Планета Минахан
Невидимый под включенной маскировкой челнок постепенно сбрасывал высоту. Засыпанные песком развалины старых уже замаячили на горизонте, когда Курат сдавленно выругался.
– ……………..! Там, внизу, чужие корабли.
Растерянные шахтеры сгрудились у обзорного экрана. Шеренга легионеров Консеквенса, растянувшись полумесяцем, двигалась по песку. Такая редкая на первый взгляд, она отнимала у окруженных беглецов любую возможность сбежать.
– Я думал, они отдали нас пустыне, но Сой-карну нужно новое мясо.
– Что будем делать? – спросил подавленный Мио.
– Сейчас, увидишь, что… А ну всем сесть и пристегнуться! – рявкнул Курат, на этот раз обращаясь к другим пассажирам. – Носовой бластер на полную мощность. Хироки, вспомни, как метко умел ты стрелять.
Парень, который занимал кресло второго пилота и которого звали Хироки, положил ладони на тактическую панель управления бластерами. Челнок, развернувшись, вышел на линию атаки. Маскировка сползала, обнажая хищные контуры боевой птицы. Носовые бластеры ударили зеленым огнем, испаряя тела и расплавляя песок внизу. Вторым резким маневром Курат развернул челнок и повел его на посадку.
Малый корабль ткнулся в грунт и поднял тучу пыли. Сирмийцы, не обращай внимания на эту сухую мутную мглу, спрыгнули на грунт. Мио сделал то же самое, успев вовремя зажмурить глаза, но песок попал в уши и под броню возле шеи, а под ноги попало нечто, подозрительно похожее на обгорелый труп.
– Все чисто, – сообщил Курат. – Идем на грунт, может, наши раненые еще живы. Мио, смотри на браслет, не появится ли враг.
… Шахтеры попытались оттеснить Мио в арьергард, но он пристроился сразу за Куратом. Узкий проход сводил на нет численное превосходство. «Хорошо, если солдаты под землей не заметили атаку челнока, но если кто-то успел подать сигнал, нас встретят».
Засыпанный песком пол тоннеля поглощал звуки. Чем глубже, тем меньше становилось песка, и глухой топот нарастал, многократно отражаясь от стен. Возле распахнутой двери Курат молча вскинул руку, приказывая остановиться.
«Нас одиннадцать. Их двадцать семь. Стоят группой и не двигаются», – почти беззвучно прошептал он.
– Они нас не ждут. Стрелять сразу.
Мио вытащил бластер, остро ощущая холод металла.
– Не выставили часового, – шепнул Курат, криво усмехнувшись, – еще не успели.
Солдаты Консеквенсы, одинаковые фигуры в мундирах сине-стального цвета окружили уцелевших беглецов и поставили их на колени. Три тела лежали чуть в стороне, в свежей луже крови.
Мио задохнулся, его охватила тот самый бешеный гнев. Как ни странно, ярость совсем не мешала, она лишь придавала каждому движению точность. Он вскинул бластер и выстрелил, целясь в серую фигуру. Агенты Консеквенса, казалось, опешили, но лишь на миг, потом они развернулись и открыли ответный огонь, хотя надетая на еретиков броня и поглощала энергию выстрелов.
– Береги голову, – коротко бросил кто-то.
Чужой выстрел и впрямь опалил камень возле самого виска Мио. Преимущество неожиданности и превосходство в оружии сказывались, солдаты падали один за другим, но ни один из легионеров не отступил, хотя огонь легко прожигал ткань мундиров. Через пару минут все было кончено, и Мио присел рядом с одним из упавших товарищей, не в силах понять, жив ли тот или мертв.
– Раненых уносим, – буркнул Курат. – Всех, кто еще жив.
* * *
На борту "Фениксо"
Ке-орн ждал возвращения десанта на транспортной палубе. Яркая точка мигнула на экране, челнок приблизился и прошел через шлюз. Задняя дверь поднялась, пропуская беглецов на трап. Мио шел последним, волосы на его голове явно опалило огнем.
«Около семидесяти сирмийцев, – подумал Ксанте невесело. – Около тридцати раненых. Примерно пятнадцать – не могут идти сами».
От толпы отделилась фигура в лохмотья и неуверенно двинулись в сторону капитана.
– Благодетель...
– Я не благодетель, а капитан Ксанте Ке-орн.
– Если возможно, капитан… раненых нужно переместить в лазарет.
– Конечно, но хирурга на борту нет.
– Я раньше был хирургом, если вы позволите – могу снова им стать. – Ваше имя и звание?
– Ла-ханц. Бывший лейтенант медицинского дивизиона.
Ке-орн дрогнул в душе. «Каким образом даже офицер-врач попал в бунтовщики? Великий Брат! Сой-карн не просто мерзавец. Что же за игру он ведет?»
Встревоженный Мио пробился сквозь толпу и подобрался вплотную к Ке-орну.
– У меня есть просьба, капитан... Мое друга Гилмота арестовали и увезли на «Телене». Он — тот самый человек, который помог тебя спасти. Помоги и ты ему, забери на «Фениксо».
-- Ты же понимаешь, Мио, захват «Телена» -- это бунт. Мы станем настоящими мятежниками.
-- Да, капитан, я все понимаю.
-- Впрочем, вмешавшись в разборки на Минахане, я уже, считай взбунтовался... Кто он, Гилмот?
-- Был капитаном, как и ты, говорит, он из клана Ли-Тара.
-- Первая дюжина патрицианский семей Сирмы… Сой-карн нажил с влиятельных врагов… Я помогу Гилмоту, Мио. Во всяком случае, мы разыщем «Телен». А пока что — займись новичками. Проследи, чтобы они вымылись и переоделись. Объясни им правила поведения на борту.
Сказав это, Ксанте Ке-орн развернулся и ушел на мостик.
* * *
На борту «Фениксо», шестнадцать часов спустя
Ангелина очнулась от короткого сна и поняла, что дремала за столом, уровни голову на скрещенные руки. Сирмийское платье, непривычно длинное, доходило до щиколоток, но оказалось удобнее короткого и жесткого парадного мундира Альянса.
Ксанте, ожидая ее пробуждения, неподвижно сидел в кресле напротив.
– Я все раздумывал, тревожить ли твой сон, – тихо сказал он. – Спать в такой позе неудобно.
– Как твои дела?
– Раненых лечат, обреченные мертвы.
– Как прошла церемония похорон?
– Достойно. Мы поместили тела в капсулы и отправили их в корону ближней звезды. Из пятнадцати раненых поправятся только десять. Еще одна неприятная новость – бывшим кораблем. Эс-маро теперь командует брат майора Эр-сая.
– Ого!
– Вот и я, узнав об этом, только и сказал, что «ого». Эр-сая-младшего зовут Алек. Я его слегка знаю, это выпускник академии на Сирме, в отличие от Эс-маро, хорошего рода, хотя и не из самый высшей знати. Юноша наверняка очень способный, для командира корабля слишком молодой и к тому же одержим местью.
– Тебя это печалит, дорогой?
– Печалит необходимость воевать с другими сирмийцами, но если не догнать «Телен», Гилмот окажется в руках Сой-карна, и уж поверь, там он расскажет все.
– Это опасно?
– Опасно. Генерал узнает, что сосланные искали и нашли передатчик, это сделает явным след отряда Кси. Сой-карн, как у вас говорят, сложит два и два, после чего догадается, что во время феснийской операции кое-кто из сирмийцев выжил. Возможно, он и не свяжет сбежавшего «Аэсанто» со мной, но эффект от маскарада людей Келли полностью исчезнет. Таким образом, мы на грани провала, любимая...
– Всегда остается возможность уйти на «Фениксо» под маскировкой.
– Бегство не выход. Чем больше аргументов у Сой-карна, тем сложнее разоблачить его измену перед триумвирами. Если понадобится, он объявит всю мою погибшую флотилию предательской, а Гилмот под пытками даст любые показания, какие только генерал захочет.
– Вот дерьмо! Что Алек Эр-сай делал на Минахане?
– Зачищал остатки «изменников», то есть подбирал пленников для допроса. Это месть и ненависть, Ли, обычная страсть сирмийцев.
– Откуда ты все это знаешь?
– Курат — бывший сержант. Он отдохнул и рассказал мне многое. Он весь в шармах, на левой руке нет одного мизинца, но память острая.
– Курат рассказал тебе про судьбу майора Эр-сая?
– Да, они судили майора и приговорил его к смерти. Немного жаль. Этот несчастный не был свободен в своих поступках, по приказу генерала Сой-карна ему повредили мозг, это поняли даже шахтеры.
– Но они ведь его не пощадили?
– Можно простить многое, и даже пытки, но продажу в рабство простить невозможно. Эр-сай воистину сошел с ума, если посягнул на природный инстинкт сирмийцев.
– Как он умирал?
– Быстро и чисто. Застрелили и похоронили в пустыне.
– Что ты рассказал Курату про нас с тобой?
– Почти все. Объяснил, что я бывший офицер Консеквенса, у которого большие неприятности. Мой мозг был изменен по приказу генерала Сой-карна, примерно так же, как у Эр-сая, но я попал в плен к терранам, и женщина-псионик очистила мой разум. Я не стал отрицать, что от ее методов чуть не умер. Я предупредил его, что ты – моя жена, люди с базы Кси – наши единственные союзники, остальные терран откроют по фрегату огонь. Если агенты генералы Сой-карна поймут, что я жив, они сделают то же самое.
– Как бывший сержант принял такие откровения?
– Твердо и достойно. Этот парень мне нравится. Сказал что-то вроде «это ваш корабль, капитан, вы устанавливаете здесь порядки». Если нам, дорогая, нужен толковый командир десанта -- Курат годится.
– Это радует.
Ангелина встала, расстегнула обе фибулы и отложила в сторону плащ, задумчиво осмотрела на непривычные сирмийские ботинки, а потом стащила их и осталась босиком.
– Ты еще что-то еще хотел рассказать?
– Хотел. Про Сой-карна. Говорят, он в юности, этак лет двести назад, он пытался засылал агентов на Ферей, который, как ты сама знаешь, участник вашего Альянса.
-- Зачем?
-- Чтобы перетянуть ферейцев на сторону Сирмы.
– А ничего, что Сой-карн был слишком молод? Ну, по вашим меркам...
– Пускай молод, зато успел повоевать. Затея его, впрочем, провалилась. Возможно, поэтому, а, возможно, и по другим причинам, от упоминания о ферейцах генерала до сих пор коробит. Еще, говорят, он любит травить противников ядами, а дуэлями себя не утруждает. Иногда флайеры его врагов разбиваются некстати. Бывают, кое-то получает кинжал под ребро. В общем, генерал очень непрост и имеет мощную поддержку, хотя его друзья, возможно, не вполне понимают, с чем столкнулись. Как мне кажется, триумвиры не слишком-то любят его. Не любят, но… возможно, опасаются.
-- Я поняла. Все это нужно обдумать.
Ангелина сняла платье, скользнула под одеяло и закрыла глаза. «Чертова земная нехватка выносливости, – печально подумала она, – на базе кажешься себе крутой, но тут понимаешь, что и видишь хуже, и спишь дольше, и ешь чаще, и устаешь быстрее».
* * *
«Параллакс», секретная база отряда Кси
Рао стоял между двумя десантниками, не скованный и спокойный, но с точки зрения Марта слишком спокойный. Он, казалось, согласился с версией о собственной ментальной болезни, по крайней мере возражать даже не пытался. Все вещи, которые лейтенанту разрешили забрать с собой, поместились в один рюкзак. Колонизированная планета, которая в записях базы проходила лишь под номером, наполовину заслоняла обзор – мутный от облаков голубоватый диск, чем-то похожий на Землю.
– Послушай, Рей, мне кажется, следует дать лейтенанту излучатель, – печально сказал хирург Влад.
– Не следует.
– Негуманно отпускать с Рао Чиркано, у которого тяжелое психрасстройство.
– Еще менее гуманно держать взаперти человека, который больше не служит в отряде Кси. Мы не можем высадить их на Землю, но эта колония подходит идеально – сельское хозяйство, спокойный мир, или, по крайней мере, сытый. Мы сделали обоим поддельные документы, так что проблем с местным правительством не будет
– Чиркано нужен психиатр.
– Там есть врачи.
– Рей, ты точно не передумаешь?
– Нет.
– Всего хорошего, – с кривой ухмылкой прервал их Рао, устраиваясь площадке транспортера. – Счастливо оставаться, дорогие друзья.
Чиркано, бессмысленно улыбаясь, подошел и встал плечом к плечу с сержантом.
– Всего хорошего, – бесстрастно отозвался Март. – Ты, наверное, понимаешь, что это неизбежно.
– О, да! Совершенно неизбежно и, конечно, справедливо. Когда я был нужен для драки с Сой-карном, меня называли другом. Когда привел в отряд своих людей, никто не возражал. Когда мои ребята сражались и умирали, это на называли долгом. Я истратил ради вас все, что имел. Думал, сотоварищей тут принимают такими, какие они есть. И вот, когда я перестал дружить с головой, меня выкидывают будто хлам. Спасибо, что не в шлюз.
– Рао!
– Идите к черту, капитан.
– Ладно, к черту так к черту. Включить телепортацию.
Вспыхнули зеленые искры. Через секунду дрожащее марево рассеялось, и площадка опустела.
– Мы больше не увидим его, – мрачно сказал Влад.
– Да.
Хирург ничего не ответил, он развернулся и пошел прочь, непривычно шаркая ногами.
«Влад стремительно стареет, – подумал Март, наблюдая за удаляющимся силуэтом врача. – Через три-четыре года он не сможет больше работать, и что тогда? Путь в Йоханнесбург нам закрыт. У Влада нет ни семьи, ни дома, ни благодарности Альянса. Тихая колония станет лучшим вариантом, но для него это будет конец».
* * *
Март тоже ушел, решив не оглядываться на пустую площадку. Он вдруг вспомнил себя самого, но моложе, тогда еще в звании лейтенанта. Адмирал Крайтон, чуть менее седой, чем в в год гибели, но такой же худощавый, жесткий, с цепким взглядом, принял лейтенанта в кабинете, сидя за длинным, уставленном моделями кораблей столом.
– Итак, я обрисовал вам перспективы, – сухо сказал тогда адмирал. –Впереди сложная работа, бескомпромиссная борьба с врагами Лиги, зато и результаты того стоят. Я не хочу давить на вас, лейтенант. Вы можете отказаться, но если откажетесь, второго шанса не будет, и ваша карьера навсегда останется карьерой обычного офицера Флота. Служба в отряде Кси имеет свои плюсы и свои минусы, так что подумайте как следует и скажите мне «да» или «нет». Вы согласны работать в моей структуре?
-- Да, -- сказал тогда молодой «Мартин Рей».
Шеф Кси снова погрузился в раздумья. Он снова видел осенний парк и Тину Чинуа, которая шла навстречу короткими частыми шагами. Март обнял ее, ощутил знакомый запах духов, скользкую ткань куртки и тепло кожи.
«Я мог встретить Тину до разговора с Крайтоном, мог жениться на ней, дослужиться до капитана фрегата. Когда кузена посадили, ушел бы в отставку, купил себе ферму. Чем не вариант?»
Март представил самого себя в бриджах и мятой рубашке, с сандалиями на ногах, на диване перед голографическим экраном. Тина готовила на кухне обед, трехлетние дети-близнецы играли в саду. В открытое окно проникал теплый воздух, пропитанный острым запахом скошенной на лужайке травы...
«Неплохо, – подумал он, ощущая приятное расслабление. – А что за передача могла быть? Господи, да ведь это трансляция процесс по делу Эсперо...».
Ощущение покоя бесследно испарилось...
– Обвиняемый, вы отказались от адвоката и отказались защищать сами себя, отказались давать показания, отказались от последнего слова. Суд считает необходимым задать обвиняемому последний вопрос... сеньоро Браун, вы согласны добровольную психокоррекцию?
Кай не дрогнул и не стал медлить.
– Не согласен, – спокойно произнес он низким голосом в полной тишине зала.
– Что ж, иного ответа мы не ожидали... большинством в четыре голоса против одного суд приговаривает Кая Эсперо к полному стиранию личности. Приговор окончательный и будет приведен в исполнение в течении суток. Дело о мятеже и измене адмирала Крайтона закрывается в связи с его гибелью…
Март медленно разжал стиснутые кулаки, с удивлением посмотрел на свежие кровоточащие ссадины от своих же ногтей…
«Да не переживайте вы так, – снисходительно посоветовал воображаемый голос. – Ваш приятель Кай – человек сложный, руки у него не то, чтобы по локоть в крови, и не то, что бы даже по плечи... наверное, можно сказать – по уши, но это, увы, уши на руках у людей не растут. Покойный адмирал был жестковат, прибирал к рукам все, что плохо лежало – людей, планетки, корабли, денежные средства Альянса... но вот чего не отнимешь – нюх он имел и на угрозы реагировал вовремя. Допустим, разогнали после его смерти отряд Кси… А вас там нет. Ну и феснийская операция не состоялась. И поголовье агрессивный гирканцев никто бы не проредил…
-- Ангелина.
-- Да ну, ерунда. Ее, как остальных, объявили бы вне закона. Ну, подхватила бы сирмийский вирус. А раз не было стычки у Фесни, Ке-орн бы в плен не попал и вашей сотруднице не помог. Биогенное оружие дозрело бы в срок и началась война...
-- Есть вариант -- договориться с Сирмой.
–- О-о-о! Договориться хотите… И куда делась хваленая спесь Кси! Кстати, а зачем такой договор сирмийским триумвирам, раз они держали бы вас за яйца? Вот именно, ни к чему.
Иллюзия, которая через миг накрыла шефа Кси, выглядела невероятно реалистичный. Над горизонтом набрякла сизая туча. Март бежал через скошенные поля, по стерне, задыхаясь, падая и вставая. В воздухе витал запах дровяного дыма с примесью горелого мяса. Уже подбегая к своей ферме, он сорвал с пояса излучатель.
Сад исчез – на его месте испускала ядовитые испарение огромная воронка.
– Тина!!!
Инопланетянин призрачного вида стоял на краю воронки и озабоченно рассматривал небо. Март, ни слова не говоря, ударил ксеноса в челюсть и тот неожиданно легко свалился в яму.
– Фу, какая жестокость, – сообщил он, небрежно устроившись на дне и ощупывая подбородок.. – Пожалуй, надо преподать вам моральный урок. Хотите знать будущее вашей фермерской копии? Ну, вздумаете мстить за семью, вольетесь в жидковатые, надо сказать, ряды Сопротивления и окончите жизнь в лагере для пленных. Может, оно и к лучшему – на увидите окончательный разгром Земли.
– Мать твою!
– Ну так что, вернуть вас в прошлое, в кабинет Крайтона? Все еще хотите переменить судьбу?
– Нет.
– Точно нет? Другого шанса не будет.
– Я же сказал – нет! – заорал Март, и в тот же миг серое небо и запах паленого мяса исчезли.
Шеф Кси вдруг осознал, что сидит на поду у стены коридора. Тыльной стороной ладони он вытер мокрое лицо. То, что случилось, походило на временное безумие.
* * *
Доктор Сантос, к которому капитан зашел немедленно, долго слушал пациента, долго настраивал и перенастраивал пси-сканер и даже советовался с искином корабля.
-- Разговор пойдет начистоту, -- приглушенным голосом начал он, -- То, что вы видели, логично, а поэтому не бред. С другой стороны, оно не реально, а потому — галлюцинация. Вы принимали психоактивные вещества?
-- Нет.
-- Травмы головы были?
-- В последнее время -- нет.
-- Стресс, недостаток сна?
-- Это — постоянно.
-- Я сначала заподозрил нейродегенерацию, но сканер ее не показал. Вирусное воздействие исключаю. Шизофрению и психоз -- тоже. Причина вашего состояния — не болезнь.
-- Тогда что?
-- Я не полностью уверен, но… похоже, кто-то на относительно близком от базы расстоянии, плюнув на запреты, использовал темпоральный варп.
-- Вот как. А я тут при чем?
-- Вы — ключевая фигура критических событий, а потому видели другое прошлое и будущее, которые не случилось.
-- Я не знал, что темпоральные эффекты влияют на сознание.
-- Есть гипотеза, что влияют на некоторых людей. Эти технологии запрещены, и гипотезу не проверяли, но сами понимаете — кто-то мог нарушить закон.
-- Этого кого-то надо бы допросить.
-- Не выйдет. Темпоральный невидимка сбежал и след его простыл, а как врач вам скажу — больше спите, ешьте вовремя, прямо сейчас примите успокоительное, вот и все. Если галлюцинация повторится, приходите сразу ко мне.
* * *
… Письмо от Кая Эсперо Рей получил поздним вечером по локальному времени и прочитал его с планшета..
«Шефу отряда Кси, капитану Мартину Рею, от экс-лейтенанта Космофлота Кая Эсперо.
Здравствуй, Марти!
Знай, что я воскресил своих братьев и воссоединился с ними, подробности, полагаю, не важны. Досье, которые ты на меня завел, пожалуйста, уничтожь и поверь -- это в твоих интересах. Слышал, что люди Флетчера все равно меня ищут. Скорее всего, не найдут, а если найдут — им же хуже. У команды «Стрелы» теперь собственный путь. По логике вещей, мы больше не встретимся, но интуиция говорит — все может быть.
Твой друг Кай».
Шеф Кси прочитал письмо еще раз, запомнил дословно, стер, а потом ощутил мутную тоску и даже нечто вроде ностальгии.
«Можно сказать, побратим по крови удрал», -- не без иронии подумал он.
Ночь уже близилась. Март уже прикидывал, не выпить ли выданное Сантосом снотворное, когда пришел вызов от Джея Келли.
– У нас на связи посол Измайлов, командир, – сообщил лейтенант на этот раз вполне официальным тоном.
– Почему не на моем шифрованном канале?
– Связь у тебя в каюте выключена.
«Черт, я же сам ее выключил, чтобы мне не мешали– смутившись, подумал Рей. – Сделал и забыл».
– Чего хочет посол?
– Он сейчас на борту варп-челнока. Просит назначить точку встречи, хочет поговорить не по связи, а лично. Ой как мне все это, Марти, не нравится.
– Почему?
– Измайлов -- дипломат и отец псионика, может, и сам скрытый псионик.
-- Скорее всего, посол слегка трусит и не доверяет каналам связи. Передай немедленно – я встречусь с ним на «Атланте», если он передаст координаты точки рандеву.
– Думаешь, плохи у Лиги дела? – словно бы нехотя поинтересовался Келли. – думаешь, война с гирканцами?
– Нет, что-то тайное, войну ведь не скроешь.
«Кая на базе нет, Ангелины нет, Рао нет, кошкоглазого – и того нет, – подумал Март с досадой. – Друзей мало, толковых оппонентов тоже не осталось, хорошо хоть Джей не бросил отряд...».
«...пока», – добавил он, и тут же отогнал дурные мысли.