Логично, что эти слова легко можно интерпретировать на данную реальность. Если бы Джон не знал факта, что боги в этом мире существуют на самом деле, то посчитал бы владыку Новиграда самым обычным человеком, может, наделённым какими-то мистическими способностями, но не более. Проблема была в том, что Арвинд Моустас... не был похож на обычных людей. На первый взгляд казалось, всё, что о нём говорили, отображало лишь необычайно талантливого и удачливого человека. Единственный его фокус был в том, что «Небесный Клинок» не старел. Однако и здесь ответ был прост — магия.
Вот только Джон сомневался в этом. Искренне сомневался в собственных выводах. В конце концов, он никогда не встречался с Арвиндом лично. Но может, если Сашка был прав, и Матвей заслужил прошлой жизнью какое-то «благословение» (Ибо — почему нет? Всё-таки он переродился — это раз; сумел договориться с настоящими богами — это два; до сих пор жив и не был пойман — это три), то что мешает парню на самом деле оказаться избранным? Для каких-то великих дел в его новом мире?
А возможно, как предпочитал думать Джон, Сашка ошибался и «Божественную награду» получали сомневающиеся. Ему часто казалось, что искушение изображать уверенность — самое наркотическое и самое пагубное из всех искушений. Творить добро без уверенности означало творить добро без ожидания награды... Быть может, само сомнение было ключом.
Впрочем, если он прав, этому вопросу суждено навсегда остаться без ответа. Ведь если искреннее недоумение действительно есть условие условий, значит, спасутся лишь не ведающие ответа. Ему всегда казалось, что размышлять о собственном вознесении уже само по себе несёт грех.
А поэтому Сноу о подобном и не думал.
Но теперь... Теперь появилась надежда на ответ. Ведь перед ним было два варианта. Первый — Арвинд Моустас обычный самозванец, выдающий себя за Бога, а на деле сам являющийся простым колдуном. На этот вариант Джон поставил бы не задумываясь, если бы не одно «но». Этот человек пытается найти Белых Ходоков. И явно не для того, чтобы присягнуть Королю Ночи. Он хочет уничтожить их. Это не вяжется с образом мелкого мошенника, но уже больше похоже на человека, вставшего на путь Вознесения.
Про это парень слышал немногое, но успел понять суть. Каким-то образом, обычный человек может встать на путь бога и... в конце-концов действительно оказаться им.
Второй вариант — Арвинд Моустас действительно Бог. Неясно, правда, Вознёсшийся или лишь на пути к этому, но Бог. И это тоже несло как положительные, так и отрицательные последствия.
Тем не менее, Сноу был уверен, что рано или поздно они встретятся. Встанут друг напротив друга. Может, как союзники, может, как враги.
Нет, Джон не думал, что Арвинд может просто дать ему ответ, даже если парень спросит его напрямую. Равно как и не думал, что «Небесный Клинок» каким-то образом воплощает или олицетворяет этот ответ. Тем не менее, нельзя умалять его роль. Этот «Бог» не был, говоря мистическим языком, живым знаком судьбы Джона Сноу. Нет. У парня был свой собственный путь.
Перерожденец знал, что его судьба, падение на дно или взлёт на самый верх, зависит только от него. Он должен ответить на вопрос своего будущего, а также «избранности» самостоятельно.
Своими поступками.
И хотя понимание этого устрашало Джона, оно наполняло его неизменной и недоверчивой радостью. Порождаемый им страх был не нов: Сноу боялся, что от его поступков действительно будет зависеть судьба этого мира. Стоило ему задуматься о возможных последствиях и парень впадал в оцепенение. А вот радость была чем-то новым и неожиданным.
Арвинд Моустас превратил спасение от живых мертвецов, вихтов и Иных в реальную возможность.
«Спасти мир, - загрузился парень. - Возможно ли подобное? И какую цену за это придётся заплатить?»
- И пусть я потеряю свою душу в процессе и навсегда лишу себя возможности познать любовь, дружбу или оказаться в истинном Раю, но я искренне желаю этого. Позволить миру продолжить жить.
«Похоже, на начало очередной древней легенды о каком-то, всеми забытом, святом герое», - улыбнулся Сноу.
Впрочем, ему совершенно необязательно так поступать. Жертвовать собой или взваливать тяжесть всего мира на собственные плечи. Он может просто жить, как обычный человек. Постараться окончательно подавить свою магию, устроиться на службе Мормонта, может, лет через десять, дослужиться до десятника стражи. Или, чем чёрт не шутит, даже до старшего офицера. Через какое-то время привезти в Имфорд Джейни, пожениться, сделать детей...
В конце концов Джон понял, насколько безутешной, глупой, лишённой надежды была его прежняя жизнь и все те годы, что он жил у Старков. Его глаза открылись слишком поздно, но парень был рад, что смог добиться хотя бы этого. Джейни научила его любить. А Арвинд Моустас... Моустас научил его бояться и надеяться.
И он ухватился за них, за любовь и надежду, отсекая страх, который больше не будет иметь своего места в его сердце. Лишь любовь и надежда, за которые он будет держаться изо всех сил.
Нужно лишь решить, что ему делать...
В Зимнем городке Джон сразу посетил свою любимую таверну «Разбойник и три зайца», где, конечно же, его быстро узнали. Да он и не скрывал своё лицо. Всё-таки не беглый преступник или дезертир.
- Отправлен лордом Бендженом в Застенье, - едва заметно улыбался Сноу, рассказывая свою нехитрую историю местной официантке — Шелле. Довольно симпатичной женщине, с хорошей фигурой, несмотря на двух детей, длинными, всегда собранными чёрными волосами и хитрым взглядом зелёных глаз.
- А мы-то с Илкой сразу посчитали, что ты из-за юного лорда сюда рванул, впереди всех. Все ведь знали, как вы с ним дружны были...
- Так-так, - нахмурился Джон, - давай подробнее, что случилось? Как понимаю, речь о Бране? Остальные «юные лорды» сейчас на войне.
Девушка оглянулась и понизила голос.
- Прошу, только будьте тише и... никому не говорите, что я вам скажу, хорошо?
***
Винтерфелл, взгляд со стороны
- Леди Кейтилин, - зашёл в покои женщины мейстер Лювин. - Подошёл Джон... Сноу. Он очень хочет встретиться с вами. По поводу Брана.
Бывшая Талли, которая в первый миг едва не заорала на старика, чтобы прогнал бастарда, смогла сдержаться. Она утёрла слёзы и кивнула.
- Если речь о Бране, то я поговорю с ним. Впусти его, - огонёк свечей заметался, создавая причудливые тени.
Когда парень зашёл, то что-то в выражении его лица, поразило Кейтилин до глубины души. Она отвела взгляд красных глаз, бесцельно провела пальцем по краю пустой серебряной чаши, стоявшей перед ней на столе. Женщина смотрела на сверкающих волков, вычеканенных по её бокам.
Речь Джона Сноу, бастарда её мужа, была короткой и экспрессивной. К сожалению Кейтилин, он не сказал ничего нового. Наоборот, он знал даже меньше её.
- И что же ты хочешь, чтобы я сделала, Джон?
Она ощутила его недоверие и нетерпение.
- Всё, что в ваших силах!
Кейтилин знала о том, что Бранн — варг, уже как пару недель. Тогда один из дворовых псов почему-то стал странно себя вести. Пытался привлечь внимание стражников, а потом нарисовал на земле круг и несколько букв. Это страшно напугало людей, а далее выяснилось, что этот поступок — дело рук её сына. Ей едва-едва удалось успокоить ситуацию.
Она знала и то, что долго это мнимое спокойствие не продлится.
Сам Бран не так давно подходил к ней и долго обнимал. Он сказал, что всё осознаёт и что-то ещё, про свои сны. Кейтилин утешала его, а он её.
И вот, два дня назад женщине сообщили о похищении Брана прямо из Зимнего городка. Тогда загорелась одна из таверн, где присутствовал её сын. Стражу убили, а самого мальчика забрали какие-то бородатые мужчины, в одеждах с гербом Толхарта: трёх зелёных страж-древ на коричневом фоне.
Причина, казалась бы, очевидна... вот только неподалёку видели инквизиторов и самого Маладона Лангуорда, невысокого мужчину, возглавившего их службу, пока старший инквизитор Аллисер Торн находился на войне.
Женщина подозревала: ради того, чтобы не вызывать лишних проблем и пересудов, Инквизиция просто придумала способ, как можно забрать её сына без лишних хлопот. В конце концов, кто будет одеваться в герб своего дома, собираясь на секретную операцию?
Разумеется, Кейтилин поехала к Башне, где потребовала аудиенции у Лангуорда и получила её. Инквизитор держался любезно, но наотрез отрицал любые обвинения. Он заявил, что его люди расследовали дело о ереси неподалёку от той таверны, где и наткнулись на мятежников Толхарта.
- Мы оплакиваем потерю двоих наших людей, павших в том сражении, - торжественно произнёс Маладон. - К сожалению, остановить нападавших не удалось, они сбежали.
Когда Кейтилин, со всей надлежащей учтивостью, попросила разрешения взглянуть на тела погибших инквизиторов и, если такие есть, трупы нападавших, Лангуорд ответил:
- Вы можете даже забрать их, если пожелаете. У вас есть мешок? Останки сильно обгорели в том пожаре, устроенном мятежниками.
«Вы сами поймёте тщетность ваших действий», - говорили его глаза.
Но Кейтилин с самого начала полагала, что любые усилия ни к чему не приведут — даже если им удастся отыскать этих самых «мятежников». Армия Толхарта и остальных бунтовщиков скоро пересечёт Белый Нож и атакует войска Хранителя Севера... Бенджена Старка. Северянам были нужны участвующие на их стороне инквизиторы и их «Небесные братья». Нужны позарез, особенно, если то, что писал ей Бен — правда.
Тем более, в глубине души она была готова к подобному с того самого мига, как узнала о богохульном проклятии своего сына — наличии мерзкой магии. Душу мальчика необходимо было очистить, спасти. И хоть материнские чувства требовали бороться за Брана изо всех сил, но разум говорил: «Что значит жизнь одного человека — тем более колдуна — по сравнению с необходимостью наличия инквизиторов в армии северян?» И пусть Бран будет тысячу раз её сыном, но Бог был прав: плоть — это тлен, важен лишь бессмертный дух. И именно его будут спасать инквизиторы.
«Лангуорд верно сделал, что похитил Брана, а не спрашивал моего мнения. Я бы... могла не решиться на такое. Даже ради спасения души своего сына».
Её фанатизм раз за разом вступал в битву с собственными чувствами и, пока что, побеждал.
И хоть Кейтилин предпочла бы решить эту проблему иначе, через Бенджена, либо напрямую с самим лордом Моустасом. Возможно, есть какой-то иной способ спасти её мальчика. Быть, может, получиться провести некий божественный ритуал очищения? Она была готова заплатить столько, сколько нужно, лишь бы всё прошло правильно.
Действовать же напрямую точно было глупым. И женщина это понимала. Проблема заключалась в том, как заставить понять это остальных. Всё-таки, не только бастард задаётся такими вопросами. Даже её собственные дочери не поняли свою мать.
- Всё, что в моих силах? - повторил она. - А что это может быть, скажи мне, Сноу? Какую власть леди Старк имеет над Инквизицией «Небесного Клинка»?
Она пожалела о раздражении, прозвучавшем в её голосе, но тут уж ничего нельзя было поделать.
Джон продолжал стоять перед ней вытянувшись, словно на параде.
- Можно созвать совет лордов...
- Да, можно, но какой в этом смысл? - прервала его Кейтилин.
- Смысл? - переспросил парень, явно шокированный словами женщины. - Какой в этом смысл?
- Да. Возможно, это жестокий вопрос, но зато честный, - она сжала руки, крепко обхватив ими чашу, но тут же отпуская.
«Бастард не осознаёт этого. Если магия пробудилась в Бране... его душа уже стала осквернена. Её в любом случае нужно очистить, чтобы он мог жить и дальше, уже после смерти. Чтобы он мог попасть в Рай. Это для его же блага...»
- Вы что, не понимаете?! - воскликнул Джон. - Брандон не мёртв! Я не прошу вас мстить за него! Инквизиция просто захватила его, леди Кейтилин! Они держат его где-то в Башне — прямо сейчас! Быть может, их палачи в данный миг обрабатывают его такими способами, какие мы даже представить не можем! Это же Инквизиция! И они захватила Брана!
Инквизиция. Для тех, кто жил на Севере и в Застенье, это название уже несколько лет стало вторым именем ужаса.
«Но не для праведных», - встрепенулась женщина. Её глаза снова намокли, но она лишь глубоко вздохнула и утёрла их. «Небесный Клинок» указал, что важнее...
«Вера делает сильной».
- Джон... - в кое-то веки Кейтилин решила попытаться объяснить, а не просто заткнуть наглого бастарда, выставив его вон. В конце концов, что Сноу вообще забыл в Винтерфелле, когда должен быть на войне?! - Я понимаю, что вы с моим сыном... Браном, были дружны. Я вижу, как ты мучаешься и может даже винишь себя, но...
- Ты просто недалёкая фанатичка с промытыми мозгами! - взорвался бастард.
Он подскочил ближе и упёрся ладонями в стол, наклонившись над стопками пергамента.
- Ты же его мать! А он — твой сын! И никакое колдовство это не изменит! Ты же сама учила его ходить и говорить. Или твоё сердце успело после этого окаменеть? Это же Брандон, леди Кейтилин, Бран! Мальчик, который искренне любит тебя, всей своей душой! Которого ты вырастила! Которого сделала тем, кто он есть!
- Не забывайся, бастард! Я терплю...
- Нет, ты меня выслушаешь! - взревел Сноу, грохнув кулаком по столу.
Серебряная чаша подскочила и упала набок.
- При всей своей непреклонности, - глухо начал говорить Джон, пытаясь подобрать верные слова, - вы должны знать, как это работает. Это... просто некая форма игры, без начала и конца. Я не прошу вас собирать верные войска и штурмовать Башню инквизиторов, леди Кейтилин, я просто прошу вас вести игру! Заставьте их главного думать, что вы не остановитесь ни перед чем, лишь бы вызволить Брана, что если его убьют, вы объявите им открытую войну. Если они поверят, что вы готовы отказаться от всего, даже от их помощи в войне, даже от титула леди Винтерфелла, чтобы вернуть Брандона, они отступят. Они отступят!
Женщина встала, отвернувшись от бастарда, впавшего в натуральную ярость. Она даже не стала звать стражу, так как отлично понимала, что Сноу не причинит ей вреда. Парень был прекрасно ей знаком. И она действительно знала, как «это» работает, ведь не зря столько времени помогала Бенджену в ведении дел. Кейтилин на самом деле может пригрозить Маладону войной. Уничтожением его Башни и убийством всех его людей, включая самого коротышку.
«Но будет ли это правильно?»
Леди Старк горько рассмеялась.
- Сноу, ты с ума сошёл? Ты действительно просишь меня обречь душу моего сына на вечные муки в Аду? Ты на самом деле хочешь, чтобы мой сын мучился? - её руки дрожали, но она крепко сжала ими рукава своего одеяния. - Предпочесть проклятую магию моему Богу, «Небесному Клинку»?
Джон выпрямился.
- Вы что... за всё это время, так ничего и не осознали?
В глазах парня было искреннее непонимание.
- Что тут осознавать?! - выкрикнула женщина. - Сколько нам ещё придётся говорить об этом?! Мой сын — варг! Нечистый! Ему суждено пройти очищение от рук «Небесного Клинка»! И лишь тогда его душа сможет возвыситься!
Бастард странно вздрогнул от последнего слова.
Тем временем Кейтилин охватил пыл убеждённости, как будто знание обладало собственной яростью.
- Тем более, что мы не можем быть до конца уверенными, что за похищением стоят инквизиторы. Если наши войска будут сражаться со своими же союзниками, это лишь сэкономит мятежникам стрелы и жизни их солдат!
Парень дёрнулся, словно от удара. Он осознал.
- Так, значит, вы ничего не будете делать.
- Равно как и ты, бастард. Что вообще забыл в Винтерфелле? Ты ведь должен быть в армии Бенджена, стоящей у Волчьего леса!
- Дядя отослал меня в Застенье, - сдавленным голосом произнёс Джон. - Он сказал, что раз я не желаю идти служить в Инквизицию, то лучшим выходом будет уйти из этого региона вообще. Потому что... потому что вы, леди Кейтилин, не допустите моей жизни где-либо рядом.
Почему-то от этих слов, у женщины странно онемели лицо и руки. Несмотря на то, что она должна была бы обрадоваться, ведь ненавистный бастард, прямое свидетельство измены её мужа, наконец-то пропадёт с глаз, почему-то стало лишь горько на сердце.
Такого не могло быть.
- Я... - еле слышно произнесла она. - Не думала... Хм... как понимаю, на это повлияли не только слова Бена... Ты тоже хочешь уйти? Ты ведь лишишься всего, что у тебя есть. Откажешься от поддержки Старков и...
- Нет, леди Кейтилин, - ответил ей Джон, направляясь к выходу. - Это вы отказались от всего.
А потом он ушёл.
От ветра, образовавшегося взмахом двери, огонёк свечей зашипел и погас. Сгустилась тьма.
Кейтилин устало опустилась в кресло. Так много всего навалилось на неё! Бесполезный муж, запретная любовь с Бендженом, восстание мятежников, Инквизиция, Брандон... Бремя — неизмеримо тяжкое. Бесконечный страх перед будущим.
- И никого нет поблизости... - опустила она голову прямо в подставленные ладони.
«Бран».
О, Семеро... Что же она наделала? Кейтилин Старк упала на колени, оцепенев от острой боли в груди. Но слёзы не шли.
«Я знаю, что ты испытываешь меня! Ты испытываешь меня!»
Два тела — одно тепло.
Кажется так «Небесный Клинок» говорил о любви?
Глава 61
Джон Сноу, взгляд со стороны
Башня была прямо перед его глазами. Точнее не его, а Финеста. Сокол легко различал малейшие детали, а сам Джон, тем временем, ехал на Бархате, одновременно наблюдая как за окрестностями, так и за местностью прямо перед собой. Было трудно, но переполнявшая его сила, казалось, была рада, что её наконец-то стали использовать по назначению.
Шёл лёгкий дождь, время от времени била молния. Сноу накинул капюшон, но про себя даже радовался. С такой погодой его шансы были хоть капельку, но выше.
Джон задумал освободить Брана, чего бы это ему не стоило.
В этот раз парень действовал с умом. Финест летал высоко и с земли казался лишь маленькой, едва заметной в темноте точкой, мелькающей между серых облаков. Возможности обнаружить подозрительную птицу у инквизиторов не было. Впрочем, вот-вот уже должно было взойти солнце. «Собачья вахта», как говорили про подобное время.
«С учётом этих огромных туч, вряд ли положение изменится слишком сильно», - мысленно ухмыльнулся перерожденец.
Сноу объезжал все разъезды «Небесных братьев», заранее замечая их через сокола. Он не испытывал волнения и тревоги, голова была необычайно ясной и пустой. Даже его собственные сомнения, которые в последние годы не отпускали его ни на миг, на время оставили парня.
И вот, заметив Башню уже своими глазами, он остановил коня.
«Башня»... да, ранее здесь была разрушенная башня, но уже давно она превратилась в хороший, укреплённый лагерь, со стенами, хоть и деревянными, со множеством зданий, тренировочных полигонов, оружейной, собственными кузницами и многим-многим другим.
До сих пор это место продолжали отстраивать. Времянки сменялись хорошими, каменными строениями, но действовали люди неспешно. Особой нужды в скорости не было. До зимы они планировали со всем закончить.
Финест даже сквозь дождь видел нескольких стражников, патрулирующих стены, а также ещё десяток, уже на территории самого лагеря. Кроме них были заметны редкие прохожие и слуги, которые уже начинали подниматься.
Впрочем, план Джон составить успел. Может излишне простой, но зато действенный. Он вытащил один из многочисленных, успевших промокнуть мешков, внутри которого кто-то копошился.
Магия забурлила в теле парня и выпущенная на волю крыса уже смотрела его глазами.
***
Катакомбы под казематами «Башни»
Бран сидел, уставившись взглядом прямо перед собой. Мальчик волновался, но утешал себя тем, что пока всё происходит именно так, как было в том странном, но таком реалистичном сне.
«Вот бы я ещё увидел его ДО того, как начал играть с Ваксом!» - десятилетний мальчишка вздохнул. Сон показал ему и переживания его матери, и появление Инквизиции. Он ведь даже не предполагал, что всё это взаправду! То есть... однажды, уснув, Бран просто оказался в теле собаки, а потом стал бегать и веселиться. Заметив стражников, начал привлекать их внимание и...
Утром Бран поделился своим ярким сном с почему-то очень взволнованной служанкой, которая, от удивления, выронила поднос, быстро выбежав из комнаты. Тогда-то всё и завертелось.
Ещё дважды юный Старк, во сне, оказывался в теле Вакса, но уже старался не привлекать внимание. Этого, впрочем, и не требовалось. Вскоре он увидел... видимо, будущее? Это было странно, но так реально!
Но сон шёл не стандартно. Вначале мальчик увидел лишь Винтерфелл, все обитатели которого превратились в статуи. Они улыбались каменными лицами и такими же губами, занимали разные возвышенные и пафосные позы. Стражники вытягивались и задирали голову едва ли не к потолку, слуги раболепно кланялись, а лорды и знать имела мудрый и всепонимающий вид.
Бран ходил вокруг и не осознавал причины такого. Замок был таким... аккуратным? Всё чисто, лишь от него оставались следы по полу, который, почему-то, стал мраморным. Все статуи были удивительно на своих местах, один он бродил неприкаянным...
Через какое-то время мальчик начал понимать смысл. Ему нет здесь места. Где бы он не проходил, оставалась грязь и хаос, который потом, если он возвращался, уже исчезали.
А потом прилетела птица... трёхглазый ворон, который глухо каркнул и изменил картину его сна. Все абстракции исчезли, перестав прятать тайный смысл, вместо этого они они показали реальность. То будущее, которое могло произойти и которого он опасался.
Окончательно мальчик убедился в том, что всё так и случится, когда карабкаясь по стенам, подслушал несколько разговоров слуг и стражников. Люди стали бояться его, а также ожидать инквизиторов. Во сне трёхглазый ворон помог ему увидеть несколько вариантов развития событий, и Бран выбрал тот, который показался ему самым безобидным.
В тот день мальчик специально отправился в Зимний городок, потому что осознавал — иначе пострадает неизмеримо больше людей.
Он видел, как в ином случае, сотни «Небесных братьев» зачищают Винтерфелл, убивая почти всех его обитателей, хоть и сами при этом несут страшные потери. Однако... инквизитор Лангуорд был на редкость упрямым и фанатичным человеком. Тем не менее, именно эти качества помогли ему возвыситься. Так что, может он поступал не так уж и опрометчиво?
Бран хотел рассказать о том, что будет, но даже в своём, десятилетнем возрасте, осознавал, что никто не поверит ему. Ах, если бы здесь был Джон!
Своим же поступком и уходом из замка, Бран позволил Маладону сработать более «чисто», используя хитрость, которую не вышло бы применить, сиди он безвылазно в Винтерфелле.
И вот, теперь он здесь. В подземных помещениях каземата Башни. Вместе с ним сидят другие еретики, ведьмы, колдуны и прочие люди, вызвавшие недовольство Инквизиции.
- Наконец-то, - тихо проговорил Бран, заметив, как из широкой щели вылезла мокрая, серая и встрёпанная крыса. - Джон, - продолжил шептать мальчик, присев на колени, - я знаю, что это ты. Я в подземелье, на втором подвальном этаже. Хотя ты наверное уже сам это понял... Тут всего трое ночных стражников, но скоро они сменятся и их будет пятеро. Поспеши.
Крыса что-то пропищала, а потом быстро нырнула обратно.
- Остаётся лишь ждать, - нервно потёр мальчик вспотевшие ладони.
***
Башня инквизиторов, взгляд со стороны
Сноу впервые использовал свою форму оборотня вне запертой комнаты. Получилось... внушительно. Парень стал высоким, даже здоровым волком. Нет, лютоволком, ибо ещё не достигнув максимума роста, уже доходил своим размером до груди взрослого мужчины.
Пока ещё было темно, Джон отправился к Башне и не намеревался отступать, пока не выполнит то, за чем пришёл.
Когда восток начал затягивать небо алым плащом, во всё ещё строящемся лагере, где понемногу меняли дерево на камень, прозвучали два приглушённых раската грома — один через несколько минут после другого. Последние слёзы ночи скатились по водостокам и зажурчали в уличных канавах. Рытвины заполнились грязноватыми лужами, в которых отражались редеющие тяжёлые тучи. В узких переулках невысоких, деревянных домиков лагеря Башни, холодная и сырая ночь упорно цеплялась за тёмные ниши. Здесь, покрытые плесенью брёвна и истёртые доски казематов поглотили второй раскат грома, так что эхо не смогло даже заглушить перестук водяных капель.
По проулку, идущему вдоль внешней стены частокола, мчался молодой лютоволк, размером едва ли не с лошадь. Его массивная голова низко склонилась на широких мускулистых плечах. То, что он не попал под ночной дождь, подтверждалось его чистой и сухой, серо-чёрной шерстью. Морду лютоволка покрывали серые подпалины, глаза светились янтарём, а пасть была измазана красным.
Первые стражники не успели даже крикнуть, с такой скоростью были растерзаны.
Джон старался не думать о том, что впервые в этом мире совершил преднамеренное убийство. К счастью, в этой форме «не думать» получалось крайне легко. Может быть причиной, почему оборотни наводили такой страх на простых людей, была их безрассудность в бою?
Винтерфелльский бастард, в своей второй форме, направлялся к искомой цели. В виде крысы, используя магию варгов, он уже обнаружил, где прячут Брана и даже успел немного разведать территорию, а оттого ощущал, что уже приближается к нему. Джон даже почуял слабый, но знакомый запах.
Сноу спешил, ибо был уверен, что тревога вот-вот поднимется, стоит только кому-то обнаружить растерзанные трупы «Небесных братьев». Он понимал, что скоро на него самого начнётся охота, и если загонщиков будет много, если они будут сильны, парню придётся хорошенько потрудиться, чтобы продолжить поиск,а потом ещё и сбежать... Если вообще повезёт выжить.
А вот и нужное строение... казематы. Он уже видит его, причём не через Финеста, который направлял его даже в таком виде, а уже своими, янтарно-жёлтыми глазами. Они находятся всего через несколько проулков. К сожалению, вход охранялся несколькими стражниками. Шерсть на загривке лютоволка поднялась дыбом: он почуял их запах, одновременно представляя, как горячая кровь будет стекать с его клыков. Капля слюны упала прямо на землю.
Джону не нравилось, как его форма реагирует на подобное, но в данные момент он ничего не мог предпринять по этому поводу. Наоборот, такой кровожадностью следовало воспользоваться, чтобы как можно более быстро вывести врагов из строя. До сих пор ему удавалось скрываться от ищущего взгляда, но долго это не продлится.
Бесшумно и осторожно он начал двигаться к своей цели через лабиринт деревянных лачуг и времянок, лепившихся к окружающему Башню частоколу, не обращая внимания на редких прохожих и слуг, которые вышли подышать свежим после дождя воздухом. Парень переступал через лужи и грязь, мешающих ему на пути. Местные собаки бросали на него один взгляд и тут же пятились, скуля и прижимая уши, да подметая хвостами влажную землю. Когда Джон завернул за угол одного из немногих каменных домов, утренний ветерок заставил его повернуть голову. Он замер, осматривая противоположную сторону улицы.
Тут и там ещё висели клочья тумана и одетые в лёгкие доспехи фигуры уже начали сменять друг друга, всё в большем объёме выходя на улицу — с каждой минутой у Сноу оставалось меньше времени. Взгляд парня пробежал по проулку и вновь упёрся в большие, деревянные казематы. Четверо солдат торчали у входа, без интереса поглядывая на прохожих и переговариваясь между собой.
Пора.
Лютоволк опустил голову и посмотрел на зарешеченный проём, ведущий под землю. Где-то там... где-то внизу его ждёт Бран.
Предвкушение и радость охватили Джона. Он практически добрался до своей цели. Подняв голову, парень в облике волка двинулся вперёд, не сводя глаз с четырёх караульных.
Тем временем, у «Небесных братьев» как раз закончилось дежурство. Потому-то их и было четверо — двое подошло на замену. Один из пришедших их сменить, тут же заметил следы многочисленные грязных сапог, ведущие в казематы.
- Это что такое? - спросил подошедший стражник, глядя на мрачные лица караульных, которые стояли у стены.
- Ночь такая была, - ответил старший, - когда вопросов не задаёшь.
Двое сменщиков обменялись взглядами, а потом первый кивнул старшему солдату и ухмыльнулся.
- Знаю я такие ночи. Кого там из «ведьм», хе-хе, навещали инквизиторы..? Ладно, идите. Койки вас заждались.
Старший стражник взялся за пику и, казалось, расслабился. Он посмотрел на своего товарища, но молодой солдат не сводил глаз с чего-то в дальнем конце улицы.
- Думаю, уже поздновато, - сказал новоприбывшим «Небесный брат», - вряд ли это случится, но мне вчера офицер говорил, что ночью может проходить проверяющий, от нашего нового начальника, инквизитора Лангуорда. Так что не халтурьте, делайте рожи кирпичом и копьё из рук не выпускать.
- Смотри, какая собака, - проговорил молодой солдат, указав пальцем.
- Понятно, - поморщился сменщик. - Впрочем, с Маладоном всё равно полегче, чем с Торном...
- Только гляньте на собаку! - повторил молодой.
Остальные обернулись и посмотрели на улицу.
Старший стражник поражённо раскрыл глаза, а потом прошипел проклятье и выронил пику. Остальные не успели сделать и этого — а лютоволк уже был рядом.
В это время Бран в нерешительности стоял у своей лежанки. Где-то сверху затрещало дерево выломанной двери и казалось, все казематы задрожали. Кричали люди, звенело оружие. Мальчик вытянулся, ужас наполнял его руки и ноги расплавленным свинцом. Он одновременно желал, чтобы Джон победил, но опасался его самого. Боялся своего брата, вспоминая, каким жутким тот выглядел в его сне.
Но вот, Бран услышал, как очередные выбитые двери, уже на его этаже, задребезжали в такт разлетающимся в разные стороны телам, а потом тяжёлые шаги добрались до стражников и вопли стихли. Зато начались у заключённых. Здесь их было немного, мальчик успел приметить шестерых и все они заливались воплями ужаса и паники. Ещё Бран слышал, как солдаты продолжают кричать где-то снаружи, на территории Башни.
Шаги приближались. Они были тяжёлыми, но при этом... мягкими. Юный Старк вжался в противоположную стенку, подальше от решётки, подавив в себе желание сжаться в комочек.
- Это Джон... он не причинит мне вреда, - едва слышно успокаивал Бран сам себя.
И вот, перед его взором предстала окровавленная пасть огромного волка. Могучая лапа совершила удар по кованной решётке, но это не принесло особого результата, а потому туша зверя просто стала таранить её своим тяжёлым боком. Удар. Ещё один. Ещё...
Решётка упала, не выдержав силы, вместе с вырванными запорами и кусками стены, и волк прошёл внутрь. Подойдя ближе, он взглянул в глаза Брана, а потом... облизнул его лицо своим языком.
- Аха-ха! - это моментально успокоило мальчика и он практически перестал обращать внимание на кровь, пропитавшую всю шерсть на голове зверя.
Лютоволк присел перед ним и Бран неуклюже забрался на его спину.
«Джон» издал непонятный скулёж, а потом чуть подпрыгнул, отчего мальчик покачнулся. Интуитивно поняв, что хочет его брат, юный Старк изо всех сил ухватился за шерсть зверя. Немного подумал и даже лёг на его спину, занимая такое положение, чтобы при любой ситуации суметь удержаться.
И волк рванул. Он спешил, понимая, что времени осталось очень мало. Вот-вот соберутся все окрестные солдаты и тогда... их шансы резко снизятся чуть ли не до нуля.
Джон мчался не обратно, а ко второму выходу. Благо, что управляя крысой он искал не только Брана, но и провёл разведку, успев немного изучить само помещение и его окрестности. Краем глаза Сноу заметил, что поступил верно, ведь у первой двери, через которую он проник в казематы, уже виднелись несколько тяжёлых пехотинцев и арбалетчиков.
Перед лютоволком возникла очередная деревянная дверь, но мощный таран огромной мохнатой тушей заставил дерево затрещать, а потом вышиб доски наружу, да с такой силой, словно их запустили из катапульты. Во все стороны посыпались обломки и щепки. Бран ощутил, как его окутал по утреннему холодный, уличный ветер. Мальчик вздрогнул, ведь был одет лишь в лёгкую, тюремную форму, но оттого лишь крепче ухватился за мех зверя.
Дорогу им загородило трое солдат, выставив копья прямо перед собой.
От их вида, глаза у Джона запылали жёлтым пламенем, а мускулы на высоких плечах начали мягко перекатываться под кожей. Глухо зарычав, лютоволк пару раз нюхнул воздух. С его пасти на землю капала кровь. «Небесные братья» ощутимо задрожали, их копья ходили ходуном. Но вот, зверь шагнул вперёд.
- Стой! - воскликнул один из бойцов, но Сноу не обратил на его слова никакого внимания. Его шерсть вздыбились, а клыки засверкали на утреннем солнце.
Невольно стражники отметили, что они были длинными и острыми, практически с большой палец взрослого мужчины.
- Будь ты проклят, вонючий колдун, - разобрали чуткие уши Джона, когда он уже прыгнул на свои цели.
Несмотря на размер, звериная туша летела так быстро, что стражники едва поспевали за ней взглядом, не то что копьями. Сноу не стал кидаться прямо на их оружие, нет, он прыгнул рядом, после чего использовал лапы. Правая легко выбила копьё из руки ближайшего бойца, одновременно ломая деревяшку, будто это был сухой прутик. В тот же миг челюсти зверя захлопнулись на его шее.
Второй стражник успел нанести удар, но лютоволк не стоял на месте, так что получилось лишь слегка задеть плотную шкуру зверя — по касательной, не нанеся ей даже царапины. Ответный удар лапой Джона попал мужчине по лицу, оставив четыре рваные и очень глубокие раны, отчего он страшно закричал, бросая оружие.
Следующий удар тоже был направлен в голову, вминая её в землю и раскалывая, как орех.
Последний стражник уже убегал, но разве мог человек спастись от зверя? Сноу моментально нагнал беглеца и обхватил его шею со спины, чуть ли не перекусывая пополам.
На весь бой ушло лишь несколько секунд. Бран едва-едва решился поднять голову, как волк фыркнул и снова рванул вперёд. В этот раз он не скрывался, а бежал на свой максимум, отчего всё вокруг мелькало с такой бешеной скоростью, что юному Старку даже поплохело. Он прикрыл глаза и вжался в шкуру зверя, не решаясь на какие-либо иные действия.
Джон, тем временем, словно таран, раскидывал начавшиеся строиться баррикады на его пути. Он с трудом увернулся от арбалетного болта, но не стал бросаться на ощетинившихся мечами и щитами воинов, прикрывающих арбалетчика, а сэкономил время, направившись в сторону ворот.
Правда их уже перекрыли. Причём не просто перекрыли: здесь стояла группа из двух десятков полностью бронированных пехотинцев, за спинами которых прятался сам Маладон Лангуорд.
- Вот они! Убить оборотней! - надрывался коротышка, отчего арбалетчики были вынуждены выпустить болты на слишком большом расстоянии. Джон, хоть и едва-едва, но сумел избежать дыр в своей шкуре.
Его разум быстро обрабатывал варианты действий, после чего оборотень... развернулся в сторону стены, возле которой, в нагромождении, стояли укрытые тентами ящики и каменные блоки — для стройки.
Волк легко запрыгнул на них, а потом и на крышу ближайшего к стене дома, откуда... перемахнул прямо через частокол, оказавшись снаружи.
Всё было сделано столь быстро и элегантно, что низкорослый инквизитор потерял дар речи, лишь завис с вытянутым пальцем, указывающим в сторону, где скрылся Джон.
- Конница! - у него ушла почти минута, чтобы выдать этот ответ. - Снарядить всадников и погоню! Живо!
Войска неуклюже стали бегать по разворошенной территории Башни, давая беглецу лишние минуты времени. А над головами инквизиторов продолжал кружить невидимый с земли сокол.
***
- Какая неожиданная встреча, - говорю я своему спутнику. - Да ещё и в таком месте.
- Сны — это моя территория, - склонила голову набок... птица. А если точнее — ворон. Трёхглазый.
И почему мне слышится ехидство в этих словах?
- Но это не отменяет того факта, что ты пришёл именно ко мне, - я был в своём теле. То есть... привычном, физическом теле. Это доказывает, что Бринден Риверс не видит моей души, иначе, боюсь, что присутствовал бы здесь в ином виде, духовном, который мне нравится гораздо меньше.
Хотя, чести ради, он стал несколько менее уродливым, однако... до полного исцеления было ещё далеко.
- Больше не к кому, - птица попыталась подлететь ближе, но, заметив что-то в моих глазах, остановилась на высоком куске камня. - Твои инквизиторы уничтожили почти всех варгов и древовидцев. У меня нет выбора. Между тобой и Королём Ночи, я выберу тебя.
- Мне стоит радостно сплясать? - выгибаю бровь. - Ладно, ты мне даром не нужен, Риверс, но видимо, ты считаешь иначе?
- Всё-таки знаешь о том, кто я, - глухо произнёс он. - Ожидаемо, «Небесный Клинок». Жаль, что я так и не разгадал тайну твоей силы. Видимо, ты явно ведаешь больше меня, ведь не удивился даже моему появлению.
- Ближе к делу, - прислонился я к ближайшему дереву, скрестив на груди руки.
Я ощущал энергию своей веры и чувствовал, что стоит лишь потянуть, хотя бы самым краешком, как вся иллюзия, навеянная Бринденом, полностью исчезнет, улетучится, как утренний туман.
Бринден Риверс... Трёхглазый ворон... мистический персонаж и, судя по канону, один из сильнейших колдунов этого мира. Быть может, на уровне Ишпакая, а это — показатель. С ним стоит быть крайне осторожным, но выслушать — пожалуйста.
Угу, я был заинтересован, что он всё-таки хочет мне рассказать. Просто... мягко говоря, мы стоим по разные стороны баррикад. Он маг, а я охотник на магов, хоть и не лично на него. Скажем... не враги, но и не союзники. Впрочем, уверен, представься такая возможность, и ублюдок с радостью убил бы меня. Как, впрочем, и я его. Мы оба знаем это.
От ворона раздался каркающий хохот.
- Ты ищешь Короля Ночи, - наконец начал он говорить. - Но уже поздно, ибо он сам ищет тебя. Его слуги уже начали идти вперёд, поглощая ту немногую жизнь на Землях Вечной Зимы, включая сбежавших туда одичалых.
Перед моими глазами создаётся круглое... окно? Что-то похожее. Через него я вижу, как идут высокие, худощавые фигурки. Но вот изображение приближается и я уже различаю их лица. Как ни странно... они были очень изящными и красивыми. Это были мужчины, но достаточно женственные и даже... м-м... модельные? Серьёзно, если даже мужчины при превращении в Иных становятся такими... совершенными, то что происходит с женщинами?
Хах, меня иногда смешит собственное мышление! Я вижу главного врага всего мира, но вместо этого думаю о том, сколь же красивы могли быть их женщины!
Фигуры Белых Ходоков и их лица были похожи друг на друга, но всё-таки отличались. Пусть не с первого взгляда, но я видел разные черты внешности, иной изгиб губ или бровей, форму носа, скул и век. Все они были безбородыми и безусыми, но почти каждый имел длинные белые волосы, аккуратно скреплённые за спиной, либо свободно разлетающиеся от ветра.
Их глаза... горели синим огнём. Очень ярким, нечеловечески сильным, вызывающим странную дрожь и жуть. Иные были необычайно бледны, словно... трупы. Они носили красивые, тонкие на вид, будто бы даже ледяные, доспехи и такие же клинки. Оружие и доспехи у всех были одинакового фасона.
Передвигались эти существа легко и грациозно, не обращая внимания на снежные курганы и вьюгу. Ни один из них не проваливался в снег, будто бы они были невесомыми. Словно... тени... Отражения чего-то иномирного.
Я не мог отвести от них взгляда, а они всё проходили мимо «окна», волна за волной, снова и снова... Боже, да их целые тысячи!
А дальше пошли мертвецы...
- Узнаёшь? - ехидно произнёс Риверс, показывая мне... труп мужчины, который механически перебирал ногами, пока его глаза, горящие синим, хоть и намного меньше и слабее, чем у Белых Ходоков, ярко светили.
Присматриваюсь получше. Хм... чуть старше тридцати, тело воина, остатки шкур на плечах, черты лица... внешность... Я явно никогда не видел его при жизни, но судя по словам Трёхглазого ворона и акценте именно на нём...
- Манс Налётчик? - выгибаю бровь.
- Браво! - гаркнул мой собеседник, взмахнув крыльями. - По обрывкам сведений, полученных от пленных одичалых и своей любовницы, ты сумел дойти до верной информации, даже никогда не видя этого человека в лицо!
- Ты бы знал, насколько мне важна твоя похвала, - усмехнулся в ответ. - Тем не менее, картина нерадостная.
- Достаточно ли ты подготовился, «Небесный Клинок»? - пристально посмотрел на меня ворон.
- Вполне, - хмыкаю на его слова. - Но можно было бы и получше.
Ложь. Мне всё ещё нужны драконы. Обсидиан по прежнему не в полном объёме доставлен в Застенье, укрепления тоже выстроены не до конца, несмотря на все усилия Видстона, к тому же... дурацкий бунт Толхарта на Севере! Он лишь создаёт лишние трупы и отвлекает войска от истинной угрозы! До чего же не вовремя...
- Это хорошо, - опять это ехидство в голосе! - Тогда вот ещё кое-что. Ты думаешь, что всё можно сделать сталью: прийти и убить Короля Ночи. Думаешь, что он похож на то, что ты видел в Валирии. На тех оживших мертвецов. Но это не так.
- И откуда же ты знаешь, что я думаю? - морщусь на его слова. - Нет, не пойми не правильно, мне интересно то, что ты говоришь, но меня раздражает, КАК ты это говоришь. Словно открываешь необразованным крестьянам божественную истину. Это, хе-хе, моя прерогатива.
- Хочешь по-простому? - подпрыгнула птица. - Короля Ночи нельзя убить. Ему плевать на обсидиан или валирийскую сталь. Даже Дикий огонь и драконье пламя ему нипочём.
Что-то рассмотрев на моём лице, он гортанно закаркал, что, видимо, означало смех.
- Да-да! Будь всё так легко, то Короля Ночи убили бы ещё тысячи, если не десятки тысяч лет назад! И я не про то, что он «возродится», спустя века. Нет. Ублюдок просто не умрёт, проигнорировав кусок валирийской стали в своём брюхе. Какого это, а?
- Дерьмовый вариант, если всё так, как ты говоришь, - почесал я подбородок. - Кхм... ладно, предположим. Не стану спорить или как-то уточнять, ведь у тебя, как понимаю, есть план?
- Не план, - расправил он крылья и перелетел на сук ближайшего дерева. - Просто информация. Ты же любишь информацию?
- Обожаю, - вздыхаю в ответ. - Выкладывай.
- Мне нужно в обмен...
- Говори! Мы оба знаем, что ты всё равно мне всё расскажешь, ведь для этого и пришёл ко мне в сон.
- Кар! - злобно дёрнулся Риверс. - Быть по сему... У Короля Ночи есть сердце. Настоящее, живое и бьющееся. Оно хранится в его Ледяном замке, расположенном в самом центре Земель Вечной Зимы. Он умрёт лишь тогда, когда остановится сердце. А оно... в отличии от его тела, уже более уязвимо к обсидиану и валирийской стали.
- Звучит... не так чтобы сложно, - задумчиво покосился я. - В чём подвох?
- Умный человек! Подвох есть! Король Ночи — это концепция, а не живое существо. Он есть всегда. Как восход солнца или луны, как ветер или зима... Пронзив сердце Короля Ночи, можно добиться лишь его временной смерти, до чего уже доходили древние герои. Единственный способ окончательно его убить... заменить сердце на новое.
Птица зашлась каркающим хохотом, наблюдая за мной.
- Именно! Это убьёт старую личность, заменив на новую! Ты ведь наверняка слышал замечательную фразу: «Убивший дракона, сам станет драконом»? Здесь используется та же самая система. Либо на время убить старого Короля Ночи и обречь мир на повторение его пришествия всего через сотню или тысячу лет, либо... заменить его на другого человека. Может, более спокойного или порядочного, который будет поддерживать мир, а не мечтать его уничтожить. Если, конечно, не спятит. Заменить сердце на того, в ком можно быть уверенным, хотя бы на время... А может, даже на самого себя?
«Окно» потухло. Мы вновь смотрели лишь друг на друга.
Почему-то я верил ему. Не знаю, в чём была причина, но... слова Бриндена странно отдавались в моей душе.
Жертва.
Всегда нужна жертва.
- Ты так и не ответил, почему именно мне ты сообщаешь эти новости? - решил я кое-что узнать, перед тем, как мы завершим беседу.
- Ты намекаешь о малыше Бране? Я собирался! - он чуть ли не зашипел. - У меня был план на этого мальчика, он должен был заменить меня на моём посту! Но твои люди поймали его! Решил поглощать даже детей Верховных Лордов?! Тебе этого не забудут!
Стоп... Брана похитили? Да я ведь специально ничего не предпринимал в сторону Старков! А ведь знал, что у них всё молодое поколение, включая Джона Сноу, будет варгами. Вот только они слишком сильно были замешаны в каноне, а потому я решил обойти их стороной. Чисто на всякий случай. Да и всегда можно было держать в уме неучтённых магов, на самый крайний вариант...
Кто же такой дерзкий, что решил взять сына грандлорда без моего подтверждения? Кто там контролировал район Винтерфелла? Торн? Нет... то есть, да — он, но Аллисер не решился бы на такое пойти, без моего чёткого указа. Ушёл на войну и сработал его заместитель? Ладно, плевать, узнаю позже.
- Впрочем, у тебя всё равно ничего с ним не получится, - ехидно продолжил Риверс, - кое-кто уже помог мальцу сбежать. Я присматриваю за этой парочкой, время от времени. Жаль только, что для моей цели они уже не подойдут, их судьба сделала слишком необычный поворот и теперь подтолкнуть юного Брана к нужной мне цели станет почти невозможно. А если и получится, то... они попросту опоздают...
- Если эта «парочка», как ты говоришь, сбежала, а перед этим Бран был взят Инквизицией, то он точно должен был быть где-то в районе Винтерфелла, - прикинул я. - После побега отправиться к мятежникам они бы не могли, Брана сразу узнают. Его неизвестного спутника, - хмыкаю, - возможно тоже.
Есть у меня мысли, кто им может оказаться.
- Следовательно, - продолжаю говорить. - Они могут пойти или в сторону Стены и Застенья, а это — территория Инквизиции, где их точно будут искать. Либо... попытаться сбежать из региона. Вот только, ха-ха, проблема в том, что ближайший порт находится в Имфорде, куда можно попасть лишь через Стену, которая контролируется моими людьми. А путь к Белой Гавани перекрыт мятежниками. Выходит, что лишь вопрос времени, прежде чем их окружат и поймают. Ты должен знать это не хуже моего, Бринден.
Ворон нахохлился.
- Знаю, - односложно ответил он. - Свобода Брана была моим условием, за которое я хотел передать тебе сведения о Короле Ночи. Ты должен отпустить Брана. Хотя бы его. Он древовидец и варг. И пусть он не займёт моё место, но даже так сумеет достичь очень многого за свою жизнь. Такой талант и способности должны остаться в этом мире, а не быть бессмысленно поглощены. Либо же... кхм... - странно замялся трёхглазый ворон.
Немного подождав, не услышал продолжения, а потому решил заговорить сам.
- Что ты можешь предложить мне за его жизнь?
На самом деле, я и не собирался его поглощать, но... почему бы не получить что-нибудь за это?
- Ха-ха! - разразился он смехом. - Что же, кое-что... есть. Я хотел передать это другому, подобрал замену Брану, но... плевать. Он далеко не столь умел, так что не страшно. Моя жизнь и так вот-вот завершится. Смотри же...
Перед моими глазами появляется новое «окно»: карта с точкой, которая, будто картинка, отпечатывается в памяти. Следом за этим, я вижу широкую, холмистую область, где растёт скудный кустарник и чахлая, готовящаяся к осени трава.
- Я уберу чары, - хрипло произносит Бринден. - А также отпущу всех моих... помощников. Приходи ко мне и поглоти мою жизнь. Этих сил хватит тебе надолго... Они очень даже хорошо помогут тебе в дальнейшем. Как и «Тёмная Сестра». Этот валирийский клинок ещё сыграет свою роль. Приходи ко мне, но оставь Брана. Он... тоже исполнит свою роль!
Внезапно Трёхглазый ворон резко и как-то даже испуганно дёрнулся, каркнул, а потом исчез. И в этот же миг...
Открываю глаза от того, что кто-то неожиданно вскочил на меня сверху и тряхнул за плечи. Ночь, темно, на кровати, в моей комнате «Небесного Щита», лишь я и Вель, но при этом... на мне сидит явно не она.
В едва попадающем через окно свете луны, - в моём замке везде были красивые окна! - я с трудом различил силуэт черноволосой девушки, чьи мёртвые глаза странно блестели. Одной рукой она удерживала меня за плечо, а другой за шею. Брюнетка приближает лицо ближе, ещё ближе и... обнюхивает меня, сильно втягивая носом воздух.
Вель, лежащая справа от меня, испуганно дёргается, а потом замирает.
- С кем общался? - произносит Морри странно пульсирующим голосом, который пробирает до мурашек.
На лице, тем не менее, проявляется лёгкая улыбка. Я слишком привык к этой злобной и холодной девице, чтобы просто взять и испугаться.
- Трёхглазый ворон, если тебе о чём-то говорит это имя, - Морри была слишком серьёзна, чтобы я принялся шутить.
Девушка склоняет голову набок, отчего её длинные, тёмные волосы частично скрывают лицо, осыпаясь, словно водопад.
- Это не он, - наконец негромко произносит она.
Спустя секунду Морриган вновь наклоняется, практически касаясь меня, отчего её волосы щекотят мне грудь, а потом снова обнюхивает.
Бёдра служанки крепко обхватывают мой торс, а я в очередной раз убеждаюсь, что девочка подросла. Очень даже хорошо подросла.
- Не твоя цель? - уточняю у неё, хватая её левую руку и убирая со своей шеи.
- Нет... Запах не так силён, едва ощущается... - она едва уловимо отвела взгляд, пытаясь разобрать собственные ощущения. - Слабый, будто бы... он только контактировал с ним. Не более...
Морри немного поёрзала, устраиваясь удобнее. Кхм... двусмысленная поза начала создавать невольное напряжение... особенно, учитывая, что я спал без одежды.
Вот как?! Я же отлично знаю, что она даже не человек! Некая «Тень», что бы это ни значило. Но... привязался, что ли?
- Может, Брандон Старк, сын Эддарда, Хранителя Севера? Трёхглазый ворон упоминал, что не так давно контактировал с ним. А также... ещё одним человеком, имя которого не назвал, но сообщил, что они двигаются вместе.
- Это уже ближе... - кивает девушка, упираясь своими руками мне в грудь, - замечательно. Я знала, что если буду находиться с тобой, то рано или поздно выйду на свою цель! Чужая душа! Ошибка Рглора и всей вселенной. Она наведёт меня на падшего бога...
Помню, как Морри рассказывала, что эта самая «чужая душа» и нарушивший все законы мироздания «Владыка Света» как-то связаны друг с другом. Как и чем я не знал, а девушка так и не объяснила толком. Но да и не важно, лично я буду лишь рад, если Рглор, этот ублюдок, поломавший мне жизнь, где бы он сейчас ни прятался, сдохнет навсегда.
- Эта «чужая душа»... Ты убьёшь его? - мне даже стало интересно. Хоть и не так сильно, как едва уловимое ёрзание девичьих бёдер о мой пах. А как уже говорил, спал я без одежды...
- Скорее всего, - пожала она плечами. - Не люблю «чужаков». Кроме тебя, господин, - тонко улыбнулись её губы, а пальцы коснулись моей щеки. - Но ты — исключение...
- Если им окажется тот человек, о котором я думаю — Джон Сноу, то оставь его в живых. По возможности, конечно. Что-то мне подсказывает, он ещё сыграет свою роль во всём этом.
Даже в темноте я разглядел, как её губы растянулись в холодную, безэмоциональную улыбку.
- Подумаю об этом, господин мой.
Хотя бы так. Не то чтобы мне был нужен Джон Сноу, но всё может случиться, не так ли? Лучше иметь, чем не иметь...
- В ближайшее время я отправляюсь в Застенье, - сообщаю я свои новые планы. А ведь, сука, всего месяц как приехал в Новиград! - Есть там одно место, на холмах, глубоко за Теннией, где находится моя новая цель. А ещё... Король Ночи активизировался. Несмотря на все старания, я так и не успел обнаружить его. Либо мои разведчики как раз и потревожили ублюдка, вынуждая его пробудиться раньше срока. Ни малейшего понятия. Вот только приближается финальная битва. Мне надлежит быть в Застенье, собрав всю армию, которую смогу.
- Застенье, значит. А этот Брандон Старк наверняка будет в Винтерфелле. Значит, я пройду с тобой до Медвежьего острова, а там наши пути разделятся. Отравлюсь к центру Севера, искать свою цель.
- Я слышал, что Бран сбежал из Винтерфелла... Скрывается от Инквизиции. Я отменю указ о его поиске, вот только...
- Неизвестно, вернётся он или нет, - хмыкает Морри, - значит, мне в любом случае придётся искать самой. Я справлюсь с этим, гос-по-дин, - медленно и по слогам говорит последнее слово. - А с Королём Ночи справишься ты. Вестерос крепок, как никогда, если не считать мятежа на Севере. Но это мелочи. Объединённые королём армии соберутся в Застенье, вооружённые обсидианом и Диким огнём. Они сметут мертвецов, ведь полноценная зима ещё не пришла.
Угу, вот только, как оказалось, Короля Ночи так просто не убить. Но да не важно, уверен, что справлюсь и с этой проблемой.
- Ты помог, - ладонь Морри проходит по моей груди, - но с тобой оставаться мне не вариант, - отчётливо двигает бёдрами, упираясь в мой полностью готовый к бою «меч». - Иначе ситуация может сложиться так, как нам обоим этого бы не хотелось, верно?
Не то чтобы... но, пожалуй.
- Мне будет не хватать твоего массажа, - позволяю рукам подняться выше и ухватить её за талию.
- Да... вот только грань с каждым разом всё тоньше...
- Ты говорила, что вернёшься, когда закончишь со своей целью, а потому...
- Так, - вклинилась Вель, которая всё это время лежала рядом и старательно прислушивалась к нашему разговору. - Вижу, вы уже обсудили всё самое важное и теперь сместились в другую область. Но меня больше заинтересовало иное. Вы что, не спите друг с другом? Я была уверена, что уже давно...
Её дальнейшие слова потонули в моём хохоте. Даже Морри едва уловимо улыбнулась.
Следующим утром, первым делом встретился с Ароном и поведал ему о ситуации. К счастью, сын знал о многом, хоть и, конечно же, не обо всём. Однако, про Белых Ходоков парень знал.
- Уезжаешь?! - тем не менее, неприятно удивился он. - Но ведь только-только закончилась проверка населения, я думал, ты задержишься ещё хотя бы на месяц, а потом мы совместно поведём войска на Север... Как раз можно было бы подавить мятеж и выдвинуть армию на уничтожение Иных.
- Увы, - хлопаю его по плечу, - мне необходимо выдвинуться туда раньше. Этой ночью узнал сведения об одном пренеприятном колдуне, который может усилить как меня, так и моего врага, если этот Король Ночи доберётся до него раньше. Хотелось бы подобного избежать... Сегодня я подготовлю все необходимые указы, начну собирать войска, а также сообщу в столицу, чтобы объявляли сбор всей армии. Нужно уничтожить мертвецов. И даже причина для сбора есть — мятеж. Кстати, по его поводу от десницы ещё нет ответа?
- Пока ворон не прилетал, - качнул сын головой. - Но зато пришло письмо от Джейме. Он начнёт собирать войска заранее, так как Тайвин в любом случае даст добро.
- Хорошо бы, - немного натянуто улыбаюсь ему. - Король-то северный мятеж практически проигнорировал. Просто приказал навести порядок в регионе.
Кажется, Баратеон совсем начал терять связь с реальностью. А может он просто был пьян в момент, когда его настигли эти новости. Пьян и занят шлюхами, так что бросил что-то типа: «Разберитесь сами и не отвлекайте меня!»
Хех, скорее всего так и было, отчего его писарь вместе с помощником отправились писать ответ сами. Вот кто, на самом деле, управляет страной...
- Тогда займёмся сбором войск, - кивает Арон. - Сейчас можем собрать семнадцать тысяч солдат чисто с нашего региона, если не считать стражу Новиграда, а если с ней...
- Нет, - махнул рукой, - оголять земли не нужно. Давай пока их... Так-то, по необходимости, я смогу подавить восстание и с этими семнадцатью тысячами, вот только не хотелось бы до этого доводить. Потери ведь будут. А с учётом того, что тут же нужно будет переходить с армией в Застенье и воевать с Белыми Ходоками...
- С Диким огнём и сорока тысячами солдат Ланнистеров подавлять мятеж было бы приятнее, да? - хохотнул Арон. - Ждать полный сбор со всех регионов будет слишком долго. Да и многие лорды могут отправить минимум солдат, так как посчитают причину не стоящей их внимания. «Какой-то жалкий бунт! «Небесный Клинок» сможет подавить его хоть вообще без войск!» В то время, как истинная цель будет совершенно иной.
- Здесь я могу лишь согласиться. Вот только для победы будет достаточно и этого. А потом... если я правильно всё рассчитал, то должно случиться ещё одно событие... И к этому моменту у меня будет огромная армия в самом дальнем углу страны.
Я про приход объединённых войск Таргариенов. Они приплывут на континент и начнут ломать один замок за другим. Конечно же, Роберт лично возглавит наскоро собранную армию, вот только на стороне врага будут драконы. Так что... Баратеон проиграет, но очень существенно сократит войска своего противника. Может даже убьёт кого из драконов. Всё-таки пять ящеров, в потенциале, многовато. Зато потом, когда придёт моя, закалённая боями с мертвецами, армия, то встретит лишь две побитые группы, каждая из которых будет звать меня на свою сторону. А я... должен буду заполучить дракона и уже на месте разобраться, кто сможет предложить больше. Почему-то мне кажется, что Таргариены... хе-хе... Тем более, что речь будет о вполне себе адекватной Рейлле и, надеюсь, адекватной Дейнерис. Визериса — однозначно в расход. Но позже, ибо он ещё должен сыграть свою роль.
На бумаге план кажется вполне себе изящным. Соберём мои войска, усилим армией Ланнистера, собранной со всего Запада, раздавим мятеж, а к этому моменту подтянутся ещё, тысяч пятьдесят-сто, в зависимости от того, как хорошо сработает Тайвин в Королевской Гавани, которому я напишу, что мне нужен максимум войск.
Хотя наши ветераны всё равно будут гораздо более опытными за счёт регулярных учений и командиров, которых я омолаживал... Но да неважно, люди, так или иначе, пригодятся.
И вот, эту армию я уже поведу в Застенье, куда к этому времени как раз подвезут обсидиан. Можно будет переломать мертвецов, залив их Диким огнём, а потом закрепиться и отправиться в сторону Земель Вечной Зимы, чтобы добить Короля Ночи... Возьму какого-нибудь фанатика из своих же людей, чьё сердце и пойдёт под нож и установку.
Хех... что может пойти не так?
- И наш род снова возвысится? - улыбается Арон, - куда же выше? До королей? А, впрочем, не отвечай. Пусть будет сюрпризом. И ещё, как понимаю, лучше всего сохранить побольше солдат?
- Вот именно, сын. Я не хочу лишаться бойцов из-за дурацкого конфликта на Севере. Он того не стоит. Откровенно говоря... случись это чуть раньше или чуть позже, то я был бы не против, повырезай они друг друга. Чем слабее будет Северный регион, тем с большей радостью он примет мою руку помощи, окончательно став придатком Запада.
- То есть, наша цель при подавлении бунта будет...
- Одна из целей. Достаточно мелкая, на общем фоне, но... - пожимаю плечами. - Нужно будет не только победить, но и сменить Хранителя Севера. Старкам пора на покой. Нужен кто-то мелкий, чьё возвышение и власть будет держаться только на мне. Он должен будет за каждым своим словом и указом обращаться к «Небесному Клинку».
- Например? - задумчиво произнёс парень.
- Те же Сервины или Слейты. Может вообще какой-то клан, из тех, кто поприличнее... Можно взять одну из ветвей Флинтов, заставив их сменить фамилию, ведь какая-то часть поддержала мятеж.
- А что скажет на это король? - нахмурился Арон.
- Король... - улыбаюсь ему. - Скоро войдёт в историю.
Как уже упоминал, после завершения эпопеи с Ходоками, я планирую поглотить дракона, окончательно исцелиться и сменить короля. Вопрос, конечно, на кого... Скорее всего, хе-хе, на королеву. И тогда ей станет Рейлла или Дейнерис, но уже со мной, в качестве мужа и советника. Хватит бегать от ответственности, пора брать власть в свои руки. Если же эти женщины, так или иначе, не подойдут мне по характеру или испортят репутацию по пути, то можно взять другой вариант. В конце концов, у Станниса есть дочь... которая идёт на каком-то там месте по наследованию. Можно будет убрать претендентов, освободив ей трон, а дальше... сугубо для «поддержки» короны, взять её в жёны. Это даст мне законное право властвовать. И настанет мир... В кое-то веки...
Серсея поймёт. Это не просто потрахушки, как с Вель, это — ради усиления рода.
После разговора с Ароном и завтрака, отправил людей собирать отряд. Для быстрой вылазки до Теннии, мне нужны были умелые воины, порядка трёх десятков человек. Конечно же, в их число вошёл и мой ближний круг: Ротбар Хоч, Бернард Роуланд, Сандор Клиган и Берик Шторм. Хех, как же незаметно Демей, Бейро, Сигвальд и Видстон успели смениться! Теперь они занимаются более важными делами. Демей, как мой первый помощник, тянет лямку мастера над законами, отдуваясь вместо меня. Он играет в Малом совете примерно ту же роль, что Бейлиш у Аррена.
Сигвальд — уже давно занимается Колизеем. Теперь это не просто «арена» — это натуральный «телевизор»! Здесь происходят многочисленные выступления известных бардов и певцов, спортивные игры, футбол, «небесные» игры — то есть олимпийские и всё в таком духе. Более того, Колизей перестроили, ещё больше его расширив, и теперь это место стало воистину легендарным.
Там ежедневно крутятся такие ставки, которые превышают бюджет некоторых грандлордов за год. Кроме того, благодаря Колизею, более чем в двадцать раз повысились покупки подзорных труб, которые я приказал делать в виде биноклей. «Мирийский глаз» изменил название и достаточно сильно подешевел. В общем, опять же дал мне прибыли.
Дар Видстон по прежнему пропадает в Застенье. На него, по итогу, была свалена «честь» контролировать стройки укреплений, стен и всего прочего. Власти я ему отсыпал порядочно, даровав возможность наказывать хоть знать, хоть Инквизицию. Так что на него тоже, в ближайшее время, рассчитывать не приходится. Мужик загружен на ближайшие десять лет.
Бейро же прочно прописался в армии. Он — один из ключевых командиров, когда речь идёт о больших воинских подразделениях, а потому сейчас будет вынужден остаться с Ароном, помогать ему собирать эти самые семнадцать тысяч человек и вести их в сторону Рва Кейлин.
Кстати, касательно этого легендарного укрепления. Хоуленд Рид ответил мне, что не собирается поддерживать мятеж против своего друга — Эддарда Старка или его родственников, а потому дорога на Ров Кейлин, для моих войск, будет открыта. Очень удобно! В дальнейшем, по хорошему, надо бы починить укрепления и посадить туда верного человека, чтобы не переживать за возможность проезда.
Жаль только, что «болотники» не могут выделить адекватное количество войск мне в помощь. Их всего-то проживает там, порядка десяти тысяч. И это на огромную область Перешейка, размером, едва ли не с половину всего Запада! В общем, я даже как-то поверил, что солдат у него днём с огнём не сыщешь, разве что разные охотники и прочие ребята, которые в каноне не могли даже нормально победить пару сотен «кальмаров», захвативших Ров Кейлин.
Написал письмо в столицу, дабы Винклер, глава Гильдии Алхимиков, ставший им с моей помощью, сразу после убитого при штурме Королевской Гавани Россарта, отправил мне запас Дикого огня. Кстати говоря, их гильдия уже долгие годы изготавливает его, для финальной битвы против Ходоков. Скоро должно понадобиться...
В письме приказал Винклеру перевести запасы Дикого огня в Новиград, откуда будет проще доставить его на Север и Застенье. Вообще, удобнее всего было бы отправить запас в Имфорд или Белую Гавань, но Имфорд — слишком близок к линии фронта, так что я предпочту не рисковать так по глупому. А Белой Гаванью я не могу воспользоваться из-за бунта Толхарта, ведь у неё крайне высок риск захвата. Даже деньги «Золотого Банка», в очередной раз, пришлось вывозить. Теперь в столицу.
По поводу же перевозки Дикого огня — хоть это и имеет некоторый риск, ибо сосуды всегда могут взорваться, но за время работы с Гильдией Алхимиков, мы смогли подобрать достаточно крепкий материал, который на порядок лучше удерживает своё содержимое. Опасность существенно упала, практически до нуля.
Из Новиграда же сосуды Дикого огня перевезут в Ланниспорт, откуда можно будет перебросить куда угодно. Хоть на Север — против мятежников, хоть в Застенье — против Ходоков.
Следующее письмо ушло Станнису. Я предупреждал его о возможных перестановках во власти, а также о том, чтобы отправил запасы обсидиана, которые кузницы Штормовых земель усиленно превращали в оружие, опять же в Новиград. Караван будет идти достаточно долго, но зато можно не опасаться, что с запасами что-то случится. Хех, вообще, обсидиан добывается на Драконьем Камне, но Ренли был не против продать его чуть ли не полностью. Эти деньги и позволяют ему развлекаться в столице, да ни в чём себе не отказывать. Ведь иначе, такой возможности у него бы не было. Слишком уж Драконий Камень был беден.
Следом написал Тайвину. Указал лишь самое основное — что началась «та самая фаза» и требуется армия. Вся армия, которую можно собрать. Он в курсе, ведь мы с ним это уже неоднократно обсуждали.
Раскидав самое важное, отправился собираться и сам.
Жаль, что Серсея решила остаться в столице. Впрочем, зато там безопасно. Мы... не поругались, просто её моё поведение весьма обидело. Имею в виду — постоянные разъезды. Но тут действительно ничего не поделать! Мне правда нужно было заехать в Новиград. И не только из-за Тиры, которую всё равно давным-давно похоронили. Перво-наперво хотел убедиться, что её смерть действительно результат несчастного случая, а далее... Проверка людей на преступления, коррупцию и иные подлости, контроль своего детища и в заключение просто-напросто проведать сына, дочь, их жён, своих внуков и прочих родственников. А я старался играть для всех них роль хорошего, но строгого главы рода.
Ага... притащил подарков, отсыпал денег, наградил за успехи, поругал за неудачи... всё как обычно.
Впрочем, Серсея поймёт. Моя блондинка девушка умная и умеет расставлять приоритеты. Всё-таки, интересуй меня лишь она и то, что у неё между ног, то добился бы я всего того, что имею сейчас?
Через несколько дней, окончательно завершив все дела, но так и не дождавшись ответа Тайвина ещё по первому письму, касательно мятежа на Севере, рванул в Застенье. Пора поглотить Бриндена Риверса, разобраться с восстанием и начать подготовку к отражению нападения Белых Ходоков. Заодно нужно было понять, кого всё-таки сделать новым Королём Ночи? Потому что самому занимать его место я совершенно не горю желанием!
***
Королевская Гавань, взгляд со стороны
- Лорд Аррен, - принц Орис без стука входит в опочивальню старика, - вижу, вы не спите.
На лице принца была слабая улыбка, а за спиной стоял Королевский Гвардеец — сир Арис Окхарт.
- Ваше Высочество! - с испугом воскликнул мастер над монетой, тут же начиная прятать письмо, - я... я... не ожидал вашего прихода... - взгляд Джона не отрывался от Белого Плаща, рука которого находилась в опасной близости от меча.
- Конечно, - усмехнулся Орис, - потому-то я и пришёл.
- П-простите? - начал приходить в себя Хранитель Востока и прекратил судорожные, резкие движения. - Что вы имеете в виду, принц?
- Сир Окхарт, - обернулся на рыцаря парень, отчего у старика вновь задрожали руки. - Ты молодец, - подмигнул ему юный Баратеон, - а теперь, можешь подождать меня снаружи?
Мужчина улыбнулся, кивнул и покинул их общество, закрыв за собой дверь.
- Что это значит? - Джон непонимающе смотрел на Ориса.
- Ничего такого, - пожал тот плечами. - Я просто знал, что если зайду в этот момент, имея за спиной не кого-то, а целого Королевского Гвардейца, то вы, уважаемый лорд Аррен, очень сильно напугаетесь. Знаете почему?
- Почему? - по инерции переспросил Джон.
- Потому что вы — предатель, лорд Аррен, - принц печально покачал головой. - И боитесь, что про это кто-то узнает. Вы уже несколько лет тайно переписываетесь с бывшей королевой, Рейллой Таргариен, надеясь заполучить её милость, а в последнее время ещё и проспонсировали восстание на Севере, используя, между прочим, махинации с королевской казной. И вы знаете, что за такие дела, даже мой отец не будет вас оправдывать, а просто казнит.
- Откуда ты..? - сердце старика резко застучало в груди.
- Секрет, - улыбнулся Орис. - Скажу лишь... что такое от меня не скрыть. Но пришёл я сюда за другим. Я хотел бы узнать... чем же так сильно вас разозлил Роберт Баратеон?
Хранитель Востока несколько истерично рассмеялся. Он понял, что его прижали к стене. Улики против него есть прямо тут — в его кабинете. И старик уже не сможет от них избавиться. Стоит только принцу крикнуть, сюда тут же забежит сир Окхарт. Да даже и без него... наследник трона успел вырасти. Это уже не мальчишка, а взрослый и сильный парень. Такому старику, как Аррен, ни за что его не победить. Да даже победи, то... что? Куда ему девать труп принца? Нет, он оказался в тупике и сейчас вся надежда лишь на то, что Орису что-то нужно. Не зря ведь он пришёл один, не считая Окхарта, да первым делом решил поболтать?
«Почему меня никто не предупредил? - вместе с тем билась в голове у Аррена мысль. - Я же не дурак, чтобы действовать открыто. У всей стражи приказ не пускать в мою башню никого! Охрана бы даже Роберта задержала, хотя бы на пару минут, чего мне хватило бы, дабы спрятать все документы в тайники».
- Я ничего не имею в виду против короля Роберта... - начал было Джон, но заметил, как откровенно поморщился принц.
- Видимо, моя внешность всё ещё создаёт ощущение неопытного юнца, - вздохнул парень. - Давайте так. Я знаю всё о ваших делах. Если я использую эти сведения, то легко доведу дело до казни, причём не только вас, уважаемый лорд Аррен, но и вашей жены с сыном. Мы же не хотим, чтобы это случилось, верно? Юный Зяблик, то есть, конечно же я хотел сказать «Роберт», - ухмыльнулся Орис, - столь хрупок и болезнен... А ведь доброго лорда Моустаса, который не любит убивать детей здесь нет, зато есть злой лорд Ланнистер, который так активно стремится это осуществить при любой угрозе. Думаю, вам знать лучше, верно?
- Сопляк... - сжал старик кулаки. - Думаешь, у меня не хватит возможности выпутаться?! Я вёл переписку с Рейллой, чтобы войти в её доверие, а там и направить убийц за её головой! Тоже самое и с мятежниками..!
- Я хочу помочь вам, Джон, - вновь прервал его принц. - Ведь план по убийству десницы до сих пор на стадии подготовки, верно?
- Ч-что..?! - Аррен подскочил на ноги, сделав шаг назад. - Откуда..? Откуда ты всё знаешь?!
Орис поводил пальцем вокруг своих губ, о чём-то напряжённо думая или даже к чему-то прислушиваясь, но потом кивнул сам себе.
- Скажите, Джон, помните ли вы такого бога, как Рглор..?
Наследник Железного Трона с самого рождения скрывал свою связь с богом. Точнее, первые годы «Владыка Света» никак не выходил с ним на связь, позволяя продолжать жить обычной жизнью, но вот позже, начиная с трёх лет, Огненный Бог вышел с мальчиком на контакт, который перевернул весь его мир.
Рглор был очень хитёр и скрывался на виду. Он прятал свою сущность за душой человека, что был рождён в этом мире. Но не просто рождён, нет, ведь суть «Владыки Света» перешла сразу через нескольких людей. Она успела ослабнуть и адаптироваться. К последнему же своему «сосуду» бог перешёл через его собственного отца. Теперь Рглор был настолько похож на человека, что и сам с трудом видел разницу.
Тем не менее, она была. А потому Огненный Бог не воплощался в смертном теле юного принца, а лишь прятался в нём. Причина в том, что он ощущал своих врагов, причём не только среди людей, но и других божественных сущностей.
Однако, «Владыка Света» каждый день общался со своим вместилищем. Обучал, воспитывал и делился знаниями о будущем. Рглор вырасти себе идеального последователя, настоящего Азор Ахая. Он поведал Орису про своих врагов, главным из которых был Арвинд Моустас. Потом они, совместно, придумали план. О, это позволит их дуэту не только уничтожить своего главного противника, но и остановить Короля Ночи. И теперь настал момент начать его осуществление!
Юноша поведал старику истину, одновременно с этим читая будущее и все действия своего оппонента. Это было намного проще, чем с тем же Моустасом, так что убедить Аррена получилось быстро.
- И теперь... - неуверенно сложил руки Джон, - ты... то есть, вы...
- Можно неофициально, - ободряюще улыбнулся Орис, - мы же союзники.
- Кхм... да... И теперь, ты хочешь, чтобы я передал яд тебе?
- Верно, - кивнул принц. - Я бы и сам мог всё сделать, мне ничего не стоило подгадать момент таким образом, чтобы никто даже не заметил, как я вхожу и выхожу к тому же Пицелю, в его кладовую ядов и разных эликсиров. Но... тогда я не смог бы пообщаться с вами, Джон.
Хранитель Востока пристально смотрел на принца. В его голове крутилась мысль за мыслью, он не просто менял собственные планы, но и пытался заново построить весь свой мир.
«Боги существуют, - билось в сознании мастера над монетой. - И я общаюсь с настоящим. Неужели Моустас тоже..?»
Наконец, покачав головой, старик вытащил редкий и экзотический яд из Эссоса, который уже давно прислала ему Рейлла, и передал его Орису. Аррен всё ещё сомневался в своих действиях, но посчитал, что терять ему уже нечего. Да и доказательства этого... Рглора или Ориса? Были достаточно убедительны. Никто не мог предсказать мысли самого Джона! Даже «Небесный Клинок»!
- Отлично, - улыбнулся парень. - Прошу вас, продолжайте поддерживать мятеж на Севере, он нам очень сильно пригодится. А ещё... я хочу, чтобы вы сделали следующее: когда Тайвин Ланнистер начнёт собирать войска, вы должны отправить армию Долины на объединение с людьми Моустаса, ко Рву Кейлин. К этому моменту там будут лишь они. Без разницы, как вы обусловите это: удобством расположения, экономией припасов или чем-то иным. Это будет неважно. Когда десница умрёт, я позабочусь, чтобы в стране, на некоторое время, воцарился хаос. Вы же должны позаботиться, чтобы войско «Небесного Клинка» получило удар в спину и было полностью уничтожено.
- Но это будет открытый мятеж! Про это ведь узнают абсолютно все! Будут сбежавшие, так или иначе. Когда мы... то есть, ЕСЛИ мы победим, то...
- Я дам вам Дикого огня, - отвернулся принц, вставая на ноги, - так что победа случится однозначно. Ваша задача — сделать всё правильно, тогда у лорда Моустаса не будет армии. Что же до обвинения в измене, - наследник трона улыбнулся, - вам придётся довериться мне, лорд Аррен. Но уверяю, вы не разочаруетесь.
Джон устало прикрыл рукой глаза.
- У меня всё равно нет выхода... Вот только даже с потерей этой армии, у Моустаса будет ещё немало солдат, ведь в Новиграде...
- Нет, - усмехнулся Орис, - сегодня Гильдия Алхимиков отправила мощный и очень хорошо защищённый караван на Запад. Вы понимаете с чем именно, Джон. Вот только... среди тех горшочков, которые отправились в Новиград, один был — о несчастье! — с дефектом. Мне пришлось приложить для этого усилия, ха-ха. Увы, он стал очень нестабильным. Боюсь, что он может случайно загореться по дороге и вызвать взрыв. Вот только... по закону подлости, он наверняка дотянет до самого прибытия в Новиград и случайно подорвётся лишь находясь в «жемчужине Вестероса».
Принц взмахнул руками.
- Ах, сколько же там этих горшочков! Такое количество, скорее всего, полыхнёт так, что охватит пожаром как бы не половину целого города... Уверен, лорду Моустасу не получится собрать ещё одну армию, а потому... постарайтесь, чтобы у ваших людей не возникло проблем при ударе в спину, Джон.
Глава 62
Путь был долгим. Мне казалось, что даже слишком долгим! Проклятый Север, будь он неладен, и почему всё всегда держится на нём..? Почему не на Просторе или Штормовых землях? На последних я вообще был всего десяток раз за все пятьдесят пять лет своей жизни!
Я плыл с тремя кораблями, лучшими и самыми быстроходными. Хотя нет, можно найти и побыстрее, но зато эти были большими. Хорошенько подумав, я взял не тридцать, а сотню солдат, а вместе с ними и кучу полезного снаряжения, включая лошадей и запасных лошадей. Да уж, лошадок много не бывает...
Чутьё подсказывало: скоро всё завертится. Последние сообщения от шпионов доложили, что Дейнерис приближается к Ваэс Дотраку и она беременна. Скорее всего там её уже встретит Клаас, но даже без него... вот-вот, вот-вот...
Нервы на пределе, я поглотил мага и везу с собой ещё троих, включая Варамира, здорово сдавшего и исхудавшего, но с по прежнему полным источником энергии. Чтобы он не смог взять других людей под контроль, - а он мог, - пришлось его ослепить. Это не сто процентная панацея, но почти стопроцентная.
- Я могу поработать с ним, - одним вечером, когда я вновь проверял закованного в сталь оборотня, сказала мне Морриган. В сталь же Варамир был закован не просто так. В таком виде он не мог принять другую форму, трансформация просто слетала — естественное ограничение, ведь железо-то при превращении никуда не денется и просто разорвёт его, если форма будет крупнее человеческой! Но из таких, к сожалению, у него есть птица... - В качестве подарка перед нашим, - девушка улыбнулась, - временным расставанием.
- Смысла в пытке нет, это... - качаю головой.
- Не в пытке, - мёртвые глаза едва уловимо прищуриваются, - он просто умрёт разумом. Но продолжит жить телом и собственным магическим источником.
- А вот это уже то, что надо, - киваю ей, - действуй.
И она действовала. Я... не решился зайти в ту комнату. Почему-то считал, что хоть что-то, хоть какие-то остатки собственной человечности должны были у меня сохраниться. Да-а... жизнь в этом мире не способствует появлению нежных чувств и развитию душевной гибкости, но то, что собирается делать Морри... Просто не по мне.
И несмотря ни на что, я всё равно продолжал относиться к ней... скорее с положительной стороны. Наверное, привычка? От девушки в свою сторону я никогда не видел зла, так что платил ей тем же: хорошим и добрым отношением. И кажется, оно могло перейти немного не туда... В общем, чтобы оставаться в рамках и не прекратить относиться к ней так, как я делаю это сейчас, к Варамиру она пошла одна.
Душераздирающие крики, несмотря на кляп, раздавались в течение двадцати минут. Потом варг окончательно охрип. Ещё через полтора часа брюнетка вышла из комнаты, с довольным, но ничего толком не выражающим лицом.
- Оборотень жив, - кивнула Морри, - даже не слишком сильно сломан. Наверное... Варамир даже сможет самостоятельно передвигаться, хоть и не сразу.
- А разум? - задал ключевой вопрос.
- Его нет, - безэмоционально произнесла она.
Моя проверка была... осторожной. С некоторым внутренним трудом я открыл дверь. Почему-то ожидал, что всё будет в крови. Но нет, её было не много. Примерно столько же, сколько оставляют мои палачи при полевом допросе: небольшое количество брызг и... немного красно-бурой костной стружки.
У Варамира была проделана аккуратная дырочка в затылке. Теперь туда была вставлена тонкая игла...
- Вот эту штуку лучше не вытаскивать, - от неожиданного и вкрадчивого шёпота Морриган, исходящего из-за моей спины, всё тело пробрали мурашки. - С ней нужно быть аккуратным. А в остальном... он твой, гос-по-дин.
Таким образом мы и доехали до Медвежьего острова. Переписки, вороны, изучение карт, разговоры с ближним кругом, редкие тренировки, ведь поглощённый маг позволял лёгкую физическую активность, ну и конечно же секс. С Вель, не с Морриган. Я ещё не настолько... кхм... крышей поехал.
Одним словом, делал всё, чтобы время пролетало быстро.
А вот дальше...
- Это Темнолесье, - едва не хохотнул я, - вотчина Гловеров, один из «торговых центров» Севера. И он горит!
- Вижу знамёна, - пробурчал Бернард, рассматривая через бинокль окрестности, - судя по всему — мятежники.
- Толхарт решил идти не на юго-восток, а на северо-запад, прямо в противоположную сторону! - гневно пинаю бортик корабля, - ублюдок! А Бенджен Старк, «Ручной волк», сидит на жопе, охраняя свой грёбаный Винтерфелл! Кому он нужен? В первую очередь умный военачальник думает о том, как перерезать противнику поток ресурсов!
- Хм, - почесал затылок Клиган, - а умно Толхарт сделал. Все думали, что пойдёт на Белую Гавань, а он пошёл на Темнолесье и, судя по всему, Медвежий остров...
- Ещё и пожёг корабли Гловеров, - кивнул Берик, указывая на горящие остовы, - хотя какие-то наверняка успели сбежать...
- Полным курсом до Медвежьего острова, - махнул я рукой, - сообщите капитану, чтобы максимально ускорил эту посудину!
К вечеру мы добрались до острова. Конечно же, на нём уже знали о случившемся. Мне тут же начали сообщать срочные новости, одна из которых...
- Конечно, где же ей ещё, суке тупой, быть! - сплюнул я, узнав, что Мейдж Мормонт, само собой, присутствовала в Темнолесье, проворачивая какие-то торговые схемы, в которых женщина, с момента, как начала полноценное сотрудничество с Западом, стала весьма хороша.
Паника на острове быстро была мною прекращена. Я приказал всем жителям Медвежьего острова максимально быстро сваливать на кораблях в сторону Ланниспорта. С тяжёлым сердцем даже выделил им два из трёх своих транспортников.
Ну да ладно, остался с теми, кем и хотел изначально... тремя десятками человек, плюс мой ближний круг. Как раз забили корабль на максимум свободного места. То есть... я ведь не на военной посудине плыл, чья цель — загрузить в себя чуть ли не под тысячу человек! Они медленные и неповоротливые. А у меня здесь оптимально между скоростью, вместительностью и военной силой.
- Мы не можем всё бросить! - какой-то купец сел прямо на землю, обхватив голову руками, - здесь же дело всей моей жизни! Я же стольким пожертвовал и...
- Соберись! - не поленился схватить его за шиворот и встряхнуть. - Если останешься — умрёшь, а сбежишь, так будет шанс всё восстановить. Или ты думаешь, что сумеешь в одиночку отбить нападение пары десятков тысяч человек?
Хотя вряд ли они поплывут сюда все вместе. Тут хватит и трёх-четырёх тысяч солдат, если конечно, Толхарт не захочет вдоволь пограбить.
- «Небесный Клинок»! Вы же Бог! Сделайте что-нибудь, спасите моё имущество! - возопил он, словно умалишённый, да так, что я аж поморщился.
- А что я по твоему делаю прямо сейчас?! - выкрикнул в ответ, снова встряхнув его. - У меня с собой триста человек, так что спасти остров от разграбления я не сумею. Зато здесь достаточно кораблей, а если ещё и мои прибавить, то будет достаточно, чтобы вывести всё население, к счастью, не слишком большое.
Через некоторое время у меня получилось успокоить паникёров, так что все, включая истеричного купца, отправились собираться. На утро корабли начнут отплывать.
Я же и вовсе не стал даже дожидаться утра, а сразу, едва разобрался со всеми проблемами, рванул дальше. Сделал я так сразу по двум причинам: во-первых, мятежники дышали в затылок и очевидно планировали нанести следующий удар по моей главной северной территории, чему я, с тремя сотнями солдат, физически не мог помешать. А во-вторых, мне и самому хотелось быстрее поглотить Бриндена и отправиться наказывать дерзкого ублюдка Толхарта.
Ну надо же как он рассчитал-то всё! Задержись я в Новиграде хоть на день-другой, так столкнулся бы прямо с его силами, штурмующими Медвежий остров! Жители наверняка остались бы на защиту своих домов и богатств... идиоты, жизнь всё равно дороже, а остальное — восстановиться.
Или лидеру мятежа просто повезло? Хм... могло быть и так...
Впрочем, десяток-другой человек на острове-таки остались — спрятались в лесу и сообщат, когда мятежники покинут эту землю. Ну и заодно дадут знать, если кто-то останется. Впрочем, я бы посчитал, что им повезёт, если никого не найдут, а то информация об оборотнях в армии мятежников меня озадачила. Кто-то ещё из их народа умудрился остаться в живых? Впрочем, мне же лучше, пойдут на моё восстановление.
На этом этапе меня также покинула Морри. Эх... Жаль. Всё-таки жаль.
- Возьму рыбацкую лодку, - едва заметно улыбнулась она. - Я умею ей управлять, так что, пока темно, доберусь до того берега.
- Даже не буду говорить, насколько это рискованно и что лучше попросить капитана корабля беженцев высадить тебя у мыса Морского Дракона. Крюк, конечно, зато выйдет безопаснее.
- Я сумею позаботиться о себе, господин, - качнула брюнетка головой. - Когда закончу со своим заданием, я найду вас.
- Что же... буду ждать, - махнул ей рукой, собираясь развернуться и уже даже думая, что скажу Сандору, как...
Девушка делает резкий шаг вперёд и впивается своими губами в мои. От неожиданности едва не теряю равновесие, но удерживаюсь на земле. Миг шока и какого-то сладкого ужаса оканчивается, после чего... отвечаю на поцелуй.
К сожалению, он быстро закончился.
Морриган, не оборачиваясь, отправилась в сторону берега, где были заметны брошенные рыбацкие лодки. Через её плечо была переброшена одна небольшая сумка путешественника, куда девушка сложила нужные ей вещи. И более ничего.
- Я забыл, что хотел сказать тебе, Клиган, - несколько потерянным голосом произношу я.
- А я пожалуй, воздержусь от своих слов, - ухмыльнулся старший инквизитор, - а то, не ровен час, вызову ваше недовольство.
- Какая правильная позиция, - хлопнул его по плечу, оборачиваясь на Морри. - Ты не успеешь по ней соскучиться.
- Я знал это, - сморщился Сандор. - Такие как она не уходят навсегда. И уж тем более, не радуют остальных внезапным фактом своей смерти.
- Ладно, собираемся и пора отплывать, - киваю головой в сторону корабля.
Вот так я, впервые за последние, почти что десять лет, лишился своей верной, хоть и жутковатой служанки. Морриган покинула наш отряд. Надеюсь, не навсегда, ибо я действительно привязался к ней.
Скорее всего, она успеет добраться до земель Темнолесья в течение ночи. Уверен, сможет избежать и обнаружения стражей. А оттуда уже была прямая дорога, ведущая к Винтерфеллу, хоть и через опасный Волчий лес. И пусть по пути вполне могли попасться отряды мятежников, либо возникнуть проблемы с войсками Хранителя Севера, которые могли заподозрить её в шпионаже, я не сомневался, что уж кто-кто, а моя «служанка» с этим справиться без всяких проблем.
Мы же, не теряя времени, направились к Стылому Берегу — территории Застенья. Там, вдоль реки «Ледяная», можно отправиться к Лестнице Гигантов, пройти через город Мифорд и добраться до Клыков Мороза. К сожалению, сейчас место там не из приятных, ибо начинается зима и Застенье первым подвергается этой проблеме. Становится холодно, а Клыки Мороза и летом имели такую-себе репутацию. Слишком уж активно здесь дул пронизывающий ветер.
Зато потом, от Клыков Мороза, уже рукой подать до Теннии, неподалёку от которой и должно располагаться нужное мне место, показанное Бринденом Риверсом. Хех... не переживай, старый хер, приказ о том, чтобы оставить Брана в покое, я уже отдал, так что Инквизиция не в претензии... Хотя стоило бы! «Неизвестный оборотень» убил почти два десятка «Небесных братьев»! Ну да ладно, поглощение Трёхглазого ворона стоит такой мелочи.
Спустя четыре дня быстрого хода, я в кое-то веки заметил небольшое поселение Застенья, торгующее с нами и Медвежьим островом. Мною, между прочим, и основанное поселение!
- Господин, подплываем! - громко крикнул мне капитан корабля, отчего на моём лице появилась улыбка.
- Вижу, - киваю ему.
Осталось недолго...
***
Суровый Дом, взгляд со стороны
Бран спал в маленькой, одноместной палатке Джона и ночь вновь показала ему сны. Он видел, как росчерк пера золотого человека даёт одновременно спокойствие и глубокое сожаление его матери. Видел, как она читает письмо и захлёбывается слезами, не в силах остановиться.
Кейтилин была буквально опустошена виной и стыдом.
Мальчик хотел утешить её, обнять, но уже успел осознать, как сам, так и благодаря словам брата, что это невозможно. Сон — это сон.
«Зелёный сон», как называли его здесь, на Севере.
Его мать внезапно поняла, что просто использовала собственного ребёнка, как знак, как меру своего благочестия. Что может быть большим доказательством праведности, чем готовность пожертвовать тем, кого любишь? Не таков ли смысл урока, рассказанного «Небесным Клинком» в своих святых книгах? Или в старинных легендах, например, об Азор Ахае? И есть ли лучший способ пожертвовать любимым человеком, чем сделать это нехотя?
Ради его души...
Бран подумал о своих сёстрах: Арье и Сансе. Он видел во сне и их, хоть только однажды. Какими безутешными они казались. Какими испуганными. Даже бойкая Арья. Неужто он тому виной?
«Они просто не понимают! - подумал Бран. - Винят мать, хотя вины на ней нет. Её ни на ком нет. Вся эта ситуация — просто фарс и глупость».
Все люди не равны. Несомненно, боги благосклонны к некоторым более, чем к другим, но дело не только в этом. Действия — вот что определяет ценность каждого чувства. Жизнь — это вопрос, который боги задают людям, а поступки — их ответы. И, как и всякий ответ, они могут быть правильными или неправильными, благословенными или проклятыми. Бран был уверен, что если вина и есть, то лишь на нём самом. Он ведь уже не ребёнок! Ему одиннадцатый год и уже стоило бы понять, что можно делать, а что нет. То, что он совершил, равномерно тому, как если бы он зарезал ножом собственного отца. Любой понимает, насколько плохой это поступок, так почему же он, Бран, не сумел понять неправильность своего колдовства?
«Я отлично знал про Инквизицию и запрет магии, но всё равно использовал её. Я сам себя погубил, приговорил собственными действиями! И это не моё мнение, это мнение святых книг и самого Бога!»
Бран и раньше верил в «Небесного Клинка». В отличии от деревьев и Старых Богов, в этого Бога мальчик поверил быстро и почти сразу. Трудно было не сделать это, когда вживую видишь этого человека. А Брану повезло, он видел. Теперь же, после того, как Арвинд собственноручно подписал указ о запрете преследования юного Старка и признал ошибку Инквизиции...
Человек может ошибаться, а Бог нет! И он увидел ошибку своих людей, тут же исправляя её! Что может быть большим подтверждением его всеведения?
Бран видел этот момент, прямо в собственном сне! О, как он радовался! Благодаря этому они смогли пройти через Стену, хотя Джон решился на это с крайне большой неохотой. Но «Небесные братья» лишь мазнули по ним взглядом, даже ни о чём не спрашивая. И вот, таким простым способом, они оказались в Застенье.
«Мама должна радоваться! Но почему я чувствую от неё этот стыд? Боль? Откуда непрестанные, терзающие сердце сомнения?»
Впрочем, сомнения были и у него.
Бран не хотел возвращаться обратно. Да и не мог, откровенно говоря. Ведь он не сможет добраться до Винтерфелла сам, придётся просить о помощи Джона. А его брат... насчёт него в письме лорда Моустаса ничего не сообщалось. А значит что? Он всё ещё является преступником, убившим десяток-другой «Небесных братьев» и вдобавок, являющийся оборотнем.
Это было то, из-за чего Джон так боялся проходить через Чёрный Замок, в другой регион.
К счастью, сейчас им повезло. Но вот вернувшись в Винтерфелл, его сразу же узнают. И инквизиторы не дураки, быстро сложат два и два...
Значит, возвращаться нельзя. Но Бран и не хотел уезжать. Не только домой, но и куда-либо ещё. Да и куда? В другой регион? Или вообще, на другой континент? Бросить свой дом? Север?
Когда он высказал свои мысли Джону, тот лишь горько вздохнул. Мальчик видел, что и Сноу не хочет этого. За эти месяцы, пока они путешествовали до Стены и за неё, братья много общались. Бран знал, что у Джона есть девушка, практически жена, которую он не хочет оставлять здесь. Есть собственные желания, которые никак не пересекаются с фактом вынужденного побега из региона. Его брат, также как и сам Бран, не желал подобной судьбы.
Сомнение терзало юного Старка, точно также, как и его старшего товарища.
Сомнение. В некотором смысле, это был единственный урок, который преподал ему Сноу. Они и раньше часто общались, но в дороге это стало их единственным развлечением и Джон много рассказывал ему. Всё равно больше делать было нечего, лишь болтать, днями напролёт. Впрочем, старший брат не скупился и на какое-то обучение младшему. Вот только геометрия, математика, история и геральдика — всё это, как сказал бы Джон, тщетность и суета перед лицом сомнения. Сомнение создало их, и сомнение же их уничтожит. Сомнение, говорил он, сделало людей свободными... Сомнение, а не истина!
Вера — основание действий. Тот, кто верит, не сомневаясь, - говорил ему Сноу, - действует, не думая. А тот, кто действует, не думая, порабощён.
В этих словах была глубоко запрятанная скрытая истина, которая с трудом поддавалась Брану, но он был уверен, что рано или поздно сможет до конца понять смысл и слова ещё успеют накрепко осесть в его голове.
Однажды, ещё давно, в Винтерфелле, несколько лет назад, наслушавшись историй дяди Бенджена, Родрика Касселя, а потом и начитавшись книжек про воинские подвиги, Бран сказал Джону, что собирается стать Королевским Гвардейцем.
- Зачем? - удивился бастард.
Они гуляли по саду, который некогда был Богорощей, но после появления истинного Бога, чардрева были вырублены, а дерево с ликом выкорчевано и сожжено. Всё заменили на плодовые деревья, цветы, кусты и красивую траву. Его мать обожала это место. Бран и посейчас помнил, как в тот день перепрыгивал с одного опавшего листа на другой, просто ради того, чтобы послушать их шуршание. Тогда они с Джоном остановились рядом с огромным железным дубом в центре сада. Одного из немногих деревьев, сохранившихся со старых времён.
- Тогда я смогу убивать врагов короля и защищать королевскую семью! Я буду самым сильным и величественным!
Его брат в смятении воздел руки к небу.
- Ох, Бран... до чего же ты ещё... мальчишка! Ты хоть знаешь, сколько разных ограничений на Королевском Гвардейце? Они отказываются от всего! Семьи, любимых женщин, прав на титул и даже от собственной свободы. Вся их жизнь — это охрана короля. И своим «врагом» король может объявить кого угодно! Вспомни Безумного Эйриса, который сжёг нашего деда. Все его Белые Плащи стояли рядом и вынуждены были смотреть на подобное.
- Это делал безумный Таргариен! Но король Роберт не такой! Он — лучший друг отца. А ещё, у него есть советник, «Небесный Клинок»! Бог никогда не ошибается, нужно просто верить в него! И верить в себя!
- Вера, - повторил Сноу так, словно произнёс имя заклятого врага. - Подумай-ка вот над чем, Бран... Вдруг настоящий выбор — он не между чем-то определённым, скажем, между верой в одно или другое, а между верой и сомнением? Между тем, чтобы отказаться от тайны, и тем, чтобы принять её?
- Но сомнения — это слабость! - крикнул юный Старк. - А вера — это сила! Сила!
Никогда, - Бран был уверен, - он не чувствовал себя таким правым и всезнающим, как в тот момент. Ему казалось, что солнечный свет пронизывает его насквозь, омывает его сердце.
- В самом деле? А ты не пробовал смотреть по сторонам, Бран? Попробуй быть повнимательнее, брат мой. Посмотри, а потом скажи мне, многие ли впадают в сомнения из слабости? Прислушайся к тем, кто тебя окружает, а потом поведай, что ты понял.
Бран выполнил просьбу Джона. На протяжении нескольких дней он наблюдал и слушал. Он видел множество колебаний, но мальчик был не настолько глуп, чтобы спутать их с сомнениями. Он слышал, как пререкаются знатные лорды и как жалуются апостолы с инквизиторами. Он подслушивал разговоры солдат и рыцарей. Он наблюдал, как проситель за просителем пререкается с его дядей и матерью, выдвигая одну нелепую претензию за другой. Он слушал, как слуги перешучиваются за стиркой белья или препираются за едой. И он крайне редко слышал среди всей этой бесчисленной похвальбы, заявлений и обвинений те слова, которые, благодаря Джону, сделались для него такими знакомыми и обычными... Слова, которые самому Брану казались очень трудными! И даже при этом они, по большей части, принадлежали тем, кого юный Старк считал мудрыми, справедливыми, сострадательными, и очень редко — тем, кого он считал глупым или злым.
«Я не знаю», - вот эти слова. Что в них трудного?
- Это всё из-за того, что люди хотят убивать, - объяснил ему впоследствии Сноу. - Из-за того, что люди хотят обладать золотом и славой. Из-за того, что они хотят веры, которая даст ответ на их страхи, их ненависть, их желания. Веры, которую даёт им Арвинд Моустас.
Бран помнил изумление, от которого начинало колотиться сердце, возбуждение человека, сошедшего с пути...
- Джон! - Он глубоко вздохнул, набираясь храбрости. - Ты хочешь сказать, что «Небесный Клинок» лжёт?
Взгляд, исполненный страха.
- Я не знаю... - ответил Сноу.
Трудные слова. Настолько трудные, что, похоже, частично из-за них у Джона возникло столько разных проблем, как со своими друзьями, так и с собственными родственниками. Его старший брат был... сложным человеком, хоть и бывал, время от времени, весел и задорен. Но с каждым днём всё меньше. С каждым днём он лишь ещё больше походил на них — взрослых, серьёзных и думающих людей.
Как юный Старк слышал от той же старой Нэн, Джон был очень сильно поход на своего деда — Рикарда, а ещё на отца — Эддарда, до того, как тот получил свою травму головы.
Но несмотря на всю похожесть, факт сомнения в... праведности и верности их Бога поставил на Джоне окончательный крест. Дядя Бенджен полностью прекратил защищать Сноу перед его матерью — леди Кейтилин. И судьба парня, казалось, стала решена.
Так почему? Почему Джон, который, как оказалось и без того уже был проклят магией, пожертвовал своим положением и столь многим ради этих нескольких слов?
«Он думал, что даёт мне что-то... Что-то важное».
Джон Сноу любил его, любил своего младшего брата — Брандона Старка. Более того — он любил его так сильно, что рискнул своим положением, репутацией и даже жизнью, как теперь понимает мальчик. Но Джон отдал это всё без малейшей надежды на вознаграждение.
«Он хотел, чтобы я был свободен. От веры, от мнимой уверенности, от всех этих оков... и всё зря. Я по прежнему почитаю его — «Небесного Клинка».
Хотя сомнения не могли не затронуть его сердце.
Вот только грех магии оказался и в самом Бране. Хоть теперь он и не находится в розыске Инквизиции, но это не отменяет самого факта наличия этого проклятия на своей душе.
Что же, Джон действительно спас Брана, вот только не лучше ли было оставить его в темнице, чтобы душа мальчика смогла в дальнейшем отправиться в Рай?
«А есть ли он, этот Рай? Я не знаю».
Сегодня они прибыли в Имфорд, место, куда так стремился Джон. Место, где находится крупнейший порт во всём Застенье. Место, где есть возможность сесть на корабль и уплыть, как с Севера, так и со всего Вестероса. И вот, здесь были они, двое мальчишек, переполненных сомнениями в своей дальнейшей судьбе.
***
Дотракийское Море
Юная девушка, стояла у трупа Ого. Её муж был зарублен аракхом — любимым оружием дотракийцев. Рядом с телом кхала лежал ещё один воин — Менго, кровный всадник Ого, который первым бросился на убийцу кхала. И проиграл.
Она хотела быть этому рада. Очень хотела. Но рука, которая прошла по животу и обнаружила лишь пустоту, вызывала у неё чувство странного состояния отрешённости и принятия. Выхода нет.
- Всё готово, - заглянула в окровавленную палатку Эбби. - Костёр готов. Клаас уже привязал колдунью. Дрого затащил трупы и драконьи яйца, как ты и хотела... Ещё там находится Фого, который пришёл в себя. Твой... сын тоже. Тоже там. Лежит и смотрит в небо.
Дейнерис нашла в себе силы лишь на то, чтобы кивнуть. Она молча покинула шатёр, не обращая внимания на босые ступни, измазанные кровью. Не обращала она внимание и на свою порванную и потрёпанную одежду. Девушка приблизилась к костру, а точнее — ко множеству сухих веток, наваленных в огромную кучу. Под ними было сделано небольшое углубление, чтобы можно было войти внутрь. Рядом стоял столб, к которому была привязана ведьма с фиолетовой татуировкой на лице. Её рот был в крови. Кто-то вырезал ей нечестивый язык.
Девушка поймала взгляд Дрого. У мужчины в глазах было столько, что на миг даже её сердце пропустило удар. Ей захотелось плюнуть на всё: на «ожившую» бездушную оболочку сына, на разбежавшийся кхаласар, на собственное состояние... Дейнерис хотела просто броситься в его крепкие, горячие объятия и разрыдаться. Рыдать, пока её будут успокаивать, как маленькую девочку. Рыдать, пока не вырубится от истощения.
Как бы ей хотелось этого!
- Кхалиси, - прозвучал привычно жёсткий голос Клааса. Дени кивнула мужчине и зашла в будущий погребальный костёр.
Хоть сейчас она всё сделает правильно, умрёт, вслед за ненавистным мужем и любимым сыном.
«Что же, - подумала Таргариен, - с самого начала всё пошло отвратительно».
Ого был редкостным ублюдком. Он не ставил девушку ни во что и брал когда хотел, плевав на её мнение.
- Я купил тебя, белая шлюха, - сказал он ей, когда Дени немного освоилась с их грубым языком. - Купил за своё войско. Бессчётное количество всадников, которые могли бы захватить весь мир!
Тогда ей хватило глупости или смелости напомнить о том, что столь же большое войско однажды было перебито вчетверо меньшей армией лорда Моустаса, «Небесного Клинка».
Покрытое синяками и кровоточащими ссадинами тело болело почти три недели. Её служанки ежедневно старались прикладывать к больным местам травы и наносить разные мази, отчего самочувствие, понемногу, становилось лучше.
Единственный, кто искренне заботился о ней, кроме этих девушек, был... Дрого. Могучий великан на первый взгляд казался злобным и страшным, но... нет никакого «но». На самом деле именно таким Дрого и был. Со всеми, кроме неё.
Почему-то с Дени этот злобный дикарь, готовый убить за косой взгляд, - что, кстати, делал целых три раза, лишь на её памяти, - становился внимательным и чутким. Он менялся и... Дейнерис нравилось это. У них даже началось некое, негласное противостояние, когда она пыталась вынудить его сделать что-то, что не нравилось самому дотракийцу. Юная Таргариен едва сдерживала смех, когда фыркающий и отплёвывающийся Дрого ПОМОГ одному из слуг своих соплеменников донести здоровый мешок зерна до телеги.
Когда Дейнерис освоилась с языком, они начали общаться, хотя по началу Дрого и делано кривился от того, что вынужден говорить с женщиной. Но втянулся, хоть и продолжал постоянно оглядываться, следя, чтобы никто не посмел снисходительно смотреть на него за такой «проступок».
Через какое-то время, юная Таргариен узнала, что мужчина был сыном кхала Бхарбо, который некогда сражался против Моустаса и потерпел поражение. Эта тема очень заинтересовала её, но могучий дотракиец реагировал на неё крайне болезненно. Единственное, что узнала Дени, так это то, что Бхарбо много рассказывал о прошедшем сражении сыну и теперь Дрого мечтал отомстить за отца. Убить «Небесного Клинка».
Мысленно Дени усомнилась в подобном, но наученная горьким опытом, промолчала. Даже наоборот, сказала, что будет молиться за его успех.
- Мольбы не помогают, - грубо бросил Дрого. - Лишь сила.
Он показал свои могучие, увитые венами руки.
- Вот ими я удавлю своего врага, когда встречу!
Этим вечером Дени наблюдала, как Дрого безоружным вышел против сразу двоих. Она не знала, что за конфликт у них случился, а служанки боязливо отводили глаза, но Дрого каждому из них вырвал гортань. Быстро, жёстко, безжалостно.
Ого разразился довольными криками, а Фого сплюнул в пыль, но ничего не сказал. Даже сын кхала предпочитал не вызывать гнев этого человека.
Единственной, кроме кхала, кто мог хоть как-то общаться с Дрого и даже чего-то добиваться от него, стала Дейнерис. Однако, вить из себя верёвки здоровяк не позволил. После случая, где Дрого помог слуге, они не поссорились, но... какое-то время не общались. Тогда Дейнерис поняла, что у всего есть своя цена. Либо она попытается «сломать» этого человека — что вряд ли у неё вообще удастся, либо проявит гибкость. И второй вариант нравился девушке гораздо сильнее.
Дрого стал негласной тенью Дени, помогая ей и повышая девушке авторитет. С таким сопровождающим приказы кхалиси, которая понемногу привыкала к своей роли, выполнялись гораздо быстрее и охотнее.
Единственное, что продолжало её угнетать — собственный муж, которому ничего не мог сделать даже Дрого. Здоровяк был вынужден гневно наблюдать, как она, с виноватой улыбкой, каждый день уходила в шатёр Ого, а потом оттуда раздавались её крики. И они были далеко не от удовольствия.
«Если бы матушка не научила и не готовила меня...» - неизменно думала Дени, когда так или иначе сталкивалась с очередным грузом проблем. С каждым днём ей всё сложнее и сложнее было уговорить себя возвращаться в палатку кхала.
Мерзкий урод неизменно доводил её до слёз, бил и насиловал. Раз за разом. И если по первости она умудрялась отстраниться от собственных чувств и эмоций, смогла изобразить, будто бы ничего и не было, то вот потом... с каждой новой ночью это становилось всё труднее. А испытания продолжались. Кочевая жизнь была сложной и хоть юная дева с детства тренировалась, но всё равно не справлялась.
Целый день верхом вызывал болезненные ощущения в бёдрах и даже само по себе это было крайне неприятно, но ко всему этому добавлялся и кхал. Ого не обращал внимание на состояние Дени, обожая наблюдать, как её белая кожа окрашивается в тёмный цвет.
Истерика могла настигнуть её в любой момент, но всегда рядом оказывался Дрого, который неизменно успокаивал девушку. А ещё она поняла, отчего он почти каждый день убивает кого-то в кругу. Соплеменники пытались потешаться над его «бабским» поведением.
- Могучий Дрого размяк, - слышала Дейнерис разговоры членов кхаласара. - Вместо того, чтобы сидеть по правую руку кхала, давать советы, управлять разведкой и тренировать бойцов, он утирает слёзы этой соплячке.
Однажды она даже высказал это своему защитнику. Дрого ничего не сказал ей, а просто ушёл, отчего юная Таргариен проплакала всю ночь. На следующее утро она узнала, что он каким-то образом смог найти тех людей, которых подслушала Дени, и вырвать им языки.
- Он поставил их перед выбором, - рассказывала ей болтливая служанка. - Либо он отрубит им руку, либо вырвет язык. Все выбрали язык.
- И никто не сопротивлялся? - удивлённо спросила её среброволосая красавица.
- Это были не дураки, - ухмыльнулась девица. - Сразу сдались.
Кто-то из её же собственных служанок донёс до могучего дотракийца, как сильно она переживала об их расставании, так что следующим днём он просто появился рядом, будто последнего разговора и не было. Дени была рада.
В Ваэс Дотраке же Таргариен едва не погибла, когда девушку попытались отравить. К счастью, ей помог один из присутствующих поблизости путешественников.
- Заподозрил неладное, - хмыкнул человек, со странным именем Клаас. - Я глава охраны этого раздолбая, - кивает на статного юношу, который о чём-то спорил с торговцами на другом краю ряда и даже не заметил, как произошло покушение. Благо, что убийцу, раскрытого Клаасом, своевременно схватили стражи города. - И мне часто приходилось сталкиваться с похожей уловкой.
Конечно Дейнерис была не одна, её сопровождали слуги и несколько дотракийских всадников, так что нормально поговорить не получилось. А ей было интересно узнать о своей родине — Вестеросе, хоть что-то новое! Конечно, мать многое рассказывала, но она и сама не была там уже почти пятнадцать лет.
Перемолвившись ещё парой слов, случайные путники разошлись, однако вскоре оказалось, что Муллио Кесен, тот самый юноша и сын очень обеспеченного купца из Вестероса, решил какое-то время попутешествовать вместе с кхаласаром и даже сумел уговорить Фого — сына Ого, замолвить за себя словечко.
- Я отправился в Эссос, чтобы посмотреть мир! - Дейнерис всё-таки сумела добраться до этого паренька, который был лишь на год старше самой Таргариен. Ему было шестнадцать лет. - Путешествие с настоящим кхаласаром — это уникальный опыт! Где ещё я наберусь стольких впечатлений? Аха-ха!
Слава Клааса подтвердились, Муллио был абсолютно безбашенным! И Дени это нравилось.
Однако, по поводу принятия в свой кхаласар чужаков, пусть и временно, Ого поступил достаточно... оригинально.
«В своём стиле», - гневно подумала беременная девушка, которая, под этим предлогом, смогла избавиться от участи столь частой «близости». Её муж уже даже почти не бил Дени. Она научилась угождать ему, хоть оттого и становилось противно на душе.
- Если ты, - ткнул Ого своим кривым пальцем в Муллио, - или кто-то из твоих людей, победит моего бойца, то я согласен вас принять. Если нет, - усмехнулся, - то лучше вам не попадаться на глаза моего кхаласара за пределами Ваэс Дотрака. Кишки выпущу.
Так как они находились на святой земле, где нельзя проливать кровь, то бой должен быть рукопашным.
«Надеюсь, он не выставит Дрого! - испуганно подумала Дени. - Против него ни у кого не будет шансов!»
Тем временем Кесен, с прежней улыбкой, ткнул пальцем в Клааса, отчего мужчина, ничего не говоря, снял свою лёгкую кожаную броню и плащ, оставшись в одних штанах, лёгких сандалиях и простенькой тунике, после чего вышел в круг.
Клаасу было около тридцати лет. Он был в меру высок и худощав. Однако в его теле хорошо была ощутима сила. Дейнерис прищурилась. Чисто интуитивно ей показалось, что с ним что-то не так. Движения, взгляд и мимика больше соответствовали... старику? Да... такое присуще пожилым солдатам: аккуратные и экономные движения, чтобы не беспокоить старые раны, внимательный и холодный взгляд, равнодушие, хорошо читаемое в каждом его жесте... Вот только Клаас был ещё достаточно молод и полон сил.
«Что же он пережил, раз так изменился?» - подумала Таргариен.
- Моро! - по-дотракийски выкрикнул её муж, вызывая одного из своих кровных всадников. - Я дозволю тебе самому выбрать добычу из следующего похода, если ты победишь этого пса. А проиграешь... так всё равно сдохнешь.
- Да, мой кхал! - в круг вышел противник Клааса — жилистый и ловкий дотракиец.
«Не Дрого!» - довольно улыбнулась девушка.
- Бой! - завопил Фого, сын кхала, стоявший у самого края кольца воинов, которые с интересом рассматривали место схватки.
Дейнерис стояла рядом с ненавистным Ого, но на время боя даже забыла о своих чувствах, вот как сильно серебряноволосая красавица оказалась вовлечена в сражение.
Моро, едва начался бой, тут же рванул на своего противника, моментально нанося удар, да на такой скорости, что Дени различила лишь едва мелькнувший кулак. Но Клаас смог прикрыть своё лицо. Он резко развернулся, одновременно хватая юркого дотракийца за локоть и роняя того в пыль. Но Моро был не так прост, а потому уже с земли мгновенно провёл подсечку, сравнивая счёт. Вот только его противник был намного опытнее. То есть... по силе и скорости они были примерно равны, но если Моро действовал, как молодой и дикий бабуин, набрасываясь на своего врага, используя всё, что попадётся под руку, то вот Клаас... это был хитрый шакал, который явно имел план боя. Стратегию, которой он придерживался.
Прямо в падении глава охраны Мулена ухватился за жилистые руки своего оппонента, подтягивая дотракийца ближе. Как только Моро попытался его сбросить и подмять под себя, Клаас изменил положение тела, цепляя уже не руки, а чёрные волосы своего противника. Быстрый рывок и дотракийца перекидывают через плечо, со всей силы вбивая в пыль.
Тем не менее, Моро не сдался. Он тут же откатился, уворачиваясь от добивающего удара ногой, после чего, как баран, бросился прямо на своего врага, ударяя головой вестеросца в живот.
Клаас охнул, но тут же ударил коленом вверх, разбивая противнику губу. На песок упала запрещённая кровь. Вот только, как Дейнерис уже успела узнать, речь шла не о всей крови вообще, а лишь о той, что падала при применении оружия. Касайся закон Дош Кхалина вообще всей крови, то раз в месяц каждая девушка вынуждена была бы ненадолго покидать Ваэс Дотрак.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ