Чуть ли не четверть всех колон лоялистов оказались открыты. Командующий сразу смог оценить, что же такого важного прикрывали эти щитоносцы: высокие телеги с землёй и булыжниками — чтобы засыпать ров, длинные осадные лестницы — для попыток штурма и даже таран, хоть ворота и были расположены за рвом, который ещё предстояло обойти.
Оказавшись оголённым, строй солдат противника издал боевой клич и ринулся вперёд, пытаясь прорваться под стены и сыграть хотя бы от скорости.
Многие пытались стрелять в защитников замка из луков, у кого-то такое даже получалось, но большая часть стрел летело мимо.
- Залп! - Бейро заметил, что арбалетчики закончили перезарядку и отдал им приказ выпустить повторный рой стрел.
Войска внизу запетляли между трупами собственных соратников, но это не помогало. Целая туча болтов собрала свою жатву. Кто-то падал навзничь, пронзённый меткими стрелками. Кто-то выл, зажимая руками раны. Кто-то полз по земле, хрипя и изрыгая проклятия. Одни молили о пощаде, другие сопротивлялись, третьи пытались убежать, но их настигали выстрелы в спину.
Наверху, на стенах, щёлкали тетивы луков и клацали арбалеты, вниз летели новые сосуды с горящим маслом. Кто-то из гарнизона крепости уже орал от боли, получив стрелу в ответ, иные же шипели и ругались, укрываясь от ответных «подарков» за парапетом, а снизу взмывали всё новые и новые стрелы, которые гремели по камням, свистели над головами, и время от времени, с тупым звуком, входили в плоть.
Клиган поставил одну ногу на зубец стены, не обращая внимания на опасность — он перегнулся вперёд и, потрясая тяжёлым мечом, вопил что-то, чего Бейро не мог разобрать. Кричали все вокруг: и нападающие, и защитники.
«Сражение. Хаос. Теперь я вспоминаю, какого это было. Давно забытое чувство азарта и неопределённости будущего. Как бы не было приятно знать, что победа на твоей стороне, будучи за спиной господина, но это новое чувство нравится мне не меньше!»
Вспыхнул ещё один щит, наполняя мокрый воздух едким чёрным дымом. Вражеские солдаты посыпались из-за него, словно пчёлы из разбитого улья. Вот только это был единичный, частный случай, на протяжении всей линии схватки. И далеко не везде всё получалось также гладко.
Королевские войска обступали стены, старательно не обращая внимание на сыплющуюся им на головы смерть в виде камней, стрел, болтов, кипящего или подожжённого масла. Они устанавливали лестницы, а также засыпали ров, опрокидывая туда содержимое своих телег.
Мрачным взглядом командующий заметил далёкие осадные башни, которые медленно приближались к воротам крепости, тягаемые мулами и людьми.
«Будет сложно», - подумал он, крепче сжимая каменную стену.
Защитники наконец-то смогли ответить своими катапультами, начав швырять во врага камни, но первый же выстрел, как видел Бейро, упал с большим недолётом, проложив широкую тропу позади колонны тяжёлых пехотинцев короля. Только разбросал в стороны трупы и клочья плоти.
- Кретины! Цельтесь лучше! - прокричал им командующий, указывая пальцем на наводчиков, - иначе все пойдёте отбивать противника в первых рядах!
Команды расчёта торопливо забегали, делая поправки, в то время как Бейро вновь посмотрел на волну войск противника.
Мимо него протащили солдата с торчащей из глаза стрелой.
- Я выживу? - ныл он. - Я выживу?
Минутой позже, человек, стоящий совсем рядом с Бейро, внезапно вскрикнул: стрела пробила ему грудь. Он развернулся вполоборота, арбалет выпал из его руки. Через секунду уже новая стрела, по самое оперение, вошла в шею его соседа. Оба рухнули под ноги Бейро, заливая камни кровью, на что он лишь глухо выругался, пинками скинув мертвецов вниз — слуги уберут трупы.
- Давайте Дикий огонь! - закричал он, указывая пальцем на большое скопление врагов, которые тянули аж четыре доверху засыпанные телеги, под прикрытием трёх дюжин щитоносцев.
К Бейро подбежали алхимики и гренадёры, старательно прикинувшие направление, после чего ловко запустившие новый сосуд, что разбился прямо у подножия стены, посреди толпы солдат короля, как как раз в тот момент, когда они ещё и лестницу пытались установить. К вони сырости, разложения и дыма от горящего дерева прибавился запах жареного мяса. Охваченные зелёным огнём люди вопили, метались и кидались в затопленный ров, что им не сильно помогало. Алхимическая моча не тухла.
«Умереть от огня или от воды? Отличный выбор», - усмехнулся Бейро.
- Пожалуй, я насмотрелся достаточно, - прошипел ему на ухо Шторм. - Буду в донжоне. Если ублюдки пролезут за стену, крикни, тогда и приду помогать защищать.
Командир, прищурив глаза, посмотрел на Берика.
- Ладно, - выдал он. - От тебя здесь и вправду толку немного.
- Вот уж спасибо, - фыркнул инквизитор, отступая по мокрой лестнице, стараясь не поскользнуться по пути.
Берик начал проталкиваться через толпу воинов прямо к замку. Он шёл сразу следом за тем раненым мужчиной, со стрелой в глазу.
- «Не бойся, ибо я с тобой; не тревожься, ибо я Бог твой; я укрепляю тебя и помогаю тебе, поддержу тебя моей десницею справедливой» - шептал Шторм молитву, осеняя себя божественным знаком.
Рядом с ним пристроился Брун, «командующий гарнизона», но по сути являющийся трусливой крысой, что воспользовался ситуацией и сбежал вслед за Бериком.
- Это неправильно, - прошипел рыцарь, обращаясь к инквизитору. - Почему здесь нет «Небесного Клинка»? Он ведь нашёл предателей! Так почему не занял «Золотой Коготь», сражаясь от обороны? Даже я, признаю, не самый умный в мире человек, понимаю, что ведя бой от обороны можно сразить даже значительно численно превосходящие силы! Почему же Бог не пожелал даровать нам победу под своим началом?!
- Выполнять приказы — это, очевидно, не для тебя? - косо глянул на него Берик.
- Умирать просто так — точно не для меня! - едва не сорвался Брун на визг.
Шторм хмыкнул.
- Ты думаешь, что знаешь его? Знаешь лучше чем я, Бейро, Клиган и остальные ближники? Может, даже лучше его собственной, ныне покойной, жены или Вель, что стала греть его постель? - Шторму показалось, что сквозь шум битвы до него доносится крик Клигана, матерящего противников. - Вот только все почему-то забывают, что «Небесный Клинок» никогда не проигрывал. Все резко стали военными экспертами, с важным видом подсчитывая солдат, осматривая складки местности, прикидывая выстрелы катапульт или места для тайных засад. Считают, что сумели бы разместить войска лучше или одержать победу! Аха-ха-ха! Глупцы! Если Бог что-то приказывает, мы должны это делать! Просто делать и не задавать вопросы! Он уже просчитал всё, и сделал это гораздо лучше тебя или меня. Или ты сомневаешься в словах нашего Бога?! - Берик надвинулся на Бруна, отчего тот сдал назад.
Вот только в глазах нового коменданта крепости не было страха. Он внимательно посмотрел на Шторма.
- Тогда скажи, инквизитор, как идут наши дела? - он поднял палец, указывая на улицу. - Там, на стене?
Берик поморщился.
- Ты же был там, вместе со мной, - он устало сел на скамью. - Бывало и лучше.
***
Армия короля, взгляд со стороны
Огромные осадные башни из брёвен и шкур катились сквозь дождь, через жирную, маслянистую грязь, к восточным стенам «Золотого Когтя». Их волокли длинные упряжки насквозь промокших, заляпанных грязью волов и столь же грязные, измотанные люди. Катапульты беспрерывно швыряли камни и горшки с кипящей смолой, время от времени запуская Дикий огонь. Лучники держали стены под обстрелом. Защитники не отставали и пускали в ответ тучи снарядов с фланговых башен, парапета и с улиц, расположенных под стенами. То и дело в плотных рядах королевских воинов, несмотря на щитоносцев, прикрывающих своих товарищей, кто-то вскрикивал и падал на землю. Башни приближались с поскрипыванием. Люди на их верхних площадках сбились в кучи, прикрываясь деревянными настилами и вглядывались в дым, ожидая сигнала.
Далеко не все башни смогли добраться до стен города, чуть ли не половина была разрушена ещё на подходе: какие-то меткими выстрелами катапульт мятежников, какое-то сожжены Диким огнём, а одна так и вовсе перевернулась по дороге, соскользнув в грязи и завалившись в не до конца засыпанную яму.
Но вот, грохот боя прорезало пение трубы.
На стены со стуком упали сколоченные из брёвен мостки. Закованные в железо рыцари хлынули вперёд с громкими боевыми кличами. «За короля!» — был преобладающим. Размахивая собственным оружием, они прыгали на копья и мечи защитников. Внизу, на земле, тысячи солдат ринулись на новый приступ, поднимая огромные лестницы с железными крючьями наверху и старательно засыпая ров, стремясь в первую очередь действовать около ворот, чтобы иметь возможность подвести к ним таран.
Сверху на них сыпались стрелы, камни и трупы. Те, на кого попадало кипящее масло, с криками падали со ступеней приставных лестниц. Но так или иначе, они поднялись до самого верха, забрались на парапеты и ринулись на мятежников. Впрочем люди, что верные королю, что восхваляющие «Небесного Клинка», валились с высоты абсолютно одинаково.
Войска Речных земель и Дорна сумели захватить, а главное — удержать, свои участки стены. Всё больше и больше закалённых боями солдат прыгали с осадных башен или взбирались на парапет, вступая в схватку против подготовленных противников. Хоть тех и было значительно меньше, но их мастерство, о котором ходило столько слухов, не оставляло сомнений: бывший мастер над законом очень серьёзно муштровал свои войска. Будто бы заранее готовился к войне!
Оказавшись на стенах, часть вторженцев принялась штурмовать ближайшие крепостные башни. Другие вынуждены были прятаться за щитами, поскольку лучники Моустаса начали обстреливать их с крыш близстоящих зданий, куда своевременно успели отступить. Стрелы проносились над головами, жужжа, словно стрекозы. Сосуды с кипящим маслом разбивались среди скоплений людей, поджигая их не хуже Дикого огня. Пострадавшие с пронзительными криками валились вниз, оставляя за собой узкие ленты дыма. Ещё одна из осадных башен рухнула, превратившись в огненную преисподнюю от меткого попадания гренадёра с кувшином очередной алхимической дряни. От прочих башен валил такой сильный дым, что десятки рыцарей Королевских земель попадали с мостков, так как им пришлось бежать вслепую, не разбирая дороги, а сзади напирал поток тех, кто задыхался в дыму.
Затем из-за стен замка, прямо наружу, вышел самолично Бейро — ставший правой рукой Моустаса, за место погибшего в столице Демея, а также его элитные войска. Люди вопили, рубили друг друга, дрались врукопашную, отбивая ворота, стены и ров, сжигая тараны, осадные лестницы и умудряясь добраться даже до катапульт. Вылазка была крайне дерзкой и на диво успешной. Не готовые к такому лоялисты очень серьёзно поплатились.
Когда войска короля, под командованием лорда Фаулера, лишились осадных башен и оказались под шквальным обстрелом, поднимающиеся по лестницам уже не могли возместить потери. Казалось, будто за считанные мгновения каждый смог бы похвастаться десятком стрел, вонзившихся в его щит или доспех. Рыцарей, схватившихся с Бейро, оттеснили обратно, под крики их сородичей. В конце концов «Старый Ястреб», видя смертельное безрассудство в глазах своих людей, дал приказ отступать. Выжившие падали с лестниц. Мало кто добрался до земли живым.
«Золотой Коготь» в очередной раз подтвердил свою монументальность и неуязвимость. Точно также, как его защитники. И пока король Орис «вальсировал» с лордом Моустасом, ведя бои через отряды разведчиков, внезапные и тайные удары, диверсии, ложные окружения и отступления, ловушки и многомудрые манёвры, так и не решаясь вступить в открытый бой, вторая часть королевского войска ещё дважды пыталась штурмовать стены замка, и оба раза навыки и искусство защитников заставляли их отступить с ужасающими потерями.
И «Небесный Клинок», и король Орис смотрели на «Золотой Коготь», строя свои планы от того, выстоит крепость или падёт. Всё зависело лишь от неё.
А осада всё тянулась, сопровождаемая дождями и мором.
Через несколько дней после того, как была выявлена болезнь, которую называли «кровавым поносом», лекари и мейстеры оказались завалены сотнями жалоб на боль в животе и озноб.
Когда архимейстер Эброз, которого вытащили аж из Цитадели, подтвердил, что болезнь действительно пришла в их армию, войска охватила паника. Даже после того, как Фаулер приказал казнить дезертиров на месте, тысячи людей бежало в Речные земли — таков был страх, внушаемый кровавым поносом. Многие кричали, что беду на них послал сам Бог — «Небесный Клинок», отчего впадали в безумие, начиная резать своих же соратников.
Пока здоровые вели войну и умирали под стенами «Золотого Когтя», тысячи оставались в своих промокших, сделанных на скорую руку палатках: они нескончаемо испражнялись, их рвало желчью, они горели в лихорадке и тряслись в ознобе. Через день-два глаза тускнели, и человека покидала всякая энергия, не считая вспышек лихорадочного бреда. Через четыре-пять дней кожа делалась до странности бледной, что называли карой «истинного Бога». По истечении первой недели лихорадка достигала пика и происходила следующая вспышка, лишавшая даже самых крепких людей остатков сил. Затем больной либо выздоравливал, либо умирал. И вторых было гораздо больше. Лагерь потонул в дерьме, сырости и вони.
Повсюду организовывались лазареты для тех, кто остался без свиты или товарищей, за кем некому было присматривать. Сотни целителей, лекарей и молчаливых сестёр ухаживали за лежачими больными, отчего неизменно заболевали сами.
И сколько бы благовоний, лучин и свечей они ни жгли, сколько бы не молились Семерым, вокруг невозможно было дышать от запаха смерти. Казалось, в лагере не осталось ни единого уголка, где не слышались бы возгласы бредящих и не чувствовалась бы вонь человеческого дерьма и гниения. Она была такой, что многие лоялисты ходили по лагерю, обвязав лица тряпками, пропитанными лошадиным потом, что хоть немного притупляло их обоняние.
Тем не менее, мop усиливался и «Рука Бога», как её быстро прозвали среди черни, не щадила никого, даже членов самых высоких домов. Бисбери, Брюн, Баквелл и Фоссовей свалились в считанные дни, один за другим. Временами казалось, будто больных в лагере больше, чем здоровых. Молчаливые сёстры ходили по раскисшим проулкам, от палатки к палатке, тяжело ступая по грязи, и осматривали, нет ли где умерших. Погребальные костры горели непрестанно. За одну горестную ночь умерло три сотни солдат, и в их числе — немало знатных рыцарей и лордов.
А дожди всё шли и шли, заставляя гнить тканевый материал шатров, оружие и надежду.
На следующую ночь умер приближённый Эдмара Талли — лорд Джайлс Вэнс и к дождливому небу вознёсся плач Речного лорда, потерявшего друга. На следующий день пришло известие, что умер лорд Пакстер Редвин, один из богатейших аристократов Простора и ближник Мейса Тирелла. Вскоре после этого перестал дышать Уоррин Бисбери, лорд Медовой Рощи. И, как утверждали мейстеры, вскоре за ними должны были последовать Беннард Брюн и Лоред Баквелл.
Уцелевших предводителей второй армии короля Ориса обуял страх. «Золотой Коготь» продолжал сопротивляться, а боги испытывали их невзгодами и смертью, будто бы защищая одного из своих братьев — «Небесного Клинка». В это же время сам владыка Семи Королевств никак не мог поставить точку в их противостоянии.
Теперь шепотки шли не о победе, а о поражении. О божественном наказании, о смерти и разгроме. Они находились вдалеке от дома, среди враждебных земель и людей, отчего попросту впали в отчаяние. Солдаты не знали что делать и как действовать дальше.
А дождь всё барабанил по крышам шатров, наполняя мир влажным грохотом.
***
«Золотой Коготь», взгляд со стороны
«Мой господин «Небесный Клинок»! Уже три недели мы отбиваем атаки лоялистов. Каждое утро, превозмогая наш убийственный обстрел, они пытаются завалить ров землёй и камнями, и каждую ночь мы спускаем людей со стен, чтобы заново его откопать. Несмотря на все наши усилия, им всё же удалось засыпать канал в двух местах. Это позволило лоялистам с ещё большим удобством приставлять к нашим стенам осадные лестницы. Иногда противнику удаётся даже взобраться наверх, но лишь для того, чтобы встретить жестокий отпор.
Тем временем, обстрел из катапульт продолжается, и несколько участков стены уже опасно ослаблены. Их укрепили, но не исключено, что в скором времени лоялистам удастся проделать значительную брешь. С внутренней стороны возведены баррикады, чтобы сдержать врагов, если они прорвутся в «Золотой Коготь». Наши укрепления держатся на пределе возможностей, но уверяю вас, ни один человек не думает о капитуляции. Мы будем сражаться. Во славу вашу, мой Бог и господин».
Поставив точку, Бейро отдал письмо мейстеру, который отправился в сторону воронятни. Ловким птицам вполне себе удавалось таскать письма между двумя армиями, что очень сильно облегчало жизнь командованию гарнизона.
«Которое не так давно понесло потери», - мрачно усмехнулся мужчина и отправился в сторону лазарета. Ему хотелось навестить этого человека. Если он всё ещё был жив.
Через пятнадцать минут он вошёл в длинный, сумрачный зал, что ранее был «Небесным Храмом». Когда начались регулярные атаки королевской армии, сюда стали приносить раненых, чтобы за ними ухаживали лекари и апостолы. Место было удобное — неподалёку от донжона, одновременно под его прикрытием, но вместе с тем, рядом со стенами.
Вот только расположенные поблизости строения, в которых ранее проживали солдаты и слуги, были абсолютно пусты. Все перебрались в подвалы основного замка, подальше от обстрела.
«Мощные пожары и падающие на голову камни быстро делают местечко непопулярным», - мысленно хмыкнул Бейро.
По мере того как битва продолжалась, легкораненые возвращались на стены, а здесь оставались только серьёзные больные. Люди с отрубленными конечностями, с глубокими ранами, с обширными ожогами, со стрелами, засевшими в теле... Они лежали повсюду: в сумрачных проходах, на залитых кровью носилках, по углам и столам. День за днём их число увеличивалось, пока тела не заполонили весь пол. С ходячими ранеными теперь разбирались снаружи, а это место предназначалось для искалеченных и истерзанных.
«Для умирающих», - дополнил он сам себя.
Здесь каждый разговаривал на языке собственной боли. Одни стонали, не умолкая. Другие кричали, требовали помощи, пощады, воды, звали своих матерей. Кто-то кашлял, хрипел и сплёвывал кровью. Кто-то испускал последний вздох.
«Только мёртвые молчат».
Мёртвых здесь было множество. Время от времени, трупы с болтающимися конечностями вытаскивали наружу, чтобы завернуть в дешёвые саваны и уложить в штабель возле задней стены. Благородных рыцарей закапывали в земле, роя для них могилы и даже подписывая.
«Всё согласно правилам и церемониям. Помазанный рыцарь был достоин хотя бы такой мелочи. Вот только ямы копали общие, чтобы вмещали сразу по дюжине тел».
Простых солдат же попросту сжигали.
«В соответствии с общепринятыми законами войны, а также распоряжением «Небесного Клинка», который и вовсе требовал сожжения для всех, но пока ещё благородные сопротивляются таким нововведениям. Ничего, и они, со временем, проникнуться...»
Трупы сжигали наверху, на каменных крышах брошенных домов, чтобы жирный дым сносило в сторону Речных земель. Дождь, конечно, мешал огню, но от него спасали простенькие навесы.
«Можно только надеяться, что дым летит прямо в морды королевским войскам. Последнее оскорбление, которое мы можем им нанести».
Бейро неспешно направлялся по просторному залу, заполненному голосами чужих страданий, осматривался вокруг, одновременно вглядываясь в лица раненых. Здесь были как люди из гарнизона крепости, так и войска, пришедшие вместе с «Небесным Клинком». Все вперемешку.
«В Новиграде, да и на всём Западе в целом, собралось множество наций и народностей. Теперь все они защищают свой дом. Все объединились против короля и теперь умирают вместе, бок о бок, на равных. Эта картина могла бы согреть мне сердце, если бы оно не привыкло к подобным сценам за годы службы. Слишком много грязи, крови и смертей повидал я на своём веку. Что же видел сам господин?»
Краем глаза Бейро заметил нескольких собственных стражников, которые шли за ним на некотором расстоянии, обшаривая взглядом окружающее пространство.
«Бдительные тени следят, чтобы вражеские лазутчики не проломили мне голову в качестве награды за службу «Небесному Клинку» и собственные успехи в обороне замка».
Небольшое пространство в задней части храма было отгорожено занавеской — там делали операции раненым.
«Насколько местные целители вообще способны делать операции. Рубить и кромсать ножом, да пилой, отхватывать ноги по колено, руки по плечо...»
Самые громкие вопли доносились именно оттуда, из-за этой грязной занавески. Отчаянные рыдания и стенания.
«Так же кроваво, как по ту сторону городских стен».
Через щёлку между занавесками Бейро увидел за работой мейстера Уолгрэма. Его некогда белые одежды давно стали бурыми. Прищурившись, он всматривался в распластанную перед ним влажную плоть, кромсая её ножом.
«Кажется, там обрубок ноги?»
Голос раненого захрипел и стих.
- Умер, - коротко бросил мужчина, отложил нож на стол и вытер окровавленные руки тряпкой. - Несите следующего.
Он отодвинул занавеску и выбрался наружу. Его взгляд упал на Бейро.
- Ага! Вот и причина всех наших несчастий! Пришли, чтобы растравить своё чувство вины, командующий?
- «Причина несчастий»? - изогнул брови Бейро. - Давно уже так никто мне не говорил. Особенно в лицо.
Мейстер лишь отмахнулся.
- Я слишком устал, чтобы прятать свои чувства. Знаете ли, командир, согласившись стать мейстером в этом замке, я лишь хотел следить за здоровьем солдат, а никак не рубить их на части, надеясь спасти хоть кого-то. Если лорд Моустас и Его Величество разошлись во мнении, то сразились бы один на один, а не играли в кайвассу человеческими жизнями.
Бейро покачал головой.
- Если бы ты не был так нам нужен, лекарь, то я казнил бы тебя на месте.
- Вы делаете моим навыкам честь своими словами! Но разве я не прав? Неужели в душе ничего не ёкает, когда вы смотрите на это кладбище, временно живых ребят? Посмотрите, раз уж пришли! - махнул Уолгрэм руками.
- Надеетесь вызвать у меня чувство вины? - усмехнулся его собеседник. - Интересный вопрос! Раз вы просите осмотреться, то так и быть, я сделаю это.
Бейро ещё раз цепко и пристально оглядел лазарет. Его глаза прикидывали шансы выживания у людей, на которых он обращал внимание. Он думал, сколько из них ещё смогут встать, чтобы помочь удержать «Золотой Коготь». Во славу «Небесного Клинка»!
- И что вы видите? - заинтересованно спросил мейстер.
«Хороший вопрос. Что я вижу?»
Бейро опустил взгляд на молодого парня, лежавшего на грязной соломе возле стены, между двумя другими. Его лицо покрывала восковая бледность, глаза остекленели, губы быстро шевелились, бормоча бессвязные слова или молитвы. У него была отнята нога выше колена, обрубок завёрнут в пропитавшиеся кровью тряпки, бедро туго перетянуто ремнём.
«Каковы его шансы выжить? Ничтожны. Свои последние несколько часов он проведёт в мучениях и грязи, слушая стоны товарищей. Молодая жизнь, угасшая задолго до срока... И так далее, и тому подобное».
Командир приподнял брови. Он не чувствовал ничего, кроме лёгкого отвращения — словно вместо умирающего, перед ним лежала куча мусора. Этот солдат уже не сможет принести им пользу.
- Я не испытываю чувства вины, - ответил Бейро.
Уолгрэм взглянул на свои окровавленные руки.
- В таком случае, наш Бог воистину благословил вас, - пробормотал он. - Не все обладают такой выдержкой.
- Ну, не знаю. Местный гарнизон хорошо сражается. Не сильно уступает ветеранам «Небесного Клинка».
- «Хорошо сражается»? Хорошо умирает, вы имеете в виду, - изогнул бровь мужчина.
В спёртом воздухе зазвучал резкий смех Бейро.
- Бросьте! Нет такого понятия, как «хорошо умирать»! - Он оглянулся на бесконечные ряды раненых. - И вы, как никто другой, уже должны были это усвоить.
Уолгрэм не стал смеяться.
- Вы пришли узнать о состоянии сира Бруна? - спросил он.
- Так и есть, - кивнул командир.
- Он мёртв, - коротко ответил мейстер. - Тело уже должны были отнести к общей куче знатных людей, чтобы закопать по утру.
- Вот как, - почесал мужчина небритую щетину, до которой никак не доходили руки. - Значит так захотел Бог, - осветил он себя его знаменем.
Уолгрэм вздохнул и покачал головой.
- Сколько ещё мы продержимся, как вы думаете? - спросил лекарь у Бейро.
- Что-то вы упали духом, мейстер. Героические битвы до последней капли крови привлекательны в теории, а не в реальности, не так ли? Как и многое в этом мире.
«А ведь когда-то я был столь же наивен. Лет тридцать назад. Или уже сорок? За возрастом стало трудно следить, когда молодость возвращается на второй или третий раз. Но моя служба нужна Богу, а значит ещё рано уходить в иной мир».
- Спасибо за вашу заботу о моём духе, командующий, однако я привык к разочарованиям. И поверьте мне, справлюсь с этим. Однако же, мой вопрос остался без ответа: как долго мы ещё продержимся?
- Если следующие выстрелы катапульт врага не будут начинены Диким огнём, который спалит склады с нашими припасами; если королевские прихвостни не пробьют брешь в наших стенах; если мы будем стоять плечом к плечу и не терять головы, то продержимся ещё много недель.
- И чего мы дождёмся? - скрестил Уолгрэм руки на груди.
Бейро помедлил.
«В самом деле, чего?»
- «Небесный Клинок» сумеет сокрушить врага. Либо войска короля окончательно падут духом от мора, который гуляет среди их рядов.
- Ха! - фыркнул лекарь. - Они своему королю жопу готовы целовать! Так что, раз он сказал: необходимо взять «Золотой Коготь», так уже не отступится от своего слова. А что по поводу нашего господина и повелителя, так тоже ведь всё понятно. Он нанесёт удар по королю тогда, когда о нас обломят зубы его войска, чтобы суметь красиво и пафосно разбить его усталую армию.
Бейро сжал зубы. Ему хотелось выбить всю дурь из этого мейстера, но останавливало мужчину два фактора: первое — это лучший целитель в замке, второе — в чём-то он был прав. «Небесный Клинок» вполне может, умеет и практикует тактику «наживки», а также не гнушается жертв. Впрочем, последнее применяет любой мало-мальски опытный военачальник.
Единственное, что раздражало «правую руку» Бога, так это то, что он сам был в неведении относительно планов своего владыки, причём возможно именно в качестве наживки мужчина здесь и находился. А умирать Бейро не желал. Во всяком случае вот так.
- Тогда нам остаётся надеяться, что «Небесный Клинок» передумает и разгромит короля сам. В таком случае он вернётся к «Золотому Когтю» и снимет осаду, - ответил Бейро.
«Напрасная надежда. Наш Бог не любит менять успешные планы. Разве что переиграть их, дабы уменьшить свои потери. Но сейчас не тот момент, когда стоит переживать о пешках. Может, потому «Небесный Клинок» и отправил сюда именно меня? Как одного из самых опытных и умелых полководцев, после него самого? Чтобы я удержал этот кусок камня?»
- И когда нам ожидать снятия осады? - поступил новый, неприятный вопрос.
«Когда звёзды погаснут? Когда небо упадёт на землю? Когда девки отрастят члены и будут трахать мужиков в задницы?»
- Если бы я знал ответы на все вопросы, то меня, а не нашего господина, называли бы Великим Пророком! - отрезал раздражённый Бейро. - Может быть, вам стоит получше молиться о божественной помощи? «Небесный Клинок» зачастую преподносит чудеса. Но кроме него есть и Семеро. Возможно, Отец направит нам мощную волну, которая смоет всех лоялистов из-под наших стен? Это придётся очень кстати! Кроме того, нам ведь уже помогают дожди и лихорадка у врага? Что мешает чудесам продолжать случаться?
Уолгрэм медленно кивнул.
- Наверное, нам обоим надо молиться. Но боюсь, у нас больше шансов дождаться помощи от Семерых, чем от «Небесного Клинка». Сколько уже времени длятся его манёвры против короля? Быть может, со стороны кажется, что он выигрывает, но находясь, скажем так, «изнутри проблемы», ситуация видится иначе.
Мимо пронесли носилки со стонущим солдатом, из живота которого торчала стрела.
- Я должен идти, - мейстер вернулся в операционную. Занавеска за его спиной опустилась.
Бейро хмуро посмотрел ему вслед.
«Вот так и рождаются сомнения. Орис постепенно затягивает петлю вокруг замка. Наша гибель приближается, и все это видят. Мы странно относимся к смерти. Когда она далеко, мы над ней смеёмся, но чем она ближе, тем страшнее. Стоит ей подойти вплотную — не смеётся уже никто. «Золотой Коготь» наполнен страхом, и теперь сомнения будут расти. Рано или поздно кто-нибудь попытается предать господина, попытавшись сдать замок королю, хотя бы для того, чтобы просто спасти свою жизнь. Вполне возможно, что сначала предатели избавятся от меня — человека, который так долго и настойчиво мешает врагам заполучить своё».
Внезапно он ощутил чью-то руку на плече и резко развернулся.
«Так задумался, что перестал отслеживать обстановку вокруг!»
От неожиданности и своего внезапного разворота, командующий чуть не наступил на хрипящего на полу бойца с перебинтованным лицом, но смог удержать равновесие.
За его спиной стоял мрачный Берик.
- Неведомый тебя подери! - Бейро раздражённо закусил губу. - Тебя не учили, что не стоит подкрадываться к людям исподтишка?
«Ненавижу, когда кто-то вот так поступает!», - уже второй раз за последнее время подумал командующий.
- Наоборот, меня учили именно подкрадываться, - тень улыбки едва уловимо коснулась лица Берика. - Мне нужно поговорить с тобой.
- Так говори! Только больше не делай вот так вот, - сделал мужчина неопределённый жест рукой.
Инквизитор окинул взглядом лазарет.
- Не здесь. Наедине.
- Ох, да брось уже! - ехидно хмыкнул Бейро. - Что такого ты можешь мне сказать, чего нельзя произносить посреди храма с умирающими героями?
- Узнаешь, когда мы окажемся снаружи.
«Предательство? Нет... на инквизитора не похоже. Да и ближний круг господина... Этот человек, знает он об этом или нет, был проверен на десятки раз. В его преданности не стоит сомневаться, если конечно... это не приказ самого «Небесного Клинка». Тогда это может быть что угодно».
Бейро поднял руку, давая знак своей незримой страже, и воины скрылись в тени. Мужчина зашагал следом за Бериком, обходя стонущих раненых. Они вышли через заднюю дверь наружу, на влажный воздух. Острый запах пота сменился острым запахом гари, к которому примешивалось что-то ещё...
Оба сразу нацепили капюшоны, спасаясь от воды, которая лилась на них с неба.
Вытянутые, ромбовидные фигуры, закутанные в грубую серую материю с пятнами крови, были сложены вдоль стены храма в штабель высотой по плечо. Тут был целый склад. Покойники мокли под дождём, терпеливо ожидая погребения.
«Хороший урожай сегодняшнего утра. А ведь это лишь рыцари и знать! Какое отличное зловещее местечко, как раз для приятной беседы. Едва ли найдёшь лучшее».
- Решил приватно обсудить осаду? - усмехнулся Бейро. - Это правильно, я не раз бывал по обе её стороны. Сейчас, как по мне, излишне много шума и воды. Но может остальным такое даже нравится. Например ублюдкам из Королевских земель. О, уверен, им живётся даже «лучше», чем нам...
- Я подслушал ваш разговор, - оборвал его Берик. - Уолгрэм был излишне резок, даже для столь незаменимого человека. Его нельзя оставлять в живых.
- Что? - переспросил Бейро, выигрывая время на обдумывание ответа.
«Тут нужно пройти аккуратно».
- Мейстер Уолгрэм. Его слова, которые тот так гордо произносил. И это тебе, главнокомандующему. Что же он ежедневно рассказывает всем остальным? Командирам отрядов, которые приходят навещать раненых? Встающим в строй солдатам? Даже собственным слугам и помощникам? Это разлагает дисциплину. Мы теряем больше, чем получаем. Демонстративная казнь и бросок тела через катапульту прямо за стены, в сторону так горячо любимого им короля Ориса, будет лучшим решением, которое можно придумать.
- Ах, болтливый мейстер... - проворчал Бейро, - в чём-то ты, безусловно прав, Берик. Его слова негативно отражаются на боевом духе. Вот только неужто ты и вправду считаешь, что он думает так один? Пусть остальные и молчат, но многие мыслят в эту же сторону. Думают, что наш Бог бросил их. Оставил тут умирать. Не буду говорить, что не понимаю их, но пойми и сам: мир не делится на фанатиков и еретиков. Это... нечто серое.
- «Нечто серое», - медленно и чуть ли не по буквам повторил Шторм. - Я не лезу в командование, так как мало в нём понимаю, но почему же каждый упорно стремится лезть в дела веры? Уолгрэм ещё не богохульник, но на опасной и очень близкой к этому дорожке...
- В некоторых случаях, инквизитор, - прервал его командующий, - мы вынуждены играть теми картами, которые нам сдали. Неужто ты всерьёз веришь, что казнив мейстера, сумеем поднять боевой дух солдат? Да наоборот же! Узнав, что теперь ещё и некому будет их лечить, шанс на бунт вырастет многократно! Причём даже у истинно верующих! Они, - тыкает Бейро пальцем прямо в грудь Берика, - будут ненавидеть не «Небесного Клинка», а нас!
- А если он просто исчезнет? - изменил свои планы инквизитор. - Как говорится: во время войны все средства хороши, так может хотя бы тайно..?
Командующий тяжко вздохнул.
- Забавно: чем ближе тот день, когда враги прорвутся в крепость и перережут здесь всё живое, тем меньше я беспокоюсь по поводу возможной ереси... Да, мы можем сделать это тайно и даже перенаправить волну людского гнева на наших противников. Но я против. Уолгрэм просто ворчливый старик, которому нет особого дела ни до истинного Бога, ни до остальной религии.
- И мы продолжим восхвалять господина нашего теми же устами, которые даровали возможность этому человеку продолжать нести свою ненависть?
- Да, - просто ответил на это Бейро, - и лишь после того, как победим короля, ты сможешь взять его за задницу и применить всё своё мастерство.
- Что же, приоритет у нас сейчас — именно сохранение замка, - пожал плечами Берик. - А потому мне ничего не остаётся, кроме как подчиниться. Однако, как написано в священных книгах господина нашего: «Если даже разрушится земной наш дом, у нас будет жилище от Бога, дом не рукотворный, а вечно сущий на небесах».
- Но попадать туда раньше времени всё-таки не стоит, - хлопнул Бейро его по плечу.
- И тем не менее, я напишу об этой ситуации «Небесному Клинку», - Шторм упрямо поджал губы. - Расписать твоё мнение по поводу этого мейстера?
- Моё? - приподнял командующий брови. - Можешь отписать, что я самолично убью его, когда всё закончится. Напиши, что он, считай, уже мёртв.
«Напиши ему, что мы все мертвы».
***
Армия короля, взгляд со стороны
День за днём трубы лорда Фаулера пели на высоких холмах, созывая войска строиться и готовиться к новому штурму, ибо мятежники с достойной уважения стойкостью отбивали все атаки на свои могучие укрепления.
Несмотря на начавшийся голод из-за проблемы с провиантом, который просто гнил, не успевая даже быть приготовленным, а также болезнью, забирающей все их силы, «Старый Ястреб» был убеждён, что у его противников дела обстоят ещё хуже.
- Их силы на исходе! - ежедневно, на собраниях лордов и командиров, утверждал он. - Я чувствую, уже следующий штурм позволит нам захватить эту крепость!
И снова измождённые войска Простора, Дорна, Речных и Королевских земель, стреляли из катапульт огромными камнями или горшками с кипящей смолой, вновь шли их люди на штурм замка, прикрываясь щитами от ливня стрел, что временами заслонял небо. Вновь месили густую, маслянистую грязь под ногами и день за днём отступали, не в силах сломить вражеское сопротивление.
Даже проклиная врагов, лоялисты не могли не изумляться их отчаянной ярости. Дважды Бейро, командующий гарнизоном замка, устраивал дерзкие вылазки на изрытую следами копыт равнину: один раз он захватил окопы сапёров и обрушил проложенные ими туннели, а второй — прорвался за сделанные кое-как земляные валы и разграбил стоящий на отшибе лагерь. Всем было очевидно, что без подкрепления мятежники обречены, и однако же они продолжали сражаться, как будто не знали этого.
И от этого их странная уверенность передавалась остальным, отчего голодные и мучимые мором солдаты короля лишь больше отчаивались. Они переставали верить своим командирам, которые раз за разом гнали их на «последний» штурм, они перестали верить их обещаниям о сытном пайке и уже идущем подкреплении. Воины не видели этого, зато видели, как тысячи трупов их товарищей гниют под дождём на подступах к «Золотому Когтю», видели, как их лагерь захлёбывается в дерьме от мерзкой болезни, видели, как всё снаряжение и еда приходит в негодность от потоков воды, извергаемых небом.
«Это оттого, что мы сражаемся против «Небесного Клинка», - ходили шепотки по лагерю, особенно среди черни, которая видела связь между прозвищем лорда и гневающейся погодой.
Вот только дождь был единственным, кто хоть как-то помогал против запаха. Кровавый понос гулял по всей армии осаждающих. Многие — и в их числе даже высокие лорды-знаменосцы, ещё медлили на пороге смерти, получая лучшее лечение, которое было только возможно в их ситуации, а другие, менее богатые и знатные, в конце концов перешагнули его. Когда пламя поглотило лорда Кристона Толанда, дорнийского лорда, его прославленные лучники принялись стрелять через стену несокрушимой крепости горящими стрелами, пытаясь выместить свою злость и охвативший гнев. Удачно брошенный камень из катапульт мятежников разбил их ряды, разбросав безжизненными куклами по всей равнине.
И всё-таки, умирая сотнями и тысячами, среди них выживали десятки, которые перебарывали свою болезнь, измученными истуканами выбираясь из палаток и отмываясь в холодной, ледяной воде. Но даже выжившие не находили покоя. Угроза голода нависла над армией. Королевские фуражиры не могли добыть нужное количество пищи, а длинные логистические пути, несмотря на все старания, привозили лишь гниль и плесень.
- Очень плохая погода, сиры! - изо всех сил оправдывались они. - Почти две недели пути через такой-то ливень! Переждать бы надо, не гневить богов...
Даже многомудрые мейстеры, такие как Эброз, не могли припомнить столь яростных проявлений непогоды, говоря лишь, что сие есть последствия длинного лета.
- Сильная жара, стоящая годами, накопила влагу, - рассказывал старик. - Но такой ливень не может длиться долго. Помяните моё слово, уверен, через неделю-две всё прекратится.
Но у осаждающих не было этого времени. Они не могли держаться под замком неделями, ожидая, что ливень закончится и их дела наладятся. Не могли и отступить. Слишком большие были понесены потери, чтобы надеяться на повторный штурм в другом месте. Если они отступят, то не только потерпят поражение, но и подставят спину.
Голодающие принялись подъедать всё, что было возможно. Искали птиц и их яйца; отряды рисковали идти в горы, через узкие и опасные тропки; забивали лагерных собак, котов и даже крыс. Лорды и рыцари, из тех что победнее, стали вскрывать вены породистым скакунам. Многие отряды кидали жребий, определяя, кому придётся забить своего коня. Те, у кого коней не было, копались в земле, выискивая съедобные клубни. Они варили размоченные ветки и простую, сорную траву, чтобы заглушить мучительное безумие, терзающее желудки. Кожу — с сёдел, брони, и вообще отовсюду, откуда только удавалось её отодрать — тоже варили и ели. Многие вновь принялись дезертировать, иногда целыми отрядами, просто чтобы добраться до хоть каких-то деревень и найти пропитание. Речные земли подверглись атакам банд мародёров, отколовшихся от войска.
Когда раздавался звук горна, собирающего людей в атаку, то на многих доспехи болтались, потому что ремешки и застежки очутились в каком-нибудь горшке. Измождённые люди бродили по лагерю в поисках съестного; лица их были пусты, а движения медлительны, словно они шли сквозь песок. Поговаривали, будто некоторые пируют жирными трупами погибших при штурме или от болезни, либо убивают в глухой ночи, чтобы унять безумный голод.
От отвратительных условий проживания, сырости, голода и болезней, многие солдаты, особенно из черни и простого ополчения, начали терять зубы и волосы. У некоторых на теле начали высыпать отвратительного вида гнойные фурункулы. Почти поголовно бойцы страдали от колик и поноса, что ещё больше усугубляло положение. Во многих местах лагеря можно было увидеть воинов, что ходили без штанов, погрязнув в своей деградации.
Всё это время среди людей поднимались опасные речи и росло напряжение по теме «Небесного Клинка» и его божественной силы. Наказания за своё дерзкое нападение, кара, что обрушилась на их головы. Множество людей восхваляло его и столь же большое количество осуждало. Споры между сторонами конфликта с каждым днём всё усиливались. Ругань шла не только среди простолюдинов, но и у знати. На заседаниях совета, у Фаулера, без устали заводили разговоры о лорде Моустасе и его божественной природе. Какие-то представители знати утверждали, что он ложный Бог, который обманом создал себе культ веры, а другие сомневались в их словах и даже короле.
Лишь тяжёлая ситуация не давала «Старому Ястребу» публично и жестоко наказать последних. Ведь мало того, что у них была большая поддержка, так таким темпом можно и вовсе обескровить собственное войско! А людей и так осталось немного. Да и сам Фаулер не был королём Орисом, чтобы умудряться совершать подобные поступки и не получить за них соответствующий ответ. Он здраво опасался чрезмерно давить на своих оппонентов, а когда группа фанатиков «Небесного Клинка» подожгла его палатку, перебив часть стражи и слуг, так и вовсе ходил в окружении элитной гвардии.
А потому никто не смел ничего предпринимать, чтобы раз и навсегда закрыть рты тех, кто восхвалял западного Бога. Лордам было довольно и того, что эти люди сражались против войск Моустаса. Как утверждал сам Фаулер: «Они могут говорить что угодно, главное — чтобы делали, как прикажут».
Тем не менее, последователи «истинного Бога» достигали числа в десятки тысяч, хоть и представителей знати среди них было не так много. И всё же, они были. Это рыцари и лорды, которые так или иначе сталкивались с чудесами Арвинда Моустаса, слушали его проповеди, были свидетелями исцеления людей от прикосновения его рук или факта «наказания» колдунов, когда магия покидала их проклятые тела.
Неоднократно среди лоялистов вспыхивали раздоры и мятежи. Впервые мечи королевских войск пролили кровь своих же союзников. Рыцари отрекались от лордов. Брат отказывался от брата. Соратники восставали друг на друга. Лишь Верховным Лордам удавалось хоть как-то сдерживать людей.
И тем не менее, когда раздавалось пение труб, войска собирались и строились, забывая о вражде. Как бы не было тяжело, как бы не ослабли их тело и дух, они стряхивали с себя апатию болезни и сражались с жаром, знакомым лишь тем, кто забывал о ценности собственной жизни. А мятежникам казалось, будто бы под потоком дождя и воды их штурмуют самые настоящие мертвецы: худые, измождённые тела, горящие гневом глаза и странная, жестокая ярость, которая заставляла снова и снова брать оружие, бросаясь в безнадёжный бой.
Среди осаждённых начали ходить слухи о проклятых душах, о том, что армия короля уже погибла, но до сих пор продолжает сражаться, ибо столь сильна была ненависть их воинов.
Слово «Золотой Коготь» поменял своё значение. Теперь замок сделался именем страдания. Казалось, будто сами стены стонут и молят о пощаде.
Глава 71
Золотой Коготь, взгляд со стороны
- Главнокомандующий! - услышал Бейро знакомый, немного ехидный голос.
- О, инквизитор Клиган. Очень рад, что ты решил ко мне присоединиться, - мужчина специально назвал нелюбимую должность Сандора, о которой тот частенько забывал и никогда не являлся её особым приверженцем. В конце концов, инквизитором он стал за подвиг, а не за стремление. Но подвиг, как признавали все, был более чем серьёзным. Да и в дальнейшем парень очень хорошо проявил себя.
Впрочем, слово «парень» уже не подходило ему. Клиган повзрослел и снова стал «мужчиной», что было бы странно для обычного человека, но не для того, кто регулярно сталкивается с чудом исцеления и омоложения.
- Ещё бы! Нет ничего лучше прогулки на вечернем воздухе после хорошего сражения, - хохотнул Сандор.
Мужчина подошёл ближе. Даже в вечернем сумраке и потоках, казалось бы, бесконечного дождя, Бейро видел, что его собеседник находится в отличном настроении. В отличии от многих остальных, Клиган любил сражаться. Он любил кровь и убийства. А ещё, впервые за долгое время оказавшись вдали от своего господина, он открыл в себе желание и, - что главное, - мастерство командира. Бейро начал оставлять на него небольшие отряды, время от времени следя за успехами. И ему нравилось, что Сандор раскрывался, становясь всё более опытным и умелым командиром. Быть может, однажды он сравнится с ним или даже опередит.
«Он будто внезапно подрос на пару-тройку сантиметров и стал излучать ауру уверенности».
Клиган прошествовал к парапету, прикрыл глаза и острым носом втянул в себя воздух, оглядывая поле боя, где лишь с час назад был отражён очередной штурм.
- Ты выглядишь на удивление хорошо для человека, только что побывавшего в гуще битвы, - кивнул ему Бейро, ведь основное направление атаки пришлось на южную стену, обороной которой командовал именно Сандор.
Его спутник ухмыльнулся.
- Я был не столько в гуще битвы, сколько позади неё. Мне всегда казалось, что передний край — плохое место для сражения. Никто не слышит тебя в этом грохоте, и слишком много шансов умереть.
- Несомненно. Как там наши дела?
- Лоялисты по-прежнему снаружи, так что сражение, по-моему, прошло неплохо. Сомневаюсь, что мёртвые согласятся, но кому, Неведомый подери, интересно их мнение? - Он весело поскрёб шею. - Мы сегодня неплохо поработали. А что будет завтра или послезавтра — никто не знает. На подкрепление по-прежнему нет надежды?
Бейро покачал головой и Клиган глубоко вздохнул.
- Я-то не читаю письма Арвинда, так что надеялся на какие-то изменения... Мне, конечно, всё равно, но тебе, хех, «главнокомандующий», возможно стоит подумать об отступлении из замка, пока ещё достаточно сил для порыва. А их ведь, с каждым днём становится лишь меньше. Не далёк миг, когда ты уже не сможешь терзать войска короля дерзкими налётами. Тогда мы окончательно закроемся здесь и... кто знает, что случится дальше?
«Всем хочется поскорее удрать. Даже Сандору. Даже мне».
Бейро фыркнул.
- Ты не хуже меня знаешь наши приказы. План «Небесного Клинка» держится на удержании этого замка. Пока он стоит, королевские прихвостни вынуждены удерживать здесь половину своего войска. Но как только он падёт или будет сдан...
Клиган досадливо вздохнул.
- Помню я, помню... У меня надежда лишь на то, что ситуация изменится. Как бы не терзала лоялистов зараза, они продолжают здорово опережать нас числом. В «Золотом Когте» кончаются стрелы, подходит к концу продовольствие; материалы для ремонта баллист и катапульт гниют быстрее, чем мы их заменяем. Арбалетов нормальных уже не осталось, все перешли на луки. Впрочем, ты об этом знаешь лучше меня.
- Хм, - покосился на него Бейро, задумчиво оглядывая горизонт.
«Даже преданные сторонники господина испытывают сомнения. Это проверка? Ответь же, мой Бог, подай свой знак!»
Он взглянул на тёмный навес городской стены, усеянный выбоинами от осколков камней, стрел и болтов. Дыры в земле и кладке были наполнены водой, что продолжала лить с небес. За стеной по-прежнему слышался неотчётливый шум сражения. Крупных штурмов не было, но периодически их пытались достать то с одной, то с другой стороны. Случайная горящая стрела взмыла высоко в воздух и упала где-то среди развалин внутренних строений крепости, моментально потухнув от ливня.
«Даже сейчас кровавая работа продолжается», - тяжело вздохнул Бейро.
- Скажи... как ты считаешь, есть у нас шанс продержаться еще неделю? - он решил узнать мнение Сандора.
- Неделю? - Клиган поджал губы. - Приемлемо.
- А две? - с интересом уточнил главнокомандующий.
- Две недели? - его собеседник прищёлкнул языком. - Это уже труднее.
- Хах, вот уж точно! Ну а месяц, соответственно, совершенно безнадёжно.
- Да, «безнадёжно» — как раз то самое слово.
- Знаешь... иногда мне кажется, что ты наслаждаешься этой ситуацией, - опёрся Бейро локтями о стену, стряхивая с лица капли дождя.
- Я? Да. Так и есть. Всё-таки я специализируюсь на безнадёжных задачах! Взять хоть того мага, которого я притащил из Эссоса. Или тут случай, где в одиночку удерживал узкий проход против почти четырёх десятков одичалых. Полчаса удерживал! И ни одна сука не пролезла! - Клиган ухмыльнулся. - Ну а в последнее время других ситуаций, кроме безнадёжных, у нас и не бывает.
«Знакомое чувство», - невольно согласился Бейро.
- Удерживай свой участок стены сколько сможешь, затем отходи назад. Стены, подвалы и коридоры донжона станут нашей следующей линией обороны.
Сандор широко улыбнулся, блестя крепкими желтоватыми зубами в темноте.
- Держаться, сколько сможем, а затем отходить! Мне уже не терпится!
- И возможно, нам стоит подготовить несколько сюрпризов для наших королевских гостей, когда они, в конце концов, окажутся по эту сторону стен. Ну, ты понимаешь... - Бейро неопределённо махнул рукой. - То, чем так любит заниматься наш господин. Натянутая проволока, замаскированные ямы, колья, вымазанные экскрементами, и всё в таком же духе. Думаю, ты справишься, ведь опыт в подобных способах ведения войны у тебя есть. Но если нужно, сообщи, я помогу и проконтролирую.
- Я был свидетелем всех способов ведения войны, - пробурчал Клиган. - «Небесный Клинок» творил с одичалыми такое, что иные даже вообразить не могли.
- Ты был с ним не с самого начала, - качнул головой Бейро. - На Ступенях были случаи и поинтереснее.
- Что же, я тебя понял, - оскалился Сандор. - Колья и экскременты! Вот наш ответ мелкому ублюдку Орису и его прихвостням.
- Главное не забудь указать мне и остальным войскам, где расставлены все сюрпризы. Будет жаль, если кто-то из наших случайно напорется на такой кол.
- Разумеется, главнокомандующий. Ужасно жаль, - хрипло рассмеялся Клиган.
Бейро сжал кулак.
- Твари должны заплатить за каждый свой шаг, - «заплатить за предательство моего Бога!». - За каждый метр этой мокрой грязи, - «за смерть его супруги». - За каждую развалившуюся лачугу из внутренних строений, - «за убийство Демея и всех наших ребят в столице».
Мужчина злобно сжимал каменный парапет.
- Заставь их заплатить, Клиган, - жёстко закончил он.
- Мне нравятся твои слова! - хлопнул высокий воин Бейро по плечу. - Каждый из этих ублюдков найдёт свой бесславный конец!
Инквизитор развернулся и прошёл внутрь донжона, звякнув мокрыми доспехами и мечом. Бейро остался один на плоском участке стены.
«Одна неделя? Да. Две недели? Возможно. Дальше? Безнадёжно. Быть может, у Фаулера нет никакого плана, может статься, что он бездарный командир, но у него достаточно людей. Если господин не задумал какой-то решающий манёвр, если всё идёт не по его сценарию... тогда «Золотой Коготь» падёт. Это лишь вопрос времени».
Он посмотрел вдаль, поверх ночного замка. В темноте, под дождём, было трудно отличить землю от неба, огни костров — от огней горящих построек, факелы в руках стражников — от горящих лучин в зданиях. Сплошная сумятица световых точек, терявшихся в пустоте. И только одно было несомненным:
«С нами покончено. Не сегодня ночью, но скоро. Мы окружены, и узел будет затягиваться всё туже. Это лишь вопрос времени».
***
Войска лорда Моустаса, взгляд со стороны
Они прибыли вскоре после того, как сгустились сумерки. Весь его оставшийся ближний круг: сын и наследник Арон, верные телохранители Ротбар и Бернард, распорядитель Колизея Сигвальд, контролирующий застройку Застенья Видстон и любовница Арвинда — Вель. Шестеро и пока что отсутствующий «Небесный Клинок» — семеро, что очень символично по местным меркам.
В шикарной и большой палатке Моустаса, - которая играла роль их опорного пункта и пристанища возле «Золотого Когтя», - был установлен огромный стол из красного дерева, высотой по пояс. Стоявшая в углу, в тени, светловолосая девушка смотрела, как все остальные усаживались на стулья, один за другим переводя взгляды на друг на друга.
Слуг не было, только они одни. Это собрание было секретным и очень важным. Но что именно приближённые «Небесного Клинка» будут обсуждать, держалось в тайне.
Прошедшие дни избороздили почти все лица морщинами беспокойства, но пятеро этих мужчин казались особенно встревоженными. Дела их, несмотря на все видимые успехи, шли не очень хорошо. Проклятая погода ударными темпами портила снаряжение и провиант. Радовало лишь то, что заразы, поразившей одну из армий Ориса, им удалось избежать.
Нет, часть солдат проявили признаки болезни, но «Небесный Клинок» уверенно устранял заболевание одним своим прикосновением. Правда ради этого ему пришлось поглотить ещё одного колдуна, но жизнь этого еретика того стоила. Зато их воины остались здоровы, за что вознесли долгую и искреннюю молитву.
Однако, это было не единственной причиной нынешнего собрания. До людей дошло письмо из «Золотого Когтя». Бейро сообщал, что крепость вот-вот падёт, не выдержав ещё одного-двух штурмов. Необходимо было срочно что-то решать.
Многочисленные и горячие обсуждения внезапно прервались. Воцарилась тишина: они, все как один, склонили головы. Повернувшись, Вель увидела Арвинда, который вошёл в шатёр, отряхнув плащ от влаги. Отбрасывая множество теней, он прошёл мимо ряда жаровен. По бокам от него шествовало двое легко одетых стражников, снявших свои тяжёлые стальные латы и накинувшие кожаные доспехи.
Подойдя к своему месту, небрежным жестом «Небесный Клинок» отпустил охрану, которая с поклоном покинула шатёр.
От взгляда на своего мужчину и его величественного вида у Вель перехватило дыхание, за что она тут же обругала себя. Почему её сердце так сильно колотилось? Она знала ответ, который гнала от себя всеми силами — девушка была рада тому, что жена Арвинда, Серсея, погибла. Ведь теперь могла полноценно занять её место.
Помотав головой, она постаралась выбросить такие мысли.
«Зачем мне этот «брак»? Он любит меня, а я его. Большего и не нужно. Остальное — выдумки южан».
Девушка не замечала, но зачастую продолжала держаться за старые и уже неактуальные догмы давно забытого ею народа, особенно в те моменты, когда ей было это выгодно.
«Ему наверняка придётся взять себе какую-то знатную девицу из местных. Может у грандлордов или кого-то ещё. Либо тех самых Таргариенов, о которых в последнее время было много разговоров. А я... просто останусь. В отличии от остальных, я никуда не уйду».
Вель вышла из тени и поприветствовала своего Бога. Арвинд улыбнулся и, удерживая пальцы её левой руки, усадил блондинку справа от себя. Его величественное, шёлковое одеяние, спрятанное от дождя под плащом, ни капли не промокло, оттого вид молодого лорда, сидевшего на фоне мокрых приближённых, казался возвышенным и мудрым.
Лицо Моустаса, как обычно, было гладко выбрито. Ни единого пропущенного волоска, царапины или небрежности. Мастерство, достойное уважения. Светлые, коротко-стриженные волосы поблёскивали в свете жаровен. В его ножнах покоился валирийский меч, которым, как теперь знала Вель, он умел пользоваться крайне умело и профессионально. Даже несмотря на всё ещё серьёзные проблемы со здоровьем!
Глаза «Небесного Клинка» сверкали под тонкими бровями. Он улыбался, пристально рассматривая каждого присутствующего.
- Вы, - сказал Моустас, - мои ветви.
Голос его был странно низким и звучным, и почему-то Вель казалось, будто он исходит откуда-то издали, будто бы даже не из его рта.
«Но откуда? Из моего..? Это божественная сила...»
- Изо всех людей лишь вы знаете, что важнее всего. Только вы, мои первые соратники, знаете что вами движет. Но мало лишь знать, нужно это использовать, - на какое-то мгновение воцарилась тишина, но вот он продолжил. - Для начала поведайте мне, что донесли разведчики по поводу движений королевской армии...
Пока они обсуждали ситуацию, Вель поймала себя на том, что сравнивает текущие собрания и те, которые у неё были со своим народом, к которому некогда имела отношение и сама. Манс Налётчик позволял ей присутствовать среди них. Сейчас ей казалось, что это было будто бы ещё в прошлой жизни...
Она нахмурилась от странности привидевшейся картины: вот Король-за-Стеной рассказывает какую-то историю, его слова звучат то весело, то грустно. Его слушают малые вожди, включая ещё живого Альфина, чья рука периодически пробует поймать её ладонь, но неизменно наталкивается на пустоту.
Обсуждения, крики, выпивка, ругань, драки... всё, что происходило с ней раньше казалось подготовкой, неким обещанием будущего, например встречи с Арвиндом. Вот ведь как случилось, теперь она спит с главным врагом всего Вольного Народа, человеком, который даже не украл её!
«Только моё сердце», - мысленно улыбнулась блондинка. Сейчас Вель казалось, что она любила этого мужчину ещё тогда, даже ни разу не встречая.
По непонятной причине её вдруг обуяло страстное желание посмотреть на того низкорослого инквизитора, Маладона Лангуорда. Вель вспомнилось, как она видела его в последний раз, когда он привёл её, как ведьму, в переносной «Небесный Храм», где Моустас проводил одну из своих проповедей. Какими чёрными казались теперь те дни. Какими бессердечными и жестокими.
Что сталось с Маладоном? Вроде бы он был отправлен на Север? Участвовал ли он в войне с Толхартом?
Воспоминания поглотили её и лишь мелодичный голос Арвинда вернул девушку обратно.
- Если что-нибудь случится, - спокойно произнёс он, - вы переходите под командование Арона. Слушайте его, как слушаетесь меня.
«Сын — сосуд души для своего отца», - отчего-то подумала Вель, вспоминая легенды о вечноживущих варгах, которые после смерти одного тела, просто переселялись в другое. Но это ведь сказки, не так ли?
От этих слов собравшиеся принялись встревоженно переглядываться.
- Арвинд, - проговорил Сигвальд, что управлял Колизеем в Новиграде, - это прозвучало так, будто бы ты можешь умереть! Разве Бог смертен? - мужчина постарался улыбнуться, но получилось до странности неловко и неуверенно.
Моустас умолк на несколько долгих мгновений. Он обвёл всех серьёзным взглядом.
- Нас окружает война, - в конце концов сказал лорд, - и противостояние идёт сразу на двух уровнях: внутреннем и внешнем.
- Неужто есть кто-то, сравнимый с тобой по силе?! - вскричал Видстон, возбуждённо оттолкнув грузно упавший стул.
- Действие рождает противодействие, - ответил «Небесный Клинок», - и раз я спустился на землю, то аналогично могут сделать и остальные.
- Тогда мы должны сокрушить их! - сжал кулаки Ротбар. - Ложные боги и прочие, подобные им сущности, нам не требуются!
- Но кто осмелился выступить против тебя, отец? - задумчиво спросил Арон. - Неужели сам...
- Король, конечно же! - выпалил Роуланд. - Кто же ещё? Теперь понятно, почему он решил так резко и внезапно выступить против Запада! Поганый предатель рода человеческого!
- Поэтому я и не хотел сходиться с ним в поединке, - улыбнулся Арвинд. - Такое сражение нельзя просчитать заранее.
- Выхода не осталось, - покачал головой Сигвальд. - Если Бейро утверждает, что они не выдержат нового штурма, то всё так и есть. Значит, нам необходимо сокрушить армию Ориса. Она достаточно ослаблена...
Ему начали возражать, но «Небесный Клинок» одним взглядом заставил всех умолкнуть.
Иногда Вель пугало то, насколько легко он командовал этими людьми. Но иначе и быть не могло. Там, где другие двигались на ощупь, брели от мгновения к мгновению, едва понимая собственные желания, горести и надежды, Арвинд чувствовал каждый миг — каждую душу. Его мир, как осознала Вель, не имел стен, в то время как миры прочих были словно окружены дымчатым стеклом, чем-то, что мешало видеть...
Он — настоящий владыка, повелитель всего сущего... Скрытая истина целого мира. А истина повелевает всем.
Девушка, с какой-то странной радостью и изумлением, готова была поздравить саму себя. Она находилась здесь — здесь! — по правую руку от величайшего человека, какого только видел мир. Целовать Бога. Держать Бога меж своих бёдер, чувствовать, как глубоко он входит в её нутро. Это больше, чем благо, больше, чем дар...
- Она улыбается! - воскликнул Видстон. - Как она может улыбаться в такой момент?
Вель взглянула на загорелого жителя Ступеней, на миг даже покраснев от смущения, что её поймали на непотребных мыслях.
- Да просто, - терпеливо пояснил Моустас, - она видит то, чего не можешь увидеть ты, Дар.
Но Вель вовсе не была настолько уверена. Она просто грезила — разве не так? Видстон заметил, как она мечтает об Арвинде, словно глупая девчонка...
Но в таком случае, почему так гудит земля? И звёзды... она видит их прямо сквозь стенки шатра, через мрачные и тяжёлые тучи... Или это не они? Но что тогда?
«Что-то... Что-то такое, что не с чем сравнить».
По коже у неё побежали мурашки. Приближённые «Небесного Клинка» смотрели на неё, а она смотрела сквозь их лица и прозревала их жаждущие сердца. Подумать только! Так много обманутых душ, живущих иллюзорными жизнями в нереальных мирах! Так много! Это и пугало её, и разбивало ей сердце.
И в то же время это был её триумф.
«Нечто абсолютное».
От сияющего взгляда Арвинда её сердце затрепетало. Она одновременно воспринимала дым и обнажённую плоть — нечто просвечивающее и нечто желанное.
«Это что-то большее, чем я...»
В этот миг Вель поняла. Она осознала, о чём намекает её Бог, чего он хочет. Моустас уже видел это. Уже жил этот день и уже знает, как пойдут следующие события. Это значит — всё, что она скажет прямо сейчас, окажется истиной. Всё что угодно. Оно уже сбылось.
- Скажи нам, Вель, - прошипел Арвинд, на краткий миг воплощая собой змею со своего герба, - скажи, что ты видишь!
«Нечто большее, чем все они».
- Мы выступим на врага, - сказала Вель, произнося слова, вложенные в неё самим «Небесным Клинком» — она это знала. - Сразу с двух направлений, не дожидаясь последнего штурма крепости. Гарнизон «Золотого Когтя» прорвёт окружающее его кольцо, сдавая замок, но зажмёт войска короля со спины, пока мы, словно молот, ударим спереди, разбив все их силы.
«Большее, чем всё, что я знаю!»
«Небесный Клинок» улыбнулся её губами: - Но прежде всего, - произнёс голос девушки. - Мы должны убить короля.
***
Войска короля Ориса, взгляд со стороны
- Ваше Величество! - забегает в шатёр стражник и следующая за ним служанка. - Войска «Небесного Клинка» идут в атаку! Выстраиваются и готовятся к бою! Лорд...
- Это точно? - глаза Ориса лихорадочно блеснули.
- Да! - вытянулся мужчина, крепко прижимая к себе алебарду.
- Но почему? - по-детски вытянув губы, прошептал парень. - Не было никаких намёков, ничего...
- Ваше Величество? - удивлённо моргнул солдат.
- Ступай, - махнул король ему рукой. - Я сейчас подойду.
- Слушаюсь! - воскликнул боец и покинул шатёр.
- Он должен был ожидать до последнего, пока не будет захвачен «Золотой Коготь», - обхватил свои виски юноша, но потом просто тряхнул головой и усмехнулся. - И вот, - негромко продолжил Орис, откинувшись на спинку стула, - я снова противоречу самому себе. Кажется, всё что я сказал за эту минуту было ложью. Моустас не будет дожидаться падения замка, а я не выйду к своим войскам прямо сейчас, верно?
Из тени, где буквально растворилась секундой ранее, выглянула черноволосая девушка. Наряд служанки мало сочетался с её жёстким и волевым лицом. Но это ещё можно было принять. Больше всего диссонанса вызывали глаза — древние и пустые.
- Жалость к сильным — разве от этого не становишься великим? - хохотнул Орис, делая рукой простенький жест.
Не успевшая пройти до своей цели даже половину пути, брюнетка замерла. Это было неверным решением.
Десятки арбалетных болтов пронзили тонкие стенки шатра, направляясь прямо в неё. От части из них «служанка» умудрилась увернуться на лету, но не ото всех, а потому упала на колени.
«Слишком много», - мелькнула мысль в её голове.
- Вот оно... гораздо большее и гораздо меньшее, чем простой человек... Мы больше не должны ошибаться, как ошиблись с Моустасом, - будто бы самому себе сказал король, посматривая на едва двигающуюся Морриган. - Можешь не утруждаться, - поднялся парень на ноги. - Болты были отравлены. Я, знаешь ли, слишком долго выжидал тебя.
Из-за стенок начали выходить арбалетчики. Часть из них перезаряжала свои орудия, а часть обнажила мечи.
- Думала, я не пойму, что со мной что-то не так? Что кто-то уже давно застилал мой взор? Я не мог решить элементарные задачи, а иногда и вовсе, оказывался в тупике. Ежедневно видел предателей, а на следующий день их лица уже принадлежали другим людям. Забавно! Я долго не мог понять, что со мной не так. Я верно видел лишь самые важные, ключевые для себя и собственного спасения элементы будущего, как например тот, с Диким огнём, который Моустас притащил прямо в мой лагерь! Это бы привело к потере почти семи тысяч бойцов! Но вот остальное... о, оно не просто смазывалось, а становилось ложным.
Он провёл рукой себе по голове, лохматя причёску, отчего со стороны стал ещё больше напоминать безумца. Собственные солдаты посматривали на него с удивлением.
- Но ты всё равно смог подловить меня, - едва слышно прошептала Морриган.
- Хвастаться нечем, засада прячется в моём шатре уже две недели. Ладно, не знаю как ты этого добилась, но поставил бы на работу Моустаса. Очевидно, что он обучил своих питомцев новым трюкам, а ты была именно из таких. Подопытным кроликом, верно? Что он делал с твоей матерью? Хотя, ты ведь не её настоящая дочь, верно? Теперь я вижу... вижу эту разницу! Аха-ха! Твоя сила слабеет, верно? Туман исчезает... Кстати, хочешь шутку? Я убил ей! Убил твою матушку, как пособницу «Небесного Клинка». Перед смертью она многое мне рассказала. Про пророчество и про собственную жизнь. Ха-ха! Легко было сломать её, легко было узнать истину.
- Ты ошибаешься. Я не его... «питомец». Меня смогли отправить сюда лишь прицепив у чужой душе, с которой произошло разделение при рождении.
- Неужто работа моих «божественных друзей»? - контроль тела либо был полностью у Рглора, либо Орис так сильно сроднился с ним, что сейчас просто повторял слова Огненного Бога, даже не думая как-то их осмысливать.
- У тебя есть друзья? - нашла в себе силы улыбнуться Морриган, чувствуя, как её физическое тело медленно умирает. Она не предусмотрела это. Поспешила. Отправилась сразу, как узнала о выступлении войск Арвинда. Девушка знала, что его армия ещё не была готова. Но тем не менее, он решился на атаку, от которой так долго бегал. Почему?! Моустас ведь не мог действовать наугад, верно? Не мог?!
«Он не сможет победить сейчас! Не хватит сил! Но... что если его цель состоит не в победе? Он хотел чего-то другого? - обожгла её мысль. - Неужели Арвинд узнал про меня и теперь хочет, чтобы я... чтобы я...»
Король проигнорировал её последние слова, продолжая говорить и слушать собственный голос.
- «Прицепив к чужой душе»... Душе? О чём... А, тот маленький огонёк! Не ожидал, что он вообще сюда попадёт. Он ведь должен был отправиться во врата Смерти? Впрочем, неважно. Обычная душа меня не пугает. А теперь, избавившись и от тебя, можно будет воспользоваться всеми своими силами и окончательно сокрушить Моустаса. Глупец! Он отправился в нападение не имея преимущества! Или... - король с некоторым испугом покосился на Морриган.
Девушка использовала его страх на максимум.
- Видишь ли, в отличии от души, к которой меня прицепили, я не так проста. Я — тень самого Неведомого. И как всякая тень, я являюсь отражением его бесконечно-великой силы... - попытка подняться была предпринята очень зря, её рука согнулась в локте, заставляя Морриган упасть.
- Хм, не вижу угрозы для себя в ближайшем будущем. Даже если ты каким-то чудом продолжаешь туманить мой взор, свою смерть я бы обнаружил, - Орис широко открытыми глазами посмотрел на Морриган, а потом рассмеялся. - Понятно, ты блефуешь! Хотя нет... не блефуешь, а просто не желаешь осуществлять какой-то трюк... Хех, вижу! Ты так прониклась своим телом, жизнью смертной, что влюбилась в него! В Моустаса! Это вообще возможно?! - король пожал плечами, отвернувшись от девушки. - Если твоё физическое тело сейчас погибнет, то ты просто отравишься на воссоединение со своим хозяином. Для нас двоих это лучший вариант. Ты останешься жива, а я буду знать, что в безопасности. Ведь теперь случайные души уже, ха-ха, не упадут на землю! Но если попытаешься призвать Неведомого... то просто уничтожишь собственную суть. Она банально не выдержит мощи настоящего бога, который войдёт в твоё физическое тело. Ты умрёшь полностью, навсегда.
«Он хочет именно этого... Арвинд хочет, чтобы я убила его... Иначе вся его армия погибнет, иначе он умрёт сам... Возвращался ли он в прошлое? Видел это? Я умерла?»
- Да, я погибну. Но результат всё равно мне нравится, - улыбнулась Морриган.
- Нет... я не вижу для себя угрозы, значит ты... - нахмурился Орис.
Глаза девушки побелели и немного засветились. Где-то в их глубине появилась бесконечно малая чёрная точка. С каждым мгновением она росла, будто бы приближаясь откуда-то из глубины. Точка поглощала белок глаза, расширялась.
Поддавшись панике и лишь приказав: - Убейте её! - Король побежал на выход из шатра. Но не успел. В следующий же момент все солдаты, стоявшие вокруг, схватились за грудь. Из их рта потекла пена.
У Ориса подкосились ноги в трёх метрах от выхода. Он раскрыл рот, чтобы позвать на помощь, но слова упорно не выходили из горла. При всём этом, король по-прежнему не видел собственной смерти. Как же так?!
- Падший бог, - улыбнулась девушка, плоть которой медленно истаивала, срываясь не вниз, а вверх, сгорая чёрным пеплом через долю секунды, стоило только ей оторваться от кожи. - Даже не представляю, как ты смог так сильно вывести мою тень, чтобы она пошла на уничтожение своей сути. Это очень больно, знаешь ли.
Юноша не ответил, он упорно пытался проползти последние метры до выхода. Однако, с таким же успехом он мог мечтать добраться отсюда до Стены.
- А не видишь своей смерти ты по вполне понятной причине, - её губы уже сгорели, так что череп мог лишь скалиться. - Потому что ты не умрёшь. Зря ты так сильно завязал свою суть на тело этого мальчика, Рглор. Понятно, что таким образом ты скрывался от нашего взгляда, но попробуй теперь посмотреть не угрозы именно ему, а угрозы для самого себя.
Из горла Ориса раздался оглушительный визг, но было поздно. Божественный «сосед» исчез из него. Впервые за всю свою жизнь, король остался совершенно один.
Стоявший перед ним скелет, вся плоть которого успела сгореть, присел перед королём.
- Скоро... очень скоро вы встретитесь вновь.
***
Новиград, месяц спустя
Резко открыв широкие и богатые двери, стремительной походной захожу в зал «Небесного Щита». Людей здесь было немного, порядка двух десятков человек. Но это были те, в чьих руках находилась власть над всей страной.
- Господа, дамы, - улыбаюсь я, - надеюсь, вы не скучали?
- Ну что вы, милорд Моустас, - ехидно фыркнула Оленна Тирелл, удерживая в руках кубок вина. - Мы были готовы ждать вас весь день.
- Даже не сомневаюсь, выбора-то у вас и не было, не так ли? - откровенно говорю я, направляясь в сторону собственного трона.
На мои слова была разная реакция. Мейс Тирелл с готовностью улыбнулся и даже хохотнул; Эдмар Талли нахмурился, но промолчал; Станнис и вовсе никак не среагировал; Виктарион Грейджой лишь фыркнул; Визерис, точнее — фальшивый Визерис, который помог вытащить моих детей из той переделки, спокойно кивнул. Орис... его лицо не изменило своё выражение, плен он пережил вполне спокойно, да и не мучил его никто. Пока что.
Киван и Тигетт Ланнистеры лишь кивнули мне, занимая позицию у правой руки. Рядом с ними стоял Бейро и остальной мой ближний круг. За угловым столиком, возле Маргери Тирелл, сидела Вель, о чём-то негромко с ней общаясь.
Дочь Мейса была удивительно красива. Мягкий водопад каштановых волос обрамлял большие, умные и живые глаза. Личико было милым, с небольшими ямочками на щёчках. Кожа удивительно светлой, чистой и мягкой даже на вид. Фигура был стройна и утонченна. Судя по движениям, она была грациозной и гибкой, явно чем-то занималась. Может танцами, а может и чем-то наподобие начальной воинской подготовки, которую проводят у меня, в «Небесном Щите», даже для девочек.
Впрочем, скоро это будет мне известно.
- Не будем ходить вокруг да около, - поправил я богато украшенный камзол, начиная короткую речь. - С тех пор, как Хранитель Запада, Джейме Ланнистер, погиб от рук диверсантов нашего бывшего короля, - кивок в сторону Ориса, который растянул свою улыбку ещё шире, - я занял его место.
Закидываю ногу на ногу.
- И хоть у Джейме остался наследник, десятилетний Томмен, но пока нашему региону и всей стране грозит такая напасть и столько проблем, я не могу позволить себе оставаться в стороне. Когда кризис минует, я с радостью передам власть в руки этого выдающегося молодого человека.
Киван величественно распрямил плечи. Оленна ехидно ухмыльнулась.
- Но я бы не стал просить всех вас собраться тут лишь из-за такой мелочи, - подпираю голову рукой. - Вчера мой Первый Апостол, Филипп Йордан, сломил окончательное сопротивление Королевской Гавани. Красный Замок взят и все, кто помогал нашему бывшему королю, предстали перед судом святой веры и моей Инквизицией.
«Гости» молчали, ожидая следующих слов, хотя в глазах у некоторых уже зажглись искры понимания.
- Столица в моих руках. Запад — в моих руках. Север — в моих руках, - выпрямляю спину, нависая на своём троне. - Застенье и так было моим. А раз так, то я собрал вас всех, чтобы, в качестве единственного подходящего кандидата, занять Железный Трон и провозгласить себя новым королём Вестероса.
На эти слова реакция была кардинально разной. Глаза Мейса забегали, вначале он посмотрел на Маргери, а потом перевёл весь фокус внимания на свою мать — Оленну. Сама Оленна прищурилась, что-то оценивая, неспешно потягивая вино. Станнис ещё сильнее нахмурился и скрестил руки на груди. Эдмар Талли удивлённо приоткрыл рот. Виктарион задумчиво почесал подбородок, посматривая то на меня, то на остальных. Киван широко раскрыл глаза, аж схватившись за руку собственного брата, который помог ему удержать равновесие. Орис не показал никакой реакции, а Визерис просто захлопал.
К последнему быстро присоединились остальные. Я дождался, пока аплодисменты закончатся.
- Всё пройдёт здесь, в Новиграде. Месте, которое уже сейчас на голову превосходит Королевскую Гавань и продолжает развиваться. И хоть я не буду менять столицу, но при мне это место станет ключевым городом всего континента. Запомните мои слова.
Люди коротко переглянулись. Кто-то обменялся тихими фразами, но я уже не обращал на это внимание. Дело сделано, у них нет выбора, придётся подчиниться. Осталось лишь официально всё закрепить.
- Железные острова, - бросаю взгляд на Виктариона, - признают мои права?
Грейджой облизнул губы, поправив резко ставший тугим, воротник.
- Да, Ваше Величество! - он сподобился опуститься на колени. - Наш регион признаёт ваши права!
- Простор, - смотрю на Оленну и улыбаюсь, - ваше слово.
Взгляды устремились на «Королеву Шипов». Забавно, что на Мейса если и поглядывали, то только чтобы увидеть его реакцию на происходящее.
- Не такие у нас были договорённости с лордом Джейме... - вроде как задумчиво произнесла пожилая женщина, обмахнувшись веером.
- Быть может, - пожимаю плечами. - Но они уже не актуальны.
- Моя внучка станет вашей женой, - сказала Оленна, - как мы и обсуждали ранее. Королевой. В таком случае, Простор...
- Простор сделает всё, что я пожелаю, - лениво махнул рукой, прерывая её. - Как и все остальные. Хватит играть в независимость. Пора открыто признать это. Вы все знаете о чём речь, но всё равно заставляете меня произносить это вслух.
Встаю с трона, спускаясь вниз.
- Я долго шёл к этому. Долго давал возможность править другим: Таргариенам, Баратеонам... Всё, их время вышло. Теперь, когда на пороге очередная война, уже с Эссосом, а мы по уши в дерьме после внутренних свар, управлять королевством должна жёсткая и умелая рука.
Делаю небольшую паузу, осматривая остальных и довольно наблюдаю покорность в их глазах. Никто не рискует вызвать недовольство Бога.
- Я возьму Маргери в жёны, - наконец озвучиваю я. - Но Простор отказывается от веры в Семерых и обязан передать на своей земле власть Инквизиции, дозволив её людям вершить правосудие. Слишком долго я терпел септонов и их влияние. Пора менять веру полностью и окончательно. «Небесный Клинок» — сошедший на землю «Воин»! Звучит хорошо, но может и лучше. Например, что Семеро — есть ничто иное, как одно воплощение истинного Бога. То есть, - указываю на себя рукой, - меня. На этих условиях я принимаю вашу дочь. Остальное — экономика, купцы, караваны, земли... уже не имеют значения, ведь теперь моя вотчина — все Семь Королевств, а не какой-то отдельный регион.
- Но Запад... - начал было Киван.
- Я не отказываюсь от своих слов, - махнул ему рукой. - До совершеннолетия Томмена я помогу вам. Всё-таки это моя родина. Но потом оставлю Запад на Ланнистеров. К этому моменту наши дети всё равно переженятся, так что закрепят за собой право владетелей всего региона.
Киван и Тигетт довольно кивают, преклоняя колени.
Оборачиваюсь к остальным. Вижу, что Вель что-то горячо обсуждает с Маргери, которая выглядит очень заинтересованной. Другие тоже не стоят молча. Все активно переговариваются, комментируя каждое моё слово.
- Мы согласны, на эти условия, Ваше Величество, - склоняет голову Оленна. - Разрешите не опускаться на колени? Возраст даёт о себе знать.
- А я ведь говорил тебе об этом, леди Оленна, - подхожу ближе и смотрю вплотную на неё. - Ты стала старой и немощной. Я остаюсь молодым и здоровым. Так почему, видя это своими глазами, ты продолжаешь упорствовать?
- Упорствовать? - удивлённо переспросила «Королева Шипов», - но мы признали вас и...
- Я не вижу веры в твоём сердце, - качаю головой. - Её там нет. Значит, ты по-прежнему не считаешь меня Богом. А потому — опускайся на колени, как и все остальные.
С некоторым трудом и кряхтением, Оленна встаёт на колени.
- Отлично, - коротко киваю ей, делая вид, что даже не сомневался в таком ответе. Впрочем, поступить иначе она действительно не могла. Поражение войск Ориса было сокрушительным. Когда Рглор был изгнан, пойман другими богами и перестал мне мешать, то разгромить оставшихся без контроля солдат не составило сложности. С учётом прорыва Бейро и его людей из «Золотого Когтя», а также предательства Станниса, ударившего лоялистов в спину, у меня получилось победить, потеряв менее двадцати процентов собственных сил. Остатки людей, осаждающих «Золотой Коготь» под командованием Франклина Фаулера, едва к ним обратился сам Орис, приехавший вместе со мной и в окружении моих солдат, моментально сложили оружие.
Дальше я долго наводил порядок, что было достаточно сложно. Но... опыт и откаты в прошлое позволили осуществить всё, что мне было нужно, в самые кратчайшие сроки.
Победа была выцарапана с большим трудом. Но она произошла. Я выиграл, в очередной раз доказав всем, что являюсь непотопляемой фигурой. Тем, с кем нельзя бороться, а только сдаться и надеяться на мою милость. Нет ничего, что сумело бы противостоять мне!
Именно поэтому они сейчас стоят на коленях. Поэтому я короную себя правом силы.
Мысленно улыбаюсь.
Я знал, как мне нужно сыграть. В первую очередь мне нужно было стать не просто лордом, а грандлордом, что было очень просто осуществить. По факту, я уже управлял Западом. Осталось зафиксировать это на законном уровне. А потому мой человек попросту убил Джейме. Быстро и просто. Вину за убийство взял на себя Орис, стоило мне лишь озвучить такое желание. Баратеон старательно пытался быть полезным, не понимая, что именно его ждёт. Он надеялся, что сумеет сохранить свою жизнь или даже заполучить какую-то власть. Ведь формально считал себя невиновным!
«Вся вина на Рглоре!» - говорил он, когда с ним общались мои люди и лично я.
Да-а... без Огненного Бога, не привыкший думать собственной головой, парень был посредственностью и не отличался умом. Во всяком случае, так я считаю на данный момент. Конкретику узнаю чуть позже, в приватном разговоре.
Взяв «временную» власть в регионе, я уже не отдам её. Первое время, став полноценным королём, мне нужна будет опора на какую-то конкретную территорию, исконно мою. А потому, если в будущем Томмен не поймёт намёк и попытается заполучить реальную власть, а не мнимую, которую я с радостью ему обеспечу, то... с ним произойдёт несчастный случай.
Но да не о нём речь. Теперь, заполучив заветный титул Верховного Лорда, хоть и считающийся временным, точно также я поступлю со всем королевством. Благо, что нужда во мне действительно есть. Угроза Белых Ходоков и армии Таргариенов... И если последние — чисто мои же собственные, выращенные чуть ли не самолично, хоть и не знающие про это, фигуры, то вот Иные... С ними будут проблемы.
Тем не менее, Рейлла сделает так, как я пожелаю. Дейнерис, с которой всё это время тонко работал Клаас, также пойдёт мне на встречу. Остаётся лишь настоящий Визерис. Но... как говорят Безликие — все люди смертны. Имея мои возможности, пусть даже столь урезанные, мне нечего боятся простых людей. Визерис не будет угрозой и как ситуация с Белыми Ходоками решится, я так или иначе «обыграю» его в длинную партию. Но вообще, в планах его устранение во время ключевой фазы войны.
Кстати, по поводу Клааса... от моего убийцы я продолжаю получать письма и отдавать свои распоряжения, время от времени высылая своих агентов и шпионов ему в помощь. Армию «Драконов», словно вены и артерии, пронзают мои люди. Верующих в «Небесного Клинка» в Эссосе тоже было не мало. А армия Таргариенов опирается именно на простых солдат.
И эта армия уже находится под моей незримой тенью. Правда они про это пока ещё не знают. Однако, время от времени происходят мелкие перестановки, когда совершенно незначительные, а когда и весьма серьёзные. Ключевые работорговцы, отправившие своих военачальников для контроля Визериса, естественным образом пропадают. Один отравился некачественной рыбой во время плавания, другой оказался секретным агентом Мирра, был раскрыт и казнён, третий пытался изнасиловать Дейнерис и был зарублен Дрого, ставшим её любовником... Всё это понемногу концентрирует власть в руках новых лиц, стоявших за спинами Таргариенов. Некого... совета, который был даже в каноне. Кто там его составлял? Тирион, какое-то время Мормонт, Селми, Серый Червь, Миссандея... Теперь он был совершенно иным и с каждым днём положение нужных мне людей приобретают там всё более прочные позиции.
Чем это обернётся? Хе-хе... Да чем угодно, ибо никто не заставит владыку следовать чужим советам. Но это если он будет твёрд и непреклонен. Но зачем Таргариенам быть непреклонными? Разве я даю повод уверенной войны против самого себя? О, нет! Наоборот! Я ведь их, хе-хе, преданный и старый союзник! Я помогал им десятки лет!
Более того, та же Рейлла откровенно готова на... крайне многое. А она является ключевым элементом этой семейки. В Дейнерис я тоже не сомневаюсь, её мозги успели основательно промыть. А раз так, то зачем нам воевать? Я с удовольствием уступлю им собственный трон, возникни такая нужда. Правда срок их правления будет критически мал. Во время войны с Королём Ночи может случиться всякое...
Одним словом, Таргариены меня не пугают. Их войска понемногу уходят под мою руку, как и собственные лидеры. Недовольные умирают, вера распространяется. Всё идёт более чем хорошо. Безусловно, есть небольшая проблема с Визерисом. Он слишком долго уходил от меня, что в итоге вызвало проблемы со своевременным подведением к нему нужных людей. Да и засранцем он был тем ещё.
Это вылилось в то, что у меня нет над парнем ключевого контроля, как над Рейллой или Дейнерис. Я не могу заставить его сделать то или иное действие... Это, конечно, печально, но не критично. В одиночку он не сможет создать значительных проблем.
Скажем так, если сложности и будут, то лишь с его стороны. Вот только, хоть и формально (на людях), он является лидером всего объединения, на самом деле власть держится у Рейллы. Она гораздо более опытна и мудра, по настоящему правила страной и легко может добиться от своего сына нужного решения. И вот уже у неё, как и у Дени, я успел выстроить необходимые мне взгляды. Не уверен, что Визерис в них впишется. Впрочем, поживём-увидим.
В общем Таргариены, их войска, и самое главное — их драконы, будут жизненно мне необходимы. Армия поможет с контролем регионов после победы над Иными, ибо уверен, потери будут весьма и весьма серьёзные. Вдобавок, нужно будет держать угрозу перед Эссосом, ибо хоть те и «потеряют» свои войска, всё равно успели показать свою истинную суть: желающих уничтожить Вестерос.
Ну а драконы пойдут на моё исцеление. Хотя бы один. Конечно добровольно его мне вряд ли отдадут, но неужели я не смогу устроить несчастный случай летающему ящеру во время боя с нежитью?
Вылечившись же и вернув всю свою силу... Уже ничто не остановит меня. Как только приведу страну в порядок, обращу силу полученной армии и драконов на оставшихся врагов: Браавос и Безликие будут стёрты с лица земли. Планы Рейгара всё же осуществляться.
Следом будут захвачены и остальные города Эссоса. С учётом моей силы и драконов, никто не сможет сопротивляться. Я стану полноправным владыкой всего мира. Захвачу всё, на что падёт мой взгляд. Обращу в собственную веру весь мир. А потом...
Впрочем, приятные мысли нужно немного отложить. Я лишь в начале собственного плана. Пора примерить корону.
Достаю письмо.
- Совет Долины, - привлекаю всеобщее внимание, махнув бумажкой. - Во главе с «Бронзовым» Джоном Ройсом согласились на мои притязания на корону, при условии, что власть над регионом останется у них... до совершеннолетия юного Роберта Аррена, - улыбнулся я, делая секундную паузу. - А вот мать Роберта и сестра, - перевожу взгляд на Речного лорда, - уважаемого Эдмара, Лиза Аррен, призналась, что отравила своего мужа — грандлорда Долины и бывшего десницу короля. Конечно же, она сделала это не одна, а с помощью своего друга детства и помощника Джона — Петира Бейлиша. Последний был схвачен моими людьми во время захвата столицы. Сама Лиза помещена под стражу советом Долины.
- То есть, - поймав мой взгляд, «разжевал» для остальных Бейро, - Долина высказалась «За».
- Спасибо за пояснение, мой верный друг, - негромко хмыкаю. - Итак, Железные острова, Простор, Долина... Кто остаётся ещё? Станнис?
- Штормовые земли поддерживают притязания короля Арвинда, - преклоняет он колени.
- Просто и быстро, - указываю я на мужчину. - Остальные, берите пример с моего десницы. И можете встать.
На Баратеоне скрестилось множество взглядов. Как завистливых, так и опасливых.
- Речные земли, - подхожу я ближе к Эдмару. - Благо, что регион всё ещё находится во власти Хостера, моего старого друга.
- Отец нездоров! - выкрикивает рыжеволосый лорд.
- К счастью, временно, - снисходительно смотрю на него. - Мои божественные силы могут дать ему то, что не снилось большинству людей — молодость. А такой умелый политик и управленец, как Хостер Талли, окажется незаменим в предстоящей войне.
Демонстративно прекращаю как-либо взаимодействовать с Эдмаром.
- И остаётся лишь Дорн, - довольно прикрываю глаза. - Доран Мартелл, как всегда, посчитал себя самым хитрым. Это могло бы быть так, ведь он делает ставку на Таргариенов, которые, как мне доложили шпионы, уже приближаются к Вестеросу. Силы их велики и у этих людей есть настоящие драконы.
- Это ведь слухи, Ваше Величество! - угодливо, хоть и громко, произнёс Мейс.
- Боюсь, - качаю головой, - что это правда. Ведь я сам, лично позаботился о том, чтобы Таргариены сумели их заполучить.
- Что? - послышались разноголосые восклицания.
- Всё просто, - успокаивающе машу руками. - Мне нужны были драконы. И я заполучу их себе, - откровенно усмехаюсь. - И говорю вам об этом открыто. Ведь подобное всё равно уже не сыграет никакой роли. Вы успели увидеть мою силу. Многие из вас даже уверовали. Я очень удивлюсь, если кто-то посчитает, что разобравшись с угрозой в Застенье, из Земель Вечной Зимы, я не смогу справиться с Таргариенами. Вы уже увидели, что никто не может победить меня. Так что если кто-то из вас предаст, то более уже не сумеет рассчитывать на мою милость.
Сложив руки за спину, поднимаюсь на первую ступеньку трона, тем самым возвышаясь над всеми остальными.
- Следующие действия очень просты. Вы собираете все оставшиеся войска, которые ещё имеются, а потом я, вместе со всеми ими, направляюсь к Стене. Именно там пройдёт заключительный бой с нашим врагом.
- А что с Таргариенами? - спрашивает Киван.
- Они присоединятся ко мне, - уверенно улыбаюсь ему. - На вопрос «Как?» ответа я пока не дам. Но знайте, будущее на нашей стороне.
Собрание было долгим, мы обсуждали множество вещей, как важных, так и не очень. После него прошёл небольшой пир. В пышной коронации, на данный момент, не было нужды. Вначале я хотел расправиться со всеми своими врагами и решить навалившиеся проблемы. Лишь потом можно было бы начать официальные церемонии. Да и были у меня кое-какие сомнения по поводу тех же Таргариенов, что бы я там не утверждал.
Они могли предать меня! Шанс на это был критически ничтожен, но всё равно имелся. Однако, даже в такой ситуации я знал, как поступлю.
Нет, - мысленно отвечаю самому себе, - не время думать о Таргариенах. Пора сосредоточиться на Белых Ходоках.
По моему приказу силы Застенья и Севера уже собрались на Стене. Все были вооружены драконьим стеклом и ждали... Чего именно, не знали даже сами, но вскоре разведчики начали пропадать.
Как только я впервые получил эти донесения, то приказал оставить разведку. Всё равно толку от неё будет немного. Белые Ходоки — не те существа, за которыми нужен будет контроль манёвров или внимательность. Их тактика — «зерг-раш» своими мертвецами. И я должен быть к ней готов.
К тому же, к этому времени, слухи и собственные глаза должны были показать собравшимся на Стене войскам их истинного врага. Я же лишь укреплю эти знания.
Ближе к вечеру, оставив всех, я отправился в свои комнаты. Следом отправилась и Вель. Я быстро заметил её, но не подал виду.
- Арвинд... - неуверенно позвала блондинка, когда мы подошли к покоям. - Я... могу с тобой поговорить?
Я улыбнулся.
Уже через полчаса она стонала и извивалась. В заключении же лишь горячо зашептала:
- Прошу, не шевелись, замри... вот так...
Она была сверху, после чего легла на мою грудь, прижимаясь ближе, глядя прямо в глаза. Вель медленно поднималась и опускалась, плотно сжимая бёдра. Ещё раз... ещё...
Я вздрогнул и на какое-то мучительное мгновение мне показалось, что наши тела сплавились в единое целое. Это был экстаз и блаженство, которое я не испытывал уже давно. Она содрогалась на мне, а я ощущал её влажную упругость и жар...
- Спасибо, - шепчут её губы в самое ухо. - Последнее время... так редко удаётся...
Проклятая война!
Потом мы общались, как не разговаривали уже долгое время. Ожидаемо, что Вель волновал факт моей женитьбы на Маргери.
- Это то, что успокоит Простор и то, что позволит мне немного упростить свою жизнь в качестве короля, - отвечаю я, перебирая её светлые пряди. - Больше формальность, чем нужда, ибо они не осмелятся выступить против. Слишком часто и много Тиреллы уже ошибались, поддерживая не тех. И всё это время Хайтауэры увеличивают влияние. Но этот брак резко вернёт им все позиции.
- Значит, им это выгодно не меньше, чем тебе? - Вель бесстыдно смотрела на меня и я видел, как она согнула колени и прижала пальцы к животу, медленно сползая ими ниже.
Мои глаза не отрывались от этих, крайне развратных действий.
- Безусловно. Но не менее выгодно подобное и мне. Как я уже упоминал, у меня нет прав на трон, кроме права силы. А подобное всегда можно оспорить. Значит, несмотря ни на что, хоть временно, хоть нет, но мне нужно полагаться на союзников. Тех, кто пойдёт следом. Кто-то из страха, а кто-то из выгоды. И необходимо чередовать эти понятия.
Добравшись пальцами до своего лона, девушка вздохнула от наслаждения. Я видел это: неровный пульс, короткое дыхание, капельки пота, сливающиеся в струйки. Моя рука уверенно двигается вперёд, обхватывает её плечо, разворачивая на спину.
Я ощущал, как горяча её кожа, ощущал привкус соли, видел, как вздымается грудь и как горит её чрево.
Чертовка! - улыбаюсь и прижимаю светловолосую красавицу к себе, услышав стон.
Взгляд прямо в глаза. Вижу её расширенные зрачки. Набухшие соски. Слабый румянец на лице и груди. Ладони, которые крепко обхватывают меня, губы, умоляющие об ещё одном раунде.
Мои пальцы проводят по этим влажным губам, после чего она сама насаживается на меня.
- Ах..!
Первые мгновения от меня даже ускользнуло, кто издал этот звук, я или она. Но как от простого трения кожи может вспыхнуть молния? Как женские стоны могут быть столь прекрасны?
Долгое время спустя, откинувшись на спину, прямо на влажные простыни, я просто дышал, чувствуя, как Вель лежит сверху. Наши руки сжимаются, как и веки. Сон... обычно я не позволяю приходить ему, когда я в таком состоянии. Но сегодня... пожалуй, сделаю исключение.
Следующим утром, уверив блондинку в том, что для меня, в первую очередь, важна будет лишь она, я решил завершить одно из последних своих дел. И так чересчур долго затягивал с ним. А вчерашняя ночь... она напомнила мне кое о чём. Точнее «кое о ком», кого я потерял.
Завтрак проходил в малом зале. Пышное убранство комнаты могло бы поразить неготового к такому человека. Даже знать удивлённо открывала рты, впервые побывав в «Небесном Щите». За годы жизни, с момента постройки этого замка, я неоднократно проводил его доработки и изменения. Арон решил не забывать о столь верной традиции. Каждый, кто прибывал сюда, как гость, посол, союзник или враг, должен был видеть, с чем ему предстоит иметь дело.
Стены украшали фрески с геометрическими узорами. Три широких окна красовались украшенными, цветными стёклами. На полу возлежал огромный, мягкий ковёр, а в центре зала размещался полированный стол из красного дерева. Под определённым углом он блестел, словно зеркало.
Компанию мне составляло не так много людей. В первую очередь это был Орис. Бывший король сидел справа от меня, в то время как я разместился в центре стола. За Баратеоном устроился Визерис, которого я приблизил к себе, как верного человека. Возможно, в дальнейшем он сможет войти в мою свиту. За ним сидел Станнис, которого я пригласил сюда не только как моего десницу, но и чтобы он являлся свидетелем, и своими глазами видел всё, что будет происходить далее.
По левую руку от меня сидела довольная и ластящаяся, как кошка, Вель, на которую я и сам поглядывал с довольством. И в самом деле, за время постоянного нервного напряжения и огромного списка проблем, которые, хоть и не прекратились, но здорово уменьшились, я совершенно позабыл о собственном состоянии! Против нервов есть проверенный и очень хороший способ лечения, которое мне обеспечила светловолосая красавица.
За Вель размещалась Маргери, которой я демонстрировал её будущую жизнь и которая, с некоторым удивлением и тщательно скрываемым интересом ко всему присматривалась. Далее сидели Бейро и Киван. И если первый был чисто для того, чтобы быть в курсе всего происходящего, то последний — как представитель Ланнистеров, которые сейчас переживали некоторый... не то чтобы упадок, но скорее кризис.
Самое смешное, что на доходах это никак не отражалось, ведь ими занимался не лично Тайвин, Джейме или Киван, а совсем другие люди. Под изменением уровня дохода я имею в виду смену главы дома, а никак не войну. Вот она-то как раз на денежный приход повлияла очень сильно, но сейчас... С нашей победой и моей «коронацией», факт снятия торгового «эмбарго» стал для всех очевиден. Тем не менее, какое-то время с караванами поездит увеличенный отряд стражи, но думаю, если всё сложится удачно, через год-другой можно будет возвращать на прежнюю численность.
- Странно видеть такой, несколько неполный состав, - заметил Орис. Говорил он бесцеремонно, с подковыркой, словно хитрый родственник. - Неужели, лорд Моустас, ох, простите, Ваше Величество, вы позабыли пригласить остальных гостей? Кто там был ещё? Визерис, прошу, напомни, - бросил он взгляд в сторону «Таргариена».
- Лорд Талли, лорд Тирелл, лорд Грейджой, - дополнил юноша, не поднимая взора от тарелки.
Интересно, он желает сосредоточиться на еде, не одобряя дерзкую манеру своего бывшего короля или просто не желает лишний раз с ним даже общаться? Возможно, и то, и другое вместе, - подумал я, давя улыбку.
Ты ведь чувствуешь это, Орис, верно? Вчера ты, почти всё время молчал, а сегодня вот, сразу же открыл рот. Не спроста.
Отпив глоток ягодного взвара, я посмотрел на бывшего короля. Некогда являющийся сосудом для Рглора, парень до сих пор сохранял ощущение, будто бы что-то потерял. И хоть он продолжал, по инерции, делать вид, что всё идеально, но ощущение потери контроля просто витало вокруг него.
На самом деле в Грейджое попросту не было нужды. Он оставался верен даже на момент, когда Запад, казалось бы, остался один против всех остальных регионов. Это уже о чём-то да говорит. Сейчас он выполнял другие мои задачи, помогая осуществить перевозку многочисленных солдат от Ланниспорта до Западных крепостей Стены, некогда принадлежащих Дозору, но сейчас переданных в распоряжение Инквизиции.
Талли не был мне здесь нужен. Я уже вычеркнул Эдмара из тех, кто мог сыграть хоть какую-то роль. Вот его отец — Хостер, будет представлять интерес, так что по дороге на Стену, необходимо будет заехать в Риверран и подлечить старика.
Представитель Тиреллов, точнее «представительница», тут уже есть. На правах моей будущей жены, она имеет право видеть и знать чуть больше, чем могут позволить себе остальные. Свадьба запланирована на более позднее время, но что Оленна, как и сама Маргери, очень просили о возможности совместного путешествия. Даже если оно будет на холодный Север и Стену.
Что же, я не против. Всё-таки две девицы будут лучше, чем одна? А то, что юная «розочка» прыгнет мне в постель до свадьбы — очевидный факт. Вот только интересно, она сама проявит инициативу или сдержится? Пожалуй, какое-то время я ей дам, а потом просто затащу сам. Нечего тянуть, а то помню канон, где она поменяла трёх мужей, ни с кем так и не побывав в постели. Официально, имею в виду.
- Верно, Виезрис, - кивнул ему Орис. - Неполный состав... - продолжил он, снова посмотрев на меня, в ожидании ответа.
Очевидный мой отказ говорить об этом, действия не возымел. Людей, вроде Ориса Баратеона, как и того же Рейгара Таргариена, пока последний был ещё жив, смутить было не просто трудно, а вовсе невозможно.
Однако, такой цели я и не ставил.
Вместо слов делаю ещё один глоток, пока глаза Ориса следили за моей чашей. Остальные молчали, наблюдая и оценивая. Делая собственные выводы и, несомненно, также гадая о смысле всего происходящего. Во взгляде многих была проницательность, оценка потенциальной слабости и тревога. Последнее было особо характерно именно для юного Баратеона.
Происшествие с Морриган и пропажей Рглора страшно напугало его. Впрочем, я знал, что так оно и будет. Интересно, ранее Орис ощущал себя также, как сейчас ощущаю себя я? До мелочей знал, какой эффект то или иное его действие произведёт на окружающих?
- Я хочу, - произношу, вроде как ни к кому не обращаясь, - поговорить о «заговоре» Тайвина Ланнистера.
Орис сделал вид, будто поглощён поданным блюдом. Он ел с манерностью высшей знати, которая была вбита в него с рождения. Я прекрасно знал о том, что такое — удел немногих, ибо люди, даже лорды, зачастую не утруждают себя этикетом. Впрочем, вид Ориса скорее вызывал насмешку, ибо ел он двумя вилочками, поднося каждый кусочек ко рту так, словно высматривал, нет ли в нём иголок. В нынешних условиях он, возможно, и правда этого опасался.
Я не мешал ему, так что через пару минут бывший король пожал плечами.
- И что вы, Ваше Величество, хотели бы узнать о заговоре?
- Мне вот что любопытно... Что бы ты делал, если бы тебе не удалось свалить вину на Тайвина? Или его стража смогла отбить внезапное нападение?
Орис улыбнулся, как человек, который с самого начала понимал, к чему клонит собеседник.
- У него не было никаких шансов, - ответил парень. - В этом и состоял мой план.
- А... простите, - улыбнулась Маргери, - я немного не поняла, разве... заговора не было?
- Мой брат был ложно обвинён Орисом Баратеоном, - холодным голосом ответил ей Киван. - А после казнён, вместе со своей женой, всеми слугами и стражами.
Вель бросила на меня тревожный взгляд, а потом гневный — на Маргери.
Сжимаю руку блондинке, даруя ей уверенность.
- Киван прав, - киваю я. - Именно в то кровавое время было убито очень, очень много крайне полезных, верных и умелых людей. Включая и моих тоже.
- Все помощники моего Бога, - сложил Бейро руки в замок. - Каждый из его приближённых, включая жён и детей. Все придворные, лорды, инквизиторы, апостолы... Кровь лилась рекой, окрашивая каналы в красный. Палачи работали в три смены, а трупы не успевали сжигать.
Маргери побледнела, Визерис отвёл взгляд, Станнис нахмурился, а Киван сжал челюсть и кулаки. Теперь Вель гладила меня под столом.
- Да, - беспечно ответил Орис, орудуя вилочками. - Так я и сделал.
Долгое время никто не осмеливался произнести ни слова. Я с непроницаемым лицом наблюдал, как бывший король жуёт. Удивительно, как у него хватило мужества открыто признать собственные действия. Впрочем, если он подозревает, к чему всё идёт, то очевидно, решил действовать до конца. В чём-то даже похвально.
- Между нами началась война, - продолжал Орис, словно мы вели непринуждённую беседу. Он сделал паузу, чтобы проглотить кусочек. - Война — это как кайвасса. Правила зависят от того, какой ты делаешь ход, не больше и не меньше...
- Однажды, один человек сказал, что война — это интеллект, - прервал я его, не давая договорить.
Орис закончил есть и аккуратно отложил серебряные вилочки. В свою очередь, тарелку отложил и я.
- Тебе интересно, где и от кого я это услышал?
Бывший король поджал губы и покачал головой. Промокнул подбородок салфеткой.
- Нет. Я читал об этом. Это были слова принца Рейгара Таргариена. Человека, который, также как и я, пытался победить вас. Забавно, что оба раза вы, Ваше Величество, сражались на стороне мятежников. Но вот, сейчас смогли и сами заполучить корону.
- Смог, - прищурился я, чуть ближе подаваясь вперёд.
Орис кивнул, словно его тайное предположение подтвердилось.
- Вот только время было выбрано, откровенно, неудачное. Ещё будучи королём я долго размышлял, как поступить с Таргариенами. Даже и не подумал бы, что драконы — это ваша заслуга, - он многозначительно посмотрел на меня. - Думаете, получится использовать их против угрозы из-за Стены?
Конечно же он знал о Короле Ночи. Странно было бы, если бы Рглор не поведал своему носителю об этом.
- Ты хочешь знать, почему я вообще позволил им появиться? Причём не просто позволил, а чуть ли не вывел собственноручно, а потом подарил Таргариенам?
Орис хмыкнул.
- Я бы сказал, что вы, Ваше Величество, считаете, будто бы сможете управлять этими созданиями. Драконами, я имею в виду, а не Таргариенами. Но это не так. Я успел кое-что узнать. Драконье пламя не будет помехой для угрозы с Севера. А потому их мощь обернётся лишь против вас самих. Это было бессмысленное и, пожалуй, непродуманное решение.
Слуга, как невидимка, вышел из тени, протянув руку и забрав мою тарелку. Золото и куриные кости на ней.
- Ты прав, Орис. Драконы были воссозданы не для того, чтобы помочь победить угрозу из-за Стены. Но истинную цель я не стану тебе сообщать.
Взгляды остальных людей метались между нами. Они интуитивно ощущали, что мы говорим об очень важных вещах, но не понимали их. Кто-то, как Вель и Бейро, даже не пытались, уже привыкнув к тому, что я сам сообщу о том, что им нужно знать. Похожую позицию примерил на себя Киван, ведь его брат, Тайвин, действовал также. «Лев Запада» думал сам, а потом отдавал приказы.
В то же время Станнис, Маргери, и Визерис не понимали ровным счётом ничего, но старались это исправить.
- Конечно, - усмехнулся бывший король. - Ведь я уже проиграл. Теперь все мои решения и действия оказались напрасными.
- Некоторые из них действительно были напрасными, - посмел вступить в разговор Визерис. - Например то, о чём сейчас старательно не поднимается речь. Я о леди Моустас.
Орис вздохнул, прикрывая лицо руками. Вид у него получился достаточно нелепый, но никто не засмеялся.
- Ну вот, - качнул я головой. - А хотел оставить это чуть-чуть на потом. Ты поспешил, Визерис.
«Таргариен» отвёл взгляд.
Я откинулся на спинку мягкого кресла. Кажется, тема беседы сама подходит к той, которая была мне нужна.
- Оставьте нас с Орисом, - приказываю я, - все.
Первую секунду никто не двигался и даже не смел вздохнуть, но потом начались движения. Люди вставали из-за стола. Они посматривали на меня, на Ориса, что-то прикидывали в уме. Бейро усмехнулся, посмотрев на бывшего короля. Вель наоборот, бросила быстрый взгляд именно на меня. В её глазах я прочитал беспокойство.
Когда все ушли, я пристально вгляделся в лицо юноши, что остался за столом. Орис кивнул, словно всё понимал.
- Я знал, что она убьёт себя, - произнёс парень. - Знания наполняли меня, подсказывая, что таким образом я сделаю тебя более уязвимым. Заставлю нервничать, сомневаться, злиться. Это должно было повысить мои шансы на победу. В то время как живой, Серсея была бесполезна.
- Но ты не стал её казнить самолично, - отозвался я. - Не стал, что называется, пачкать руки.
Орис хмыкнул над чашей с вином, которое также имелось на столе, а потом поднял брови и проговорил:
- В таком случае, я лишился бы большего, чем приобрёл. А репутация мне была нужна.
Один мельник как-то раз сказал мне: когда шестерни не сцеплены, они становятся подобны зубам. То же самое касается людей и их интриг.
- Даже не верится... - смотрю я на полированный стол. - Что ты и есть тот, кто едва не стоил мне всего. Не погибни тогда Рглор...
- Вы бы проиграли тот бой, Ваше Величество, - улыбнулся он.
- Бой... да. «Золотой Коготь», потом «Золотой Зуб», а дальше — Новиград и Ланниспорт.
Бывший король обратил на меня весёлый, заговорщицкий взгляд.
- И всё-таки, мы воевали друг с другом, как ненавистные враги. Но для чего? Нет никого, кроме Короля Ночи, на кого стоило бы обратить своё настоящее внимание. Вот — главный враг всех живых. Рглор зачем-то хотел именно твоей смерти, но её не хотел я. Более того, в твоём присутствии я нахожу даже некое успокоение.
Я рассмеялся. Какая забавная попытка манипуляции!
- Успокоение, - хмыкаю я, повторяя последнее его слово. - Даже в своём положении ты пытаешься заполучить выгоду. Я думал, что Рглор продумывал всё за тебя, но сейчас вижу, что нет. Многое из случившегося было и на твоих руках. Сколько решений нашло своё применение именно от тебя, Орис?
Бывший король моргнул, затем тихонько рассмеялся:
- Ты даже не представляешь, сколько.
Резким движением вытаскиваю кинжал и вбиваю его в тяжёлый стол, заставив подскочить чаши, блюда и самого Ориса.
- Вот, - злобно говорю ему, - вот! Вот что такое мир на самом деле!
Юноша сглотнул, отчаянным усилием сохранив на лице маску добродушия.
- И что же это значит? - спросил он.
Демонстративно скалюсь.
- Даже сейчас он заставляет тебя двигаться.
Орис Баратеон облизнул губы. Стиснул зубы. Его лицо напряглось. Почему гнев так сильно искажает лица?
- Смею тебя заверить, - ровным голосом начал он, - я не боюсь...
Удар моим кулаком был так силён, что опрокинул его на спину.
- Не представляешь, как давно я сдерживался, чтобы самолично не забить тебя, как свинью! - поднимаюсь я на ноги, поправляя одежду. - Но это легко можно исправить.
Глаза Ориса от ужаса стали огромными, как золотые драконы. Он отползал от меня по мягкому ковру.
- Даже сейчас, сознавшись в убийстве моей жены, моей златогривой львицы, ты ведёшь себя так, словно живёшь уже вторую жизнь, - мои пальцы яростно сжимаются, я неспешно подхожу к нему ближе и наклоняюсь. - Словно знаешь, чем она кончится!
Ещё один удар проходит ему прямо в живот. Без Рглора его физическая подготовка вызывает один лишь смех! И я не сдерживаю его! Ни смех, ни удары.
В какой-то миг Орис очнулся от оцепенения.
- Стой! Помогите! Нет!
Обхватив его шею, сжимаю в захвате, собственноручно душа ублюдка, который вырывался, царапался, хрипел... Когда его руки начали слабеть, кидаю полузадушенное тело парня на стол. Тарелки и остатки еды повалились на пол. Подойдя ближе, пару долгих мгновений жду, пока он начнёт вяло шевелиться. Отлично...
Ухватив его шевелюру, наматываю длинные волосы на кулак и со всей силы ударяю его головой по столу, прямо в собственное отражение. Раз, другой, третий...
Я забивал его собственными руками, без оружия, без помощи, без кого-либо ещё. Отводил душу, превращая его красивое лицо в месиво. Останавливаюсь лишь на моменте, когда от силы ударов полетела не только кровь, но и мелкие осколки его черепа.
Отпустив руку я осматриваю зал: брызги крови капали со стола, пропитали ковёр, стекали с моей одежды, лица и рук. Всё вокруг было в крови, а посередине стол, с кровавой кашей.
Приятного аппетита, ублюдок и гори в аду.
Глава 72
«Мерна сбили с ног. Он лежал, раскинув руки и ловя ртом воздух. Ярость комом теснилась в глотке. Гарденер вспомнил свой сон: чёрная земля, красные вороны кружат в пустых небесах, а хриплое карканье с насмешкой звенит в ушах.
Таргариенам не получить Вестерос! Никогда!
Словно сама земля, пропитанная кровью, подтолкнула короля Простора в спину и подняла его на ноги. С бешеным криком Мерн ринулся в бой. Казалось, сами небеса обагрились кровью, с такой яростью рубил он головы врагам. Но багровый свод становился всё ниже, а его рёв почти заглушил шум битвы. Гарденер запрокинул голову — и лицо его опалило жаром. Не вороны, а три огромных дракона кружили над долиной, плавя огненным дыханием доспехи воинов и превращая живую плоть в прах и пепел...»
Архимейстер Агриван «Завоевание Вестероса».
***
- Ты шутишь! - серые глаза юноши приоткрылись в удивлении. - Нет-нет-нет! Ты ведь сам говорил, что в отличных отношениях с ними! Так почему тогда..?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ