но и сотню отпетых головорезов никак не примут. Это все равно, что отдать все коренное население королевства им в рабство. Знаете, как оно будет? Сперва скот начнет пропадать… Потом — поле сгорит, аккурат перед страдой. Пара-тройка самых отчаянных — случайно утонут или замерзнут в лесу. А если народ за вилы возьмется, чтоб зарвавшихся чужеземцев проучить — не знаю, девок там ссильничали или еще чего учудили — вот тут кровавая потеха и пойдет. И что предъявить? Они же только защищались. Нет… селить норманнов надо особняком. В местах как можно безлюднее. Иначе это все равно, что стаю волков оставить стадо сторожить. Другие волки и медведи, может, и не нападут, но к весне большой недочет образуется.

Король слушал не перебивая. Более того, кивал периодически и поддакивал негромко. А когда я закончил, снова стал наполнять кубки. Барменом он в прошлой жизни был, что ли?

— Приятно слышать столь мудрые слова из уст столь юн… эээ… молодого мужчины. Воистину — изрекаешь ты мысли даже не воина, а правителя. Совершенно согласен. Викингов надо селить отдельно. А что нет свободных земель… Так это дело поправимое. Как считаешь, Вапнярка для этой цели подойдет?

— Эээ… вотчина барона Скавра? — уточнил я, в общем-то догадываясь, куда клонит Эдуард XII, но не будучи до конца уверенным, решил дать ему возможность самому закончить.

— Она… Со слов Кристины, я знаю, что из всего селения, включая жителей замка, уцелело всего десяток мужчин и полторы дюжины женщин. Я думаю, они будут только рады уйти оттуда и перебраться вглубь королевства. То есть — мы уже имеем совершенно безлюдный участок земли… С необходимыми на первых порах хозяйственными постройками. В общем-то, вполне приличным замком. А главное — селение расположено неподалеку от моря. Каких-то полчаса пешком, или того меньше — лодкой.

— Отличное место. Но это ваши земли. Как я могу там посадить своих людей? Вы же понимаете, что дав разрешение викингам селиться в тех местах, вы уже никогда не сможете заставить их оттуда уйти. Это не пахари и не пастухи. Заполучить таких соседей, не имея на них никакого влияния… Но вам надо?

— Земли мои… — король кивнул и снова наполнил кубки. — А люди ваши… Что из этого следует?

Я заинтересованно глядел на Эдуарда XII и ждал.

— А из этого следует, что надо сделать либо ваших норманов моими, либо — мои земли вашими. Согласны.

— Сказать просто, ваше величество. Но, если леди Кристина рассказала вам все подробности, то вы должны понимать — моя власть не распространяется так далеко, чтобы заставить викингов присягнуть вам. Ну, а вы — в свою очередь — вряд ли просто так подарите мне такой кусок своего королевства. Да, мы с вами союзники. Но жизнь коварная штука, и кто знает, как все сложится через год… два… десять? Вряд ли простой договор между двумя королевствами способен устранить все возможные проблемы навечно.

Эдуард XII даже ладонями по столу хлопнул, выражая удовольствие моими словами.

— Замечательно. Вы, милорд, даже умнее, чем я ожидал. И это меня весьма радует… Судьбе было угодно оставить меня без наследника. Дочь… любимая и единственная — утеха старости, но не более. Оставить ей трон — это самому разжечь огонь баронского восстания. Эти меднолобые вояки никогда не захотят подчиниться юбке. Прости, дорогая, мою грубость… — погладил по руке Кристину король. — Но это правда и ты, моя умница, тоже это знаешь.

Девушка, чем дальше развивалась тема, тем больше краснела. А теперь и вовсе старалась не отрывать взгляд от стола. Делая вид, что никак не может выбрать очередное блюдо.

— Так вот, Николаис… надеюсь, вы позволите так себя называть? Так вот что я предлагаю. Фиктивный брак… Да-да… Я не оговорился. Дослушайте оба… — король жестом остановил открывшиеся рты — мой и Кристины. — Я слишком люблю свою дочь, чтобы выдавать ее замуж насильно. И вас, Николаис, пока, знаю не так хорошо, как хотел бы, чтобы сделать наследником трона. Поэтому, вы оба всего лишь подпишете контракт о намерении вступить в брак, если через год не передумаете. Без каких либо дополнительных обязательств. Но знать об этом будем только мы трое. Для всех же остальных — ваша помолвка дело решенное. Ну и, чтоб совсем все решить — Вапнярку я даю в приданое. Будет свадьба через год или нет — земли, дорогой зять, уже ваши. Селите там своих норманнов и защищайте от посягательств иных врагов.

Интересно девки пляшут. Кристина, судя по взгляду, которым она меня одарила, совершенно не расстроена таким поворотом дела. И даже не удивлена особенно. А вот я, честно говоря, слегка опешил. Потому как еще час тому, ну совершенно не собирался жениться. И если видел кого-то в роли жены, то скорее искрометную, пылкую Лию, нежели… М-да.

«Полкоролевства — это что за награда?!

Мне бы — выпить портвейну бадью!

А принцессу мне и даром не надо —

Чуду-юду я и так победю!»

— А моего мнения никто спросить не хочет?

Абсолютное спокойствие и безмятежность на лице. Если б еще голосок не подрагивал.

Наконец-то! Несколько минут, и я решил бы, что вся эта сцена срежиссирована заранее и меня просто ставят перед фактом. А молодец девочка. Сколько держалась. Любая знакомая, из прежней жизни, еще полчаса назад закатила бы такую истерику, что хоть иконы выноси.

— Нет! — как отрезал король, еще и ладонью по столу прихлопнул. — Пока мы обсуждаем государственные интересы, твое мнение, дочь, нам совершенно не интересно. Вот когда до свадьбы, или до ее отмены дойдет — тогда и выскажешься. Силком под венец тащить не будем. Я верно говорю, Николаис?

— Ну… в общем-то… Хотя… — встретился взглядом с Кристиной, — почему и не спросить? В конце концов, насколько я успел узнать вашу дочь, она умна, рассудительна и не капризна. Что мешает нам ее выслушать?

— Гм… — неодобрительно хмыкнул Эдуард XII. — Спелись уже, да? Гм… А с другой стороны. Почему бы и нет? В самом деле… Говори, дочь. Мы слушаем.

— Я не против помолвки, — девушка смотрела очень серьезно, так чтобы сразу было понятно: ни о каких капризах речь не идет. Да и странно б иначе. Все же наследница престола. А их с младых лет воспитывают так, что никакому английскому офицеру и в страшном сне бы не приснилось. — Но вы, кажется, забыли об одной существенной проблеме, отец.

Девушка не отказала себе в удовольствии сделать паузу и заставить нас ждать продолжения. И только потом произнесла одно-единственное слово:

— Проклятие!

— Вот дьявол! — король даже привстал от избытка чувств. — Как же я запамятовал… Спасибо, дочь. Умница. Это и в самом деле может стать серьезным препятствием для сделки. Ведь после помолвки Кристина станет членом вашей семьи, и оно наверняка перейдет на нее. Что скажете, принц. Развейте наше сомнения?

От резкой смены темы, я слегка растерялся. Обычно девушки, особенно, если предполагается брак по расчету, выдвигают целый список условий и требуют либо немедленного исполнения, либо занесения в брачный контракт. А вот что меня станут попрекать каким-то предрассудком — никак не ожидал. Хотя, о чем это я? Опять забыл, что нахожусь в мире магии, и то что у нас принято считать опиумом для народа, здесь — данная нам в ощущения реальность. А родовое проклятие, будь оно неладно, таки имеет место быть. И его действие я уже имел удовольствие испытать на собственной шкуре. Чуть-чуть не шагнул на мостовую из окна дворца, к слову, расположенному на третьем этаже. У нас — крыша пятиэтажки. Да и много все еще потом было. Не слишком приятного.

— Да… с этим не задалось. Имеется… — развел руками. Мол, ничего не попишешь, не от меня зависит. — Но, наложившего проклятие мага усиленно ищут. И, смею надеяться, скоро найдут.

— Кто ищет?

— Мэтр Игнациус и метресса Корнелия. Намедни они чуть было не схватили злодея.

— Ну, если сама метресса присоединилась, то это меняет дело… — с явным облегчением выдохнул король. — Архимаг Корнелия Лист Вереска редко вмешивается, но если уж берется… Поздравляю вас, принц. Судя по всему, злоключения вашего рода закончатся в самый короткий срок. Но, до этого времени, с оглашением помолвки, я не стал бы торопиться. Что, само собой, — он сделал успокоительный жест, — никоим образом не отменяет уговора. Считайте Вапнярку своим уделом и можете хоть прямо сегодня селить там хирд.

— Прошу прощения, ваше величество… — раздался голос из того угла, где я был уверен нет ничего кроме резного поставца. И только сейчас, когда пригляделся, смог различить худощавую, невзрачную фигуру человека в ливрее.

— Что такое, Эразм? — недовольно повернул голову король. — Ты же знаешь, я не люблю, когда меня беспокоят во время трапезы.

О, так я наконец-то получил возможность лицезреть дворецкого столицы Буругундии. Забавный персонаж. Если смотреть прямо, можно разглядеть мельчайшие детали одежды и черты лица, но если отвести взгляд или хотя бы сморгнуть — он тут же начинает таять, ну или обволакиваться дымкой — кому как удобнее представить. Натуральный хамелеон.

— Прошу еще раз простить, но именно поэтому я и осмелился…

— Это как понимать?

— Во дворец прибыл молодой маг, называющий себя товарищем принца Николаиса, и утверждающий, что он должен увидеть принца немедленно.

— Маг?

— Такой рыжий, вихрастый?

Свои вопросы мы с королем задали одновременно, поэтому дворецкий ответил односложно:

— Да?

— А нельзя ли его… — Эдуард XII замешкался, выбирая, что именно следует сделать с излишне бесцеремонным визитером, и я поторопился вклиниться в паузу:

— Это Мэтью Прудик. Будущее светило Академии магии и волшебства, любимый ученики метрессы Корнелии и мой друг.

— А-а-а… — протянул король, сразу меняя сердитое выражение лица на благодушное. Интересно, что этому больше способствовало: известие, что Мэтью мой друг, или — что он любимый ученик метрессы. Наверняка, второе. — Ну, это меняет дело. Приглашай… Эээ… Друг принца всегда может рассчитывать на наше радушие. Да и не просто так же он ломится в королевские покои…

Мэтью, как и обычно, представлял собой лучший образец огородного пугала. И проводись подобное мероприятие, гарантированно получил бы гран-приз, на конкурсе нерях и прочих анчуток.

— Ну, наконец-то! — вскричал он, едва завидев меня и только после этого отвесил глубокий поклон королю. — Прошу прощения, ваше величество. Но, если б вы с мое погонялись за этим непоседой, то сразу бы простили мою невежливость. Это ж уму не постижимо! Метнулся в замок Рендель — Гастингс говорит: отбыл в сторону владений Езерского. Зная характер принца, запасся боевыми свитками и молнией туда. Ага… как же. Виконт уже принес оммаж и аж приплясывает от счастья, вырубая дубовую рощу на границе. Только и удалось узнать, что его высочество отправился в замок Шадов. Переношусь туда… И что вы думаете?

Мэтью цапнул со стола ближайший кубок и присосался к нему, как младенец к груди. Только что не урчал от удовольствия. Но, все, рано или поздно заканчивается — опустел и кубок. Юный маг с явным недовольством поставил его на стол и продолжил.

— Виконт Ленский осчастливил меня известием, что наш принц уже отбыл. Точно куда, виконт не знает, но направление может указать. Направление… Х-ха! Я и сам могу указать направление, любому. Но, зная, что Николаис путешествует вместе с вашим послом, я пришел к выводу, что самый верный способ найти принца — это навестить вас, ваше королевское величество, — Мэтью отвесил еще один поклон. — И что же?

— Что? — явно заинтересовался король. — Вы направились прямиком в палац?

— Не совсем… — юный маг неожиданно смутился. — Понимаете, свитки перемещения очень дорогие. И чем больше расстояние, тем больше гильдия взимает за использование. А я подумал, что смогу перехватить принца на полпути. Зачем тратить лишние деньги. Тем более — казенные.

— Очень верное суждение, юноша… — одобрил Эдуард XII, едва сдерживая смех. — Жаль, мои гонцы не придерживаются его. Так и норовят, мошенники, растратить все до последнего экю.

— Спасибо, ваше величество… Но, увы, я снова промахнулся. И представьте себе мой ужас, когда магический след, оставленный принцем, привел меня на еще не остывшее пепелище. Причем, судя по всему, здесь предали огню какую-то важную персону. А рядом — драккар викингов и ни одного человека, который мог бы внятно объяснить, что здесь произошло. Я уж и думать не знал что… Спасибо, какая-то девчушка неожиданно появилась откуда-то (это я Пятую оставил присматривать за норманнами, оставшимися сторожить корабль) и успокоила меня, сказав, что его высочество жив-здоров и убыл в Стронгхолд. То есть — сюда.

Второй кубок Мэтью осушил залпом и закончил:

— И вот я здесь…

— Занимательная история, — согласился король. — И даже в чем-то поучительная. Насчет экономии казенных средств. Но вы, юноша, так и не соизволили объяснить причину вашего столь похвального рвения. Зачем вы искали принца?

— Не сказал? — даже удивился Прудик и повернулся ко мне. — Ваше высочество, чтоб ничего не перепутать, передаю дословно: «Я, конечно, и сам могу поработать главнокомандующим, но это мешает гешефту. Поэтому, лучше будет, если наш принц таки сам уже разберется с теми шлемазлами, столь упорно мешающим процветанию торговли. Ну, или пришлет бумагу с печатью, где будет сказано, что Наум Давидович назначается ответственным за наведения порядка на вверенной ему территории». Все.

Обалдеть. Если честно, то из всего сказанного я понял лишь одно: Мэтью прислал мой управляющий Факторией в Семипалатинске.

— Спасибо. А теперь — своими словами. Что случилось?

— Своими? Хорошо… — маг набрал воздуха и выпалил. — Объединенные войска Трех баронств осадили Семипалатинск. Совет города просит о помощи.

— Уже? — удивился я. Поскольку и в самом деле не ожидал ничего подобного. По моим расчетам Союзу баронов нужно было не меньше месяца, а то и двух, чтобы понять возможную угрозу и только после этого попытаться что-то предпринять. Да и в этом случае, ждал послов, переговоров, а не боевых действий. Разве что, эти их разноцветные жрецы так сильно разозлились.

— Как-то слишком быстро. Да и Серебробородый никаких известий не присылал. Неужто «Черные щиты» проморгали сбор войск? Не похоже это на капитана Залиту и его парней. Ты ничего не путаешь, Мэтью? Давид Наумович иной раз так витиевато изъясняется, что не сразу и поймешь.

Вместо ответа Прудик в который раз схватил со стола кубок, но в этот раз тот оказался пустым. И маг как-то суетливо задергался, шаря руками по столу, словно не знал за что хвататься, а потом сморщился и оглушительно чихнул. Шмыгнул носом, вытирая заслезившиеся глаза рукавом куртки и снова чихнул. И в этот момент его фигура на короткое мгновение потеряла четкость. Словно на облик моего друга наложился еще один, другого человека. Если б я смотрел в сторону, то ничего бы не заметил, но удача меня не подвела.

Доверяя интуиции больше чем разуму, я метнулся к «Прудику», одновременно выдергивая меч. Разящему ничего объяснять не понадобилось. Едва покинув ножны, он тут же продолжил движение, пытаясь дотянуться острием до горла мага.

Увы… Раздался звук, словно меч наткнулся на железо, и клинок бессильно скользнул вниз, так и не достигнув цели.

— Догадался, гаденыш! Ну, да тебе это не сильно поможет!

Вместо моего друга в трапезной стоял неизвестный мне мужчина средних лет. Сухощавый, выше среднего роста, закутанный в черный бурнус, капюшон которого был надвинут так низко, что разглядеть удавалось только крючковатый нос и тонкогубый рот, искривленный насмешливой ухмылкой.

— Апчхи!

Незнакомец шмыгнул носом и зло ощерился.

— Ну, все… Конец вашему проклятому роду.

Он протянул руку в мою сторону, и я почувствовал, как мозг словно тисками сжали. Больно.

— Слушай и повинуйся!

Давление сделалось невыносимым. Казалось, вот-вот кровь брызнет из глаз и ушей.

— Не сопротивляйся! Бесполезно. Ты сделаешь, что я велю. А потом тебя казнят… Ха-ха-ха. И весь ваш род будет опозорен. Ха-ха-ха… Убей короля!

Приказ набатом отдавался в ушах и требовал подчинения. Понимание, что боль утихнет, как только я выполню приказ, появилась сама собой. Словно я всегда это знал. Надо только поднять меч и обрушить его на голову Эдуарда XII.

— Апчхи!

Давление стало слабее. И я смог собраться.

— Хрен тебе…

Губы не хотели повиноваться, язык едва ворочался, но смысл сказанного все же можно было понять.

— Ах, ты щенок! Противиться вздумал! Да я тебя в бараний рог!.. Апчхи!

Меня приподняло в воздух и швырнуло о стену. Аж зубы щелкнули, а перед глазами завертелся калейдоскоп разноцветных искр.

— Повинуйся! Убей его! Ну!

Рука потянулась к мечу, но Разящий, словно ощущая мое нежелание, сдвинулся на поясе чуть в сторону, и ладонь поймала пустоту.

— Это еще что за… Апчхи!

Маг не договорил и замер, прислушиваясь к чему-то невидимому мне. Дернул щекой и лиц его буквально перекосилось от ненависти.

— Опять? Что ж они никак не угомонятся?! Ничего, не успеют… Поздно.

Маг снова чихнул и шагнул в мою сторону, вытягивая руку. Вот только пока он чихал, я успел схватиться за рукоять Разящего и ощутил, как волна тепла от меча пробежала вверх, разжимая тиски, безжалостно сдавившие голову.

Черный тоже должен был почувствовать изменение, поскольку быстро отступил за стол.

— А ты сильнее, чем я думал. Не щенок, нет… Боевой пес. Ну, да тем приятнее будет тебя укротить. Теперь я тебя не просто так убью. Сперва заставлю унижаться… Сапоги мне лизать будешь. Думаешь, нет? А вот поглядим.

Он сдвинулся еще на шаг и оказался рядом с Кристиной. Рука цепко ухватила принцессу за запястье, и маг снова засмеялся.

— Все. Хватит игр. Больше я тебя искать не буду. Сам придешь. И сам в ноги поклонишься. До встречи, герой!

В тот же миг вокруг него и девушки соткалась темно-бордовая сфера, сперва навроде легкой дымки, потом — плотнее. Сковывающее меня чары ослабели, и я бросился вперед так стремительно, словно стена сама оттолкнула, но было слишком поздно — пелена развеялась, а маг и Кристина исчезли. Зато в комнате завертелись сразу два вихря — золотисто-лазурный и изумрудный.

Я развернулся к ним, готовясь атаковать любого, кто оттуда выйдет, но опустил меч. Из порталов в трапезную шагнули мэтр Игнациус и метресса Корнелия. Держа ладони перед собой, как для атакующих пассов. У метра, вроде, между пальцев даже молнии пробегали. Оценили обстановку и опустили руки.

— Ушел? — то ли констатировал факт, то ли спросила метресса.

— Ушел, — подтвердил я очевидное, пряча Разящего в ножны. — И принцессу забрал.

— Странно? — переглянулись архимаги. — Обычно на роли приманки берут кого-то дорогого для жертвы. А при чем здесь принцесса Кристина? Или мы чего-то не знаем?

— Мы помолвлены… — ответил я, устало опускаясь в кресло. — Да… Только что его величество предложил мне руку и сердце своей дочери.

Корнелия подошла ближе, положила руку на плечо и заглянула в глаза.

— Вот так? Интересно… А как же Лия?

— Это фиктивный брак… — поторопился я с ответом. — Государственная необходимость. Да вон хоть у короля спросите. Устал я. Нет сил объяснять подробно.

Эдуард XII за все время не то что слова не проронил — с места не сдвинулся. И единственное о чем он, похоже, сейчас думал: так о том, что лучше б я здесь не появлялся. А когда дочь решила отправиться в Солнечный Пик, надо было закрыть ее в самой высокой башне, в комнате без окон и толстым замком на двери. А еще лучше — выдать замуж за одного из баронов.

— Фиктивный, значит… угу… — архимаги снова переглянулись. — Что ж, бывает.

— Это понятно… Вот только закавыка какая, ваше высочество… — потеребил бороду Игнациус, присаживаясь рядом. — Как вы говорите, вопрос о помолвке был решен только что, и Фердинанд не мог ничего об ней знать. Но, даже не это важно… Понимаете, хороший маг способен лишь уловить эманации чувств… И выбирая приманку, взял то, что посчитал для вас действительно важным. Так что, простите великодушно, возможно вы и сами еще не поняли, но принцесса Кристина кое-что для вас все-таки значит. Причем, настолько «кое-что», что непременно будете ее искать и сами придете в то место, где Фердинанд будет вас поджидать. Во всеоружии, прошу заметить. Я доступно излагаю?

— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?! — наконец-то ожил Эдуард XII, вскакивая с кресла. — Я вас спрашиваю?! Вы… вы…

— Прошу прощения, ваше величество, за столь бесцеремонное вторжение, — сделала реверанс метресса, при этом склонившись так низко, что король получил возможность заглянуть в ее декольте. — Но мы шли по следу злодея и не знали, что окажемся в вашем замке. Иначе, конечно же, сперва нижайше испросили вашего разрешения.

Король, естественно, знал кто перед ним, и смущенно отвел взгляд от волнительных полушарий.

— Да, да… я понимаю, метресса… но и вы тоже, поймите… А главное — моя дочь. Что с ней? И кто здесь был?

— Не стоит волноваться, ваше величество… — вместо Корнелии ответил Игнациус. — Инцидент, конечно, не из приятных. Но, ничего страшного и непоправимого не случилось. У Фердинанда счеты с королевской четой Солнечного Пика. Последним представителем которой является присутствующий здесь принц Николаис. А маги, обычно, весьма скрупулезны и последовательны в своих поступках. Так что до тех пор, пока сей молодой человек не попадется ему в руки, вашей дочери ничего не угрожает. Ну, возможно, придется какое-то время пожить без особых удобств и изысков. Но, и это не обязательно. Фердинанд беспощаден и коварен, но в бессмысленной жестокости не замечен. А что до посягательств на честь и целомудрие… не тот возраст. Лет триста тому — я бы не поручился, а сейчас. Поверьте, телесные наслаждения, приносят удовольствие не дольше первых пятисот-шестисот лет. А Фердинанду уже почти в два раза больше. Так что вряд ли ваша дочь его заинтересует. Да и мы времени ему не дадим. Отыщем супостата. Да, Николаис? Ты ведь уже решил отправляться на поиски невесты.

— Да. Я готов.

Я и в самом деле был готов. Влюбился я в эту девочку или нет, дорога она мне или не слишком — тут еще подумать надо, но когда какой-то наглец вот так, бесцеремонно выхватывает ее у меня из рук, тут уж разум пусть постоит в сторонке. Сперва надо найти, набить морду хаму, а уж потом будем решать: жениться или нет. Вот в такой очередности и не иначе.

— Прикажете подать еще два прибора? — несколько не вовремя обозначил себя дворецкий.

— Не задавай глупых вопросов, Эразм… — рыкнул на него король. — Разве сам не видишь. Не до застолья.

— Отчего же? — мило улыбнулась метресса Корнелия. — А как по мне — в самый раз. Уж поверьте, ваше величество, на слово — гоняться за искусным магом, дело весьма хлопотное. А мы с мэтром Игнациусом занимаемся этим уже неделю к ряду. И, признаюсь честно, запамятовала, когда последний раз нормально ели. Да и подумать нам надо. А ничто так не способствует полету мысли, как хорошая трапеза. Так что не ругайте дворецкого. Если только наше общество вам не в тягость.

— Гм… — король даже растерялся от такого напора, но взглянув в глаза метрессы, резко подобрел. Даже усы подкрутил. — Конечно… О чем вы говорите. Очень рад. Уверен, если вы с метром беретесь за дело, моя девочка в такой же безопасности, как если бы сейчас сидела рядом с нами. Вот когда в полной мере ощущаешь, как в королевстве нужен маг. Кстати, вы не знаете, как скоро Круг Архимагов назначит нам придворного мага? Два года уже, как мэтр Тирион отошел от дел и пообещал прислать взамен другого мага?