И королевство в придачу - 3

Глава 5

После трапезы король пригласил всех в кабинет. Заставленная стеллажами с манускриптами, фолиантами, свитками и разного размера поставцами и шкатулками, комната куда более располагала к серьезному разговору, нежели трапезная. Особенно — мягкие кресла. Уж не знаю какая там набивка, вполне возможно, что и лебяжий пух, но усевшись в такое произведение столярного искусства, я впервые понял что такое настоящий комфорт. Помню, читал где-то на просторах Интернета, что один маститый американский писатель очень долго не мог подобрать себе рабочее кресло. Где только не заказывал — все не то. Пять-шесть часов непрерывной работы и спину ломит так, что не разогнуться. И наконец-то поймал удачу… купив себе сидение от грузового «Мерседеса». Ну так я могу со всей ответственностью (довелось сиживать) заявить: небо и земля. Кресла в кабинете Эдуарда XII словно омолаживали, а заодно вызывали такой прилив интеллектуальных сил, словно заглотнул не менее трех чашек крепчайшего кофе или новомодного энерджайзера. Что, в общем-то, одно и то же, поскольку в конечном счете все сводится к кофеину. К слову, пара таблеток «цитрамона» имеет аналогичное воздействие, только с менее разрушительными для организма последствиями.

Так вот, едва я уселся, как сразу ощутил непреодолимую тягу: найти, обезвредить и показательно наказать. О чем, немедля, и объявил.

— Похвальное рвение, — одобрил король. — Осталось уточнить одну деталь. А именно: где искать этого… эээ… Фердинанда. Может, уважаемые маги подскажут?

— Уважаемые маги подскажут… — сделал вид, что не заметил подковырки мэтр Игнациус. — Даже больше — доставят героя по месту назначения.

— Вот только… — хмыкнул я. И объяснил недоуменно глянувшему на меня королю. — Обычно, после таких заверений, следует целый список ограничений, которые необходимо устранить, прежде чем откроется возможность достичь желаемого. Я прав? — мой взгляд сместился в сторону мэтра.

— Умный мальчик… — похвалила метресса. — Может, в самом деле взять его в ученики?

— Сперва пусть с предназначением разберется… — проворчал Игнациус. — А потом, обсудим…

— Если пациент останется жив, — закончил я вместо мага. Что-то меня и в самом деле перло не по-детски. Может, обивка кресел пропитана чем-то таким… активизирующим. Обычно я не разрешал себе подобных выходок.

— Стресс… — объяснила Корнелия, протягивая мне небольшой пузырек. — Глотни… Отпустит. Разговор серьезный и нет времени выслушивать твои экзерсисы в остроумии.

Спасибо. Могли и просто рот заткнуть. У магов с этим запросто.

— Теперь, когда Фердинанд уже точно знает, кто его преследует и, что мы отстаем всего на шаг, он больше не будет рисковать. Понимает, что с двумя Архимагами не справится. А это значит — искать его надо в Черной Пустоши… — как ни в чем не бывало продолжил мэтр Игнациус. — И вот тут как раз появляются те самые ограничения, о которых упомянул его высочество. Многие знают где находится Черная Пустошь, но мало кто может в нее войти.

— Даже маги? — недоверчиво переспросил король.

— Маги в первую очередь… — ответила метресса. — Это место было создано Некропаолусом Окрутным во время последней войны, как последние прибежище темных магов. Я даже не уверенна, что оно находится в нашем мире. Вполне вероятно, что Черная Пустошь всего лишь портал, ведущий в другое измерение.

— Это же сказка… — пожал плечами Эдуард XII. — Историями о войне магов и Черном Властелине уже и детей пугать перестали.

— А напрасно… — хмыкнул мэтр. — Когда реальные события, из-за древности, начинают считать сказкой, они любят повторяться. И совсем не обязательно в виде фарса.

— Да уж… — я не сдержал восклицания. Поскольку впервые услышал нечто, имеющее прямое отношение к тому, что случилось со мной. Другой мир. Другое измерение. И я — живое, по крайней мере, пока еще, подтверждение, что это не вымысел. — Но вы предлагали мне перестать заниматься словоблудием. Поэтому, давайте не будем терять попусту время, а перейдем к перечислению ограничений. И сразу обсудим: как их устранить или обойти. Ведь, если б это было невозможно — не было б и этого разговора. Я прав?

— Обязательно в ученики… И сразу на второй круг… — пробормотала метресса, а потом совершенно серьезно продолжила. — Ограничений всего два. Первое — кроме магов, совершивший определенный ритуал… о нем даже не спрашивайте, поверьте на слово — его не каждый темный способен завершить… в Черную пустошь сможет войти группа из троих человек, причем все должны знать, что вернутся только двое, а жизнь одного из них — цена за вход.

— Сурово…

— Ерунда, — отмахнулся король. — Понадобится, хоть три дюжины отправятся.

— Имеете в виду преступников осужденных на казнь? — уточнил мэтр.

— Зачем, — пожал плечами Эдуард XII. — Найти добровольную жертву не так сложно, как кажется. У людей столько разных забот, что они сами готовы отдать жизнь взамен на то, что они считают для себя более важным. Лишь бы цена была уплачена. Кто-то готов всем пожертвовать ради детей, кто-то — наоборот. В общем, не твоя забота Николаис. Попутчиков я подберу.

— Верно, ваше величество, — кивнула метресса. — Люди и в самом деле часто готовы отдать жизнь ради других, но… не все так просто. Темные маги тоже прекрасно разбираются не только в изнанке человеческой души. Поэтому, с принцем должны пойти не случайные жертвы, а те, кто дорог лично ему. А еще важнее — он им.

— Сволочи!

— У темных своя логика, юноша… — развела руками Корнелия, в ответ на мое восклицание. — И не скажу, что уж слишком извращенная. Хочешь войти? Плати. Ну, или хотя бы покажи, что готов заплатить.

И ведь не возразишь. Все в этом мире имеет свою цену. Даже рождение дается нам не просто так… иной раз мать платит не только муками, но и собственной жизнью. Черт… Но отчего этот Фердинанд был так уверен, что я последую за ним? Нет, девчонку жаль — это не обсуждается. Но ведь не настолько, чтоб менять ее жизнь на чью-то другую, причем далеко мне не безразличную. Кем я готов пожертвовать, ради освобождения принцессы? Да и выбор, прямо скажем, невелик. Сколько у меня в этом мире друзей? Даже и не сообразишь с ходу. Лия, Мэтью… Вот и все. Остальные — так, мимолетные знакомцы, с которыми, в дальнейшем, возможно, и сложились бы более близкие и доверительные отношения. Но, для этого нужно время и — пресловутый пуд соли.

— А, к слову, вы готовы, ваше высочество? — как бы невзначай поинтересовался мэтр Игнациус. — Платить, я имею в виду.

Хороший вопрос. Вот только ответа на него у меня прямо сейчас нет. То есть, в душе, конечно, буря и ураган чувств, а еще пожар ненависти к чернокнижнику, а холодный, как лед, разум молчит. Вот такое раздвоение личности, понимаешь.

— Давайте, пока отложим это… — мямлю, стараясь не глядеть на короля. — Вы же упоминали о нескольких ограничениях? Может, пока их обсудим? И будем решать, по мере сложности. Что там дальше по списку?

— Пустяк, в общем-то… — начала метресса, после чего Архимаги переглянулись и вздохнули. — Один из трех, желающих войти в Черную Пустошь, должен носить венец императора Ковыра.

— Что?! — теперь не выдержал король. — Это же… это же… издевательство, а не условие. Даже если бы на троне Ковыра сидел император, зачем ему рисковать собой ради спасения какой-то принцессы? Коих в империи добрая сотня, если не больше. Только безумец мог придумать такие условия!

— Безумец и придумал… — согласился метр Игнациус. — Мощнейший маг и совершеннейший безумец. Вот только условия эти закладывались не для спасения принцесс. Темные маги проигрывали войну и искали безопасное пристанище, где их бы не могли уничтожить светлые. А магия портала такова, что обязательно оставляет возможность открытия врат помимо желания создателя. И маг сам обязан вложить в аркан эти условия. Причем их должно быть не меньше двух, и они должны быть выполнимы хотя бы теоретически. Вот Некропаолус и придумал такой набор. Империя тогда еще была, следовательно — имелся и император. И друзья у него тоже наличествовали. То есть — условия выполнимы. А что ни один правитель империи, будучи в трезвом уме и здравом рассудке ни в какую пустошь не полезет — магии аркана все равно.

— Это конец… — на короля было жалко смотреть. Осунулся и словно на десять лет постарел. В глазах тоска, пальцы дрожат. — Моя дочь погибла…

— Ну, это мы еще поглядим… — волна злости с такой силой поднялась вверх, что даже в глазах потемнело. — Венец императора им нужен. Да запросто… Завтра же и займусь. Сколько мне там баронств осталось подчинить? Сорок четыре? Сорок пять?

Я говорил что-то еще, не слишком отчетливо понимая что несу, а в голове вертелось только одно: «Почему Фердинанд был так уверен, что я приду к нему? Темный знал что-то, недоступное другим магам, или просто блефовал?»

— Третье…

Архимаги переглянулись в который раз, прежде чем переспросить.

— О чем это вы, ваше высочество?

— Третье ограничение… Должно быть третье условие.

— И с чего, позвольте узнать, вы так решили? — мэтр Игнациус вновь принялся теребить бороду.

С чего? Я и сам бы хотел понять, откуда у меня вдруг появилась такая мысль. Может из-за привычной в моем мире поговорки, что Бог троицу любит, или еще откуда? А как им объяснить?

— Не знаю… Я магии не обучался, но в народе бытует мнение, что цифра три имеет магическую силу. И во всех сказках, которые мне приходилось слышать в детстве, всегда было это число.

Перечислять сказки и книжки я, естественно, не стал. Все же информация из другого мира. Вполне возможно — здесь все иначе, но — угадал.

— Положительно, Игнациус, мне этот юноша нравится все больше и больше. Нет, не зря ты на него ставку сделал… — проворковала метресса. — Может, и получится… Очень даже, может быть.

— Так есть третье условие… или нет? — у меня сейчас было не то настроение, чтоб выслушивать похвалы. Тем более, такие размытые.

— Есть, мой принц… Тут вы правы. Тройка и в самом деле число магическое. Но, поверьте на слово, мы не упоминали о нем не потому что позабыли. Просто, оно такое… ммм… — маг замялся, подбирая слова.

— Да, — поддержала его Корнелия. — В самом деле, вам гораздо проще будет надеть императорский венец.

— И тем ни менее…

— Да, — неожиданно поддержал меня король. — Купил или нет, а поторговаться можно. Что такого случится, если принц узнает о третьей возможности открыть проход?

Архимаги снова переглянулись, и Корнелия кивнула.

— Свиток Повиновения… — произнес со вздохом мэтр Игнациус. — Врата в Черную пустошь сможет пройти тот, у кого будет свиток Повиновения.

— Звучит не очень страшно, — я даже изобразил подобие улыбки. Поскольку, если честно, ожидал услышать уж совершенно немыслимое условие. Вроде требования убить собственную мать, ребенка или еще какое-то подобное извращение. Невозможное для нормального человека. — Или проблема в том, что этот свиток не существует?

— Увы, существует… — вздохнул мэтр. — В противном случае это условие было бы невыполнимо, и тогда темные маги не смогли бы запечатать проход. Если помните, я говорил: все условия должны быть выполнимы, хотя бы теоретически.

— Тогда в чем загвоздка? Надо найти этот свиток.

— Да его и искать-то не надо. Все маги, начиная с восьмого круга знают, где он находится. Вот только добраться до него, пока еще не удалось никому. В том числе, вашему покорному слуге… — мэтр снова дернул бороду, да так, что аж голова покачнулась. — Говорю, как есть. Пробовал… Причем, дважды…

— Да? — удивилась метресса. — Я не знала… о второй попытке.

— Нечем было хвастать. Вот и не говорил никому…

— Ваше величество, — попросил я короля. — Велите подать чего-нибудь взбодряющего. А то у меня уже в голове гудит от услышанного.

— Мне тоже, — поддержал мэтр.

— Да, нам всем не помешает глоток глинтвейна. С корицей… — уточнила метресса. — И кардамоном.

Пока слуги готовили напиток, я продолжил допрос мэтра.

— Итак, как я понял, свиток находится в труднодоступном месте, куда даже вам — Архимагу, пройти не удалось? Верно?

— Подземелье Хаоса и мрака, — вместо Игнациуса ответила метресса Корнелия. — Имеется такое место. К слову, это один из Разломов. Вот только если в тех точках, где вы побывали, нет ничего сверхъестественного — чудовища, как чудовища. То в Подземелье все иначе. А главное — ничей опыт не поможет. Поскольку оно каждый раз другое. Подстраивается индивидуально. И что еще хуже — чем умнее маг или искуснее воин входит в него, тем сильнее и неуязвимее чудовища и ловушки его там ждут.

— Верно, — подтвердил Игнациус. — Тех монстров, что прогнали меня при первом посещении, во второй раз я расшвырял бы щелчком пальцев. Но меня ждали чудовища гораздо опаснее. И мне не стыдно признать, что я бежал оттуда так быстро, как только сумел.

— Теперь понимаете, юноша, почему мы умолчали о третьем условии? — перехватила разговор Корнелия, видя что мэтру не слишком приятны воспоминания и говорить об этом он хочет меньше всего.

— Понимаю…

— Повторю еще раз, — мэтр Игнациус все же совладал с эмоциями. — Вам гораздо проще будет подчинить себе империю… тем более, что здесь вы можете рассчитывать на нашу помощь…

— И мою… — добавил Эдуард XII.

— … да… — сбился маг. — На поддержку всех нас.

— Я понял. Спасибо… — какая-то мысль все же не покидала меня, надоедливой мухой жужжа в сознании. — Вы правы. С императорского венца я и начну. Тем более, процесс это не быстрый. Пока мобилизуешь армию, пока посетишь всех возможных союзников, пока познакомишься — хотя бы заочно — с врагами. Да вон хоть Союз Трех баронств взять. Уже закавыка. А начинать именно с них надо. Подчиню — покажу силу другим. Вовремя мне хирд подвернулся. С такими бойцами воевать — одно удовольствие. А это значит, кровь с носа, надо в самое ближайшее время на Скалистые острова наведаться. Конунгом их я не стану, на это губу не раскатываю, а заполучить таких союзников — считай, все баронства на побережье у меня в кулаке будут. Да и соседи их поостерегутся. Вот такой план… первоочередный. Это не считая визита к царице Амазонок. Ее помощь вообще сложно переоценить.

Маги сочувственно кивали, а король загибал пальцы и каждый раз многозначительно кряхтел. Словно гвоздь с одного удара заколачивал.

— В общем, дел не на один месяц. Так что же мне мешает, между всеми этими хлопотами, выделить денек-другой и все же попытаться войти в Подземелье?

— Но я же уже… — начал было мэтр Игнациус.

— Все объяснили, — подтвердил я. — И вот на что я обратил внимание… — делаю паузу. Не для эффекта, а давая мысли окончательно сформироваться. — Вы сказали, что чем сильнее маг и искуснее воин — тем мощнее сопротивление. Верно?

— Да, — синхронно кивнули оба мага. Король тоже.

— Вот… А я и маг никакой, и воин — откровенно говоря — так себе. Значит, монстры меня там будут ждать тоже, вполне себе средненькие. Логично?

— В общем-то… — задумчиво протянула метресса. — Разумно. Но без магической поддержки туда соваться бессмысленно. В любом случае, там будут не только монстры, но и ловушки. А мы, как ты сам понимаешь, пойти с тобой не сможем. Пещера просто воспримет нас главными врагами и тогда…

— Мэтью…

— Прудик? — метресса Корнелия пожевала губами, словно пробовала на вкус имя моего друга. — Гм… Уровень этого балбеса действительно пока… А если мы… — она склонилась к мэтру и быстро зашептала ему что-то на ухо.

— Активизация с задержкой? — вздел брови тот. — Или в момент смертельной опасности?

Метресса продолжила говорить на ухо, и мэтр наконец-то оставил в покое бороду, а задвигал пальцами, будто перебирал невидимые четки.

— Интересный способ. По крайней мере, до сих пор так еще не пробовали.

— А я вам не мешаю? — решил продемонстрировать норов.

— Не наглейте, юноша… — метнула в мою сторону взгляд Корнелия. Это уже была совсем не та веселая и насмешливая красавица, которой я привык видеть метрессу. Сейчас в кабинете Эдуарда XII был самый настоящий Архимаг, возраст которого терялся в количестве прожитых столетий. — Пейте глинтвейн, а то остынет. И молчите… Поверьте, на данный момент вы уже сделали даже больше, чем от вас ожидали. Дайте теперь спокойно подумать и прикинуть шансы. Которые, к слову, возросли достаточно, чтоб даже я согласилась принять участие в подобной авантюре.

— Извините… Волнуюсь… Эээ… Отменный глинтвейн, ваше величество. Не прикажете ли еще кувшинчик подать?

И тут понял: а ведь им всем… всем! очень надо, чтобы я смог проникнуть в Черную пустошь. И дело не в бедняжке Кристине, о которой вместе со мной волнуется лишь ее отец. Им надо, чтобы проход открылся. Неоконченная война между Светлыми и Темными… шанс проникнуть в последний оплот, в цитадель чернокнижников — вот что на самом деле волнует магов. А я у них нечто вроде Буратино с золотым ключиком, нащупавшим дверцу в коморке папы Карло. Ну, да плевать. Даже если они временные союзники — я не намерен отказываться от помощи. Девочку выдернем, а там поглядим. Хотя, куда это я?.. Сперва свиток надо заполучить. Как там в песне? Первым делом, первым делом… ну, а девушки? А девушки потом.

Вот все у магов не как у людей. Нет, я не ждал огромного зева, вроде туннеля метрополитена, тем более — смрадного ущелья, за сотню шагов забивающего дыхание миазмами гнили, сероводорода или навевающего жуть леденящей стужей. Но все же обозвать Пещерой мрака и ужаса даже не штольню, а какую-то щель в скале — как по мне, чересчур. Нет, ну честное слово, шел бы мимо — внимания на нее не обратил бы. И скала так себе, иной утес побольше будет. А уж эта, извините за выражение, трещина… слов нет, одни междометия.

И вот перед ней, как два альтернативно одаренных героя — мы с Мэтью. Стоим и таращимся, словно бараны на новые ворота.

Хотя, если честно, это только я один ворчу, возмущаюсь и капризничаю. Прудик занят делом. Вход ведь запечатан магически и, не произнеся условленного пароля, войти не получится. Вот он и бубнит что-то зазубренное заранее, а я из-за отсутствия хоть какого-нибудь рычага для приложения избытка сил, ерничаю и острю. Мысленно.

Прудик старательно выговаривает заковыристую магическую формулу, но при этом, то и дело поглаживает себя по груди. Никак не может поверить собственному счастью. Угу, тому самому, которому несчастье помогает.

А с другой стороны — одарили его знатно. Метресса Корнелия лично повесила парню на шею собственный кулон. Я так понял — амулет невероятной мощи. А на каждый палец — надела по кольцу. Эти уже они с мэтром Игнациусом откуда то из закромов Академии притащили. Так что Мэтью сейчас весь сверкает и держит распальцовку, как новый русский на Карибах. Или Канарах… А еще, маг недоучка то и дело оглаживает посох, который ему, хоть и во временное пользование и с целой кучей назиданий, вручил Игнациус.

В общем, маги решили использовать мою идею по полной. В том смысле, что выставить перед защитой Пещеры совершеннейших, ну или почти, все же я таковым себя не считаю, слабаков. Чтоб и она не слишком злобствовала. Зато экипировать «пещерных проходимцев» по самое «не могу».

Меня, к слову, тоже прикинули не хило. Во-первых, — вернули «Гладь пруда». И сейчас русалка, ехидно посматривает на Мэтью с моего левого плеча. Во-вторых, — мэтр Игнациус все же изыскал способ улучшить кольцо скорости, и теперь оно украшает мой левый безымянный. Маг сказал, что оно по-прежнему питается моей энергией, но теперь значительно меньше. Но злоупотреблять все же не рекомендуется. Ну и само собой — при мне «Улыбка удачи» и «Разящий».

А еще — подарок от Лии. Десятизарядное копье. Да-да, я не оговорился. Наконечник копья набран из десятка полых конусов, которые, при нажатии на соответствующую кнопку, стреляют как арбалет. Девять раз. Последнее жало намертво прихвачено к древку, так что безоружным не останусь. А девять выстрелов — это солидная подмога. Особенно, когда противник ничего подобного не ждет.

С Леонидией все сложилось просто замечательно. Уж не знаю, куда она там ездила и чем занималась, но встретила меня в прекрасном расположении духа. А после того, как я трижды подтвердил ночью, как сильно по ней скучал (у мужчин это симулировать не получится), и вовсе растаяла. Так что внимательно выслушала все мои планы по захвату Империи, внесла несколько незначительных поправок и пообещала, что до моего возвращения все подготовительные работы и мероприятия будут завершены. Кому надо — отправят письма, кого стоит — пригласят в гости, остальным расскажут о моих намерениях строить флот для отплытия на Скалистые острова. Что и не ложь, но и не правда. Просто надо как-то залегендировать большие строительные работы. А что строить будут не столько струги, сколько онагры и баллисты — это уже другая история.

К походу в Пещеру Мрака и Ужаса, Лия тоже отнеслась совершенно спокойно. Надо ее мужчине слазить в самое опасное место во всем мире, значит — надо. Чего попусту волноваться. В первый раз, что ли? А ее не зовет — тоже понятно почему: на кого королевство оставишь? Вот такая простая, женская логика. Тем более, что о конечной цели всех мои подвигов, я благоразумно промолчал. Сам ведь, пока, ни в чем не уверен, так чего зря душу бередить? Удастся освободить Кристину — тогда и вернемся к разговору о браке. Дожить бы сначала…

Из новых магических вещей — это метресса расстаралась — шлем «Кошачий глаз». Бонус которого в возможности зреть невидимое. То есть, разные нематериальные субстанции, типа духов и призраков.

Игнациус утверждал, что ничего такого Пещера ему не посылала, ну так это ему. А какие сюрпризы ждут нас с Мэтью — даже приблизительно прикинуть невозможно.

А поэтому, помимо посоха, амулета и колец — маг держит на спине большую котомку. Я бы даже сказал — мешок. Под завязку забитый всевозможными магическими свитками. Одноразовыми и многократного использования. Так сказать — на все случаи… Подозреваю, метресса Корнелия напихала туда не меньше половины всех запасов Академии.

Менее емкая, но куда более увесистая котомка досталась и мне. Мэтр утверждал, что Пещера выбрасывает любого «соискателя» наружу ровно через трое суток. Живого или, как получится. И хоть внутри периодически попадаются ручьи, пить, а равно — питаться там чем либо местным, категорически не рекомендуется. Поскольку возможно любое неприятно последствие. От банального отравления до превращения в монстра. По этой причине я несу запасы провизии из расчета на двух проглотов. Вообще-то, я хотел отмазаться, пытаясь доказать, что если запас воды не помешает, то трое суток можно и на паре сухарей протянуть. Во всяком случае — куска ветчины, головки сыра и каравая хлеба вполне достаточно.

Но мэтр был неумолим. Мол, кто знает, как часто придется пользоваться ускорением? А другого способа для восстановления жизненной энергии кроме сна и еды — для людей еще не придумали. И поскольку с безопасным сном в Пещере могут возникнуть сложности, стоит запастись хотя бы провизией. А что тяжеловато нести — так это трудности временные. Один-два привала, и ноша заметно полегчает.

— Готово! — Мэтью отступил на шаг и картинно взмахнул рукой. — Властью мне данной, повелеваю: «Откройся!»

А, все-таки не трещина. То что я видел раньше был всего лишь камуфляж. Который сейчас задрожал и растаял, открывая нормальный проход в подземелье.

Да, теперь я согласен: пещера. Даже — Пещера. Ширина прохода не так чтоб телегой проехать, но мы можем войти вместе, не толкаясь локтями. Да и до свода достать, только если подпрыгнуть. И мрака хватает… Солнечный свет выхватывает пятачок у входа всего в несколько метров длиной. Дальше — кромешная тьма. Ну, или по крайней мере так кажется, пока мы торчим снаружи. То же самое и насчет ужаса… Какие-то мурашки пробежались по спине, но так чтоб по-настоящему пробрало — пока нет причины. Обыкновенная неизвестность. Которая всегда настораживает.

— Идем? — смотрит на меня Мэтью.

— Только после вас.

Архимаги настояли, чтобы именно Прудик вошел первым. Все же я человек из другого мира (да, метресса уже тоже в курсе), и кто знает, как защита среагирует. Может, совсем никак, а может — так шарахнет, что от нас только воспоминания останутся. Был прецедент… Один маг сунулся… Через три дня перед входом нашли горсточку пепла и именное кольцо выпускника Академии.

— Я помню…

Юный маг издает протяжный вздох, вспоминает, что Архимаги могут воспринимать его чувства — мэтр через посох, метресса через амулет, и с деланно бодрым видом делает шаг вперед.

— Стой! — ору я.

Мэтью отпрыгивает назад, словно ошпаренный, одной рукой протягивая вперед посох, второй судорожно нашаривая в котомке свиток. Интересно, как он их различает на ощупь.

— Что?! Что случилось?!

— Ты забыл сплюнуть через плечо… — тяну лыбу на всю репу. — Да, это всего лишь примета. Но зато пережившая века. А народ умный, он просто так и что ни попадя хранить не станет.

— Ну и скотина же ты… ваше высочество… — бормочет Прудик. Но незлобиво. Подобные проделки вполне в его духе, так чего ж обижаться, если на таком же попался. — Меня чуть Кондратий не хватил.

— Расслабься… Это я нарочно. Ничто так не снимает напряг, как фальстарт. Теперь не так страшно будет. Перебоялся уже…

Мэтью неуверенно повертел головой, словно прислушиваясь к чему-то и кивнул.

— Гм… Действительно. Надо будет запомнить…

— Пользуйся. А теперь, пошли. Не забывай — время тикает. На все про все у нас ровно трое суток и ни минутой больше.

— Помню… — Прудик продемонстрировал мне браслет на левом запястье в виде трех сплетенных лиан. Это наш магический таймер. Сейчас все три лианы ярко-изумрудного цвета. По мере утекания времени (поскольку мэтр предупредил, что внутри оно может иметь другую скорость, ну или восприниматься иначе) лианы будут краснеть. Пока не рассыплются. — Они, между прочим, еще и жечься будут. В последние часы. Так что если есть желание — дам поносить.

— Спасибо. Я всегда знал, что ты в душе щедрый и добрый… Шагай уже.