Хроники былого и грядущего

Под конец своей речи Тайвин сделал шаг вперёд, отчего Таргариен сдал назад, едва не упав обратно, в своё кресло.

- Лорд Хостер Талли писал, - вклинился Хейфорд, - что они просто ожидают, пока не подтянутся все их люди, дабы отправиться в столицу единым отрядом...

- Отец собрал двести тысяч человек за полгода, - слегка успокоился Эйрис, начиная думать головой, даже будто бы немного протрезвев, - почему сейчас не выходит также?

- Численность населения Вестероса ещё не восстановилась, Ваше Величество, - как маленькому, объяснил Пицель, - к тому же неудачная операция на Спорных землях, очень сильно подорвала настрой остальных. Они просто... э-э... опасаются, что бессмысленно погибнут, а потому предпочитают скрываться от призыва или отделываться минимумом солдат.

- Бессмысленно? - вроде бы спокойно произнёс король, но знающие его люди поняли, что вот-вот разразится буря.

- Разумеется нет, - начал Веларион, - просто у нас ещё нет готового флота...

- Набирайте сколько сможете! - период спокойствия завершился, - Моустас набрал армию для уничтожения кхаласара за два месяца..!

- Он собрал только десять тысяч, а остальное было из его собственных людей...

- Так пусть набирает их снова! - король застучал кулаком по столу, - и северян! И всех остальных! Но без его высокомерной рожи! Войска на Ступени поведёт Тайвин..!

- В данный момент я занят кредитованием нашей войны, - наконец-то уселся Ланнистер за стол и сложил пальцы в замок, - или кто-то готов взять эту работу на себя? - оглядел десница стол, - может лорд Эррол? Как идут дела с казной, мастер над монетой?

- Десница прав, Ваше Величество, - поморщился тот, - не смотря на повышенные пошлины, мы всё равно в минусе и сейчас расход всей войны и её полное обеспечение лежит на плечах лорда Ланнистера...

- Аха-ха-ха! - рассмеялся Эйрис, - опять! Опять ты! - он чуть ли не согнулся от хохота, но сдержался и продолжил, - тогда займитесь кораблями и войсками. Набирайте хоть большие, хоть малые группы и отправляйте на Ступени. Мы должны одержать победу.

- Мой король, - едва заметно вздрогнул Линдерли, когда на него перевели взгляд, - малые группы попросту перемолят. Я бы предложил... - внезапно он замялся и будто осознал, что мысли не поспевали за языком.

- Ну? Чего замолчал? - усмехнулся Таргариен, - отступить?! Может быть сдаться? Чтобы Вестерос проиграл Ступеням!

- Мы отправляем солдат, а там сражается всё население, - робко ответил мастер над законом, - нас в любом случае будет меньше.

- Тогда просто уничтожайте население! - выкрикнул Эйрис, - почему я должен думать за вас?! Я король, а вы советники!

- Нельзя уничтожать всё население, Ваше Величество, - словно умственно неполноценному, медленно и обстоятельно объяснял Тайвин, - тогда мы вообще ничего не получим с этой войны. Там будут лишь голые и выжженные земли...

- И плевать! - глаза короля заблестели, - залить всё Диким огнём, раз они сами не хотят идти к нам. Раз не с нами, то против нас, а если так, то любым способом... - его голос становился тише, пока совсем не перешёл в несвязные бормотания.

- А может просто позовём лорда Моустаса? - поинтересовался Пицель, - он уже одерживал победу на Ступенях, да и остальные военные компании проводил очень успешно. Это также позволит набрать больше солдат. Уверен, что люди потянутся к нему, успокоенные ранее одержанными победами...

- Нет! - аж подскочил Эйрис, - он заберёт мою победу! Украдёт моё имя в истории! - король подскочил и начал ходить по кругу, нервно приговаривая, - снова возвысится. Люди будут говорить, что без него я, как без Ланнистера, ничего не стою, что вся военная мощь строится на одном человеке... Придётся дать награду, а он хочет в Малый совет. Ещё один протеже Тайвина... а у меня и так весь совет и двор за него!

- Мы за вас, Ваше Величество, - произнёс Норбан Хейфорд, когда остальные предпочли не заметить такого поведения Таргариена, к которому уже успели немного привыкнуть.

- Тогда может попробуем переговоры? - откашлялся Эррол, - для казны это всяко будет менее болезненно...

- Тем более, что их, по сути и не было, - подключился Веларион, - с этим их, - он щёлкнул пальцами, вспоминая, - «триумвиратом», не было никакого общения. Мы просто ввели туда войска. Быть может, они были бы не против остаться, но под другими условиями...

- Другими? - улыбнулся Эйрис, остановившись напротив него, - а может мне им и корону свою отдать? Как ты считаешь, Люцерис? А если кто-то из этого «триумвирата» захочет трахнуть твою дочурку или сына, кто там у тебя? А?! Почему я должен идти у них на поводу?!

Таргариен выпрямился и громко зашипел, случайно зацепив свою рану на запястье, тщательно перевязанного и покрытого мазью. Пицель тут же бросился проверять бинты, пока король продолжил говорить:

- Никаких переговоров. Этим мы продемонстрируем свою слабость. Что если завтра восстанет Север или, - он бросил взгляд на Тайвина, - Запад? Мы также пойдём на их условия?

Эйрис расхохотался.

- Отправляйте подкрепления, которые собрались у столицы, собирайте новые и напишите Бракену, что если он проиграет, то я отдам все его земли Блэквудам.

***

Всё снова ходит вокруг войны. Страна медленно переходит на военные рельсы, начиная «платить» больше золота и постоянно отравляя людей. Не избежал этого и Запад, несмотря на всё сопротивление Ланнистера.

Чуть ли не от сердца отрывал я войска. Отправил минимум, не из своих «избранных» частей и не жителей Ступеней, составляющих костяк моих личных войск. Даже отговорка нашлась подходящая, ведь они «могли перейти на сторону врага».

Хах. Любой из моих бойцов посмеялся бы на такие слова, а потом вонзил меч в брюхо посмевшего усомниться в их чести и преданности «Небесному Клинку», но для незнакомых с нашей системой ценностей людей, подобное кажется здравым опасением.

Всё верно...

Радует лишь то, что теперь не нужно опасаться налёта разбойников, когда уводишь армию с родной земли. К тому же, сейчас на Западе есть кому поддерживать порядок. Братья Тайвина и я остались контролировать территорию. Мы были готовы к возможным трудностям, но пока что, к счастью, их не было.

А вот со Ступеней доходили крайне плохие вести. Всё это усугублялось наглой ложью короля, который так и не отменил повышенные пошлины. Да, прошёл уже год, но эта «горячая точка» и не думала затихать. Более того, дошло до того, что в некоторых регионах «отправить на Ступени» стало считаться серьёзным наказанием за проступки, чуть ли не смертным приговором. Выбирая между Дозором и Ступенями, все стремились на Стену.

«Там хотя бы можно выжить», - говорили люди. А я с одной стороны жалел, что не могу отправиться туда и навести порядок, а с другой стороны был рад, поскольку чего-то стоящего я на той бессмысленной войне банально не получу.

Можно было бы порадоваться тому, что Эйрис бессмысленно тратит свои ресурсы, но я не забываю, что «мои деньги» - это «его деньги». В любой момент король может вновь увеличить налоги или придумать что-то ещё, даже не смотря на то, что сейчас все расходы взял на себя Тайвин. Ну хоть сейчас не просто так, а в кредит, однако даже в таком случае, неизвестно ещё, когда Таргариен соблаговолит всё вернуть. Хех, надеюсь что до своей смерти, а то Роберт просто наплюёт на все долги «Безумного короля».

Если вообще будет, этот Роберт... Возмущение лордов было очень высоко, кто-то откровенно требует прекратить платить повышенный налог и выплачивать то, что было раньше, не более. Некоторые радикалы вообще не хотят вносить оплату. Я уже точно знаю, как от донесений шпионов, так и от верных людей, которые делятся сведениями: в Дорне, Речных землях, Долине и Железных островах уже нашлись лорды, которые прекратили оплату налогов. Пока что с ними ведутся переговоры со стороны грандлордов, но кажется мне, они больше хотят проверить реакцию короля. Если в такой напряжённой обстановке её не будет...

Запад пока в этом вопросе играет честно, ведь Тайвин решил поддержать Эйриса, в очередной раз. А против его слова никто из вассалов идти не хотел, чревато. А если и попробует хитрить, так на этот случай на Западе остаюсь я.

Мой доход упал, но хотя бы стройка тоже перестала съедать такой объём средств. Причина проста: из-за войны столица перестала выделять деньги на другие свои проекты, такие как обновление дорог или разные мелкие и не очень застройки. Из серьёзных и глобальных работ остался лишь мой Новиград, что позволило немного понизить зарплату рабочим. Не совсем это, конечно, правильно, но повод был - повышенный налог съедал золота больше, чем удавалось заработать. А потому честно сказал строителям, что верну их доход как было, когда Таргариен отменит завышенные в три раза пошлины.

Впрочем, с учётом того, что многие лорды платили за работу скудным пайком еды, моё предложение всё ещё было наиболее выгодным по всей стране.

Но налоги безусловно напрягали... Из-за этих пошлин вообще торговать с Вестеросом становилось попросту невыгодно. Корабли оставшихся нейтральными Вольных городов, которые ещё продолжали с нами работать, начали приходить всё реже. Контрабанда стала поднимать голову, как и преступность по стране в целом.

Наш регион это, к сожалению, тоже не обошло стороной. Товары были нужны всем, даже мне. Хоть и приходилось переплачивать, но пойти по «простому пути» я не мог и не хотел. Больно много поставлено на кон, я не могу по глупому потерять доверие Хранителя Запада и подставить себя. А потому контрабандистов ловил и наказывал, хоть и не слишком жестоко, ибо прекрасно понимал безысходность многих лордов.

Более того, я беспроцентно кредитовал часть своих вассалов, которые были вынуждены занимать деньги. У меня они, конечно, тоже шли в минус, но приличный запас позволял такие действия, так как стройка, с учётом отправки солидного количества людей на войну, была серьёзно замедленна.

Зато в голове закрутилась старая идейка насчёт собственного банка. Железный то уже не конкурент. Отсюда они ушли и уже не возвращаются, а потому место пустует... И место это очень даже сочное, нужно лишь грамотно его забрать.

В тот момент я собрал привычный совет, куда в этот раз вошла даже Тира, так как начала хорошо разбираться в финансовой части ведения хозяйства. В дополнение к моим ближникам, присутствовали и собственные вассалы, а также представители купеческих гильдий, которые открыли в Новиграде свои дела. Тема, наверняка, будет интересна всем и скорее всего, умный совет я таки получу.

В первую очередь, высказал все свои идеи по созданию собственного банка и получение процентов от выданных займов, на что, в целом, получил осторожное одобрение. А потом, в ходе обсуждений «что и как», начал завязываться разговор, доходящий даже до горячего спора, который я прерывал лишь в случае угрозы рукоприкладства, ведь «в споре рождается истина». Хе-хе... не всё так просто, но многие вопросы открылись мне с совершенно новой точки зрения.

Был составлен серьёзный список условий выдачи средств, часть которых была нагло скопирована с Железного банка, а часть была взята мною из прошлого мира.

Для начала было решено ограничиться только Западом, где у меня была возможность гарантированно получить деньги обратно. Работа, на этом этапе, будет проходить только с лордами. Были написаны черновые условия правил оформления займа, предварительные договора, залог имущества, штрафы за несвоевременную уплату и так далее, и тому подобное.

Всё было очень сырым и как минимум должно пройти ряд серьёзных доработок, включая вдумчивое изучение Тайвином и его же одобрение, но... перспективы были хороши. К тому же, я хотел, на первых порах, привлечь участие самого Ланнистера, по двум причинам:

Первое - у меня банально может не хватить золота. Даже когда отменят пошлины, я только-только начал выходить в ноль. Разве что стройку отменять, а на это я пойти не могу. В общем, может сложиться так, что все деньги будут розданы и банк «возьмёт паузу», что будет крайне плохо выглядеть со стороны. До подобного доходить будет нельзя.

И второе - если Тайвин будет финансово заинтересован в успехе проекта, то есть, будет получать с этого свой процент, то мне гораздо легче станет работать на Западе и откроет перспективы поддержки на уровне десницы. Очень сочно! А закрепившись в этой нише, смогу понемногу, как спрут, «запустить свои щупальца» в другие регионы. Хех, а почему бы и нет? Моя религия же понемногу расползается. Особенно после того случая, с лечением...

Вера в «Небесного Клинка» начала более широко закрепляться и распространяться. Организовал стройку нового храма в Ланниспорте, где верующих в меня было не так много, как на собственной земле, но тоже начали появляться. Этому также способствовало и официальное признание септонами в качестве «сошедшего на землю Воина».

Ко мне начались паломничества, на которых я, нет-нет, да вылечу какого-то бедолагу, особенно когда замечу свежую рану. Такое себе, конечно, занятие, но правильная подача своего образа и высокая воинская удаль, совместно с возвратом во времени, не позволяли начинаться на таких собраниях давкам или агрессии. Всё было мирно, а для контроля повсюду ходили мои войска, которые стали называться «небесная стража».

Нормально, мне нравится. А то мода на названия в честь цвета плащей, кажется довольно унылой. Хоть так выделился.

Понемногу зарождались «правила» исцеления, к которым я добавил и то, что одновременно «привожу всё тело в лучшее состояние», ведь по сути, омолаживаю организм. Сейчас моего запаса сил хватает вернуть в прошлое человека почти на сутки. Удалось сильно продвинуться на тренировках, которым я посвящаю крайне приличное количество времени.

Также начал «останавливать» свой возраст. Двадцать пять лет - это вполне себе то, что мне по нраву. Можно, наверно, дойти до тридцати или сорока, чтобы «набрать силу», но тогда понизится ловкость, а я боец скоростного типа.

Аналогично пробовал «откатить» Тиру, но один день - это один день. А полный запас сил, если я исчерпаю свой лимит, восстанавливается четыре дня. В общем, такой себе вариант. Разве что изгаляться со временем: провести откат возраста на один день, потом на остатках сил поставить метку и вернуться в прошлое, где восстановиться полностью, а далее откатиться к последней метке, которую поставил сразу, после отката возраста. Таким образом я смогу тут же откатить ещё один день...

Скажем так, не очень удобно и ощутимо. Но себе, для интереса, откатил целый месяц. Люто задолбался «гулять» в прошлом, тем более, что у меня и так там всё было идеально и не требовало нового вмешательства. Ага, я контролировал всё, что только мог, хоть и перекладывал самое скучные и неинтересные для себя дела на заместителей и помощников.

В общем, откатил себе месяц и успокоился, так как... ну сделал и сделал, разницы то не ощущаю. Лучше женщину свою «откатывать» буду, дабы Тира не комплексовала из-за нашей «разницы в возрасте». Хех... она ещё не знает, что я, на самом деле, гораздо её старше...

Распространение веры было мне на руку не только ради поддержки низшего слоя населения. «Божественность» на порядок упрощала управление людьми. Там, где приходилось принимать какой-то спорный закон или новые реформы, нужно было либо принуждать к подобному силой, либо... верой.

А такое делать приходилось! Например «божественный я» напряг память, вытаскивая из неё правила работы с полями и условия работы с пшеницей, овощами и прочими, важными для средневекового времени, вещами, одновременно «придумывая» новые инструменты для работы с ними, вроде доработанного плуга.

А вспомнить оказалось, было что, хоть и пришлось серьёзно поломать голову и даже обсудить кое-что с мейстерами.

В это время люди уже знали, что землю нужно вспахивать, но... это всё. Крестьяне использовали для подобного дела мулов, либо впрягались сами, кто как мог себе позволить. Так что я «подарил» им радость удобрений.

Разумеется, пришлось составить небольшой свод правил, которые стали распространять через храмы. Мои священники, - а ими чаще всего становились ветераны и были они скорее «боевые священники», которых начали называть «апостолы», - ходили по деревнями и доносили «слово Небесного Клинка».

- Было ему видение ниспослано и поделился он им со слугами своими, дабы прикоснуться могли мы к его мудрости великой! Так слушайте же, волю «Небесного Клинка»!

Собрания проводились на каждой деревне, по всей моей земле. А для начала решил ограничиться лишь ей и территориями вассалов, до которых донёс тему ранее. И вот, началось «просвещение».

Навоз - «радость растений», ибо «растение не имеет чрева, но использует вместо чрева почву». Поэтому важно, чтобы в почве вокруг растения располагалась «гниющая пища, затем влажность её притягивалась корнями, и они питались бы ею».

Я также подчёркивал роль качества органического удобрения: «Необходимее, чтобы оно было на пути к разложению, чем оказалось высохшим». Указывал четыре принципа вспашки полей: «открывание, уравнивание, перемешивание, рыхление». Ведь плотная почва вредна растениям. Решая вопрос о способе и глубине вспашки, «нужно, рассмотреть землю». Плохие почвы следует «врачевать», добавлять в «холодную» почву «рытую глину», в плотную почву - песок. Однако «солёная и горькая почва никогда не примет врачевания».

Необходимо давать земле отдыхать, чтобы она приобрела «силу, соответствующую большему или меньшему плодородию, теплу, влажности, тучности, пористости и мягкости почвы». Расписал и про дренаж избыточно увлажнённых земель.

«Не взрывайте глубоко плохую или унавоженную почву, так как навоз истощается, углубляясь в землю. В болотистой и сырой местности ройте канавы, чтобы вода стекала в них и почва освобождалась от воды».

Как и говорил ранее, привлекал даже мейстеров, которые в агрономии также кое-что понимали. Вот и получилось, совместными усилиями, собрать небольшую брошюру, на два десятка страниц, которые и начали распространяться среди моих храмов, которых было аж четыре (не считая недостроенного в Ланниспорте), а от них устные сведения шли уже по деревням.

В дополнение к сказанному, попросил апостолов донести до крестьян, дабы они первоначально сами осуществили проверку, работая по моему «методу» не по всем полям, а по одному, а далее сравнили результат.

А то знаю я, будут работать «по новому», но переживать, что ничего не получится и они всё испортят. Некоторые, небось, специально станут делать по старому, но будут бояться в этом признаться. А я что, зверь что ли какой-то? Не-е, это не про меня! Так что дадим им убедиться в верности моих советов, а там уже сами побегут драки за навоз устраивать, хе-хе!

И не прогадал!

Уже через несколько месяцев стало наглядно заметно, как удобрения и правильно вспаханная земля приносят свой результат. На «проверочном» поле растения росли на порядок лучше и быстрее, были они более здоровыми и крупными. А значит, я дал очередной хороший «пинок развития» своей территории.

Но не реформами едиными... кроме работы с землёй, армией, стройкой и мистической силой, важно было уделять время и внимание «социальному аспекту», особенно тому, за который были уплачены такие деньги...

- Рассказывай, что случилось? - посадил я Серсею на колени.

- Ванеса обзывала меня ряженой куклой и неуклюжей коровой! - она завозилась, гневно махнув тонкими ручками, - а слуги не стали её наказывать! Арвинд, почему так?!

Как-то претило мне, когда меня называли «дядей», так что и Дия, и Серсея получили возможность звать меня просто по имени. Остальные, даже дети, таких поблажек не имели, а потому был «лорд».

- Потому что она не до конца осознаёт свои поступки, - объяснял я юной блондинке, - я скажу слугам, чтобы они пресекали подобные действия, но ты ведь имела в виду явно физическое наказание, верно?

- М-м... - почесала она подбородок, - наверно..?

- Смотри, - принялся я показывать чуть ли не на пальцах, достав пергамент и перо, после чего начал рисовать. Наглядный результат даёт гораздо лучшее понимание ситуации, чем просто слова. Ради подобного бумагу было не жаль.

- Тяжесть наказания должна соответствовать тяжести проступка. Например, один крестьянин украл курицу, второй - убил стражника, а третий - против слова лорда охотился в лесу...

Я рисовал человечков и простенькую «схему» правосудия, просвещая свою четырёхлетнюю подопечную.

Угу, продолжал держать «руку на пульсе», активно контролируя свою воспитанницу и вложение валирийского меча. Минимум пару раз в неделю, я собирал Арона и Серсею, где рассказывал им сказки, со всегда прослеживаемой моралью, которую мы разбирали отдельно, проверял выполнения заданий учителей, обсуждал совершённые косяки, подробно и на примерах показывая, почему так делать было нельзя и как в такой ситуации было нужно поступить.

Я добился от них полного доверия, ведь даже неприглядные поступки и желания разбирал по полочкам, стремясь узнать истинную причину.

Например: воровство еды с кухни, издевательства над сверстниками и всё в таком ключе. Я не принимался сразу осуждать их, выговаривая, насколько это «плохо». Мы, все втроём, так как больше никого я в такие моменты и близко не допускал, обсуждали, зачем такой поступок вообще был совершён. В чём цель?

И почти всегда эта самая «цель» не была плохой. Просто дети ещё не до конца понимали, как можно достичь её по другому. А потому грамотные объяснения позволяли расставлять всё по полочкам и действительно прививать им те качества, которые я хотел видеть.

И нет, это не «благородство». Оно... честно сказать, переоценено. Мне нужны были те, кто умеет думать. Интеллект - это ключевое для любого мира, хоть древнего, хоть современного. И чем выше положение такого человека, тем больше интеллект играет роль.

Сейчас речь идёт об практически самой высшей знати страны. Угу, я не скромничаю. Но ведь оно так и есть. Я - самый богатый и сильный лорд Запада, после грандлорда, само собой. Следовательно, я нахожусь на третьей ступени могущества всей страны после Эйриса и Тайвина.

А потому мне очень важно, чтобы моя поддержка и опора, в виде двух этих детей, выросла исключительно такой, какая нужна именно мне. Например, хвалил их за правильные поступки, причём правильные по моим меркам, а не общепринятым, про многие из которых только рассказывал, но не поощрял.

Детям нравилось подобное проведение времени, ведь я подавал им темы так, чтобы удерживать интерес. К счастью, прикоснувшись к современным вещам, рассказать увлекательную и поучительную историю не составляло никаких проблем. Знай только, адаптируй под текущие реалии и рассказы полетят один за другим.

Учитывая, что они стали старше, то проводить время с ребятами мне нравилось. Как-то приятно было ощущать себя просветителем, понимать, что каждое сказанное тобою слово будет влиять на их будущее. Я в прямом смысле этого слова закладывал фундамент.

Не забывал контролировать и учителей. На каждом занятии всегда присутствовала «небесная стража», а все преподаватели получили чёткий приказ: давать только знания, законы и сухие факты. Свои взгляды они должны оставлять за порогом, иначе последовало бы наказание, не смотря ни на что. Был я в этом вопросе крайне строг, ибо прекрасно видел засоренность голов у местной молодёжи. Те же парни, с их мечтами стать рыцарями и идти воевать, не понимая ценности жизни, или девушки, которые натурально превращаются в живых манекенов, способных лишь рожать детей и быть инструментом удовлетворения похоти. Любимым развлечением же для них была вышивка, песни и молитвы.

Очень убогое воспитание и я совершенно не хотел, чтобы мои подопечные шли по заданному местными рамками кругу. Нет, этот процесс я взял в свои руки.

Жаль только, что мои надежды на «сближение» между Ароном и Серсеей пока не сбываются. Нет, дети вполне могут заниматься чем-то совместно, но только если их заинтересовать. Свободное же время предпочитают проводить по отдельности или в компании своего пола. Наверное, пока так и нужно..?

В общем, контроль я держал, отслеживая каждый шаг, но не забывая заниматься собственными делами. Вон, наконец-то решил пристроить Дию, а то уже четырнадцать лет девице, пора замуж выдавать, по местным меркам, либо хотя бы помолвку заключать.

Да и сама она была не против. Будто бы не вижу, как заглядывается на некоторых симпатичных мальчиков или стражников. Вот недавно мне Демей жаловался, что больно «странные» намёки выдавали ему, пока мужчина ожидал меня у кабинета. Одним словом, созрела девочка, так что пока не сорвали этот плод, нужно грамотно её пристроить.

Но... не была она моей дочерью, вот в чём проблема, а значит и среди остальных ценилась не особо высоко. Даже не смотря на моё богатство и высокое положение. Мало было «веса» у моего рода, весь он держится, по сути, на моём хребте. Вот не станет меня и что тогда? Половина влияния, если не больше, попросту улетит.

Не нужно думать, что другие аристократы были глупы, раз проживали в средневековье и не имели полноценного образования. Те, кто доживал лет до сорока или пятидесяти, успевая достаточно заматереть, были крайне умны, хитры и изворотливы. Они это отлично всё понимали, а потому, хоть и признавали мою власть, хоть и кланялись до земли, но это именно что мне, а не моему роду. Вот тому же Брандону Старку, например, когда он подрастёт лет до пятнадцати и начнёт обучаться вести дела, будут кланяться из-за фамилии рода. А мне, наоборот, хе-хе. Но в этом был и минус. Род без меня становился чрезмерно слаб, ведь не было у него другого стержня. Во всяком случае пока.

Вот и с Дией было так. Её положение было чем-то на уровне... бастарда. Но даже в таком случае, мне нужна была партия. И тут можно либо дожидаться момента и «ловить рыбку», принуждая к браку, например, шантажом, угрозами или чем-нибудь ещё, либо давать солидное приданное, или... просто сработав с теми, кто и на таких «шатких» основаниях был не против породниться со мной.

И первые варианты мне не нравились. Толку от этого я получу не много, а вот проблем... хм... Да и отыграются потом на девчонке. Жалко Дию в такие руки отдавать. А потому выбор был лишь между моими же вассалами, как теми, кто был готов «заключить союз» на этих условиях, одновременно понимая, как минимум, экономические перспективы такого поступка.

Быстро собрав портреты потенциальных женихов, отдал тонкую пачку Дие, одновременно прикидывая перспективы и варианты, ведь даже тут надо было действовать с умом.

Чуть позже, просматривая очередные донесения агентов и шпионов, наткнулся на новости, что умер принц Дейрон, очередной отпрыск Эйриса, который прожил чуть менее полугода. Даже задумался, мог ли я ему помочь? Может быть... если причина смерти была «внешняя»: падение, травма и так далее. Но тут, скорее всего, дело «внутреннее»: плод инцеста был слаб и не прожил долго. В таком случае я ничем не мог помочь.

Но мало того, что погиб принц, мне сообщили, что король окончательно начал съезжать с катушек. Он решил, что королева была неверна ему. Тогда Эйрис сказал Малому совету, что «Боги не допускают на трон бастардов». Якобы все выкидыши, мертворождённые или умершие дети были не от него. После этого Таргариен запретил королеве покидать Твердыню Мейгора, заперев её там и приставив к ней двух септ, которые спали с королевой каждую ночь и следили, чтобы она «была верна клятвам».

Что тут правильнее делать, плакать или смеяться? Слухи уже пошли по столице и вопрос времени, как о них не прознает вся страна. С учётом непрекращающейся войны, где тысячами гибнут солдаты, непомерными налогами и глупым поведением короля, создаётся очень опасная обстановка.

Неужели начнётся новое восстание? Значит, мои действия всё-таки повлияли на канон..?

***

Остров «Висельный, Ступени

Последние четыре месяца Мейдж делила свою постель с Дунканом. Их близость вносила хоть какое-то разнообразие в скуку вяло текущих дней этой, казавшейся бесконечной, осады. «Разнообразие, развлечение» - так Мормонт объясняла себе её отношения с сослуживцем. На самом деле, они значили для неё куда больше, однако женщина не умела быть честной с собой.

Ранний приход гонца разбудил её раньше, чем Гловера. Он продолжал спать и его щуплое, но ладно сложенное тело, словно на мягких подушках, покоилось на её внушительной груди. Открыв глаза, Мейдж увидела, что мужчина во сне держится за неё, как малый ребёнок за мать. Потом и он услышал стук и тоже проснулся. Женщина невольно улыбнулась, поднялась и быстро накинула одежду.

- Входи, - разрешила она гонцу. Это оказался молодой юноша, быстро сообщивший, что их ждут на всеобщем собрании.

Парень старался не смотреть по сторонам и быстро покинул шатёр, вызвав ухмылку Мормонт.

- Собрание? - переспросил Дункан, вылезая из-под одеяла.

В шатре было ощутимо холодно и мужчина покрылся гусиной кожей.

- Чего там снова придумали? - недовольно морщась, отозвалась женщина, - только-только всё успокоилось...

- Действительно... Интересно бы знать, что случилось на сей раз? - произнёс Гловер, ища глазами, куда он вчера бросил свою броню.

Мейдж наблюдала за Дунканом. Боги, до чего же он тощий! Да... ну и странная они парочка. В неясном свете раннего утра, пробивавшегося сквозь стены шатра, угловатая фигура северянина казалась почти мальчишеской. Впрочем, для сорокалетнего мужчины он очень даже неплохо выглядел.

- Вчера Болтон весь день носился с какими-то поручениями, которые дал ему Джонос. Наверное, опять изменения в стратегии, - произнесла Мормонт, - руки не дошли поинтересоваться деталями.

Гловер хмыкнул и принялся натягивать сапоги.

- Вот что значит быть командиром, Мейдж, - сказал он. - Служба превыше всего. Когда я смотрю на тебя...

- Тебе явно хочется заняться не тем делом, - ответила женщина.

Её двусмысленная шутка не особо понравилась Дункану.

- Я серьёзно спрашиваю: опять что-то затевается?

На лбу обозначились столь хорошо знакомые ей морщины.

«И почему он думает, что когда я с ним, то должна забыть обо всём остальном?»

Мормонт вздохнула.

- Пока не знаю. Могу лишь сказать, что судя по всему, созывают не только северян. Скорее всего - всех выживших лордов. Касайся дело обычного донесения, гонец сразу передал бы его и ты мог продолжать храпеть.

Им обоим почему-то стало не по себе и дальнейшая процедура одевания протекала молча.

За шатром Мейдж, у костров, где горели сухие поленья, грелись солдаты, сменившиеся с караула. Отблески пламени тускло освещали глинистую тропу. Час был еще довольно ранний и в лагере почти все спали. Весь холм был заполнен серыми шатрами и палатками, обращёнными к равнине, на которой стоял осаждаемый город Слотстер. На шестах слегка подрагивали их знамёна. За ночь ветер поменял направление и теперь нёс прямо в нос женщине вонь не закопанных выгребных ям. В светлеющем небе гасли последние звёзды. Мир вокруг казался почти безмятежным.

Кутаясь в плащ, Мормонт задержалась у шатра и взглянула на «Свободный город». Его стены хранили отпечатки многочисленных ударов камней из катапульт, которые практически пробили их в нескольких местах. Вот только толку было мало. Да, теперь войска Семи Королевств могли пробиться внутрь, но в таком случае сразу оказывались на территории врага. Жестокого и опасного, поставившего десятки и сотни ловушек на их пути, организовавшего натуральную полосу препятствий, где сотнями и тысячами гибли их люди.

Мало того, Риштерд Френес, владыка Слотстера и член «Триумвирата» Ступеней нашёл себе ещё одного союзника - наёмничий отряд «Младшие Сыновья», купленный на недошедшие от Ступеней налоги, перехваченные «пиратами».

Появление «Младших Сыновей», свободно приплывших под защитой лиссенийских кораблей, явилось для вестеросцев неприятным сюрпризом. Их армии пришлось очень жарко. Френес тут же организовал контрнаступление. Из ворот вышло почти три тысячи закалённых войной наёмников, порядка пяти тысяч солдат Слотстера и под две тысяч ополчения. Командовал всеми Харвин Хоар, капитан «Младших Сыновей», по прозвищу «Жёсткая Рука». И уставшая, побитая армия Семи Королевств сразу ощутила эту самую руку.

Совместными усилиями, аборигены и наёмники начали теснить их войска. Джонос Бракен приказал отступать, отчего они стали сдавать с трудом отвоёванные территории, отходя к морю, на восток.

Вестеросцы на четыре долгих месяца застряли в Светлосером лесу, сражаясь против Хоара и «Младших Сыновей». Без припасов, подкреплений и надежды. Официально это называлось «держать линию обороны», однако лишь дурак не понимал, что рубеж быстро превращался в огромную братскую могилу, где нашли свой конец немало солдат, включая и северян. Затем им пришло очередное подкрепление, вновь изменившее баланс сил.

Тогда Бракен долго читал письмо, переданное вместе с солдатами. Он периодически то громко ругался, то бледнел или краснел. Новости явно были отвратительными. Но подкрепление всё равно сыграло свою роль.

К тому же, вольные города: Тирош, Лисс и Мирр, не могли бесконечно долго удерживать блокаду. Всё же у них был больше торговый флот, чем боевой. Со временем, море вновь осталось за Вестеросом, однако, по слухам, королю досталось подобное удовольствие очень дорогой ценой.

С получением контроля над морем, Мейдж ожидала прихода больших сил, но нет, за прошедшие почти полгода оно было практически единственным. И это были жалкие десять тысяч зелёных новобранцев, чуть ли не смазка для мечей. Где опытные ветераны?! Где «Небесный Клинок»? Надежда была лишь на чудо...

И вот, их армия вновь подошла к Слотстеру, снова встав на знакомом поле, ожидая неизвестно чего. Пока город начнёт голодать? Так без шансов, его сполна обеспечивают припасами с моря. Остатки «Железного Флота» уже давно были отозваны Грейджоем, а новый флот, по большей части переделанный из торговых судов, набранных «с миру по нитке» далеко не всегда имел возможность перехватить быстрые и лёгкие корабли «пиратов», которые подвозили провизию по полному рифов и отмелей побережью.

Командиры и высший офицерский состав, в число которых входила и Мейдж Мормонт, понимали: грубой силой такого противника не возьмёшь. Осада Свободного города забуксовала, если не считать группы дорнийцев. Их сапёры упорно вгрызались в каменистую землю, стремясь подкопаться под городские стены. Видимо, это стало делом принципа.

«Кажется кто-то излишне проникся идеей «Великой Стройки» от Эйриса Таргариена», - усмехалась женщина каждый раз, когда слышала про них какие-то новости.

Как всегда, Мормонт обратилась к прибрежному городу с молчаливой мольбой: «Прими свою судьбу. Сдайся. Убереги эту землю от запаха крови и предсмертных криков солдат». Гловер терпеливо ждал. Он молчал, зная, что она совершает свой ритуал. Умение понимать - одна из причин любви Мейдж к этому человеку. Разумеется, она любила его как друга. В любви к другу нет ничего серьезного и ничего опасного.

- Чувствую, Рогар, Дуглас и остальные уже теряют терпение, – тихо произнёс Дункан.

Женщина вздохнула.

- Я тоже это чувствую, потому и не тороплюсь, - мысленно она сморщилась, ведь никогда не любила ни Болтона, ни Толхарта.

- Пойми, Мейдж, мы же не можем долго здесь прохлаждаться, - он лукаво улыбнулся, - это дурно растолкуют.

- А что, наше присутствие как-то повлияет на их решения?

- Зная, как проходили похожие собрания, они вряд ли вообще начали что-то решать.

Улыбка Гловера погасла.

- Пора двигаться.

Через несколько минут они подошли к штабному шатру. Одинокий стражник, стоявший на карауле у полога шатра, беспокойно оглядел обоих лордов и вытянулся, сжав древко копья.

- Северянин? Из людей Амберов будешь? - спросила она караульного.

- Так точно, леди Мормонт. Третий взвод, второй полк.

- То-то мне твоё лицо знакомо. Передай от меня привет сотнику Шину.

- Так и сделаю, леди.

Караульный коротко поклонился ей.

Когда-то она служила под началом Амбера и была знакома с очень большим количеством их людей. Многие даже ожидали, что Мейдж сойдётся с кем-то из их семейства, но... не сложилось. Однако, связи остались. А связи на Севере многого стоят.

«Они всё ещё помнят меня и, наверное, до сих пор считают, будто я им вроде мамаши. Вот и этот, из остатков, пришедших вместе с Амберами. Вполне возможно, что когда-то давно мы вместе ели из одного котла. Но почему они всё больше становятся мне чужими?»

Женщина рассеянно кивнула стражнику.

Наконец, они вошли в штабной шатёр. В нём было достаточно дымно и пахло каким-то прогорклым маслом. У Дункана сразу заслезились глаза, а Мормонт ощутила лёгкую головную боль.

«Просто прекрасно, не могли проветрить что ли?!»

Штабной шатёр был разделён на две половины. В первой, тускло освещённой коптящими факелами, стояло чуть больше десятка грубых деревянных стульев, часть из которых уже была занята. У стены, на походном столике, поблёскивал медный кувшин с дрянным вином, окружённый почерневшими кружками.

- Неведомый меня накрой, Мейдж. До чего мне здесь противно, - шепнул ей Гловер.

Когда её глаза привыкли к полумраку, Мормонт увидела на второй половине знакомую фигуру. Человек склонился над столом с картами, за которым обычно сидел Джонос. Его розовый плащ время от времени колыхался от дуновений ветра, однако сам человек оставался неподвижным.

- Поганое зрелище, - прошептала северянка.

- Я как раз об этом подумал, - ответил ей Дункан.

Они уселись. Напротив них размещалось порядка десяти человек. Все оставшиеся лорды и замещающие их командиры из офицеров, которые становились во главе отрядов, в случае если погибал лидер, возглавляющий их, а часть войска оставалась цела. Правда со временем их соединяли друг с другом, по мере уменьшения общего количества людей.

- Как ты думаешь: у него это заученная поза? - спросила Мейдж у Гловера, кивнув на Болтона.

Мужчина усмехнулся.

- Вне всякого сомнения. Рогар почти не разбирается в картах, потому его и не сделали командиром северян, после смерти Амбера. Он скорее погибнет, чем возьмёт на себя труд понять, что к чему.

- Правильнее сказать - скорее нас погубит, - поёжилась женщина.

- Наконец-то мы сегодня займёмся делом, - послышалось с соседнего стула.

Мормонт нахмурилась, поняв, что они оба умудрились пропустить появление внезапного соседа, который крайне тихо зашёл в шатёр, практически следом за ними.

- А ты ничем не лучше Болтона, Толхарт, - укоризненно бросила она, - хорошо ещё, не сел мне прямо на коленки.

Дуглас наклонил голову, выражение его лица было презрительно отрешённым. Тёмные глазки остановились на Мейдж.

- Как я могу, если это место Дункана?

Мужчина негромко хохотнул. Так, чтобы не привлекать чрезмерное внимание.

- Ты ещё не разучилась рубить врагов, а? - продолжил он.

Толхарт расплылся в улыбке, отчего его мясистый, свёрнутый вбок нос, стал ещё более приплюснутым.

- Если забыла, я напомню: убийством врагов называется то, чем ты занималась, пока не приобрела обыкновение укладываться с нашим дорогим Гловером. Пока не стала слишком уж мягкотелой и... женственной.

Мейдж приготовилась ответить, но Дункан успел первым. Растягивая слова, он произнес:

- Надоело одиночество, Дуглас? Насколько я знаю, шлюхи требуют с тебя двойную плату за свои ласки. Наверно тебе даже было бы по карману, если бы не был таким скрягой.

Толхарт скривился, но Гловер ещё не закончил:

- Есть ещё одна простая причина. После гибели Карстарка и Амбера в Светлосером лесу, Бракен поручил командование северянами Мейдж Мормонт. Не Рогару Болтону, не тебе и не мне. Примешь ты это или нет, но здесь уже ничего не попишешь. Такова плата за твой длинный язык и мерзкий характер.

Дуглас нагнулся и отколупнул кусочек глины, приставший к его сапогам. Просто удивительно, как ему удалось добраться до шатра и не заляпать их целиком.

- Слепая вера, дорогие соратники - удел глупцов, ибо она...

Его прервал резко отдёрнутый полог шатра. Вошёл Джонос Бракен и его сын - Лотар. За срок нахождения на этих проклятых островах его неизменно уверенный вид и чистая, ухоженная одежда стали для женщины символом безопасности, устойчивости и здравого рассудка. Бракен стал воплощением всех этих качеств не только для неё одной, но и для армии, воевавшей под его командованием.

Буквально следом, с разницей в десяток секунд, заглянул и Герольд Хайтауэр, последний, кого ещё стоило ожидать. Однако зашёл он не один. Вместе с ним ступал и незнакомый, среднего роста мужчина, одетый в чистый и дорогой камзол. Мейдж задумалась, кто он такой, но так и не сумела вспомнить никого похожего.

«Белый бык» пристальным взглядом осмотрел всех присутствующих, будто бы пересчитывая. За время войны он успел сдать. Хоть и казался по прежнему сильным, мощным и непоколебимым, но в мужчине будто бы что-то сломалось, образуя трещину. Его взгляд показывал это каждому, кто умел видеть дальше собственного носа.

Тем временем, Джонос остановился посередине шатра, около стола, на котором привычно были расположены карты, схемы и записи, которые передавались у лордов из рук в руки в ожидании прибытия главнокомандующего.

- Итак, все здесь. Прекрасно. Сначала о наших повседневных делах. Лорд Аллирион, как успехи ваших людей в подземных норах?

Речь шла о дорнийцах, которые, как кроты, усиленно копали, надеясь суметь пробиться вглубь и соорудить тайный проход под Слотстер, одной решительной атакой получая победу.

Толхарт на это едва подавил зевок.

- Я буквально вчера осматривал проходы, - начал дорниец, - к сожалению город был подготовлен к подкопам после предыдущей войны «Девятигрошовых королей», а потому пока результат скромный, но мы стабильно продвигаемся и идём вперёд...

Дуглас ухмыльнулся и произнёс, не снижая громкости голоса:

- Да-да, ещё каких-нибудь три-четыре года и вы успешно подкопаетесь под городские стены.

Аллирион гневно поднялся, но сделал это скорее вынужденно, чем от преисполненной злобы.

- Зато мы приносим хоть какую-то пользу, пока ты просиживаешь задницу, любуясь на небо.

- Пора признать, что это бессмысленная трата времени, - вклинился лорд Пик из Простора. Впрочем, они с дорнийцами всегда спорили, по любому поводу. - Я уже неоднократно такое говорил, даже писал об этом донесение королю. - Он недовольно сощурился, - надеюсь только, что его Величество об этом узнает.

- Если письмо вообще дойдёт, - тихонько пробубнил себе под нос Гловер.

Джонос хмыкнул, явно услышав северянина и едва удержался, чтобы не расхохотаться.

- А теперь, уважаемые лорды, слушайте внимательно. У меня две новости, - он слегка нахмурился. - Новость первая: нам прислали очередное подкрепление, ещё десять тысяч солдат. Среди них почти две тысячи рыцарей на боевых конях, хороший запас продовольствия, слуг и лекарств.

Это были очень хорошие новости! Просто лучшие, за четыре месяца, со времён последнего подкрепления! Мейдж уже попросту устала выживать на этой земле, перестав на что-то надеяться. А ведь если разобраться, ну возьмут они Слотстер и что дальше? На острове ещё четыре города, хоть и менее большие и серьёзные. А потом будет «Пыточная Глубь»... и нельзя забывать, что с «Кровавого Камня» также поступают не очень хорошие сведения. Постоянные попытки агрессии и новых бунтов явно не доведут до добра. Гарнизон того же Мувранда, за это время, сократился более чем в два раза.

По спине женщины побежали мурашки. Эти мысли, которые она упорно отгоняла, вновь появились в её голове. Как вообще эту область захватывали в прошлый раз?! Почему сейчас Хайтауэр ничего не может сделать? Почему король всё ещё не направил сюда «Небесного Клинка»?!

- Толку от этих новичков, - сморщился лорд Сигард из Речных земель, - конечно, люди это здорово, но неужели Малый совет и король ждёт, что с подкреплением, раз в полгода, здесь можно что-то сотворить? Мы ведём войну на два фронта, регулярно отражаем набеги на лагерь, а враги готовят очередную подлянку на последнем острове. Не удивлюсь, если они просто высадятся на «Кровавом Камне», обойдя нас и похерят все успехи на корню...

Бракен взглянул на Сигарда и, подумав, кивнул.

- И вторая новость: сегодня мы атакуем Слотстер.

На этих словах, во вторую часть палатки, к месту собрания, подошёл заинтересовавшийся Болтон, на чьём лице играла лёгкая улыбка. С его плоского и бледного лба, с рваным, но уже заживающим шрамом, стекали капельки пота. Ничего удивительного: этот северянин мог бы вспотеть даже в леднике.

Заметив Рогара, неизвестный мужчина, пришедший с Хайтауэром, коротко и почти незаметно кивнул ему, а потом достал несколько помятое письмо, с хорошо видимой печатью Таргариенов, в виде трёхголового дракона. Печать, ожидаемо, была сломана. Очевидно, что Джонос и Герольд уже ознакомились с его содержимым.

- Меня зовут лорд Олов Линдерли, мастер над законом Вестероса и член Малого совета. Итак, уважаемые соратники... - важно начал он, но тут же был перебит насмешливым фырком Толхарта.

- Чем меньше лицедейства, тем лучше, мастер над законом.

Однако Олов сделал вид, что ничего не услышал и продолжал:

- Королю Эйрису надоело, что наша армия никак не может сдвинуться с места и подавление мятежа затянулось так сильно...

Вмешался Джонос. В его голосе ощущалось лёгкое раздражение:

- Лорд Линдерли, сейчас уже не время играть роль верного подданного, готового целовать монарший зад по первому его слову. Все тут собравшиеся уже давно поняли, что нас просто-напросто бросили здесь, а потому давай своими словами. Эйрис напуган тем, как трудно и тяжело идёт этот мятеж и опасается за свой трон, считая, что остальные регионы могут повторить бунт Ступеней, а потому хочет, чтобы мы первыми нанесли сокрушительный удар. Ты ведь не перед солдатами распинаешься. Так что уважай своих соратников.

Мастер над законом удивлённо пожал плечами.

- Я говорю с полным уважением, главнокомандующий, - он оглядел собравшихся лордов. - Итак, всё не так плохо, как вам кажется на первый взгляд, - хмыкает мужчина, - вы думаете, что у нас отчаянное положение? Что король чего-то боится?! А знаете, какое сейчас положение у них?! - его голос набирал силу. Стало понятно, что лорд получил своё место не просто так. Как минимум, он был хорош, как оратор, - владыки Ступеней доскребают последние силы. Люди устали от войны и не хотят брать оружие в руки. Они хотят, чтобы их просто оставили в покое. А «Младшие Сыновья»? Считаете, наёмники ввяжутся в проигрышное дело? После войны «Банды Девяти» разные группы только начали выходить на свет, воссоздавая или основывая новые отряды. Им не нужна победа ценой жертвы всего личного состава. Они побегут, как бегут всегда и все. И владыки Ступеней это знают! Настроение у аборигенов на самом дне, а вся надежда упирается в Слотстер. Город, который показывает их дух! Возьмём его и триумвират согласится на наши требования. Они будут готовы вернуться, пусть и на более щадящих условиях. Всё, что нам нужно - решительное и победоносное наступление..!

- И будем надеяться, что Семеро богов станут нам подыгрывать, - угрюмо добавил Джонос. Морщины на его лбу сделались ещё глубже. - Вопросы есть?

- Почему на такое дело не отправили «Небесного Клинка»? - прямо спросила Мейдж, чем заставила скреститься взгляды всех присутствующих на лорде Линдерли.

- Лорд Моустас является самым обычным человеком. Не богом, как некоторые льстецы и собственные солдаты его называют, не сверхсуществом. Он не сделает чего-то, что не сможете сделать вы, чего не сможет лорд Бракен, - кивнул он Джоносу.

- Я не получила ответ, лорд Линдерли, - жёстко произнесла женщина, - нам всем интересно это услышать.

Толхарт, которого Моустас во время королевского турнира сбил из седла, а Рикард Старк потом заставил извиняться, громко фыркнул, но промолчал. Даже он не был настолько глуп, чтобы говорить что-то плохое о «Небесном Клинке». Во всяком случае не на Ступенях.

Мастер над законом пару секунд молчал, собираясь с мыслями, а потом пожал плечами.

- Король Эйрис считает его слишком наглым выскочкой, который и так добился чрезмерно высокого положения. Дальнейшее его возвышение будет невозможным, а потому лорд Моустас не был назначен на эту войну и останется в резерве вплоть до экстренных случаев.

- Значит мы проливаем свою кровь, - начал Гловер, постепенно набирая громкость, - кладём солдат тысячами, просто из-за того, что его Высочество не хочет давать «Небесному Клинку» награду за выдающиеся достижения?!

- Вы выворачиваете мои слова наизнанку, лорд, не знаю вас по имени, - прищурился Олов, - я бы попросил вас не наговаривать на короля. Причём не только вас, но и остальных, - его взгляд впился в Дугласа, - мне было прекрасно слышна вся ваша перепалка, очевидно, включающая и отношение к Малому совету.

- А разве это не так? - Толхарт ехидно развёл руки в стороны, - неужели об этом напрямую говорят лишь северяне? - своими словами он получил одобрительное бормотание остальных командующих, сидящих в шатре. - Так скажи мне, лорд «не запомнил твоё имя», - оскалился Дуглас, - разве король и Малый совет не подняли налоги до небес, чтобы обеспечить воюющих солдат? Так где наше обеспечение? Разве вами на фронт не были вами отправлены корабли? Но где они? - мужчина посмотрел в стороны и даже заглянул под свой стул, вызвав смех, - почему мы воюем тут уже несколько лет, получая лишь смерть, пока вы сидите и жиреете на деньгах, которые отправляются лишь в свой карман?!

- Никогда не слышал большей глупости, - огрызнулся мастер над законами, потеряв самообладание. - Может, ты просветишь нас, лорд, чем и как должен заниматься Малый совет, а я потом разузнаю об источниках твоих сведений?

- Ага! - воскликнул Дуглас, зло подпрыгивая на стуле. - Мастер над законами вздумал мне угрожать. Это уже что-то. Тогда ответь мне на вопрос: почему нам прислали лишь десять тысяч солдат? Это же такое важное мероприятие, как ты тут распинался, чуть ли не решающая схватка? И ещё вопрос: где остальные ветераны Ступеней? Где солдаты, участвующие в уничтожении кхаласара в Пентосе?

Бракен погасил разгоравшуюся стычку между Толхартом и Линдерли. Пробормотав что-то сквозь зубы, он сказал:

- Мы в отчаянном положении, Дуглас. Подавление мятежа зашла в тупик. От нашей армии остались жалкие крохи, а пополнения можно ждать не раньше следующего полугодия. Тирош, Мирр и Лисс сделали свое дело на море, только недавно отозвав корабли, но в любое время могут снова объявиться здесь. Тебе понятно, чем это чревато? Только ещё мне не хватало посылать армию воевать против войск трёх Вольных городов! Думаю, никто из присутствующих не хочет, чтобы наши бойцы попали в клещи. Кем бы ни был Риштерд Френес, владыка Слотстера, он показал себя умелым военачальником. А главное - он умеет заставить нас платить за ошибки.

- Верно сказано! - произнёс Олов, - хватит «нам» оправдываться и искать причины, - с пафосом объявил мастер над законом, обращаясь ко всем. - Король приказал, и мы должны повиноваться.

Толхарт опять фыркнул.

- Попахивает выкручиванием рук.

Он откинулся на спинку и презрительно улыбнулся Линдерли, на что последний лишь усмехнулся, не отводя взгляда.

- Ладно, - прошептал Дуглас, после минуты переглядываний. - Выкладывай карты на стол, мастер над законом. Уверен, что главнокомандующий Бракен оценит твою искренность. Он кое-что подозревает. Заметьте, - посмотрел мужчина на всех вокруг, - здесь не собралось ни единого грандлорда и даже «Небесного Клинка» не отправляют, не смотря на все наши мольбы. Это наводит на мысли о том, кого и с какой целью сослали на Ступени, на эту войну. Надеюсь, с твоей помощью наши подозрения выстроятся в правильном порядке. Давай, дружище, начинай.

Мормонт бросила взгляд на Джоноса. Лицо командующего стало непроницаемым, сощуренные глаза безотрывно смотрели на Линдерли.

- Мейдж, что тут вообще происходит? - спросил, наклоняясь к ней, Дункан.

- Понятия не имею, - шёпотом ответила она, - но становится ощутимо жарко.

Хотя эти слова были произнесены шутливым тоном, разуму женщины было не до шуток. Её внутренности были стянуты холодным узлом страха. Толхарт считался более высоко сидящим вассалом Старков. Торрхенов Удел был близок к центру земель Севера, на равном расстоянии, что от Винтерфелла, что от Белой Гавани и через него проходило немало слухов и сведений. Информированность мужчины превышала даже Болтона, который, как раз-таки, был на редкость молчалив, зато внимательно всё слушал и подмечал.

Теперь слова Дугласа заставляли задуматься и по другому посмотреть на лордов, которые здесь сидели. Все они занимались тем же - смотрели и думали.

- И в самом деле, довольно, - подчеркнуто медленно произнёс Бракен. - Пора заниматься делом. Вот и займёмся им.

Мормонт вздохнула. Джонос не станет увязать в словах. Она хорошо знала этого человека. Нет, не как друга, а как достаточно хорошего командира Вестероса, который всё ещё не потерял всю свою армию на этих клятых островах. Если подозрения Толхарта верны и кто-то где-то решил предать Бракена, включая всю их армию, а Линдерли является частью заговора...

«Тогда мы все загремим в гости к Неведомому»

Мастер над законами махнул рукой ей и остальным лордам, после чего отошёл во вторую часть шатра, к Болтону, с кем очевидно был знаком. Рогар беззвучно хмыкнул и утёр мокрый лоб, пожав ему руку. Мейдж и Дункан встали. Толхарт оставался сидеть, прикрыв глаза, будто задремал. Часть лордов начала что-то негромко обсуждать, а остальные потянулись на выход.

- Лорд Линдерли, - подошла Мейдж к мастеру над законами, - по-вашему, «Младшие Сыновья» предадут владыку Слотстера? Сбегут, нарушив соглашение со Ступенями? - спросила она.

- Повторяю вам: наёмники имеют собственные стандарты правильного и неправильного, - ответил Олов. - Их трусливость и осторожность - это весьма примечательный факт. Такое отмечали и во времена войны «Девятигрошовых королей» и в стычках Вольных городов. Заметьте, никто, кроме Блэкфайров ни разу не вторгался в Семь королевств, потому что понимают, чем это им грозит. Наёмники не сравнятся с профессиональной армией.

Внезапное осознание смысла подготовленной стратегии ударило по Мормонт.

«Только не говорите, что...»

Волны страха пронзали женщину насквозь, заставляя трястись её поджилки. Она грузно опустилась на стул, отчего тот жалобно скрипнул.

- Линдерли, ты обрекаешь нас на смерть, - выдохнула она. - В случае, если наёмники не дрогнут, не побегут, погибнут все, пошедшие на штурм. Нас перебьют, не смотря на подкрепление. Погибнет вся армия Бракена.

Мастер над законом неторопливо повернулся к ней боком, бросив взгляд на карты.

- Не я обрекаю. Таков приказ короля Эйриса, - он пожал плечами, меняя тему, - подкрепление, которое я привёл, разместится неподалёку от вас. Во время нападения, первыми пойдут обычные солдаты, включая моих, но рыцари и резерв вступят уже на подготовленную территорию. Вся стратегия была оговорена с лордом Бракеном и лордом Хайтауэром.

«Белый Бык» молча кивнул, после чего покинул шатёр.

Болтон и Линдерли отошли вглубь, вдвоём сев за картами и что-то тихо обсуждая.

Мейдж посмотрела на Джоноса и ей показалось, что Бракен постарел прямо у неё на глазах. Ей было больно и страшно смотреть на его лицо - лицо обречённого человека, ожидающего скорое предательство.

«Трусиха ты, женщина», - мысленно сказала она себе. - «Трусиха».

Наконец Бракен заговорил:

- Командующие, приготовьте ваши войска. Сегодня мы идём на штурм.

Глава 25

События понеслись вскачь, да причём так резко, что я едва не решился откатиться на максимальный срок назад, дабы успеть, так или иначе, в них поучаствовать. К счастью, всё разрешилось благополучно. Хотя... благополучно ли..?

На Эйриса совершили покушение. О, это была новость, всколыхнувшая Семь Королевств. Кто-то откровенно жалел, что оно провалилось, причём жалел всерьёз, кто-то готовился к восстаниям, начиная собирать армии. Такие люди были даже в нашем регионе.

Вот только мы готовились не к войне, а набегам... На остров Светлый направился хороший такой отряд усиления, их трёх тысяч солдат, дабы избежать новых налётов железнорождённых, если такое произойдёт. Логичная и правильная вещь. Успешно отстроенные корабли были отправлены в гавань Ланниспорта, под хорошую защиту. Их было слишком мало, чтобы сдержать удар островитян, вздумай они напасть всерьёз.

Да и по границам, на усиление, были направлены бойцы, перекрыв основные направления возможных ударов: Речную, Золотую и Морскую дороги.

Что же случилось в столице? Когда я читал донесения, то не верил своим глазам, однако вскоре, благодаря агентам в Королевской Гавани, а также некоторым столичным лордам, принявшим мою религию, а потому сообщающих все нужные сведения, узнал подробности. Ну и Тайвин потом ещё приехал на Запад - это позволило окончательно составить общую картину.

Произошёл неудачный заговор Малого совета, который организовали мастер над шептунами, мастер над монетой и мастер над законом.

Целью, само собой, был захват власти и управление страной от лица принца Рейгара Таргариена, которого бы быстро короновали. Разумеется, реальной власти у малолетнего короля бы не было и страна начала бы плясать под дудку кукловодов. Также заговорщики хотели ослабления налогового бремени и получение ряда привилегий, наподобие дорнийских. Как разузнал Тайвин, «в помощь организации заговора», советники получили огромную сумму золота, от ряда купеческих гильдий Вольных городов и некоторых вестероских домов. Очень уж им хотелось продолжить торговлю, а ещё избежать возможных будущих войн, которые неадекватный Эйрис очень уж полюбил проводить.

Сейчас королевские дознаватели поднимают подробности и выносят смертные приговоры. Точнее... приговор им уже вынесен заочно, так что они выбивают имена. И чувствуется... ушлые люди уже записывают излишки, чтобы под шумок устранить своих соперников.А прокололись заговорщики... не скажу, что по-глупому, но всё равно, словно неудачники. Советникам нужен был контроль над малолетним принцем, который решено было получить через его мать. Беременная в очередной раз Рейлла, которая по-прежнему была заперта, имела несколько разговоров с этими людьми, в то время как подкупленные септы, как и охраняющая покои стража, просто покидали свой пост.

Рейлла согласилась на условия заговорщиков, притворившись сломленной и готовой на всё, лишь бы прекратить этот «конвейер постоянных родов» и отвратительного отношения брата-мужа. Вот только она не была абсолютным новичком в дворцовой жизни, а потому у неё были собственные верные слуги, через которых королева передала письмо Тайвину. Почему ему и как она определила, что он не участвует в заговоре? Всё очень просто, ведь эти советники хотели себе ещё и место десницы, что явно исключало участие в операции Ланнистера.

А мужу она просто не могла довериться, что очень показательно. Даже Рейлла уже была в курсе, что король безумен.

Кстати говоря, забавный момент, заговорщики решились убить Эйриса, но побоялись убить Тайвина. Вот что значит репутация...

Получив письмо и сведения от королевы, Ланнистер развил бурную активность, почти сразу задержав весь Малый совет и начав вести допрос их людей.

Именно людей, а не самих советников. Ведь не имел железных гарантий их вины и не мог позволить себе рисковать. Был бы при нём я, то смог бы заняться дознанием истинных виновных, потом просто откатившись во времени, но даже так, Тайвину хватило сведений.

Подробности стали вскрываться одна за другой и постепенно разрозненные штрихи собирались в общую картину. Очень кстати на неё наложилось и ситуация под Ступенями...

А что же там с восстанием? Каковы итоги войны? О, их очень хорошо характеризует перехваченное моими разведчиками письмо из Речных земель в Королевскую Гавань, одному из сидящих там лордов. Не из совета, и не слишком важного, но находящегося среди придворных. Тоже весьма приличное положение, к слову.

Благо, что был он речником, потому что допусти подобные проблемы кто-то из наших, западных лордов, казнил бы немедля.

«Доброго здоровья вам, господин лорд Уиллам.

С печалью гляжу, что вы совсем нас позабыли и забросили, уже как три года в родные владения не наведывались, в крипту фамильную к батюшке своему не ходили. Прошлым летом какие-то дурни прохожие замок с неё сорвали и на ночлег там встали. Так я, как управляющий, замок новый навесил и бесчинства все убрал.

Слугу вашего, пропащего, про которого вы изволили интересоваться прошлым письмом, мы видали, но где он, не ведаем. Приехал, глянул презрительно так, молвил что-то сквозь зубы, собрал подать для вас, съел задаром целого гуся в кабаке, прыгнул на коня и умчал. Если и пропал он где-то на дороге, так мы к этому отношения никакого не имеем. И без пропащих чужаков у нас несчастья сплошные.

Седьмого дня коровы все порченым овсом потравились, треть стада выходили, а остальные издохли. Пекарь наш, по хмельной дурости, решил в пищу мясо их попробовать, да от заворота кишок помер в муках.

На Шутовском Броде мастерскую новую поставили, выше по ручью, так стали сливать туда какую-то гадость, отчего на ручей хворь напала: от воды тухлым яйцом воняет, скотина ту воду не пьёт. А в ближний колодец, на перекрёстке, какой-то душегуб туши дохлых псов накидал и мы его закопали. Так и гибнет оставшийся скот, от жажды. Не иначе, специально нам пакостят, как могут. Потому что неспроста всё происходит. Душат нас, лорд Уиллам.

И людишки в лесу, заповедном вашем, Уилламском, пропадают. Лесорубы видели, патруль конный будто бы проезжал, спешивались, бродили по округам.

Подходить наши побоялись, издалека смотрели. На разбойников не похожи, но Семеро лишь ведают, кто это и что там забыли. Может дезертиры, а может налёт от соседей. Но быстро разузнали, что лагерь там у них. Прячутся вестимо. Может от службы бегут, чтобы на Ступени не сослали, а может и сами бандитствовать захотели.

Наверняка они слугу вашего пропащего и перехватили, подати забрали, да замучили его там же. А вы с нас спрашиваете, будто бы подозреваете в чём. Будто бы мы можем честного человека разбойно убить и обобрать. Обидно, господин Уиллам. Не трогали мы вашего слугу, а если бы и тронули, так он всё равно дерьмо человек был, надменный и злой. А нам жрать и пить нечего, и людишки пропадают.

Вот вы бы, вместо того, чтобы в столице сидеть и при дворе служить, лучше бы вернулись домой и нас сберегли, и еды бы привезли, раз у вас, как господина, золото водится. Потому как, кроме вас, защитить нас некому. Городские только рекрутов и провизию на войну забирают, на иное ихних полномочий нет. Парней, которых они забирают, провожают всей деревней, как на погост. Потому как пока ни один в родное поселение не вернулся. Погибаем.

Так что по-правде говорю вам, лорд Уиллам - нельзя так больше жить, но и умирать в таком паскудстве мы не можем. Потому сговорились мы с соседями на новолуние жечь лес ваш, заповедный, Уилламский, в котором разбойники завелись. Окружим, запалим кольцом и выкурим всех, кто по наши души явился.

И не страшно нам, что этот лес - заповедный, и в вашем владении, и дичь там стрелять нельзя никому, и ходить туда нельзя, и рубить дрова там нельзя, и вы, конечно, очень злы будете, что мы ваш лес фамильный жжём. Потому как мы и так уже, и дрова рубим, и дичь стреляем, ибо жрать нам нечего и обогреться нечем.

И людишек наших таскать лесной братии разбойной не позволим. Если хотите - так приезжайте и казните меня, всех нас казните, а только мы терпеть более не будем, вот так!

С низким поклоном, управляющий деревни Виксолы, господину лорду Уилламу».

Что это значит? Херово положение на Речных землях, вот что это значит. Хорошо... для нас. А Ступени... мы проиграли.

Точнее... победой это точно назвать было нельзя. Мастер над законом, Олов Линдерли, держал своих рыцарей до последнего, пока армия Бракена не была практически полностью обескровлена. И лишь тогда, когда жалкие горстки оставались на улицах штурмуемого города, пошёл в наступление, добивая Слотстер и захватывая его, ценой практически всех остатков.

Но даже это не слишком помогло, ведь его владыка - Риштерд Френес, вместе с наёмниками и частью своих людей попросту сбежал по морю. Нашей армии достались разбитые стены и догорающие остовы. Да, они заставили врага отступить, при этом лишившись всей армии.

Всё! Войск, можно считать, попросту не было. Осталась лишь очередная отметка в канцелярии Королевской Гавани, напротив десятков и сотен фамилий лордов и маленькая приписка внизу, с общим количеством погибших солдат.

Это происшествие оказалось частью интриги, ради которой тормозились подкрепления и искусственно ухудшалось положение армии на фронте. На волне негатива лордов от провальной войны, факт «переворота» должен был получить большую поддержку. Когда же новый Малый совет, заполучивший абсолютную власть, отменил бы завышенные пошлины и налоги, то на них и вовсе стали бы молиться.

В принципе, план был не лишён смысла, являлся достаточно простым и вполне мог сработать. А главное - династия Таргариенов бы не прервалась, ведь оставалось аж двое живых представителей.

Но не получилось. Рейлла осталась верна своему мужу. Ублюдок явно не заслужил такой супруги. Сам король, узнав подробности, долгое время ходил, как в воду опущенный. Не смотря на все его старания, проглядел заговор! Да причём не ожидаемый, от Тайвина, а от казалось бы верных соратников!

Это даже вызвало небольшое потепление отношений между королём и десницей, но не вернуло прежней дружбы.

Тем временем, оставшиеся на Ступенях остатки войск были отозваны в Дорн, на ближайших кораблях, а об островах все забыли. Не до них стало Эйрису, ой не до них. Тайвин же изначально был против этой войны, так что, можно сказать, свою независимость регион отстоял. Пусть и с «помощью» Малого совета.

Вот только... если бы не кретин Таргариен, то у страны было бы полноценное новое «королевство», однако - нет.

Сколько же по итогу на той войне погибло людей? Если считать с обеих сторон, то поболее сотни тысяч, это уж точно. Так стоило ли оставлять такого никчёмного короля в живых..?

Я так не считаю и пожалуй больше расстроен, чем рад неудачному покушению.

Надо подготовить план по его устранению. Если Таргариен попытается отмочить столь же глупый поступок, то плевать на канон и последствия, буду устранять его всеми способами и средствами. Проблемы от его жизни могут быть хуже, чем проблемы от смерти. А канон... не стоит он того! Да и всё равно я уже достаточно изменил событий, чтобы он не случился так, как произошло в известной мне истории...

Впрочем, кое-что хорошее всё-таки было. Налоги снизили до прежнего состояния, как и пошлины, и все остальные поборы. Лорды, вроде как, вздохнули спокойно, но вот объяснение по поводу потери армии и неудач в войне, было принято скептично. И я их понимаю. Извинения, что твои друзья, братья и остальные люди погибли просто потому что «так надо было заговорщикам», мало чего стоили.

Очередная куча дерьма, ознаменовавшая правление Таргариена. Сколько ещё таких будет? Как по мне, лишь десница удерживал регионы в покое. Его своевременные и чёткие решения в той или иной ситуации позволяли оставаться кретину Эйрису на плаву. Один только факт молниеносного разбирательства с проблемами заговора чего стоил.

Здраво подумав, я решил, что не буду откатываться. Влезать в проблему, которую и без меня успешно решили? Нет, спасибо. Глядишь, подобное ещё и к плюсам каким-либо приведёт. Хотя... пока что мне кажется, скорее наоборот.

Например, Эйрис начал обновлять Малый совет, в принципе логично, ведь трое его членов себя дискредитировали. Но теперь он не доверял своим советникам, воспринимая их решения как те, которые ухудшат положение королевства, а не наоборот. Особое подозрение имелось к мастеру над шептунами, ведь в нормальной ситуации тот бы донёс ему о заговоре заранее, а потому... король «выписал» себе из Пентоса Вариса.

Этот человек был достаточно известен в узких кругах. Он уже успел сделать себе имя и про него говорили так: «Если нужно что-то узнать, обращайся к Пауку».

Вот и пошли канонные персонажи! Евнух был ещё молод, ему было около тридцати лет, но точной информацией о нём мало кто владел. Лично я не слышал об этом человеке, когда «гостил» в Вольном городе, после уничтожения кхаласара Бхарбо, а вот он обо мне явно успел навести справки. Хех... будет интересно его допросить. Уверен, в этих напудренных руках хранится множество ценных сведений.

Тщательно расписал всем своим агентам (что в столице, что в остальных регионах) письма, дабы были настороже, особенно следя за немыми детьми, ведь как помнил из канона, Варис работал через них.

Едва прибыв в Королевскую Гавань, Паук начал создавать свою сеть, на что король щедро выделил ему золота. Мне почти сразу сообщили о тратах чуть ли не трёхсот тысяч золотых, но, как оказалось, оно того стоило. Евнух ударными темпами плёл паутину, извещая Эйриса о событиях не только в ближайших землях, но и отдалённых регионах.

При этом Варис не рвал свои связи с Пентосом и другими Вольными городами, постепенно превращаясь в самого информированного человека на обоих континентах... Очень опасно!

Как мне доложили, вместе с ним прибыла и группа достаточно известных убийц из Вольных городов. Профессионалы кинжала и скрытности, собирающиеся «взять контроль над столицей».

Когда несколько моих агентов бесследно пропало, пришлось откатываться на максимальный срок в прошлое и отправлять им письма, чтобы убирались из города подальше. Потеря времени того стоила, я смог защитить всех своих шпионов, оставив лишь косвенные следы их присутствия. Теперь надо бы завести новых... а ещё позаботиться, чтобы мне не начали отправлять дезинформацию.Ещё надо «укрепить» защиту замка и города... Никогда бы не подумал, что могу наткнуться на убийц! Точнее - на скрытных убийц. Будто бы ассасины из одной известной вселенной... Бр-р!Стража была проинструктирована, а Бейро и Демей получили задачи, разработать системы, которые не позволят проникнуть в Небесный Щит посторонним.

Я же, в свою очередь, начал подготавливать внедрение новых шпионов, с более продуманной «легендой», большая часть которых даже не была из западных земель. К счастью, у меня были такие. И я даже мог быть в них, по большей части, уверен.Опять сыграла на руку религия, которая начала приносить свои «дивиденды». Я набрал фанатиков с границ Простора, а также других регионов. Некоторые из них были преданы до такой степени, что готовы и на костёр идти с моим именем на устах. Так и знал, что подобные люди пригодятся!

Их «легенды» тщательно подготавливались, проверялись и заучивались. Потом люди «переезжали» и находили себе место в Королевской Гавани, либо иных крупных городах. В отличии от Вариса, я хоть и имел меньшие финансы, - пока меньшие! - но «работал» здесь гораздо дольше и тщательнее. А ещё я владел мистической силой, которая позволяла моим агентам выкручиваться из казалось бы безвыходных ситуаций.

Из-за деятельности Паука, в Красном Замке стало на редкость тихо, ведь говорить что-то плохое про короля оказалось чревато. Теперь каждый рисковал, как минимум, своим языком. Но чаще всего таких просто казнили.

Эйрис начал привечать всех осведомителей, плюя на то, надёжны получаемые сведения или нет. Более того - он щедро награждал за эту информацию! Когда поступал донос, то голова катилась с плеч, особенно когда под долгими пытками люди «признавались» в преступлении. Чертовски логично! Сразу повеяло «родной» средневековой инквизицией и охотой на ведьм. Да что уж там, король начал подозревать даже собственного сына, который, после неудачного заговора, проявил интерес к оружию.

В чём-то я его понимаю. Наверняка мальчишка посчитал, что имей он «силу», то сумел бы всех победить и защитить родителей. Ну, во всяком случае мать. Про отца он вряд ли думает положительно, хотя чужая душа потёмки. Может принц изо всех сил любит этого безумного психопата.

А по поводу обучения... Ну, оно и давно пора, двенадцать лет ему, как-никак. Поглядим, как его мастерство будет проявляться, ведь по хорошему, учиться ратному делу нужно было раньше, а возраст свой он, откровенно говоря, просрал. А ведь в каноне расхваливали его навыки... хм... Либо он тогда начал заниматься раньше, либо ему хватило времени, либо... его умения безбожно нахваливали, в то время как они не соответствовали истине.

Поглядим, что окажется правдой.

Из последнего, что я узнал, после полной - временной, как я надеюсь! - пропажи моих шпионов из Королевской Гавани, Рейгар начал больше времени проводить в общении с королевской армией и офицерами Королевских Земель.Пожалуй... перспективно. Может там его мозги сформируются иначе и он не бросит Семь Королевств ради «Северной волчицы»?

Тем временем Малый совет, несмотря на замену своих рядов, продолжало лихорадить. Доказательства возможного предательства экстренно искались под всех и каждого. Мастера над законом, Олова Линдерли взяли под стражу прямо на Ступенях. Говорят, выжившие бойцы из армии Бракена собирались его казнить собственноручно, но решено было «доставить ублюдка на суд».

Кстати говоря, забавный факт, мне доложили, что некоторые выжившие в той мясорубке... начали молиться «Небесному Клинку». Ха-ха-ха! Что «лишь благодаря этому» они и спаслись! Чушь редкостная, но... приятно. Маленькая положительная новость, на фоне происходящего. Не знаю уж, как у солдат шёл тот злосчастный штурм, но видимо было туго.Впрочем, не об этом речь. В столице люди слетали с должностей по малейшему поводу и я даже порадовался, что не попал в тот вертеп. А присутствуй я там, как «мастер» чего-нибудь..? Точно не обошёлся бы без проверок... Нет уж, предпочту «стабильно» работать, а не выкручиваться на каждом шагу, спасаясь от дознавателей.

Между прочим, пострадало большое количество именно людей с Запада, которые массово снимали с занимаемых должностей. Да, многие из них получили должность благодаря протекторату и продвижению Тайвина, но это не делает их некомпетентными! Ланнистер не тот человек, который будет поручать дело абсолютно никчёмному специалисту.Впрочем, что я там говорил? «Потепление отношений» между королём и десницей? Забудьте! Если оно и было, то продлилось рекордно мало и было буквально не замечено на общем фоне.

По слухам, начальника охраны Хранителя Запада, Илина Пейна, пытали четыре дня и лишили языка, за то, что он якобы трепал, будто королевством правит Ланнистер, а не Таргариен.

А донос совершили новые «пташки» Паука. М-м... бороться с ним на этом поле, особенно в столице, будет трудно, но... что может «Паук» против «Бога»? Будет интересно помериться с ним «силой», но это произойдёт явно не сейчас. Я ещё не готов! Люди только собираются внедряться в Королевскую Гавань. И у меня стройка, в конце-то концов, на носу!

Второе кольцо Новиграда, когда я получил прежние финансовые возможности, шло просто замечательно. Даже не смотря на найм дополнительных рабочих рук, я всё равно выходил в приличный плюс. К тому же, каждый следующий день «развития города» играл мне на руку. Всё больше подмастерий выходило от моих ремесленников полноценными специалистами, получая свои мастерские, всё больше новых предприятий и заведений открывалось в городе, прибывали новые люди, торговцы... Товарооборот, по скромным подсчётам, достиг почти пятой части Ланниспорта, не считая его порта, конечно же.

А потому денег хватало, но они не лежали без дела, а щедро вливались обратно, улучшая экономику.

Опытные строители справлялись без серьёзных косяков, которые я, тем не менее, регулярно откатывал: обвалы, разрушения, порченные материалы, травмы и прочее старательно мною предотвращались, отчего моя фигура обретала статус небожителя не только у солдат и обычных работяг, но и у высшего света. Слишком много и часто говорят об этом, чтобы у «верхушки» не возникало вопросов.

Конечно это было не так быстро, как я хотел, но тут обо мне говорят чиновники, тут глава гильдии купцов, тут начальник артели строителей, там - простой трактирщик... и все говорят, что я не обычный человек, а владеющий способностями!

Приятно, чёрт бы их побрал... Или правильнее будет «Неведомый бы их побрал»? А, да какая разница..?

И хоть общаясь с высшим светом, я отмахивался от таких вопросов, по поводу собственного возвеличивания, но через какое-то время они набирали критическую массу и даже лорды начинали задумываться, понемногу начиная смотреть на меня иначе.

И речь сейчас не про моих вассалов, которые давно успели увидеть всё своими глазами. Я говорю про весь Запад.

Нет-нет, да и заметит кто-то из новеньких аристократов очередное «чудо», которые я перестал так сильно скрывать. Нет смысла, ведь я прикрыт со всех сторон, не считая короля, конечно же. Но этот безумец и так мог попытаться выкинуть любой фортель. И плевать ему, буду я «чудотворцем» или нет.

Так что прятать мистику я прекратил. Главное, что «отмылся» от магии, с которой мог бы отождествляться, начни работать «с нуля». Теперь это от божественного, то есть - хорошо, а не плохо. Угу... за этим, в это время, нужно пристально следить.

Но когда все говорят про бога, то говорить про магию уже как-то... неправильно? А люди, хоть знать, хоть чернь - крайне сильно зависят от общественного мнения! Я, собственно, всю эту фишку с «божественным» и стал поддерживать во многом, чтобы не обвинили в колдовстве.Но регулярное появление на публике, правильно выбранный образ, честность и порядочность, а также хорошая репутация, как среди низших слоёв населения, так и среди высших, делало своё дело.

Мои дети, например, которыми я уже начал называть всех троих: Дию, Арона и Серсею, просто обожали наблюдать, как я откатывал время для ран и травм. Сын однажды, даже специально порезал себя ножом. Получил потом правда, по заднице, как следует, вместе с лекцией, что «божественные силы» не работают, если использовать их ради корысти. На этот счёт рассказал ему, как и прилетевшей и улёгшийся под бок юной блондинке, поучительную историю, вытащив из памяти и переиначив на «современный лад».

Серсея, между прочим, потом регулярно посмеивалась над Ароном, да достаточно долго, чуть до драки дело не дошло. Всё же друг друга они не слишком полюбили, даже не смотря на все мои старания. Но... дети ведь ещё? Станут постарше, объявлю про «будущий брак», так что пусть начинают готовиться, хе-хе.

А по поводу своей «паствы», долгое время думал, следует ли написать какой-то свод правил или обходиться без них? Плюсы и минусы есть у каждого варианта, ведь если я укажу «что-то», а потом жизнь или ситуация измениться, то... уже не получится так просто искоренить подобный настрой.

В общем, пока буду без рукописного подтверждения. И так паломники приходят регулярно, так что я на словах могу рассказать, что да как. К тому же, в храме своём, раз в несколько дней регулярно выступаю, не только с речью, да проповедью, больше похожую на современную мотивационную систему по типу «Поверь в себя», но и отвечаю на вопросы прихожан. Рассказываю, «как правильно жить».

Имею ли я на это право? Здесь и сейчас - да. Я их хозяин, по закону и по правилам этого мира. А раз так, если в любом случае ответственность идёт на мне, то я дам людям то, чего они хотят. Пусть счастливо живут и работают, а не мучаются неизвестностью, погибая в канаве от голода и холода. Даю не только работу, крышу над головой и кусок хлеба, но и покой для души.

Хорошо ещё, что «Небесный храм» был достаточно большой, но даже так, всех желающих не вмещал. А в будущем явно буду их перестраивать, благо, что храмовая площадь, при нём, была крайне широка. Заранее ведь предполагал такой момент, хе-хе.

Впрочем, сейчас в Новиграде уже планируется постройка ещё одного храма. А также второго в Ланниспорте и пары маленьких в самых крупных деревнях и поселениях, расположенных на другом конце Запада, ближе к югу и Простору.

А ещё у меня есть планы на Королевскую Гавань... Нужно будет только правильно всё организовать и договориться с Верховным Септоном и его священным советом.

***

Когда Тайвин вернулся в Утёс, то к нему на встречу поехал не только я, но и наверное половина местных лордов. Только у меня, в вопросе первостепенного «доступа к телу» был ряд преимуществ. Как минимум, я взял с собой его дочь. За два года вдали от дома, пятилетняя девочка успела позабыть родителей, но быстро их вспомнила, как и брата.

Радости было много, но к моему облегчению, я заметил, что общих тем с Джейме у неё стало крайне мало. Слишком уж в разной обстановке и правилах шёл их рост. Юную львицу я воспитывал на перспективу, не как будущую королеву или леди, а больше с учётом переложенных на это время современных систем образования, которые сумел вспомнить, пытаясь научить думать головой и надеяться, в первую очередь, на саму себя.

У неё, как и у всех прочих детей Небесного Щита, были даже физические тренировки, хоть и из разряда «общеукрепляющих». Но пока есть лишняя энергия, пусть лучше приносят пользу телу, чем бессмысленно бегают. Отрядил на это сира Гаррена Диргена, одного из моих офицеров, которого назначил мастером над оружием замка. Заодно и обучения искусству боя для Арона будет проводить.

Офицер этот не был «мастером клинка», не был он и особо выдающимся знатоком тактики и стратегии, но... он умел объяснять. Как же хорошо он умел мотивировать и побуждать на действие! Став свидетелем его речи перед строем солдат, я сразу понял, что он мне ещё понадобится. «Взял на карандаш», так сказать. Вот и пригодился. Кому, как не новому поколению, нужны будут такие слова?

Если же понадобится показать «мастер-класс» именно по бою, то к распоряжению Диргена все мои солдаты и рыцари. Пусть берёт любого.

Джейме же рос типичным «рыцарем». Это не плохо, подобное для средневековья абсолютная норма и в такой форме обучаются почти все дети лордов. Ему, как наследнику, давали необходимые знания, вот только эти люди ещё банально не осознавали, сколь многому нужно научить ребёнка, чтобы расширить его кругозор на максимум. Они не видели предела, а потому загружали детей менее чем на десять процентов от всех возможностей их памяти. А высокое положение их ученика не позволяла хоть к чему-то принуждать. Вот и занимались лишь тогда, когда сам Джейме проявлял желание, либо получал нагоняй от родителей или дяди. То есть – нечасто.

По поводу же отсутствия не то что высокой, но хоть какой-то нагрузки, я хорошо заметил, когда занимался Дией. Тогда на руку правда, больше сыграл факт наличия нескольких учителей. Каждый из них стремился донести нужный ему предмет, ради которого его и наняли, не видя всей системы целиком. И девочка справлялась! Она обучалась у трёх-пяти человек за день и успевала делать все их задания. Это... словно обычное обучение в современной школе! И это казалось и мне, и ей, абсолютно нормальным явлением.

Гораздо позже, уже когда начал гораздо активнее общаться со своими вассалами, понял, что «перегрузил» девочку более чем в пять раз. Аха-ха-ха! И ничего, всё освоила. А я ведь ещё думал, что многовато у неё свободного времени... Эх, стоит только вспомнить современные школы и домашние задания, на которые, бывало, уходил реально целый день. А в это время, если убрать факт физической нагрузки, «уроки» проводятся одним мейстером, раз в несколько дней, на пару часов времени. М-м... неплохо-неплохо.

Вот и вышло, что Джейме только начали обучать каким-то навыкам и эти уроки не были пацану интересны. Даже логично, ведь это «скучно», а энергия так и требует заняться чем-то более активным. Скорее всего это и было тем фактором, из-за которого многие лорды вырастают теми ещё бездарями. Впрочем, наследникам обычно, так или иначе, необходимые знания доносят. Кому из под палки, а кто просто осознаёт, что по другому банально не выживет.

Тайвин, например, явно тянулся к знаниям сам. А Роберт Баратеон, насколько помню по канону, где его детство, хоть и кое-как, но освещалось, плевал на все знания с высокой колокольни, проводя всё время на плацу и крутя молотом.

Отличным королём стал! Сарказм, ежели что...

Ну да ладно, отвлёкся...

Джейме, - в отличии от Серсеи, которая, как и мой сын, полюбила изучать новое, которое я старался доносить с как можно более интересной стороны, - любил носиться по огромному замку, по мелочи пакостить солдатам и слугам, а также изображать из себя «лорда», верховодя над местными мальчишками и собственной свитой. Много времени проводил с рыцарями и дядей - Герионом Ланнистером, шестнадцатилетним обалдуем, который обожал шутки и уже успел перепробовать самые разные формы развлечений.

Несколько раз мои люди, из которых состояла приличная часть Алых Плащей в Ланниспорте, вытаскивали Гериона из притонов, где он укуривался гашишем и миррским лотосом, а потом развлекался с продажными женщинами и мужчинами. Про «обычную» выпивку и говорить было нечего. Сейчас, пользуясь заключением мира со Ступенями и Вольными городами, он собирался отправиться «в путешествие» и юный Джейме грезил тем, что поплывёт вместе с ним.

- Брат, но он же отвратителен, - морщилась златокудрая девочка, - ему шестнадцать, а он ещё даже не рыцарь, всё ещё оруженосец, вдобавок постоянно попадает в неприятности. Отец и Арвинд говорят...

- Это весело! - перебил её Джейме, - а знаешь что он сделал вчера, когда ты ушла спать..?

В общем, Герион - это местный шут, но из разряда «мирных».

Тем не менее, я бы не стал подпускать его к воспитанию своего молодого поколения. Да и в целом странно, как такая личность вообще умудрилась сформироваться в Утёсе? На него было всем плевать и шутками он привлекал к себе внимание? Может быть...

Я был рад, что Серсея не слишком положительно восприняла его, как и выходки своего брата. И нет, я не хотел специально её ссорить с родственниками, просто нужно делать грамотные выводы, на кого стоит равняться, а на кого нет. В данный момент у неё получается это интуитивно, но эта самая интуиция появляется не с пустого места, а он привитых ценностей.

Это как в современном мире, где девушка интуитивно понимает, что ей не следует одной гулять по ночам, что стоит опасаться пьяных компаний, что не нужно оставлять свои напитки, в людных местах, без присмотра и так далее, и тому подобное.

Так и здесь. Я смог за эти пару лет суметь донести до Серсеи некоторые эти принципы, как и до остальных своих подопечных. В частности, теперь её точно не заинтересует пустая бравада и пьяные «смешные» выходки, как от того же Гериона.

Тайвину, кстати говоря, такое поведение пришлось по нраву, ведь он не любил своего младшего брата, как раз-таки за его поступки. Впрочем, Хранитель Запада вообще мало кого любил.

- Будет следующий сын, отдам тебе в оруженосцы, - усмехнулся он, хлопнув меня по плечу, - не знаю, как ты смог этого добиться, но если моя дочь и дальше будет столь же самостоятельной и умной, то... считай, что твоему сыну повезло. Столь же надёжной опоры себе он найти уже не сможет, - взгляд Тайвина устремился мимо меня, он задумался.

- Честно скажу, Арвинд, не будь у меня этого договора, женил бы её на Рейгаре, да сделал королевой, - чуть криво улыбается он. Улыбка на лице этого человека была большой редкостью и показывал Ланнистер её только «среди своих». Ценно!

- У тебя не получилось бы, - делаю глоток ягодного отвара, - Эйрис отказал бы тебе.

Мужчина прищурился.

- Ты... видел это? - он колебался, что было хорошо заметно, но слишком много чудес происходило вокруг меня, дабы просто отмахиваться от них.

- «Ты хороший и ценный слуга, Тайвин. Но не более этого. А где видано, чтобы король отдавал наследника за дочь слуги?», - произнесена фраза была с явно ощущаемым подражанием речи короля. Получилось неожиданно похоже, да так сильно, что Ланнистер вздрогнул, будто бы на миг увидев Эйриса на моём месте.

- Похоже на него, - мотнул грандлорд головой, - даже очень... - его руки крепко сжали кубок, но тот был медным, так что смог сдержать давление, - тогда хорошо, что мне удалось избежать очередного унижения. Их и так было слишком много.

Лев Запада нахмурился. Настроение Тайвина явно было испорчено, но с этим ничего нельзя было поделать. Я и так не стал рассказывать ему, что следующего его сына я вряд ли смогу взять в оруженосцы. Из Тириона получился бы отвратительный рыцарь. Эту новость я поведаю позже, когда факт беременности Джоанны станет явным. Быть может, это случится именно в этот его приезд? Я не знаю, до таких мелочей эту вселенную никогда не изучал.

Тем не менее, когда пир по случаю возвращения Хранителя Запада был проведён и большая часть гостей успешно разъехалась, начали решаться более серьёзные вопросы, которых, как и всегда, накопилось изрядно. Обычно мы с Киваном, Тигеттом и редко когда присоединявшимся, - скорее поиздеваться и позубоскалить, - Герионом, разбирались со всеми делами сами. Но раз уж приехал Тайвин, то все проблемы были отложены, ожидая именно его.

Разумеется, тут была не только повседневная рутина, с которой спокойно справлялась та же, побочная ветвь. Были глобальные задачи, например по завершению стройки дорог, которые были отменены Эйрисом, на время восстания Ступеней. Вот только у нас, на Западе, оплату за работу и материалы возложил на себя Тайвин, не позволяя строительству и ремонту останавливаться.

Также, на ознакомление, подсунул Ланнистеру проект банка, уже существенно дополненный, разросшийся конкретными деталями и подробностями. Много же я времени на него убил... к счастью, этого ресурса у меня было в избытке.

Логично, что к банку был проявлен повышенный интерес.

- Не даром Браавос столь могуществен, - произнёс тогда Хранитель Запада, - банк во многом помог ему с этим. Стать его заменой, хотя бы на землях Вестероса, будет очень много стоить, - бросил он на меня серьёзный взгляд, - а также банк будет требовать высочайшего контроля и огромных финансовых затрат.

- Если в Эссосе есть Железный банк, то у нас будет Золотой, - кладу я ногу на ногу, откидываясь на спинку мягкого кресла, - начнём постепенное развитие. Вначале на Западе, а потом уже и по остальным регионам. Медленно, неспешно, но верно. Скорее всего, мне хватит собственных ресурсов. Запас есть ещё со времён уничтожения кхаласара, но лишним финансовым вложениям буду рад. Без твоего влияния и контроля на уровне десницы, на начальном этапе будет трудно, хоть и возможно. А потому, предлагаю дому Ланнистер подключиться к проекту и будем делить прибыль пополам.

- Ланнистеры и так уже финансируют другие дома, - поставил он локти на стол и скрестил руки, - я не вижу столь уж большой перспективы.

- Темнишь, - позволяю на лице появится тени улыбки, - сам до этого говорил, что Браавос во многом возвысился благодаря банку. А занимают золото у Ланнистеров только местные лорды и король. Остальные обходятся своими силами. Если же создать общий банк, который будет находиться, вроде как «над всеми домами», который будет позиционироваться как обособленное подразделение... это привлечёт заёмщиков со всей страны. Деньги всего Вестероса будут у нас в руках. Будем их хранить, выдавать, кредитовать... А имея такие средства... что король сможет противопоставить этой финансовой системе? Со временем даже его казна будет размещаться в наших сейфах!

Хозяин Запада благосклонно прикрыл глаза. Пару секунд он молчал, вероятно, представляя перспективы. Я чётко видел, как ему они нравятся.

- Хорошо, - едва заметно кивнул Тайвин, - доводи проект до ума, с учётом всех мелких деталей и возможных проблем. Начинайте строить здания. Как понимаю, в Новиграде ты уже наметил для него территорию?

- Само собой, - вытаскиваю карту, - для Ланниспорта тоже. Всё же это приморский город, а потому здесь просто необходимо будет собственное отделение банка, причём солидное...

С полчаса мы обсуждали мелочи, но проект, разумеется, требовал ещё большого количества работ. Да и рекламу, после открытия, дать не помешает. Предчувствую, всем этим придётся снова заниматься мне... бардов, что ли нанять? Или глашатаев, как делал в свободных городах Ступеней..?

Впрочем, от банка и кредитования тема не далеко ушла.

- Корона должна нам два миллиона золота, - сказал тогда Тайвин, - на войну ушло очень много, а ещё больше прилипло у рукам Эррола и остальных заговорщиков. И денег, конечно же, у них уже не осталось... Само собой, долг был повешен на их семьи, но расплатятся они по нему лет через пятьдесят, не раньше, - Ланнистер хмыкнул. - Ловко, очень ловко работали гады, даже я не подозревал, что именно они готовили!

- Эти люди как раз были твоими основными политическими соперниками, брат, - произнёс Киван, - логично, что их целью было твоё свержение и централизация всей власти.

- Моё «свержение»? - фыркнул грандлорд, - я не король.

- Зато управляешь королевством, - слабо улыбнулся Киван, - это знают все.

- Думаю, - дополняю я, - едва оказавшись «на престоле» они передрались бы и друг с другом.

- Возможно, - поморщился Хранитель Запада, - но теперь это уже не важно. Совет обновляется и... - он бросил на меня взгляд, - скажи, Арвинд, что ты думаешь о нашем новом мастере над шептунами? Стоит ли нам, как поговаривают в столице, бояться говорить о короле плохо, даже находясь в собственном доме?

- Откуда ему об этом знать? - усмехнулся Герион, - Варис лишь несколько месяцев, как получил свою должность...

- Очень опасный человек, - нахмурился я, на что братья Тайвина, включая и Гериона, который во время обсуждения банка откровенно скучал и больше времени уделял винограду, удивлённо на меня покосились, - да-да, не удивляйтесь, - махнул им руками, - я успел навести о нём справки. Получил донесения сразу из Пентоса...

- Арвинд в своём духе, - засмеялся младший Ланнистер, на что Тайвин нахмурился.

- Побольше порядка, - зыркнул он на остальных, добиваясь полноценной тишины, - рассказывай, - а это уже мне.

- Паук не имеет никаких связей, кроме короля, - начал перечислять я, - все его связи остались на морем, следовательно, он долгое время будет держаться лишь за Эйриса. А может и всегда. Даже скорее всего - всегда. Причём, держаться до последнего, ибо никто из остальных лордов не доверит ему свою спину. К тому же... рождение в Пентосе, в Вольном городе, делает его стиль мышления немного отличным от нашего. Я это знаю, моя... жена была из Пентоса. Там совсем другое воспитание, а значит, Варис будет решать задачи, поставленные перед ним, не так, как поступили бы наши соотечественники. Но самое основное, его главная слабость и преимущество - он кастрат.

Герион захрюкал, с трудом удерживая хохот, будто услышал лучшую шутку, за последние пару лет. Тигетт скривил лицо, Киван кивнул, а Тайвин продолжал молчать, ожидая, пока я раскрою свою мысль полностью.

- Его не интересуют женщины, - улыбаюсь на столь разную их реакцию, - и мужчины тоже. С исчезновением влечения, его разум... явно должен был вновь измениться. Я не буду даже пытаться предугадать реакцию такого человека на те или иные события, разве что... божественные откровения, - угу, постфактум, называется. Произойдёт проблема, откачусь в прошлое и «узнаю о ней».

Пожимаю плечами.

- Но опасаться его шпионов не стоит. Мои агенты получили все необходимые приказы, а потому стали намного осторожнее. Сейчас я продвигаю в Королевскую Гавань новых людей, которые пробиваются в городскую стражу, питейные заведения, бордели и конечно же слуги Красного Замка. Раскрытий пока нет.

И это крайне тяжело мне даётся. Как же скучаю по телефонам! Письма - большая морока. Кстати говоря, их перехватывали, а потому пришлось откатываться и придумывать шифр, но не думаю, что это спасёт меня надолго. Хоть я и не планировал начинать так рано, но похоже уже вступил с Пауком в игру.

- «Божественный Клинок» всегда впереди, «реально лишь будущее», - произнёс Тигетт, на что покосились остальные братья Ланнистеры, но промолчали.

- К вопросу о женщинах, - постучал пальцами по столу Тайвин, - вовремя ты упомянул это, Арвинд. Тебе надо жениться. Возражения не принимаются, слишком долго уже тянешь с этим.

- У меня есть женщина, - хмурюсь на это, - прекрасно тебе известная. Так и планирую всё оставить.

- Не путай личное с публичным, - прищурился Хранитель Запада, - может оставить её, но в качестве любовницы, если уж так нравится.

- Наверно это будет честно, - усмехнулся Герион, - а то мы все тут уже женаты или хотя бы помолвлены, а ты один в статусе холостяка, - он погрозил мне пальцем.

- Вдовца, Герион, - жёстко посмотрел на него, отчего шутник отвёл взгляд.

- Хватит уже, Гери, - махнул на него Киван, - но Тайвин дело говорит, Арвинд...

Ну ещё бы, чтобы Киван, да не поддержал брата!

- А разве мы не отвлеклись от темы..? - пытаюсь я слезть с неприятного для меня разговора, - для меня удивительно, как быстро от евнуха мы перешли на женщин. Представить связь конечно можно...

- Про Вариса мне всё понятно, - пожимает плечами грандлорд, - скользкая змея, которой нужно по возможности отрубить голову. Следи за ним, Арвинд, раз уже начал противостояние. Постарайся перевербовать его шпионов и задавить его полностью. Когда буду в Королевской Гавани могу помочь, но не отвлекай меня ерундой. Сам понимаешь, дел там будет немерено.

- Для тебя и создаю эту сеть, - хмыкаю на это, - по большей части сведениями будет удобнее всего воспользоваться именно из столицы, пока они наиболее свежие и актуальные.

- Задумал что-то? - прищурился он.

- Продумаю способы связи, - вздыхаю я, - чтобы мои агенты дублировали сведения твоим людям. Нужно будет только отобрать самых верных и умных.

- Можно взять сира Илина, он всё равно уже немой, - хохотнул Герион, - точно не проболтается, хоть ты тресни...

- Герион! - ударил Тайвин по столу, - ещё одна твоя шуточка и отправишься вон. Не только из Утёса, но и Ланниспорта, - мужчина холодно усмехнулся, - и никакого Эссоса в таком случае.

На это его младший брат тут же принял возвышенный вид и серьёзно кивнул. Шут, как я и говорил...

- Проще всего мне было бы вести дела в столице, - позволяю я себе помечтать, - а ещё лучше в...

- Хорошо что ты не затрагивал эту тему с королём, - хмыкает Хранитель Запада, прерывая меня, - и не советую рваться в Малый совет, там сейчас очень... душно. Эйрис чуть ли не стражу к каждому из нас приставил. Даже не смотря на то, что я его поддержал, король по-прежнему не доверяет мне ни на грамм. Рейгара, после его «неожиданно пробудившейся любви к сражениям», отправил на Драконий Камень, «подальше от всех вас». Рейлла снова заперта в Твердыне Мейгора, ведь у неё был новый выкидыш, который Таргариен подвёл под тему «продажных септ и стражи», что якобы закрывали глаза на её распутство и измены. Я был рад вырваться оттуда, хоть и ненадолго.

Мужчина посмотрел на меня и откашлялся.

- Возвращаясь к тебе женитьбы... это не критическая необходимость, но поспеши. Род Моустас должен укрепляться, а не чахнуть.

- Можешь не переживать, - растягиваю губы в лёгкой улыбке, - я не умру ещё долгое время, как и ты, впрочем. А потому, могу позволить себе жениться позже, когда будет подходящий момент.

- Почему я не мог сказать также?! - возмущённо воскликнул Герион, - тоже буду ждать своего момента! - задрал он нос к потолку.

- Потому что ты не бог, Гери, - скрестил руки на груди Тигетт, - смирись с этим и делай, как говорят.

- Ты ведь сейчас пошутил, брат? - странно посмотрел на него Тайвин, - причём уже не в первый раз за сегодня. Арвинд? - перевёл он взгляд на меня, - я признаю, что у тебя есть способности, но «Бог»? Сошедший «Воин» или возрождение Семерых..? С каких пор байки для солдатни и черни стали проникать так высоко?

- Мы уже давно связаны одной великой целью, - отворачиваюсь я, глядя в окно, - всё предельно просто. Если раньше я лишь ощущал те или иные великие события, предугадывал нити судьбы, то сейчас... - хмыкаю и вытаскиваю кинжал, после чего... вонзаю себе в ладонь.

Сдерживаюсь и не морщусь, пока острый нож кромсает мою руку. Было крайне больно, но адреналин, поднявшийся в крови, самую каплю её уменьшает. Мне нужна эта демонстрация, нужно показать им, что я не просто много о себе возомнивший человек. Я... выше этого, уже не просто «массовка», я... сверхсущество. А значит, могу обладать властью, недоступной простым людям, ведать то, что недоступно им же...

Продемонстрировав дыру в ладони, через которую было видно меня самого и остальную комнату, я применил откат времени, всего на пару минут назад.

Ладонь вернулась в прежнее состояние. О произошедшем ранее говорила лишь кровь, которая натекла на пол и стол. К сожалению, пара капель попала и на одежду, которую я... откатил обратно, вновь делая чистой и аккуратной.

В комнате висело молчание. На меня смотрели, как на... чудо, что я, в принципе, только что и показал. Все, кроме Тигетта. Парень лишь гордо улыбался, ведь он «поверил первый».

- «Божественный Клинок», - едва слышно повторил он. Его руки соединились в молитвенном жесте и Тигетт что-то тихо забормотал, прикрыв глаза.

- Что это за трюк? - первым пришёл в себя Хранитель Запада, не обращая внимание на брата, - ты... этого не может быть! Это магия?!

- Это проявление божественной воли, Тайвин, - протираю я кинжал и убираю обратно, - всё оказалось связано, а потому... просто прими это.

А я буду наблюдать за тобой в течение тридцати трёх дней, своего максимума на откат. Проверять и анализировать, стоило ли открываться настолько явно. Стоило ли мне доверять тебе.

Рисковал ли я сейчас? Да. Вот только, как и говорил ранее, я уже долгое время веду политику получения контроля и власти над своими людьми, что безродными, что знатными. Но ключевой игрок, которого мне нужно заарканить - именно мой сюзерен. Мы уже очень давно знакомы, мы, не побоюсь этого слова, стали друзьями. Так с чего теперь ему меня предавать?

Это глупо, недальновидно и попросту опасно. Я «Пророк», я «сверхчеловек», владеющий божественными силами. Мало того, гениальный полководец, отлично контролирующий земли и людей, налаживающий порядок и позволяющий региону процветать. И, одно из самых главных качеств - пока что не стремящийся его «подсидеть». Нет-нет, пока мне этого не надо. А раз так, то Тайвину банально не выгодно, с какой стороны не посмотри, пытаться меня устранять. Что он от этого получит? Ага... почти ничего. А что потеряет? Хех, вот тут уже хоть список составляй.

Не-ет... такого как я нужно держать максимально близко, а потому приближающееся родство придётся очень кстати. Мой сюзерен только что должен был стать ценить меня ещё больше... По моему же плану. Это должно порадовать. Но... проследить всё равно будет нужно. Тщательно и хорошо проследить...

Остаток вечера был посвящён мне, а потом и проекту банка, который позволил немного снизить накал страстей, вокруг «божественности» моей персоны. К счастью, все вопросы о магии я сумел отсечь. К ней доверия у людей как раз-таки нет.

В Утёсе гостил почти три недели. Это время было посвящено многим вопросам и я стал замечать, что отношение ко мне действительно поменялось. Это было не очень заметно, но мой взгляд отмечал такое с лёгкостью. Уважение и почтение, вот что я там видел. Теперь моё мнение было не просто советом, который стоило изучить, это был знак, тот момент, на который стоило обращать внимание, который играл важную роль и что нельзя было игнорировать.

Хорошо. Выводы были сделаны и сделаны правильно. Из разряда ценных вассалов и друзей, я перешёл в категорию ключевых союзников.

Когда Тайвин засобирался обратно, в Королевскую Гавань, а я - в привычный мне и давно ставший родным Небесный Щит, и «любимой» стройке Новиграда, то получил ещё одно письмо, заставившее поторопиться. Вернулся Талберг Хьяндл. И он был не один...

К счастью, «им» хватило ума не привлекать внимание, играя роль простых торговцев. Но всё-таки нужно проследить, дабы не пошли слухи. Только-только «отмылся», что не имею никакого отношения к магии, как тут на тебе!

- Представь нас, - говорю я на валирийском и делаю слабый жест рукой в сторону трёх мужчин, стоявших за его спиной. Один из них был в маске, но все без исключения одеты в чёрные, длинные балахоны с капюшоном, почти полностью скрывающих тело. У каждого в руках был... посох? Жезл? В общем, предмет. У всех он был разным, но отличался искусностью и украшением. Кто-то вставил в навершие переливающийся камень, кто-то едва уловимо светящуюся подвеску, а кто-то искусно вырезанного ворона.

- Господа, - бросил Талберг взгляд на троицу, - высший маг Ишпакай и его ученики: Мадий и Скилур.

Они кланялись, когда называли имена, одновременно снимая капюшоны. Все, кроме того, что был в маске. Его звали Ишпакай. Лысый - Мадий, и Скилур, который «обычный».

«Ученикам» было порядка сорока лет. Их взгляд был цепким, холодным и немного пустым. У лысого Мадия на голове была татуировка, чей смысл был мне непонятен. Да и не мог я в своём положении, сидя на троне, детально её изучить.

Зал, где мы вели общение, был полностью пуст. Лишь преданные мне стражи, абсолютные фанатики, готовые на что угодно ради своего «Бога». Они были нужны скорее для приличий и впечатления, чем на самом деле. Если с «магами» не справлюсь я, то не справится никто.

Но с другой стороны, имей они реальную силу, то повелевали бы миром, а не прятались по углам, верно?

- Не будем ходить вокруг да около, - растягиваю губы в улыбке, - меня зовут лорд Арвинд Моустас. Я хочу научиться искусству магии. Если научите - обогащу. Если нет... по обстоятельствам, - хмыкаю, продолжая пристально смотреть на этих людей, которые, к моему удивлению, спокойно держат тяжёлый взгляд. Я пока не давил на них, но... уже показатель.

- Ты не лорд Арвинд Моустас, - заговорил Ишпакай, - чужое место. Незваный гость этого мира.

Я нахмурился, прекрасно понимая, о чём он говорит. «Небесная стража» заметно напряглась, а Хьяндл осторожно начал отходить назад.

- Ты не ответил на мой вопрос, колдун, - поднимаюсь с трона и подхожу ближе, вставая напротив него, - обучишь меня магии или нет?

Его глаза не были видны мне из-за капюшона, а маска скрывала все движения лица.

- Нет, - спокойно произнёс Ишпакай, отчего я едва не завис в ступоре. В чём тогда была цель этого посещения?!

- Зачем же вы прибыли сюда, господа? - скрестил я руки на груди, - себя показать? На других посмотреть?! - внутри меня пылал с трудом сдерживаемый гнев. Во время пути я представлял... многое, очень и очень многое, а по итогу ничего не получил? Настоящие ли они вообще маги?!

- Даже пожелай я обучить тебя, - шагнул ближе Ишпакай, встав прямо напротив, - наша магия слаба в этом месте. Здесь правит холод, оборотни и «Дети Леса». Их сила чужда Краю Теней и Пепельной реке.

Мужчина приподнял руку, раскрыв свою ладонь. Она была изрезана чёрными, шевелящимися линиями, отчего тени в зале, буквально на миг, всколыхнулись, съёжились и тут же вернулись в прежнее состояние.

Всё же что-то умеет. Значит, я был прав. Магия... существует! Я должен к ней прикоснуться! И плевать, что будет слабой. Кто, если не я, сумею её познать?!

Кладу руку на его плечо, опасно близко к шее. Маг был худым и щуплым, ладонь легко ощутила кости его предплечья.

- Тени можно организовать, добавив света. А сейчас... - начал давить я взглядом. Пока лишь им. - Научи.

- Свет горит для тебя, - произнёс он. - Я давным-давно живу во тьме.

Мужчина снял капюшон и маску, показав мне бледное и безглазое лицо. Провалы были черны и темны, а бледная кожа столь натянута, что казалось, лопнет от любого прикосновения. Невольно делаю шаг назад, сосредоточенно прищурившись.

- Ты пришёл в мир, - слетело с его сухих губ, - и увидел, что местные люди не ровня тебе, чужак. Их знания - крохи, по сравнению с тем, что были даны тебе. Даже самые великие из них были подобны детям.

Полоски тени заплясали на поверхности каменного зала и стенах.

- Им свойственно верить в то, во что верили их отцы, - продолжал маг, обратив на меня тьму своих пустых глазниц, - желать того же, чего желали родители... Люди подобны воску, вылитому в форму, их души формируются обстоятельствами. Почему у септона не рождаются рглорианцы? Почему дети Штормовых земель верят в Семерых, а не в Утонувшего бога? Потому что их истины уже сделаны. Они обрели форму по воле конкретных, совершившихся обстоятельств. Если ребёнок растёт среди знати, он будет лордом. А среди крестьян - останется чернью... Раздели его надвое, и он убьёт себя, в попытке понять, кем же является на самом деле.

Внезапно тень падает на его фигуру, хотя огни факелов продолжали гореть ровно и прямо. Это длилось буквально миг... которого едва хватило, чтобы заметить тонкое красное свечение во тьме его глазниц.

Это могло показаться случайностью, игрой света, но почему-то я сразу понял, что это было не так. Ишпакай захотел, чтобы я это увидел.

- Всё это очевидно, - продолжал маг, как ни в чём не бывало, - но очевидность ускользает от большинства. Поскольку эти люди не могут видеть того, что было до них, они считают, что ничего и не было. Ничего. Они не ощущают молота обстоятельств. Они не видят, как их выковывают. Они считают свободным выбором то, что на них выжгли. Поэтому эти люди бездумно полагаются на интуицию и проклинают тех, кто осмеливается задавать вопросы. Невежество - основа их действий. Они принимают собственное неглубокое понимание за абсолютную истину.

Мужчина поднял платок и прижал его к пустым глазницам. На бледной ткани остались два розовых пятна. Лицо повернулось точно на меня, будто разглядывая саму душу.

- И всё же, какая-то их часть боится. Ибо даже неверующие чувствуют бездну своей греховности. Везде, повсюду они видят доказательства того, что обманывают самих себя. «Я! - кричит каждый. - Я избранный!» И могут ли они не бояться - они, так похожие на детей, от злости топающих ногами в пыли? Короли и лорды окружают себя льстецами и устремляют глаза к горизонту в поисках знака свыше, подтверждающего, что они пуп земли, а не пуп самих себя.

Маг махнул рукой, приложил ладонь к груди.

- И платят за это своей честью и набожностью.

Неожиданный спич вывел меня из равновесия. Взгляд на Талберга показал, что он поступил мудрее всех, попросту выскользнув из зала. Хорошо...

- Власть, - говорил Ишпакай, - это всегда власть над кем-то. Если ребёнок может стать кем угодно, то в чём разница между верующим в Старых богов Севера и верующим в Семерых? Или между слугой и его господином? Как податлив человек, если любой, попадая в жернова обстоятельств, может стать убийцей! Ты быстро усвоил этот урок. Ты посмотрел на большой мир и увидел тысячи тысяч: их спины гнутся на работе, их ноги раздвигаются, их рты твердят молитвы, их руки куют сталь... Тысячи тысяч! Каждый вертится в кругу одних и тех же действий, каждый - лишь малый элемент системы этих земель. Ты понял, что, как только люди перестанут кланяться, королевская власть падёт, копья будут отброшены, слуги перестанут повиноваться, ведь в этом пропадёт смысл! Для ребёнка быть королём или нищим, торговцем или крестьянином... кем угодно - это значит, что остальные вокруг тебя ведут себя соответственно. И люди ведут себя так, как подсказывают им их убеждения. Ты увидел эти тысячи тысяч, разбросанные по миру и живущие согласно иерархии, в которой действия каждого полностью подстроены под ожидания других. Место человека, понял ты, определяется убеждениями и представлениями остальных людей. Вот что делает королей королями, а слуг - слугами... Не боги. Не кровь. Жизнь народов определяется действиями людей.