Хроники былого и грядущего

Так нужно ли мне брать себе на шею этот груз?

- Скажи мне... Вель, - когда я называю её имя, глаза девушки удивлённо и широко распахиваются. А я... ощущаю окончательное формирование искры её веры. Приятно, чёрт подери! Нет, действительно приятно! Я ощущал намёки на искру ещё когда впервые увидел её, после своего выступления. Видимо она, как и инквизитор с «Небесными братьями», прослушали его от начала и до конца, но вот сейчас, назвав её имя, я окончательно убедил девчонку в собственных божественных силах. - Почему вы проиграли?

Мне нужно просто проверить её. Проверить её ум. Канон каноном, а оставить рядом с собой куклу для снятия стресса будет просто бессмысленно. Если уж прижмёт, да так, что аж невмоготу, отправлю кого-либо из ближников найти справную девушку, которых не трудно отыскать почти в любой местности.

Кроме того, я действительно не изменяю Серсее. Тот случай, с Рейллой, первое и последнее исключение. Да и то, скорее это было сделано для м-м... завершения установления доверительных отношений. У бывшей королевы явно давно никого не было, а тут я ещё и тело ей омолодил. Конечно же она захотела опробовать его.

Вель замолчала. Она задумалась. Хорошо так задумалась. Причём я видел, что даже не о причине, а о правильности ответа.

- Я не знаю, «Небесный Клинок», - она... преклонила колени. Неумело, непривычно, но ловко и в чём-то элегантно.

И... это было верное решение. Девушка показала, что не может ответить на столь сложный вопрос, да и удивился бы я, дай она адекватный ответ. А ещё, она дала понять, что будет подчинятся. Это хороший знак, он значит, что проблем от неё я не получу. Если конечно не притворяется. Но даже если притворяется, мне нет до неё особого дела. Нанести мне вред не сумеет при всём желании, а если проблема случится с кем-то иным, откачусь и проверю.

- Однажды, безумно давно, - начал я, отвернувшись к стене шатра и карте на нём. - В далёком Эссосе, у нескольких, ныне стёртых и позабытых государств, развязалась война.

Едва уловимо растягиваю губы в ухмылке.

- Тогда два войска объединились, чтобы противостоять намного большей по количеству орде... Вот только в то время, когда первый командующий привёл пять тысяч людей, второй, из другого государства, лишь триста человек.

Я обернулся и посмотрел на Вель.

- Первый логично задался вопросом: «Ты ведёшь против нашего врага эту горстку воинов? Я был неправ, думая, что вы можете выдвинуть армию не уступающую нашей!».

Делаю рукой неопределённый жест.

- Логично, что он был недоволен. Но вот второй командир лишь посмеялся и сказал: «Так и есть. Моя армия не уступает вашей!» Этот человек подошёл к солдатам пятитысячного войска и ткнул первого из них в грудь. «Чем ты занимаешься?» - спросил он его. Неизвестный солдат ответил: «Я пасу скот». Тогда командир перевёл взгляд на второго: «А какое твоё ремесло?». Второй солдат ответил: «Я гончар». Третий солдат признался, что до того, как его призвали на службу, он пахал землю. После этого второй командующий оглянулся на своих людей. Их было всего триста. У них он спросил тот же самый вопрос: «Какого ваше ремесло?». И все, как один, зашлись громким боевым кличем. «Видишь, друг мой, я привёл больше воинов, чем ты».

- Намекаете, что вся ваша армия — профессиональные войны? - едва уловимо сделала шаг вперёд Вель.

- Не у всех регионов, - качаю головой, - но её костяк — Западные войска, да. Мои личные войска, тренируемые каждый день и занимающиеся лишь одним ремеслом — войной.

Я в последний раз пробежал взглядом по Вель.

- Я принял решение. Ты останешься у меня и будешь моей служанкой. Морри, - посмотрел на девочку, - проследи, чтобы твоя новая помощница привела себя в порядок и найди ей одежду. Покажи всё, что нужно, для выполнения работы. А также обучи всему, что должна знать служанка. Приготовь мне... столь же полезного слугу, как ты сама.

Невыразительное лицо Морриган не показала никаких эмоций. Она молча склонилась, а потом махнула рукой Вель, покидая мой шатёр. Девушка проследовала за ней. Лангуорд проводил её взглядом, а потом посмотрел на меня.

- Хорошая работа, инквизитор Маладон, - уголки моих губ немного приподнялись, демонстрируя доброжелательность. - Как ты уже знаешь, не вся Инквизиция занимается именно ловлей еретиков и колдунов. У меня хватает и иных направлений, для применения деятельности истинных слуг «Неба».

Невысокий мужчина преклонил колено, склоняя голову и бормоча короткую молитву.

- Встань же, инквизитор. Продолжай заниматься своими делами, но знай, ты был замечен. И мне нравится, как ты работаешь.

Глава 56

Наведение порядка в регионе... что может быть более трудной задачей? Война? Наверное. Но сейчас мне уже так не казалось.

Сжигание трупов, распределение захваченных пленников — для начала по группам, а потом, в дальнейшем: или на каменоломни и рудники, либо по новеньким деревням и посёлкам. Всё зависит от самого одичалого и того, насколько он запятнан в крови наших солдат и мирных жителей. А чтобы это определить, нужно ещё и предварительный допрос провести... Хотя бы лёгкий, без излишних травм.

Провёл демонстративную казнь нескольких командиров Вольного Народа, разослал по лесам и горам группы разведки, в поиске сбежавших отрядов врага...

Слишком много работы, слишком мало отдыха! Кажется, что я взвалил на себя вообще всё, что только можно. Грёбаная привычка ещё со времён моих откатов. Тогда я мог себе это позволить, а сейчас... не то чтобы не могу, просто... предпочитаю всё же делегировать.

Только раздам указы ещё вот по этому делу. Всё-таки человека привели судить.

- И в чём проблема? - усталый мозг не хотел вникать в суть. - Правила регионов действуют лишь в самом регионе, потому-то так и называются. Здесь — Застенье, другие законы, иные рамки и нормы. Я сам устанавливал их.

- Значит, отпустить его? - поступил мне тупой вопрос.

Он что, совсем кретин?

Чисто механически осматриваю задавшего его мужчину. Ширококостный, с простым, крестьянским лицом... а дорос до сотника. Неплохо, значит, есть какие-то задатки. Но вот его слова... Странно только, что с такой мелочью пошёл ко мне. Точнее, что его допустили до меня. Чем занимается Бейро? Такие вопросы на его компетенции!

- Нет, - подпираю голову рукой. - Если всех мародёров будем убивать по законам Дорна... Зачем мне уменьшать свою же собственную армию? Как говорят в Эссосе: «Любой сильнее мертвеца». И ладно бы речь шла о чём-то серьёзном, - потираю виски, - казнь заменить плетью, дайте двадцать ударов, но чтобы выжил.

В глазах преступника была благодарность, но при этом заметен был и страх. Плеть — это больно... Впрочем, ему ещё повезло.

Очередные просители покинули шатёр. А я лишь тяжко вздохнул.

- Господин, - ко мне заглянула черноволосая девочка, - опять сидите допоздна. Количество проблем не уменьшится, если вы загоните себя. Даже наоборот, увеличится. А завтра ведь на мыс Сторролда ехать, - лишь у одной особы хватает наглости меня поучать. Хотя нет, есть ещё одна, но далеко... в столице...

- Знаю, - прикрываю руками глаза и массирую их, - ты права, Морриган. Как всегда права.

Ощущаю, что внутри черепной коробки начинают расползаться болезненные нотки. Дерьмо, доигрался, Арвинд? Последнее дело, последняя бумажка, последний посетитель...

На Суровом Доме расположен небольшой порт, на котором уже ожидают три корабля. Пора возвращаться в Королевскую Гавань. Почти полтора года я провёл вдали от неё. А ведь статус члена Малого совета никто не снимал. Опять накопилась куча проблем, которые, в моё отсутствие, решают верные люди. Благо, что настроил я работу, как часы. Половина столицы и пикнуть боится, придавленная тяжёлой рукой компромата.

Вот только здесь, в Застенье, нужно кое-что ещё доделать. Закрыть пару вопросов, а потом...

Маленькая ладошка ложится на моё плечо. Перевожу взгляд на девочку. Старковские черты лицо хорошо видны... Нет, серьёзно, она даже отдалённо напоминает Лианну. Можно было бы сказать, что это её дочь, а не Эддарда. От Рианы почти ничего не прослеживается. Может, разве что, профиль носа?

- Ты права, Морри, давай я только досмотрю эти донесения...

Моя проблема в том, что я слишком ответственный. Угу, «проблема». Но это на самом деле так! Не могу бросить дела на пол пути. Ругаю сам себя, скулю, ною, а делаю. Даже десять лет жизни инвалидом не смогли меня изменить. Работаю сквозь боль, пот и слёзы. Сука...

- Четырёх часов на сон будет мало, - приводит служанка логичный довод, - снова разболится голова. Она уже сейчас болит, вижу, как вы морщитесь. А ведь путь предстоит на лошадях. Через весь Зачарованный лес, Олений рог, реку...

- Хорошо, - буркнул я, - твоя взяла.

- Помочь вам уснуть? - перевожу на неё взгляд и пытаюсь понять, какая доля шутки была в этом предложении.

Или она имела в виду что-то другое? Может, какие-то способности?

- Обойдусь, - по лицу служанки ничего не было понятно, так что выбрасываю её слова из головы.

Наскоро приведя себя в порядок, обходясь без малейшей помощи со стороны, почти моментально вырубаюсь. В одном Морри права, завтра предстоит долгий путь.

Всю ночь снилась какая-то чертовщина. Очередные потоки пламени, крадущиеся тайные убийцы и бегство. Долгое, изматывающее и лишающее сил бегство.

Открыв глаза, ощутил себя разбитым и старым. Странно... «маг» ещё не должен был так быстро перевариться. Это скорее... недосып. И груз навалившихся проблем. И предчувствие столь же большого количества дел в Королевской Гавани.

А уж как отреагирует Серсея! Мда... всё-таки обещал ей, что уеду на полгода, а сам свалил на полтора. Но что было поделать, если вместо одной «решающей битвы» с одичалыми, мне пришлось проводить полноценную военную компанию? Выкуривать их из всех щелей, зачищать тайные деревеньки, отдельные поселения и прочее? Ну, как зачищать... старался не убивать, а просто брать под своё крыло, чему способствовали мои люди, отправленные в Застенье ещё десятки лет назад. Многие из них хорошо поднялись за это время. Впрочем, убивать тоже пришлось не мало.

Не все соглашались мирно. Всегда было нужно показать власть, силу. Вот зачем это надо людям? Ну видишь же, что слабее, так отступи! Нет, стоит до конца... сколько таких старост и вождей пали по моему приказу? А сколько деревень сгорело в потоках самого обычного, совсем не зелёного огня?

С кряхтением поднявшись, распрямляю спину, пытаясь вспомнить сон. Очень... сумбурный и странный. Плевать. Вряд ли это очередное пророчество, прорвавшееся в мою голову. Они обычно многократно повторяются, а потому подумаю об этом, если увижу нечто подобное снова.

Щёлкаю шеей, начиная свой новый день.

К некоторому удивлению, за сегодняшним столом мне прислуживала не только Морри, но и Вель. Последняя так заразительно зевала, что невольно начал за ней повторять.

- Нахрена ты её вообще сюда затащила? - покосился я на девочку, - знаешь ведь, что помогать мне за столом не нужно. Не стоит оно того. Проще, быстрее и удобнее действовать своими руками, - демонстративно продемонстрировал я ладони.

- Пусть привыкает, - пожала служанка плечами, - вы говорили, чтобы была обучена всему нужному.

Негромко хмыкнул на её слова.

- И как тебе работается, Вель? - криво ухмыльнулся я, подавляя очередной зевок, - тебя небось подняли ещё раньше.

- Да, господин Моустас, - с лёгкой задержкой ответила она, - пока что работается хорошо.

«Хорошо», ну-ну. Впрочем, времени прошло ещё не так много. Да и тут, откровенно говоря, Вель не была мне хоть как-то необходима. Штат слуг у меня более чем приличный. На любой случай. Взял я её... просто так. Захотелось, а девушка показала себя, как минимум, интересной. Пусть будет. Я даже разрешил ей тренироваться, но партнёров для спарринга, сказал, искать самой. Единственное — дал разрешение на взятие оружия.

Вель выбрала копьё.

Закончив с приёмом пищи, вызвал «Чёрную Рыбу», Марбранда, Бейро и остальных, как из своего ближнего круга, так и из лордов, что останутся меня замещать. Остальная работа взвалится на них.

- Кратко по ситуации, - встал я у нарисованной, от руки, карты, - самое важное сейчас — разведка так называемых Земель Вечной Зимы. Есть подозрения, что там скрылось большое количество одичалых. А местность там — полное дерьмо. Значит, что сделают дикари, как только мы разгоним армию?

- Придут по наши души, - пробурчал Бринден.

И он был прав. Если бы речь действительно шла об одичалых. Может, конечно, кто-то и смог туда сбежать, но, скорее всего, выйдет уже живым трупом. Зато под этим предлогом я удержу армию и продолжу укреплять регион, готовясь к приходу Ходоков. К сожалению, в других местах обнаружить их не удалось. Значит, остаётся лишь одно...

- Обо всём важном сообщать мне вороном. Сразу. Будут ли найдены замки, пещеры, странные могильники и остальное. Тоже самое, если пропадают патрули. Тут же перо в руки и сразу набросали мне письмо! Понятно?

Согласия послышались со всех сторон. Впрочем, этот момент мы обсуждали уже давно. Сейчас лишь напоминаю о нём.

- Часть теннов всё ещё бродит по горам. Выискивать по возможности. Действовать аккуратно, чтобы не оказаться в ситуации, аналогичной Долине и её горцам, против которых пришлось проводить отдельную войсковую операцию.

Тыкаю пальцем в соответствующие пометки на карте.

- О поисковых отрядах и найденных поселениях уже говорил. По лошадям... Саймонд, - посмотрел я на лорда из Штормовых земель, - я тебе вчера всё отдельно высказал и даже показал. Нужно ещё раз повторять?

Под смешки окружающих, он помотал головой.

- Письмо на запрос дополнительных апостолов я отправил, - задумчиво постукиваю по столу, - с их помощью переведём остатки племён дикарей на настоящую веру, а там и превратим в достойных людей. Что там ещё?

Замечаю, как край палатки приподнимается и сюда заглядывает голова Видстона. Уже собрались? Очевидно, тогда пора завершать.

- Припасы, - припомнил я, - тут всё просто и опять-таки уже оговорено. Через полторы недели, плюс-минус, подойдёт мой караван, из Западных земель. Привезёт необходимое продовольствие. Вместе с ним и уведёте «лишних» солдат. Ополчение и всякий сброд, присланный, например, Простором, мне уже не нужен. Остаются только регулярные, обученные части, северяне и вся инквизиция. Их сил будет более чем достаточно. На этом этапе войско возглавит Бейро. До ухода войск, над объединённой армией, главным остаётся сир Бринден.

Талли кивнул. Вид он имел серьёзный, но красных от недосыпа глаз не имел. Везунчик.

Кивнув всем напоследок я поднялся на ноги.

- Удачи, Арвинд, - поднялся «Чёрная рыба» на ноги и пожал мне руку.

- За удачу всегда приходится платить, - пробурчал в ответ.

- Тогда — успеха? - хмыкнул он, вызвав мою улыбку в ответ.

- А вот за это, спасибо.

Покидая палатку, у самого входа разобрал голос Аддама Марбранда, лучшего друга моего сына и Джейме Ланнистера.

- Вот и начинается наша вольница, господа! - отчётливо ощутимые шутливые нотки, стали едва ли не визитной карточкой молодого аристократа.

- Не неси чушь. Это огромная ответственность и одновременно наша проверка, - заявил Саймонд Уайлд, лорд «Дождливого Дома».

Я же, с некоторым скрипом, сажусь на коня, поправляя снаряжение. Потом наскоро осматриваю колонну всадников, которые направятся следом за мной, обоз, с кучей полезных вещей и лишь по итогу командую переход. Путь будет долгим. Застенье по размеру не уступает полноценному региону, а нам нужно преодолеть его половину. Порядка месяца конного пути.

Дорога приключений... Ах да, дорог здесь ещё почти нет. Ну, то есть, они имеются, но не в этой части региона. Она лишь недавно стала нашей. Те же дороги, что худо-бедно построили — или протоптали — ни в какое сравнение не идут с Королевским трактом или Западными: каменными, широкими и качественными.

Ничего, и до них руки дойдут. Когда-нибудь. И проблема, скорее всего, будет на следующем грандлорде региона. Хех, это одновременно и большая честь, и целая куча шикарнейших перспектив... но ещё и труд, сравнимый с каторжным: превратить холодный, бедный и малонаселённый край в процветающий и успешный.

Натуральный подвиг Геракла... А на него собираются подрядить принца Реймунта, второго сына Роберта, которому сейчас семь лет. То есть, посадить в качестве «помощника» кого-то другого, который и будет разгребать обширную помойку, приводя её в адекватное состояние. Всё на благо малолетнего Баратеона, который, когда ему станет лет пятнадцать, придёт на всё готовенькое и будет лишь подтверждать указы предыдущего управленца.

Хех, любому понятно, что этот самый «управленец» и будет собирать все сливки, особенно если он окажется грамотным и умелым. Но конечно же, меня, да и остальной Запад, до делёжки пирога постарались не допустить.

Вот только от подобного мы и выиграем. Земли, так или иначе, будут полем боя между живыми и мёртвыми. Тысячи погибших, вновь полетит Дикий огонь, разрушено будет вообще всё, что только можно... Нет, я не исключаю, что моя разведка отковыряет оплот Белых Ходоков в Землях Вечной Зимы, пока они будут тихо и мирно спать, а потом всех аккуратненько перережет, но... слишком шикарно, чтобы в подобное верить.

А значит, будет ещё одна война. И восстановление региона после неё ляжет именно на его управляющего. Вот поэтому я и не продавливал решение о получении контроля над Застеньем и не стремился посадить туда своего человека. В таком случае восстановление пришлось бы делать за счёт казны Запада.

Тайвин же, узнав о будущих проблемах, и вовсе открестился от земель, переложив контроль сугубо на мои плечи. Ну и ладно, справлюсь.

Таким образом получилось, что у нас «отжали» то, что и не было нужно. Правда не нужно именно сейчас. Зато позднее, после уничтожения Ходоков и восстановления региона... Не зря я так стараюсь развивать свою религию, даже открыто принуждая к этому людей. Пусть сейчас часть взрослого населения будет верить «из-под палки», но вот уже их дети... Их приучат к этому с детства. А недовольными займётся инквизиция.

Вот и считайте. Земли, формально, не мои, но всё население на них принадлежит мне. В таких условиях перехватить власть не будет стоить мне ничего.

В этом преимущество бессмертного. Зачем убивать врага, если можно его пережить? Что мне король, принц, власть или отнятый, хоть и формально, регион? Всё рано или поздно окажется в моих руках... А уж когда я полноценно исцелюсь...

А пока пусть глупцы радуются. Если бы не я, то нового региона вообще бы не было. Край бы так и остался, диким и пустым, населённым злобными дикарями, великанами, мамонтами, грамкинами и снарками. Кого там ещё припоминают, когда придумывают сказки?

- Вель, - спрашиваю я девушку, которая собирала посуду после вечернего ужина, - в кого верят одичалые? Есть у вас какие-то свои сказки, мифы и легенды?

- Сказки — это для вас, поклонщиков, - фыркнула девица, - у Вольного Народа нет такого. Мы восхваляем героев, вождей, подвиги, совершённые людьми, а не выдумки, которые придумывают важные люди в каменных замках.

- Тогда что вы рассказываете друг другу у костра? - стало по настоящему мне интересно, - кто сколько перерезал южан? Как здорово получилось угнать скот у соседнего племени? Как зарубили очередного бедолагу, заблудившегося в лесу?

- Иногда, - Вель обернулась ко мне и упёрлась руками в бока. - Это «страшные сказки», но наш народ к ним привычен. Потому и... - она запнулась, - был непокорённым. До твоего прихода.

Невольно я залюбовался ей. Девушка преобразилась, стоило только привести себя в порядок. Густые, длинные светлые волосы, сейчас заплетённые в аккуратную косу, бледно-серые глаза, высокие острые скулы, выражение упрямства на лице и нахмуренные брови. Ух! Очень, очень достойно...

Недавно к ней подкатывал Сандор. Младший брат Горы, избавившись от шрама и скинув десяток лет, стал редкостным ловеласом. Женщин он полюбил и они отвечали ему взаимностью. Но не в этот раз. Вместо ответа на заигрывания, Вель как следует треснула Клигана древком метлы — проводила уборку внутри шатра, а потом вызвала на бой. От удивления тот согласился, но потом стал насмехаться над ней.

Схватку хотели провести почти сразу, чуть ли не на месте, но вмешалась Морриган. Не слушая никого и ничего, погнала Вель заниматься работой, а все бои «оставить на свободное время».

И ладно Сандор, который уже неоднократно сталкивался с моей служанкой и давно сумевший уяснить, что с ней «что-то очень сильно не так», особенно, когда стал свидетелем некоторых её... действий, но вот ответственное отношение «принцессы» одичалых...

На третий день её становления моей новой подчинённой, я спросил Вель об этом напрямую.

- Почему ты её слушаешься? - как и сейчас, это происходило после приёма пищи, - зачем служишь мне, это понятно. «Горе побеждённым» — как говорят в более цивилизованных местах. Но Морриган?

- Она... пугает меня, - сказала тогда блондинка, - что-то в её глазах... словно она мертва изнутри. Не хочется даже проверять, какая реакция будет, если сделаешь иначе, чем сказала эта девочка. Что тогда произойдёт?

Я рассмеялся.

- Знаешь, мне иногда тоже не хочется этого проверять!

Потому что знаю. Не будет ничего хорошего. Мы достигли с Морри определённого взаимопонимания. Я не мешаю божественной сущности заниматься своими делами, а она взамен помогает мне. Пока что её помощь принесла мне гораздо больше пользы, чем вреда.

Так вот, по поводу схватки. Даже я сам пришёл посмотреть на это зрелище.

Они стояли в кругу. Ухмыляющийся Клиган, высокий, но ещё не успевший набрать достаточно большую мышечную массу, как показывал в каноне. Там он был махиной, немногим уступающий брату и одним из лучших бойцов Вестероса, включая Королевскую Гвардию. Здесь... после отката возраста, первое время от был буквально на седьмом небе от счастья, а потом провёл тренировку и весь вечер ругался, да так, что схлопотал подзатыльник от Хоча.

В общем, вернулся в прошлое, став тем, кем был до получения злосчастного ожога. Мальчишкой, толком не умеющим владеть мечом. Это его озлобленность и ненависть потом превратила в того несокрушимого и безжалостного убийцу, который рискнул всем, в одиночку отправившись в Эссос и добыв мне настоящего, живого мага, а потом приволок его, связанного, в мешке за спиной, словно дед Мороз подарки.

И подарку я был очень рад.

За прошедшие годы Сандор успел частично подрасти и нарастить мышцы. Но двадцатилетний парень всё ещё не вошёл в полную силу.

Правда против него вышла почти столь же молодая девушка. Ещё более молодая, если я правильно понимаю Её точный возраст я не спрашивал. Но на вид дал бы шестнадцать-восемнадцать.

Единственный плюс одичалой, который я мог бы выделить на этот бой — скорость и ловкость. По себе знаю, что это может позволить победить даже в самом жарком бою, но... Клиган, который здесь ещё не успел получить кличку «Пёс» (и скорее всего уже не получит), почти не уступал ей в этом. А в силе многократно превосходил.

Вель взяла любимое копьё, из моих собственных запасов, которые я, как-то по доброте, предложил ей осмотреть и выбрать оружие по руке. Сандор же выбрал свой привычный меч.

- Клиган, Вель, - негромко сказал я перед боем, отчего зрители по краям сразу же замолчали, давая мне слово. Те, кто не услышал меня, получили локтем под ребро, также почтенно замолкая. - Мне не нужны смерти. Действуйте аккуратно.

Убедившись, что я закончил, самоназванный «распорядитель» схватки громогласно закричал:

- Бой!

Хоть не «Волчьи пляски», - улыбнулся я, рассматривая, как началась схватка.

Оскалившись, Сандор сделал стремительный рывок вперёд. Похоже, он намеревался одним решительным ударом сбить девушку с ног, хорошенько приложив её тыльной стороной меча.

Вель огрызнулась копьём, выставив его наконечник вперёд и одновременно смещаясь по кругу. Конечно это заставило Клигана тормознуть, но я бы сделал иначе. Имея огромный опыт боёв с мечом, чуть меньший с копьём и просто колоссальный, в качестве наблюдателя за этими самыми боями, - что поделать, раз уж стал неспособен сам помахать железкой! - я сходу срисовал некоторую неопытность девушки. Может её и научили хорошо владеть своим оружием, но нужно ещё и читать противника, поле боя и интуитивно оценивать навыки врага.

Клиган попёр вперёд, как слепой носорог. Тут надо бы резко сместиться в бок, по его левую руку, где нет меча и даже щита, да подставить ему подножку древком копья. Это сразу бы закончило бой. А так... смотрим дальше.

Остановившись у острия, Сандор попытался было по нему рубануть, но девушка отскочила назад и сделала ещё один выпад, целясь в правое плечо, которое, от взмаха мужчины, немного наклонилось вперёд.

Мечник уклонился, но едва-едва. Ещё пара сантиметров и он точно получил бы рану. Это заставило его нахмуриться и начать медленно приближаться ближе. Узнаю взгляд Клигана. Явно что-то задумал.

Ага, понятно. Дождавшись очередного тычка, ведь Вель старалась держать Сандора на расстоянии, ибо в ближнем бою однозначно проиграла бы по двум причинам: копьё вообще плохой помощник в сверхконтактном бою и физически она была слабее.

Итак, как только она совершила новый выпад, мужчина попытался ухватить оружие за древко, где сумел бы, пользуясь большей силой, навязать свалку и победить. Однако оказалась, что Вель отлично умела бороться с таким фокусом. Она резко рванула копьё на себя, вынуждая мечника сделать шаг вперёд, а потом ловко пнула его в бок.

Клиган крякнул, моментально отпуская оружие своей соперницы и потирая ушиб, одновременно пытаясь увернуться от серии быстрых тычков. Кажется, на определённом моменте Сандор действительно испугался получить дыру, несовместимую с жизнью, так как не рассчитал прыжок и вывалился из круга, спиной врезаясь в окружившую его толпу зрителей.

Это вызвало всеобщий смех. Парня толкнули обратно, но я уже поднял руки, на что «распорядитель» — сотник Ульвик, громко завопил, прерывая схватку.

- Так как у нас не бой насмерть, то выход за круг засчитан за поражение, - с хорошо заметной ухмылкой произношу я, - увы, Сандор, похоже, ты недооценил свою соперницу.

На лице Клигана заходили желваки. Он сплюнул на землю, но склонил голову. Ещё бы не склонил...

Таким темпом и шло наше «путешествие». По дороге заглянули в недостроенный город — Бренада, где я лично потратил полдня, чтобы проверить уже готовые укрепления и сам процесс стройки, в которой опыта у меня немногим меньше, чем в бою на мечах.

Нашёл целый список проблем, косяков и некачественной работы. Отправил людей точить колья, пока заливающиеся соплями и слезами главы строительной гильдии, а также городской совет Бренады, прямо на коленях выпрашивали прощения.

Не выпросили. У обеду жители могли полюбоваться на новые украшения своей городской площади.

Решив не откладывать на потом, сразу начал допросы и проверки осевших здесь людей из важных шишек. Раз уж решил провести инспекцию, так нужно доводить дело до конца. Так и произошло. К вечеру ещё двое присоединились к главным строителям и советникам, заняв место на колу, по соседству. Для этого, правда, пришлось откатываться, а потому Морри заранее подготовила для меня палку, чтобы зажать в зубах.

Старые «добрые» привычки... без мага, боль от отката всё ещё слишком сильна, чтобы использовать их просто так или для каких-то мелочей. Без поглощения колдуна, я имею крайне ограниченный лимит возврата в два дня. Без мага я чувствую себя старой развалиной!

И хоть за десять лет это успело измениться, но... я ведь не жру волшебников и магических тварей тысячами! Да, мне удалось поймать многих, но с годами их число не растёт, а наоборот... Теперь маги скрываются, либо и вовсе предпочитают никогда не пользоваться собственными возможностями. Недалёк тот день, когда инквизиция окончательно переключится лишь на дела веры, оставив колдовство в покое. Ха-а... надеюсь, что нет.

Но в крайнем случае, всегда можно попробовать дракона и Белых Ходоков, верно? Хе-хе... верно-верно, только попробуй их ещё поймать, да зафиксировать...

- Какая занимательная казнь, - Вель хмурилась, но всё-таки высказалась, когда рядом был лишь я и охрана. Она уже успела уяснить это правило — молчать, пока не спросят. Но... позволяла себе вольности, правда лишь во время отсутствия других людей, не считая стражи и Морри, само собой. - У Вольного Народа насаживание на кол не практиковали, хотя казалось бы, это так просто и не требует каких-то усилий. Думала, что южане любят изощряться, придумывая какую-то экзотику.

- Это про какую такую экзотику речь идёт? - даже приподнял я брови, - топором по шее? Или верёвка и ближайший сук? Самое изысканное, что ты можешь найти, так это снятие кожи, да и то... - махнул рукой, - применяется мало где и в исключительных случаях. Раньше ещё бывало, сжигали на кострах. Но этим любил баловаться прежний король, до Роберта. А прошлого короля мы свергли. Так что теперь к кострам отношение неоднозначное. Вроде бы и можно, но никто не хочет, чтобы его сравнивали с прежним королём. Больно уж плохая репутация у него была.

Блондинка покачала головой.

- Даже тут, в способе умерщвления своего врага, вы — поклонщики, умудряетесь найти способ, способный кого-то задеть или оскорбить.

- Аха-ха! А ведь ты права! Скоро дойдём до того, что будем спрашивать осуждённого, удобно ли ему висеть на ветке или не оскорбит ли его выбор дерева!

Впрочем... это она ещё современный мир не знает. Вот где можно было оскорбить человека, банально его поприветствовав. Или что ещё там было, из смешного? А... уступить место. Мда... оскорбить человека, уступив ему место! Вот уж точно, сумасшедший мир. Наверное Вель как-то похоже думает про нас.

- Конечно права, - задрала девушка нос.

Оставив Видстона (того самого парня, который когда-то имел все шансы стать грандлордом Ступеней. Хотя уже не парня, а серьёзного и взрослого мужчину, с проседью в волосах. Ныне и вовсе одного из моих личных помощников, из ближнего круга), дабы проконтролировал стройку и отсутствие проблем, - ибо мало ли, вдруг этому городу придётся отбиваться от Белых Ходоков, а тут кладка пальцами крошиться, будто песок, - отправились дальше.

Дойдя до «замка» Крастера — одичалого, который не пережил реформирование Дозора и дальнейший очистительный поход за Стену, попытавшись сопротивляться подошедшей армии, - о чём вообще думал? - я взобрался на высокий холм и заметил далёкую Стену.

Да неё ещё порядком двух сотен километров, а заметно даже отсюда. Воистину монументальное сооружение. Натуральное чудо, не иначе. Даже не представляю, сколько на неё ушло усилий... Каждый раз смотрю и каждый раз понимаю, что без помощи магии такое было не создать. Мои строители смогли бы организовать нечто подобное, но... размер был бы намного меньше. Потому что чем выше строение, тем выше шанс его обвала. Недаром высотки в моём прежнем мире начали строить лишь относительно недавно, по отношению к истории развития человечества само собой. Раньше такие здания имели слишком большой риск развалиться.

Так каким же образом, если без помощи магии, смогли построить двухсотметровый объект?! Тем более, длиной сотни, если не тысячи километров? А двести метров, между прочим, это примерно шестьдесят пять — семьдесят этажей! Это вполне себе соответствует званию «небоскрёб»!

Мысленно хмыкнув, велел стражнику привести сюда Вель, которая и подошла спустя десять минут.

- Бери, - протягиваю ей «миррийский глаз», то есть — подзорную трубу. - И взгляни, - взяв за плечи, разворачиваю лицом к Стене. - Это легендарная Стена, на которой находится Ночной Дозор, ныне Инквизиция, и за которой расположен Юг.

Девушка с большим интересом рассматривала вначале Стену, а потом и всё остальное. Хех, обычная реакция человека, впервые дорвавшегося до линз. Тут что большой, что малый, всё едино будет пялиться на каждый объект. Стоит только себя в детстве вспомнить... Наверное часа три игрался, разглядывая соседний дом и каждое окно, искренне радуясь, если там кто-то проходил и представляя себя шпионом...

И вот, по истечению десятка минут, она переводит подзорную трубу на меня. Хмыкаю.

- И как? Хорошо видно?

- Вполне... - улыбнулась она, - какая занимательная вещичка. Это ведь можно другой конец горизонта рассмотреть!

- Таким пользуются моряки, - взял я «миррийский глаз» обратно, - не все, само собой. Те, кто может такое позволить.

- А... - открыла было рот, но тут же замолчала, закрутив головой.

- Говори, раз начала, - посмотрел я на неё.

Вель, внезапно для меня, смущённо потеребила косу, которая была перекинута через правое плечо и находилась в зоне доступности рук.

- Можно мне... иногда смотреть через эту штуку? Я буду осторожна. Честно!

Молчание воцарилось на холме. Сейчас в полной мере я понял, что передо мной... ещё ребёнок, которая почти не видела никакой жизни. Обычная девчонка, самая простая. Ей повезло родиться сестрой жены Короля-за-Стеной, повезло быть здоровой и сильной, повезло быть красивой. Но за своё везение судьба взяла кровавую цену. А иначе оно и не бывает. Судьба — та ещё шлюха.

Почему-то вспомнил, как однажды Вель, дождавшись очередного ужина, следить за столом на котором Морриган всегда отправляла именно её, задала вопрос. Тогда она тоже не сразу на него решилась. Только если сейчас я ощущаю некоторую робость, то в тот раз это всё ещё был чётко ощущаемый элемент бунтарства — остаток от вбитого воспитания Вольного Народа.

- Можешь рассказать, что случилось с моей сестрой, Даллой? - одичалая не понижала тон, не пыталась как-то играть лицом, нет, спросила открыто и также открыто ждала ответа.

- Я не знаю, Вель, - честно ответил ей. - Как не знаю и то, что случилось с Мансом. Может его труп остался лежать среди тысяч остальных и был в дальнейшем сожжён, а может он сбежал и теперь бродит где-то по Зачарованному лесу или Клыкам Мороза. Либо и вовсе, в Землях Вечной Зимы. Возможно, что делает это он вместе с Даллой.

- Понятно, - пробормотала она.

Больше к этой теме мы не возвращались.

С того момента, это был первый серьёзный вопрос, который она мне задала.

- Можно, - протягиваю я ей подзорную трубу, - не разбей. Вечером занеси мне в палатку, а также не давай Морри возможность обвинить себя в ненадлежащем выполнении своих обязанностей.

- Этих обязанностей с каждым днём становится всё больше, - вздохнула блондинка, - таким темпом скоро не будет хватать времени на тренировки.

Найти спарринг-партнёров она сумела. Среди них были мои солдаты, рыцари и даже Клиган, который, когда Вель в очередной раз взяла копьё, сам предложил «просто подраться, без всякой там херни». И это сработало.

От «замка» Крастера, - хотя таким словом этот дом, даже когда он не был разрушен, можно было назвать только очень сильно польстив, - мы отправились на восток, через четыре дня подъезжая к мысу Сторролда. Здесь располагался Имфорд, прибрежный город, которым управлял мой старый знакомый — Джорах Мормонт. Угу, по знакомству он город и получил, став его «Небесным Лордом». Почему бы и нет? На Медвежьем острове прочно обосновалась Мейдж. Хоть по законам королевства она и не могла управлять землёй, в обход Джораха, но всё так и происходило. На это у Мормонтов были свои традиции. Их девицы нередко лично возглавляли как весь род, так и собственные войска. Не было у них такого, что род обязан возглавлять мужчина. Они, конечно, тоже имелись, но не всегда... не всегда... Потому Джорах и написал мне, когда началась вся эта очистительная война с одичалыми и я открыто поведал ему о своих планах, начав с реформы Дозора.

Мы встретились, благо, что Медвежий остров был сравнительно недалеко, после чего мне ничего не стоило пойти Мормонту навстречу, получая ещё одного преданного должника. Мало того, что мужчина горел искрой веры, так ещё и был достаточно прямодушен, умён и умел как воин. Оставил его приглядывать за стройкой, а потом провёл как одного из «Небесных Лордов». Правда для этого пришлось заставить его пройти всю школу инквизитора, ибо не хотел столь уж нагло нарушать собственные правила. Да и Джораху оно не помешает. Всё же учебную программу там давали качественно. Тут очень пригодились мои наработки по школам Новиграда, на которые наложил обучение мейстеров, которых смог пробить напрямую из Цитадели. Сыграло целых три факта: крайне плотное сотрудничество с Хайтауэрами, указ короля, и факт того, что Цитадель обязана присылать Ночному Дозору мейстера. Либо нескольких, если численность соответствует. Она соответствовала. Ну а то, что вместо Ночного Дозора стала Инквизиция... это уже, право, мелочи.

Но кроме знаний, новоявленным инквизиторам требовалось умение грамотно сражаться, а также понимать своего врага. Тут уже пришлось заморочиться учителями самому. Кого-то выдернул из Цитадели, кое-кого из Эссоса, а каких-то прямо из Застенья. Да, предатели были везде и всегда. Точнее... это не были предатели в полном смысле слова, ведь мои люди уже давно работали с одичалыми за Стеной, чуть ли не десятки лет, так что вникли в их культуру даже лучше, чем знали свою собственную, родную.

Конечно же мои «шпионы», почти все из которых уже обзавелись семьёй и стали, - те, кто выжил, - вождями, старейшинами, либо просто уважаемыми членами племени, прислали мне подходящих специалистов, которые смогли научить первое поколение «божьих людей» уникальным знаниям и навыкам.

А далее... всё это лишь развивалось. К программе постоянно что-то добавлялось, усложняя её, но выпуская намного более подготовленных и опасных специалистов. Благо, что всё оплачивалось из королевской казны. Всё-таки Инквизиция, выросшая из Ночного Дозора, стояла на балансе у короля и Севера. Ну и меня, конечно же. Но денег хватало. В дальнейшем к её финансированию присоединится и Застенье.

И сейчас я приехал в Имфорд, к Мормонту, так как тут присутствовал порт, а морской путь до столицы был быстрее, чем пеший.

Конечно же Джорах закатил пир. Ну не мог он просто взять и позволить мне спокойно и мирно отправиться в почти двухмесячное плавание. Уф... не думай об этом, Арвинд... Всё ещё ненавижу столь долгие морские прогулки! Но, как и говорил ранее, пешком было бы ещё дольше. Вместо двух месяцев смело ушло бы все три, если не четыре...

Мормонт приказал выставить сразу двадцать бочек мёда, который был доставлен ещё с Медвежьего острова.

- И для кого же, любезный мой друг? - задал я ему вопрос, на который он лишь поскрёб гладко выбритый подбородок.

- Привычка, - наконец промолвил он, - действительно запамятовал, что не пьёте ни вы, ни вся ваша группа.

- А вот ты, кажется, начал, - пристально посмотрел я на него. - Уж не от изысканного ли мёда с родного острова?

- Каюсь, грешен, - тяжело ответил Мормонт, - слабы мы, северяне, на это дело.

- Можно бесконечно перекладывать ответственность на других. Говорить, что «враг слишком силён», но при этом не тренироваться, чтобы победить. Утверждать, что виноваты обстоятельства, но не делать ничего, чтобы их избежать. Слабы не северяне, Джорах, а лично ты.

Под моим взглядом, мужчина побледнел и сдал на шаг назад.

- Я... это не входило в священные законы, вот я и... - стал торопливо, с запинками, оправдываться он.

- Тебя волнуют священные тексты, когда ты видишь Бога воплоти? - в деланном удивлении приподнимаю брови. - Почему бы не спросить напрямую? Почему бы не посмотреть, как делает он сам? Как делаю я. Почему не принять то, чему стал свидетелем?

Мормонт открыл было рот, но не смог ничего выдавить и лишь склонил голову.

- Проведём пир, - постановил я, оборачиваясь к городскому совету, у многих из которого, на лице виднелись улыбки, направленные на Джораха, - но я ваш гость, уважаемые, а потому сами решайте, как организовать вечер. Только вот в двадцати бочках мёда не вижу никакого смысла. Сэкономьте крепкие напитки для их ценителей. Короля Роберта, например, ежели он соизволит когда-нибудь посетить сие чудесное место.

Роуланд, который сегодня лично командовал моей стражей, отчётливо ухмыльнулся. Хех, тоже не верит, что Баратеон поднимет свой зад ради этой дыры? Ещё бы! Он мастерски перенял манеру управления Безумного Эйриса: сидел в столице и не показывал носа даже в родном Штормовом пределе, что уж тут говорить про иные регионы?

В Штормовом Пределе, кстати говоря, сидел Станнис, а не Ренли. В последней войне средний Баратеон не допустил фатальной ошибки, позволив сбежать юным Таргариенам. Нет, у него не было ни малейшей возможности их перехватить. Пока к столице шёл «Железный Флот», корабли Рейллы попросту уплыли в Эссос.

Теперь в Драконьем Камне восседал Ренли, который откровенно скучал и большую часть года проводил в столице. Балагур был ещё тот, ни в чём не уступая этим Гериону Ланнистеру. Да что там, они не однократно пили вместе. Пару раз я даже отправлял шпионов, чтобы проследили за ними и... да, они переспали друг с другом. Фу!

Здесь это не поощрялось, но и не сильно порицалось. То есть... чисто формально. Вера в Семерых такое осуждает, но не более. Если прикопаться, то можно, как фанатики и «его Воробейшество», подвести человека «под статью», но обычно всё решается публичной епитимьёй, раскаянием и пожертвованием в храм. Никакой казни или чего-то особо строгого.

Я тоже был вынужден обойти этот момент лишь порицанием. Причина проста — среди знати нет-нет, да попадётся мужеложец. И они тоже частенько в меня верили. В общем... поступил, может, и не совсем правильно, но пошёл по лёгкому и проторенному пути.

Ну и ладно. Как весь мир перейдёт в новую религию, там уже и буду определять законоразрешённые пристрастия. Или не буду, уж как пойдёт.

Несмотря на в меру скромное количество алкоголя, пир прошёл прилично. Для Имфорда уж точно. Причём за стол уместили вообще всю мою группу, то есть, не только лордов и рыцарей, но и простых солдат и слуг. Не знатных, правда, отправили в другой зал, где «труба пониже и дым пожиже». Но даже так... явно хотели выслужиться на полную, выгораживая задницы за «промах» Мормонта.

- «Небесный Клинок», - негромко, что было для него физически трудно, настолько рыцарь к такому не привык, обратился ко мне Ротбар, - я всё проверил. Корабли готовы, все три. Дерьмовые правда посудины, с нашими, западными не сравнятся. Да и с королевским флотом тоже, но какие есть. Запас провизии собирается прямо сейчас. Капитан Пейт думал было заняться этим с утра, но я «уговорил» его поспешить. Так что загружаются сейчас и будут заниматься этим всю ночь. Если потребуется.

- Он ведь жив? - спросил я, растянув губы в улыбке и показывая тем самым, что шучу.

- Конечно, - усмехнулся Хоч, - я его даже не бил. Просто объяснил, что будет, если вы, милорд, не обнаружите по утру полностью готовые к отплытию корабли.

- И будет их экипаж сонным и вялым, - вздохнул я, - как бы, таким темпом, на мель не сели, на радостях.

- Ну что вы, господин, - аж хохотнул рыцарь, - матросы и так бы всю ночь не спали, пропивали бы последние медяки по трактирам да припортовым борделям. Я же добавил им мотивацию быть с утра трезвыми и не мучиться головой. Усталый попутчик лучше пьяного.

- Золотые слова, - кивнул я ему, - ежели так, то пусть. Возьми отряд и проконтролируй всё, часа через три. Потом можешь отдохнуть. Но с утра ты будешь нужен. Сам знаешь. Если ничего не случится, то я не собираюсь здесь задерживаться.

- А что по Видстону? - уточнил мой собеседник, - останется в Застенье?

- Как и Бейро. Догонят другим торговым кораблём, - пожимаю плечами, - но это будет нескоро. Всё-таки первый будет проводить проверку Земель Вечной Зимы, а второму я дал задачу проконтролировать стройку всех укреплений Бренады. Это не на один день и даже не на одну неделю. С полгода они тут проведут, минимум. Потом вернутся в столицу, либо, возникни такая нужда, отправлю в Новиград или решать иные вопросы здесь. Регион-то тут... проблемный.

- Вы правы, «Небесный Клинок», вот чую, не избежать восстания или каких иных сложностей.

- Восстание — это ещё цветочки, - поморщился я, вспоминая Иных, - впрочем, может быть ещё и получится избежать самого серьёзного...

Хоч явно хотел спросить подробности и что я вообще имею в виду, но заметив моё нежелание развивать тему, быстро закруглился.

- Милорд, - будто бы выжидая, когда я окажусь без компании, а скорее всего так и есть, ко мне подошёл один из городских советников. Гладко выбритый купец — Уиллис Каргил, один из тех, кто вовремя сообразил закрепиться в новом регионе и даже обосновать в Имфорде филиал своей гильдии. За что, собственно, и стал городским советником. - Вижу, вы уже отведали все угощения нашего славного города. Надеюсь, мы смогли хотя бы на каплю приблизиться к удовлетворению вашего изысканного вкуса... - мужчина явно намеревался разливаться соловьём. Не то чтобы это меня раздражало, но... занимая высокую должность не просто долго, а большую часть своей жизни в этом мире, такое, поневоле, начало надоедать. Я полюбил краткость. Но также я понимаю и желание собеседника угодить, проявить почтение и выразить симпатию. Нет оскорбления сильнее, чем прервать поток лести. Если конечно, он не переходит разумные рамки. У Каргила пока не переходил.

Выпрямляю спину, переведя всё своё внимание на его лицо. Механически отмечаю старый порез на щеке, который уже давно зажил, но всё ещё хорошо заметен, пусть и лишь вблизи. Неужели этот торговец когда-то был воином?

Концентрирую внимание на его движениях, плечах и пальцах. Хм... если и был, то очень давно. Сейчас он создаёт впечатление человека, не держащего чего-то тяжелее кошеля с золотом. Впрочем, глупое сравнение. Не мне ли знать, сколь тяжелы бывают набитые монетами кошели? Это же металл! Не какие-то бумажки, как в моём прежнем мире. Нет-нет, это достаточно неудобные в переноске предметы, способные согнуть под своей тяжестью даже опытного портового грузчика.

- Я вызвался дать вам возможность насладиться ещё одним, скажем так, «блюдом» нашего города, - он говорил, а за спиной советника я уже рассмотрел двух достаточно симпатичных дам.

Вот уж нет. Не для того я все эти полтора года, пока мотылялся по Застенью, хранил верность своей жене. И ведь неоднократно была возможность провернуть всё тайно, да так, что «комар носа не подточит», но я не шёл лёгкими путями. Любая ложь, рано или поздно, вскроется. А ещё быстрее она вскроется, если я привыкну к своей безнаказанности. Даже к тому происшествию с Рейллой я относился... неоднозначно. Конечно, иногда, когда видишь какую красавицу, так всё естество аж просит дать возможность познакомиться с ней поближе. Но...

Держусь. Глядя на ту же Вель, держусь вдвойне. И изредка слышимые двусмысленные фразочки Морри в этом не помогают. Адаптировалась, то же мне, «божество» местного разлива...

Кроме того, всегда приходится прикидывать свои физические возможности, которые стали существенно так ниже, чем когда-то были. А я не люблю быть «пассивным наблюдателем», молча смотря на то, как дама старательно удовлетворяет меня. Мне искренне нравится участвовать в этом процессе самому. И за подобное желание приходится расплачиваться. В последний раз, когда я решился на подобную авантюру без поглощённого колдуна, то... процесс дался трудно. И хоть мне удалось не показать Серсее тяжесть собственного подвига, но... на следующий день Морри пришлось поднимать меня с кровати и помогать добраться до ванной комнаты.

Хреново было, просто отвратительно. Нет нужды придумывать сравнения, у меня тупо ломило спину, кололо в боку, щемило сердце, стучали молоточки в висках...

Конечно, с того момента прошло весьма приличное количество времени и поглощённых. Скорее всего, теперь я буду ощущать себя немного получше, но... Решиться проверить подобно, да ещё и не со своей златовласой красавицей, а какими-то местными девицами... Спасибо, обойдусь.

Если не буду получать от процесса настолько же большое удовольствие, как получаю его со своей женой, то таким образом и фобию можно заработать.

- Вынужден отказаться, советник Каргил, - вежливо произношу ему, спокойно улыбаясь, - не потому что это какой-то грех или неписанное правило чести «Небесного Клинка». Дело простое и нехитрое. Я женат и вы знаете, кто моя супруга, - купец быстро закивал, - я не хочу, чтобы она, случись узнать о моём поведении, испытывала горечь сожаления. Я люблю её и забочусь о ней.

- Прошу простить мою назойливость, «Небесный Клинок», - глубоко поклонился Уиллис и быстро махнул руками женщинам, которые проворно скрылись с моих глаз. Как впрочем, и сам советник.

Хорошо.

Мысленно вздыхаю, предвкушая воссоединение. Интересно, что Серсея сделает первым? Отвешает мне пощёчину, затащит в спальню или созовёт наших детей? Двое светловолосых мальчишек: Ричард и Джоффри. Угадаете, кого называла Серсея? И малютка дочка, самая поздняя — Аларра.

Под несколько грустные мысли, отправился спать. Абсолютно один, почти единственный из всей знати, собравшейся в этом зале. Да и у слуг с солдатами, как я слышал позднее, ночь была весёлой.

Утром, не слушая вялого сопротивления, ограничившись лишь фразой: «На корабле доспите», отправил всех на судна. Погрузка была завершена ночью. Красноглазый Хоч отчитался с самого утра. Караулил под дверью. Похвальная, но иногда чрезмерная преданность. Не убежал бы я от него, если бы рыцарь вздремнул хотя бы часик. Что я, зверь что ли? С самого утра требовать доклада... Хотя... бывало пару раз, но тогда имелась уважительная причина. Да и сам я, в тот период времени, почти не спал.

Двигался я к своему водному транспорту с ощутимым трудом. Утром Морриган даже хотела сделать мне массаж, но я отказался. Раз уж решил, что отправлюсь в путь до столицы с восходом солнца, так нечего придумывать отговорки. Хотя массаж Морри делает шикарно... пробирает аж до костей. Иногда создаётся впечатление, что её нежные пальцы способны содрать мою шкуру одним ловким движением. Даже не хочу спрашивать, так ли это.

Однако, похоже пора признать, что сила поглощённого Боррока — оборотня, которого я «употребил» прямо на поле боя, полностью пропала. Да, какая-то бесконечно малая крупица навсегда осела на поломанной «чаше» моего источника, но организм уже требовал новой «дозы». На полпути даже ощутил небольшую ломку и озноб. Ну натурально наркоман же!

Вздрогнув, плотнее закутался в тёплый плащ. Благо, что моё состояние почти все списывали на вчерашний загул. Незнающие делали ставку на похмелье, знающие — на недостаток сна. Истинно знающих не было.

Поймал взгляд Вель. В отличии от меня, она была бодрой и полной сил. Покосившись, с некоторым подозрением, девушка занялась своей работой — отправилась наполнять мою каюту нужными вещами, создавая привычный антураж. Угу, в том же шатре вещи не сами собой появляются при его раскладывании, как и не исчезают позднее, за ненадобностью. Кто-то должен этим заниматься и сейчас подобная участь лежит на плечах моей дикой служанки.

- Морри, - бросаю я за спину, отчего мгновенно ощущаю там движение. - Скажи, Вель ведь неграмотна, так?

- Разумеется, господин. Вы желаете это исправить? - выражение её лица было привычно непроницаемо. Точнее... она придаёт ему выражение, но не часто. А случаи, когда своё лицо девочка не контролировала и вовсе почти отсутствовали. Слишком редкое явление, чтобы даже считать.

- Пожалуй, - киваю ей, - это было бы удобно. Во всяком случае, однозначно не будет лишним.

- Не лучше ли будет вам заняться этим, господин? - тень улыбки скользнула по её тонким губам, - лично обучить тем навыкам, которые от неё будут нужны.

- Не дождёшься, - хмыкаю на эти слова, - процесс обучения грамоте... несколько болезнен для меня. До сих пор.

В памяти возникло смутное и откровенно расплывающееся лицо Лирны. Да-а... сколько уже лет прошло? Правду говорят, что первая любовь не забывается. Или первой всё-таки стоит считать Джит? Тогда я был искренне влюблён. А позднее, с Лирной, познал уже любовь, а не влюблённость.

Хе-хе... или это было лишь наваждение от подступающего безумия? С того самого острова, оно всегда со мной, рядом. Иногда практически исчезает, а иногда затмевает всё сознание, показывая, что именно оно властвует над моими поступками.

К счастью, я всегда умел с ним работать.

Эйрису бы этот навык, так цены бы мужику не было. Хотя, Неведомый с Эйрисом, Рейгару бы такое... глядишь, мир пошёл бы по другому пути. Вот только как? С одичалыми, например, мы бы всяко справились быстрее... а ещё, я бы не получил те травмы... Или всё равно получил бы? Воплотился бы Рглор в Рейгаре, если бы я не выступил против Таргариена?

- Плаванье ожидается долгим. Вы сумеете преодолеть свой страх. Я помогу вам вам, господин, убрать ещё одну фобию собственной жизни.

- Все мои фобии надёжно подавлены куда более грамотным и знающим... существом, - вздыхаю я, вспоминая Ишпакая, - однако тот факт, что я могу заняться её обучением, не означает, что подобного хочу. Нахождение наедине с красавицей, в пустой каюте, да во время обучения чему-либо... Это не приведёт к добру. Не на последнем участке пути перед Королевской Гаванью.

- Ваша воля — закон, господин, - едва уловимо склонила Морриган голову, - я научу Вель.

- Не убей в процессе, - шутливо бросаю ей в спину, но... как говорится, в каждой шутке...

Что же, сейчас, когда у меня полно времени, можно заняться ещё одним делом. Даже несколькими, - подумал я, с едва слышным кряхтением спускаясь по лестнице в глубь корабля. Ноги дрожали.

Мда... теперь я понимаю, о чём говорил Ротбар, утверждая, что это натуральное корыто, а не корабль. Тут не то что «не дотягивает» до западных или королевских... на таком лишь рабов и перевозить. Грязно, затхло, воняет сыростью, половина всего, что можно сгнить — сгнило...

Жить здесь пару месяцев? Господи, помилуй. Может, пока ещё не поздно, отправиться на лошадях?

Ага, очень вовремя ощутил, как кольнуло в колене. В моём состоянии только конные прогулки устраивать! Даже в карете это было бы слишком неприятно, а уж просто на лошади... Знаете, я не мазохист, а потому, выбирая между антисанитарией и постоянной, мучительной болью, предпочту пожить в грязи, но с немного меньшими проблемами. Впрочем, они здесь тоже будут... не могут не быть. Это же плавучая помойка.

Главное, действительно чем-то не заболеть, а то придётся откатывать тело. А это мне доступно только при поглощении колдуна.

Хм... впрочем, без мага я не проверял это уже несколько лет. Может и смогу..? Бр-р, главное потом, от судорог, шею себе не свернуть, а то отправлюсь в прошлое ещё раз, начав испытывать новый приступ.

Наверное, нужно немного пояснить, во что же мне «повезло» вляпаться.

Флот... что из себя представляет средневековый корабль? О, есть несколько видов кораблей... нет, сужу я не по размеру или наличии парусов, всё куда проще. Есть нации — исконные моряки, такие, как железнорождённые, а есть... иные, «сухопутные», а оттого не очень умелые, но желающие это исправить.

Начну самую малость издали. Возьмём, например, купцов. Причём тут флот? О, торговля и корабли — очень тесно переплетены друг с другом! Скажем, тот же Эссос. Во многом он показывает «мастер-класс» перед Вестеросом, но... это рабский континент, несмотря на все громкие крики о собственной «свободе», а потому и экипаж кораблей у них, по большей части, состоит из рабов. Что это означает? Ужасные условия проживания, потому что на этих людей всем плевать.

Матросы здесь — банальные невольники, над которыми стоят самые обычные, для нашего восточного соседа, надсмотрщики.

Что же делает честный вестеросский купец, решая заняться морскими перевозками? Заказывает себе корабль. А как их производят? По требованиям самого же торговца. Какой корабль нужен торговцу? С большим трюмом, чтобы влезло всего побольше и дабы товар лучше хранился. Что делают корабелы? Если купец не требует чего-то особенного, то создают хорошо знакомую конструкцию, по Эссоскому образцу, которые, именно этим фактом и известны.

Вот только нельзя забывать, что ради расширения трюма, остальным обитателям корабля придётся потесниться... Скажем так — немного ухудшить условия уже своего проживания. Но это ведь не просто так! А ради дополнительной прибыли! Подумаешь, матросам будет тесно, подумаешь, лазарет придётся уменьшить — это не страшно! Зато удастся впихнуть на полтонны больше мешков товара.

И ладно восточным рабовладельцам, которые в прямом смысле этого слова, срать хотели, на своих матросов-невольников. Какая разница, будет ли гнить раб, прикованный к веслу, вместе с этим же самым веслом? Дешёвых рабов можно приобретать за гроши, так что главное, чтобы прожил один-два рейса, а больше и не надо. Там можно и заменить.

Но вот остальные? Кто-то из вестеросцев банально не знал о таких проблемах, кому-то всё равно, а кто посчитал, что небольшие неудобства будут того стоить. Как говорится: капиталист, ради прибыли, готов идти на многое...

Что же по итогу? Многие наши, вестеросские купцы, добровольно копируют иностранные корыта, ведь смотрят, опять же, в первую очередь, на вместимость. На остальное плевать. Потом уже, осознав, в какую задницу вляпались, становятся умнее. Некоторые меняют корабль, некоторые перестраивают, а иные... работают с тем, что есть. Кого-то и вовсе всё устраивает.

Как уже все, наверное, догадались, я нахожусь именно на таком. Ненавижу подобные посудины. Очевидно, что это «купеческий» вариант, но вот откуда его достал капитан Пейт? Захватил? Выкупил? Ранее я, по большей части, плавал на кораблях Королевской Гавани. Это были боевые корабли или транспортники. Они обладали, как я сейчас могу сказать, вполне себе приемлемыми удобствами.

Мысли не мешали мне продвигаться по узким и тесным коридорам, со столь низким потолком, что приходилось пригибаться. Воздух был душный и затхлый. Было темно. Заходя в каюту, промазал рукой мимо ручки двери, в результате чего чуть не упал.

- Арвинд! - воскликнула Вель, наводящая в каюте порядок, своевременно меня поддержав, - что с тобой?

- Забываешься, - прошипел я, вырывая руку и уверенно опираясь на ноги, - займись своим делом.

Каюта — такое же дерьмо. Зато хоть личная и окно есть, можно проветривать.

На мои слова блондинка прищурилась и отчётливо поводила носом.

- Ничего алкогольного не чую, но вот ведёшь себя, как Тормунд после похмелья.

Медленно вдыхаю и выдыхаю.

Можно было бы наказать её. Нет ничего проще, чем приказать выдать десяток плетей или хотя бы палок. Но... к чему это приведёт? К наличию злобной фурии под боком. Да и мотивы у неё, если здраво подумать, положительные. Заботится, как умеет. А то, что фамильярничает, так у дикарей такое нормально. Она и тут-то, за всё это время, едва-едва привыкла. Морри, конечно, всё равно периодически поправляет, но я никогда не сердился или не кричал по этому поводу. Глупо и мелко, недостойно «Бога».

Проклятье, боль вынуждает меня быть более агрессивным и злобным. Давно обнаружил подобное. Более того, перечитывая свой дневник, заметил, как меняется моё отношение к преступникам в дни, когда я ощущал себя особо херово, от тех дней, когда «съедал» колдуна. Разница, скажем так, присутствовала...

Присаживаюсь на стул и прикрываю глаза.

- Как ты думаешь, сколько мне лет? - задаю вопрос, даже не повернув в её сторону головы.

Она облизнула губы, но сделано это было без какого-либо сексуального намёка. Привычка, простая привычка...

- Судя по виду, - осторожно начала блондинка, понимая, что вопрос, очевидно, с подвохом, - я бы дала... тридцать? - наклонила голову, - Мансу было чуть больше тридцати, но он выглядел старше. Не могу представить, чтобы ты стал вождём в меньшем возрасте. Это просто невозможно!

«Вождём»... а ведь периодически создаёт вид культурной. Ничего, приспособится. Просто не останется другого выбора.

- А тебе? - решаю наконец поинтересоваться возрастом своей служанки, - сколько лет тебе?

- Семнадцать, - пожала она плечами, - меня четыре раза пробовали украсть, но ни разу не смогли победить, - гордо приосанилась Вель, - а, нет, даже пять! - девушка расхохоталась, - но тот раз я даже не считаю! Ромгурд не смог даже в землянку залезть! Попался в капкан и своими криками разбудил половину деревни! Как же его били за это!

Прикрыв кулачком рот, она облокотилась о стол.

- Теперь уже привычка всегда под рукой держать оружие и спать вполглаза. Часто помогает.

- Мне пятьдесят один год, Вель, - открыто улыбаюсь, наблюдая реакцию девушки, которая с легко ощутимым неверием пристально всмотрелась в моё лицо.

- Выглядишь моложе, - служанка обхватила руками косу, пройдя пальцами по волосам, - это...

- Боги не стареют, - произношу я, наконец ощущая, как немного согрелся, а потому снимаю плащ, отбрасывая его на сундук. - Ты ведь видела меня без верха, когда таскала воду. Разве моё тело похоже на тело старика?

- Нет, - решительно покачала сероглазка головой, - даже если бы ты регулярно тренировался, то не был бы в такой форме, - Вель задумалась, прямо серьёзно задумалась. - Но зачем ты это говоришь? Речь шла о состоянии... - она широко распахнула глаза, - ты поглощаешь жизнь?! - на этих словах девушка сделала... шаг вперёд. Почему не назад?

- Как ты вообще до этого дошла? - не сдержал удивления в голосе, а потом хохотнул. - Впервые слышу такую глупость, - попала пальцем в небо. С-сучка. - Всё дело в том, что у богов есть два тела. Одно — обычное, которое ты видишь глазами. Другое — духовное. И я получил повреждение духовного тела, во время одного боя, - скрестил руки на груди, - периодически... боли обостряются. Говорю это тебе, чтобы ты понимала, а не считала меня пьяницей. Это, знаешь ли, неприятно, учитывая, что я не пью вообще. А учитывая, что мы проводим много времени вместе, подобное отношение сильно раздражает.

- То-то мне показалось странным твоё поведение, - стукнула она кулачком по ладони, - а насчёт травмы...

- Нужно время, чтобы она прошла, - пожимаю плечами, - много времени. Постепенно... мне становится лучше. Но бывают и периоды обострения. Как, например, сейчас.

Поднимаюсь со стула, ощущая ноющую спину, куда по инерции прикладываю руку.

- Это не помешает мне заниматься работой, но точно не тренировками или боем.

- Окажись ты в такой миг у нас... - девица прислонила палец к губе, напряжённо уставившись в потолок. С полминуты подумав, оскалилась. - Всё равно выжил бы. Придумал, как всё развернуть в свою сторону. Ты — умный. Уж я-то успела наслушаться в лагере, про твою уникальность, Арвинд Моустас. Скажи, а правда, что ты никогда не проигрываешь в азартные игры?

- Чушь, - махнул ей рукой, - не угадаю и в какой руке ты держишь камешек.

- Проверим? - возбуждённо оглянулась она, желая, видимо, повести эксперимент.

- Вель, - добавляю строгости в голос, а потом протяжно заливаюсь кашлем. Дерьмо... горло подвело в ответственный момент.

Быстро получаю кубок простой воды, благодаря которому прихожу в себя.

- Спасибо, - встаю на ноги и указываю ей на каюту, - приведи всё в порядок, а потом найди мне Морриган.

Массаж не помешает, а то что-то я совсем разваливаюсь.

Блондинка несколько заторможено кивнула, продолжив расставлять вещи. Я же уселся за свой стол, который притащили ещё ночью, открыв ключом верхний ящик. Интересно, как этот кусок дерева вообще смогли втиснуть в тот узкий проход? Неважно... главное, что тут, под потайным дном, лежали зашифрованные письма. В пути было не до них. Я спешил, а потому ехали мы каждый день, с утра до вечера. А по ночам читать не хотелось. Я знал, что у меня ещё будет возможность подробно и обстоятельно с ними ознакомиться. Плавание будет долгим... Вот и настал сей момент.

И понеслись прекрасные, полные приключений и веселья дни! Сарказм, если что.

Ожидаемо, морской путь успел вдоволь меня достать. Состояние за это время лишь ухудшилось. Доходило до того, что едва мог передвигаться, ведь на всё это наложилась проклятая качка. Но осилил. Сдержался, хотя бывало, что сжимал зубы до ломоты в челюсти.

Приступ... проклятый приступ, который изредка на меня находит. Плюс отходняк от большого количества поглощённых магических сил... До чего же мерзко!

Херовая обстановка на корабле не добавляла радости. Причём не только на моём, на всех трёх посудинах.

Давайте-ка подумаем. Что есть корабль для обычного матроса?

Голод, жажда, тошнота, сырость, холод, невозможность ни на минуту остаться одному, не говоря уж о том, что швыряет из стороны в сторону от страшных волн. Корабль кишит мелкими грызунами, питающимися сухарями и зерном, и размножающимися так быстро, что очень скоро они бегают не только по каютам, кроватям и даже тарелкам, из которых едят люди, но даже по самим людям. Мухи падают в чашки с супом, где также плавают и черви всех видов. Каждый кусок пищи кишит паразитами. В «рыбные дни» обычно кормят тухлой рыбой, сваренной в соленой воде. Днём едят суп из бобов, в котором так много личинок, что они плавают на поверхности.

Для моих людей и тем более, для меня самого, готовят отдельно. И продукты для подобного также используются свои. Как же я был рад, что Ротбар до этого догадался! Объявил ему прилюдную благодарность и выдал сотню золота. Для меня — не деньги, зато стоило представить, как жрал бы то, что варил местный кок... аж дурно становится.

Страшное неудобство доставляли низкие потолки, которые создавались на средний рост обычного матроса, то есть — невысокий. Крестьяне и низкородные горожане, идущие на корабль, редко когда были высокими. Обычно не выше метра шестидесяти — шестидесяти пяти. Ходить на нижних палубах можно было только согнувшись или приходилось биться головой обо все выступы. Дикая скученность: на нашем корабле, не считая моих слуг и солдат, присутствовало порядка сорока матросов.

И... самое интересное — бродячий зоопарк: коровы, свиньи, птицы, ведь консервы ещё не изобрели!

Животных брали только во время долгого плавания и только если не было возможности высаживаться по пути у каких-то поселений. Хотя бы деревень. А сейчас мы именно так и плыли. То есть, плавание шло вдоль берега, но Север — регион малозаселённый, а потому деревни встречались редко. Охотиться тоже выходило не часто. Мы не знали здешние леса, не знали, запрещает ли местный лорд в них охоту или нет, не знали и водится там хоть что-то стоящее...

Потому приходилось работать с тем, что есть... Вы представляете, сколь это было ужасно?

Ранее я избегал такой проблемы, но за последние десять лет приходилось часто и неоднократно посещать Застенье на кораблях худшего класса, чем я привык. Признаться, это крайне раздражало. Но на подобной куче дерьма плыть пришлось впервые. Или это так на меня моё состояние, вдобавок, повлияло?

Мрачно сплюнул прямо из окна своей каюты. Прошла лишь неделя пути. Впереди ещё много прекрасных дней.

Глава 57

Пинком сбиваю крысу со своего пути. Наглая тварь даже не пряталась увидев меня. Впрочем, в такой темноте грызуна ещё бы не каждый рассмотрел. Это я тут иду, медленно, скособочившись и пригибаясь, а вот большинство простых матросов носятся, как угорелые, не замечая ничего на своём пути.

Резкое движение ногой, заставило поскользнуться, но я сумел удержать равновесие, чему был неимоверно рад. И так спина болит, будто бы целую смену грузчиком отпахал, так ещё бы и завалился прямо на неё. Смеху было бы... животик надорвёшь...

Сучья влажность! Ощущение, что пол только что помыли, но это не правда. Мытьё здесь — страш-шное наказание. А потому до такого греха и вовсе не доводят. Так что вся мокрота — сугубо от влаги. Да и не только на пол это влияет. Постоянно мокрые канаты из пеньки имеют тенденцию гнить. Тут вообще почти всё гниёт. Что-то периодически меняют, когда останавливаются на берегу. Вот только это мало чему помогает. Убогое корыто вот-вот развалится, будет прогрызено крысами, термитами и прочей живностью. Утонет в грязи и говне быстрее, чем в самом океане.

Замечательные перспективы! Что может быть приятнее?

Но и это не всё! Через щели палубы сочилась вода и скапливалась внизу, в районе балласта. Там она быстро тухла и гнила, радуя отвратительными запахами.

Как вообще люди массово не бегут отсюда, после первого же рейса? У матросов даже гамаки не стирают, они вечно грязные. А здесь, к тому же, был только один гамак на двух человек. Что, конечно же, не делало его чище. Что уж там, при мне вообще ни разу ничего не чистили! Ни полы, ни камбуз, ни сам корабль, ни-че-го. А плыли мы уже не мало...

Причина в том, что характер большинства здешних моряков не способствовал чистоте: приказы стирать гамаки при каждом удобном случае существовал, но то было для флота, а не простых купцов или «вольных капитанов». А потому подобным готовы были заниматься лишь по моему приказу. И я готов был бы его отдать, но хорошо подумав, решил спустить на тормозах. Сейчас я на чужой территории и не хочу лишний раз лезть туда, куда не просят. Тут ведь вопрос даже не в чистоте, а в дисциплине. Эти люди уже привыкли так жить, а потому мои приказы воспримут в штыки. Либо будут работать спустя рукава, либо начнут ставить палки в колёса и тогда прольётся кровь. Устраивать бои посреди корабля? Такая себе идея... Потерплю... не сахарный. Да и на других, откровенно говоря, мне было глубоко насрать.

Так что чистку с мойкой честно игнорировали и офицеры, и матросы. А иногда, что ещё хуже, гамак стирали в морской воде, и тошнотворный запах травяных смесей (если их добавляли, конечно же) и соли смешивался с запахом экскрементов. Вода с верхних палуб просачивалась вместе с грязью и мочой животных, проникая в трюмы, и вскоре в районе балласта образовывалось зловонное озеро, полное мёртвых крыс и личинок. Как я узнал, при плавании через южные регионы, в таких местах любили размножаться зелёные мухи. Крайне пакостные твари, переносящие множество болезней. Что уж тут говорить о комарах, вшах и блохах с животных?

Благо, что мои «апартаменты», как и комнаты своих солдат, убирали слуги. У меня это были Вель и Морриган, у остальных менее симпатичные дамы, но все-равно, порядок, хоть на своей условной половине, я старался держать. Вообще было желание прекратить контактировать с экипажем, но... вольно или невольно приходилось этим заниматься, хоть и не часто.

Большую часть времени я вообще не общался ни с кем и ни с чем. При редких схождениях на берег тщательно мылся и приводил себя в порядок. Нет, на корабле тоже про это не забывал, но на нём воду приходилось экономить. А иногда так хотелось, особенно, когда я, весь мокрый и потный, лежал на такой же влажной кровати, банально опуститься в бочку с водой!

Причём погода сейчас стояла не самая жаркая, просто влага... её было слишком много. Кроме того, на этих кораблях не было систем вентиляции. Световые люки тоже располагались не оптимально, поэтому воздух на нижних палубах был затхлый и тяжёлый. Балласт не вычищали до постановки корабля в порт. А когда ставили, выносить балласт присылали слуг или рабов, потому что мастера с верфей брезговали к нему даже подходить.

Камбуз, как и на других аналогичных этому кораблях, размещался под загонами для скота и сообщался с ними люком. С одной стороны, удобно — кухня и потенциальные блюда рядом. С другой — постоянная вонь от испражнений животных. Там же, под загонами, находились и лазареты, так что во время эпидемий больные лежали, в прямом смысле слова, в грязи и фекалиях, что мало способствовало выздоровлению.

Впрочем, «свежее мясо», забиваемое прямо тут же, не делало корабельную еду лучше. Вонючую пищу, которую готовил местный кок страшно было даже брать в руки. К счастью, как я упоминал ранее, запас продуктов предусмотрительный Хоч заготовил сам. И ведь не гурман я, просто... не привык к тому, что здесь предлагали. Жуйте своих личинок сами, господа мореплаватели.

Это путешествие запомнится мне надолго. «Лучшее», за последнее время. Впрочем, отрицательный опыт тоже опыт, верно? Наверное, если бы не окно в каюте, то и вовсе пришлось бы откатываться, ибо в какой-то момент ощутил, что зрение откровенно плывёт. Проветрил комнату, облил себя чистой водой, немного размял тело и пришёл в себя, наблюдая за горизонтом и дыша более-менее свежим воздухом.

Подобные проблемы повторялись ещё несколько раз, но каждый следующий был всё реже и слабее, а по итогу и вовсе сошло на нет.

По идее, можно было бы не сидеть в каюте, а пойти на палубу. Там и свежее и приятнее, но... Во-первых, такое больше хорошо, когда укачивает, а эту свою слабость я давно перерос. Во-вторых, не хотел мешаться под ногами матросов, ибо тут и без нас было тесно, а на палубе, вдобавок, постоянно отирались мои собственные солдаты. В-третьих... сами матросы. Ух, как же меня начал бесить их вид!

Большая часть команды корабля, что нашего, что двух других, ходила в одних набедренных повязках, едва прикрывающих собственные гениталии. Это было обусловлено той же гигиеной. То есть — её отсутствием. Надевать полноценные штаны просто не было смысла, ведь в районе паха ткань чаще всего были цвета чайной розы, а сама команда через аналогичный срок плавания больше напомнила каторжников — воняющих, бородатых и грязных. Чтобы не мыть волосы, их собирали в косичку сзади. Стрижки, которые практиковались некоторыми командирами, зачастую вызывали настоящие матросские бунты, а потому прижились лишь в военной среде. Даже железнорождённые не всегда соблюдали подобные рамки, хотя уж кто-кто, а они не даром считались одними из лучших моряков.

Впрочем, часть этих проблем была и с военным флотом, но уже какое-то время назад была успешно решена. Ведь когда сменилась правящая династия, то Роберт сделал мастером над кораблями своего брата — Станниса. Это был суровый и серьёзный человек, не понимающий юмора. Однако лишь он сумел наладить порядок.

Как я уже сказал, ранее мне везло. Я даже не осознавал, насколько!

Первое плавание, ещё на Ступени, прошло на аккуратных, королевских кораблях, которые копировали своё строение от железнорождённых. Обратно я приплыл на них же. Во время плавания на Эссос, за трофеями кхаласара, морской путь прошёл на новеньком, трёхмачтовом паруснике. Обратная дорога была на личном корабле архонта Пентоса, который, разумеется, был идеально вычищен и представлял собой вершину корабельного искусства.

На Медвежий остров я плыл со своей семьёй, о чём прекрасно знал Демей и, очевидно, позаботился о лучшем корабле, которое смог отыскать в Ланниспорте. О чём я его, когда осознал своё везение, сердечно поблагодарил.

Суть моей удачи дошла до меня лишь тогда, когда пришлось впервые воспользоваться обычным купеческим судном, на котором перевозили товары. В тот момент мне срочно нужно было добраться из столицы до Белой Гавани. Это было самым началом военной операции против одичалых и армию к Стене уже привёл верный Демей. Я же, посчитав себя самым умным, это время сидел в Королевской Гавани и «управлял» страной.

Смысла гонять полноценный флот не было никакого, ведь все войска уже были на месте. Мне нужно было перебраться лишь самому, с верным штабом слуг и сотней элитной охраны. Так что я воспользовался услугами знакомого купца, который как раз держал путь в сторону Белой Гавани. Вот тогда я и столкнулся со всем вышеперечисленным. Сейчас я понимаю, что у него всё было ещё не так уж ужасно, на порядок лучше, чем на этой помойной посудине, где я вынужден обитать сейчас. Но тогда... О, меня это настолько удивило и поразило, что я не поленился и трижды допросил этого человека. Меня крайне интересовала его садистская сущность. Ведь ничем иным я не мог объяснить столь ужасные условия жизни собственной команды.

Оказалось — это норма на большей части купеческих кораблей. Причём на всех: и Вестероса, и Эссоса.

Тогда стоило хвататься за голову.

В том путешествии, когда я наконец-то оказался в Белой Гавани, то отмывался и приводил себя в порядок целый день. Потом, едва поглотив мага, как можно быстрее откатил своё тело, ибо подсознательно ощущал, что корабельные паразиты проникли в мой организм.

В этот раз, видимо, придётся сделать также. Хотя... вроде бы не должен ничего подхватить, ибо за моей пищей внимательно следили, каюты чистили и все мои люди регулярно мылись. Хотя бы омывали себя мокрыми тряпками.

Впрочем, не о том речь. Станнис... Да... этот человек совершил натуральный подвиг. Он провёл ряд очень спорных, жёстких и решительных реформ. Сколько же гнева, криков и злобы собрал он этими поступками! Но... преодолел их.

Я помогал ему, ведь обсуждая действия юного брата короля, находил их крайне верными и последовательными. Где-то помог, используя опыт своего прошлого мира, где-то прикрыл от покушений и поливания грязью, кое-что продавил своим авторитетом, оказывая парню поддержку.

Что уж там, благодаря мне над ним даже меньше смеялись. Всё-таки средний Баратеон оставался во многом крайне наивным. Нет, не правильное слово... наивным был бедолага Нэд, а этот... Станнис очень хорошо разбирался в людях, просто у него были определённые принципы, вокруг которых он формировал свою личность. Не принципы вокруг личности, а личность вокруг принципов. Это нужно держать в голове. Но удерживая подобное в голове, легко было построить с ним контакт.

Да, я вписал парня в свою «команду». Сейчас это уже взрослый и уверенный мужчина, а на момент принятия должности и начала своих реформ, был... далеко не столь уверен в себе, как старался показать.

Да ещё и постоянные конфликты с братом, в каноне строящиеся на его обиде из-за получения «в наследство» Драконьего Камня... Сейчас-то Станнис владел Штормовым Пределом, а потому пользовался бóльшим уважением. Хотя от конфликтов это его не спасало.

Вот тут я и вышел на первый план. Удалось вовремя объяснить среднему Баратеону, что со своими идеями надо идти не к Роберту, а к деснице, то есть — Тайвину. И уже здесь, урезанным Малым советом, мы решали основные вопросы.

Ну да ладно. О Малом совете и обо всех его хитросплетениях подробно подумаю уже в столице, когда начну разгребать кучу дерьма, с которой не справился Демей и оставленные помощники. Сейчас речь о кораблях и реформах Станниса.

Начались же они... с чистоты.

Как я уже упоминал, большая скученность матросов была очень питательной средой для эпидемий и болезней.

Мастер над кораблями заметил, что чем чище судно, тем меньше на нём болеют люди. Меры были приняты очень быстро, отчего поступил приказ о ежедневном мытье палуб, ежевечернем проветривании помещений, процеживанию питьевой воды, процеживанию морской воды для мытья палуб, добавление можжевелового раствора в воду и сортировка продуктов в камбузе.

Наказания за неподчинения были очень простыми: капитану снимали голову. А потому флотские быстро забегали, выполняя все приказы среднего Баратеона. Жаль, что подобные правила были лишь у военных... Так-то нашего капитана, добравшись до столицы, я бы с большим удовольствием укоротил на голову!

Кстати говоря, у таких каждодневных авралов (мойка, чистка, проветривание и так далее) было и ещё одно, побочное назначение. Они отвлекали команду от безделья, скуки, драк и поножовщины. Представьте, толпа мужчин сидят в тесном ограниченном пространстве из месяца в месяц. Питаются однообразной до тошноты пищей. Пьют тухлую воду. Спят урывками. Всюду вонь и влажность, крысы и насекомые. Естественно, что стычки возникали по любому поводу. Каждодневные уборки дисциплинировали команду и позволяли избежать подобного развития ситуации.

Очень долго и трудно придумывали решение для проблемы затхлого воздуха в помещениях нижних палуб. Пришлось идти на поклон к Грейджоям, чьи мастера и показали свой уровень, научив столичных корабелов нескольким хитростям.

И вот, уже на следующий год все нижние помещения кораблей были оборудованы ветряками, гнавшими воздух в нижние палубы под воздействием силы ветра. Подобное сделало воздух проточным и позволяло улучшить условия жизни экипажа.

Это очень сильно улучшило комфорт жизни команды и понизило шанс возникновения болезней. Если на судне всё-таки вспыхивала эпидемия — принимались экстраординарные меры. Весь корабль полностью тщательно мыли. Затем его заводили на чистый берег, весь балласт сгружался и выкидывался либо в море, либо в реку. Судно заполняли новым балластом, причём перед укладкой его промывали чистой пресной проточной водой.

Грязная одежда также считалась источником инфекций. Её стирали в добровольно-принудительном порядке два раза в неделю. Поскольку мыло было роскошью, вместо него использовали выпаренную на три четверти мочу и морскую воду. Этот способ был заимствован ещё из старых приёмов валирийцев, которые сейчас были в ходу у гискарцев. Дело в том, что человеческая моча, разлагаясь, выделяет аммиачные группы, а аммиак отлично убирает пот с одежды и смягчает её. Именно так, по научному, конечно, никто кроме мейстеров не изъяснялся, но главное, что способ работал, так что использовали, хоть и по нужде. Мыло было лучше.

Как только корабль достигал источника пресной воды, всегда устраивалась большая стирка: одежду развешивали на верёвке, натянутой поперёк берега и немного опущенной в воду. В таком виде вещи оставляли на сутки, чтобы течение реки хорошенько ее промыло.

Однако, в основном заразу на корабли несли новобранцы и именно это составляло главную проблему. Станнису пришлось разработать целый ряд мер, которые позволяли если не искоренить, то существенно уменьшить риск заражения от новичков.

Прежде всего новенькие проходили через своего рода фильтрационный лагерь, где их полностью брили, причем не только головы, но и подмышки, и пах. Одежду жгли, вместо неё выдавали робу. Кстати, эта мера имела и вторую цель — сбежавшего бритого новичка в робе было легко найти. Дальше новички попадали в специальную медицинскую пристройку, которые обязали иметь на каждой гавани. Там он проходил осмотр целителя. Только после этого новобранцев распределяли по кораблям.

Достаточно сказать, что благодаря столь серьёзному подходу, со столичных кораблей практически исчезли такие заболевания, как сыпной тиф, чесотка, экзема и тому подобные болезни.

Опять же, очень жаль, что подобные инновации распространить можно было лишь силой и только по отношению к собственным людям. Купцы и «вольные капитаны» не входили в этот перечень, а потому устанавливали на кораблях свои законы.

Отдельно стоит упомянуть и морских медиков. В Вестеросе лекари вообще делились на группы. Первые — мейстеры. Это люди, получившие обучение в Цитадели и лечившие сложные или хронические недомогания на основе классических принципов науки. Второй большой группой были целители. Эти люди лечили на основе народных методов. Зачастую подобное лечение ничуть не уступало именитым мейстерам. Даже если целитель что-то не знал, то издревле рабочие способы могли помочь больному. В третью группу входили хирурги, которые специализировались на сохранении жизни солдат после боя. Обычно они занимались ампутациями, прижиганием, вправлением вывихов, лечением переломов, ссадин и других, подобных травм.

Понятно, что на флоте требовались люди, которые могли бы совмещать все три эти специальности. Но это была неосуществимая мечта. А потому, чтобы получить должность военно-морского лекаря, проводилось специальное обучение, на которое не поскупился вложить деньги даже я. Пока что была открыта первая такая академия, в столице, неподалёку от порта. Обучение длилось три года. Этого было достаточно, чтобы выпускать вполне квалифицированных специалистов. Они получали специализацию на исцелении заразных болезней, в список которых входили основные морские, а также приведению человека в норму, после травм.

Получался эдакий недомейстер, заточенный только на лечение, который немного умел в хирургию и целительство. В принципе, этого было достаточно.

Лекарь имел отдельную каюту, расположенную, чаще всего, ниже ватерлинии. Это была очень тесная комнатка с одним или двумя рундуками, низким потолком и небольшим столом для инструментов. Во время боя, в качестве лазарета использовали кают-компанию или жилую палубу, поскольку количество раненных резко возрастало — в каюте хирурга они просто не помещались.

Хм... раз уж зацепил тему корабельных лекарей, то можно пояснить и момент, как боролись с болезнями и смертностью на кораблях.

Главных бичей здесь было несколько, и первый из них — это, конечно, цинга. Смертность от цинги превышала смертность от дизентерии и лихорадки вместе взятых! Некоторое время считалось, что цинга возникает от сидячего и лежачего образа жизни, поэтому больных заставляли... бегать по палубе с чем-нибудь тяжёлым, чтобы разогнать кровь.

К счастью, когда был сделан запрос в Цитадель, оказалось, что у них уже давно хранились исследования на эту тему, но... они просто пылились на полках, совершенно без дела. Трактат «Заметки о цинге»: «Цинга проистекает исключительно вследствие недостатка в питании свежих овощей, фруктов и зелени. Именно это и является основной причиной заболевания».

Конечно, произошёл скандал, но доводить до обострения никому не хотелось, так что из Цитадели просто выслали десяток мейстеров, которые принялись обучать местных лекарей, как бороться с такой напастью.

Дело решили достаточно просто. В выпивку и пищу матросов стали добавлять лимонный сок. Это стало элегантным решением проблемы, более того — сильно улучшился запах той бурды, который до лимона был... сильно специфическим. Довольны были и лекари, и моряки, и корабельные коки.

А как хранили лимоны в плаваниях?

Хороший вопрос. Кстати, именно его противники «лимонной темы» раз за разом задавали Станнису и мейстерам. Промучиться с решением пришлось несколько лет. Получалось, что в дальних плаваниях приходилось выкидывать до двух третей запасов цитрусовых, и это, конечно же, сильно не нравилось казначеям Баратеона. Бюджет-то не резиновый! Вопрос решили абсолютно случайно, но при этом очень меня насмешив. Лимоны начали солить!

Причем солили их... в лимонном соке!

Конечно, соль тоже не была дешёвым удовольствием, но зато получившееся блюдо могло достаточно долго храниться. В общем, теперь королевский флот, во время войны, закупал соль.

В пищу нужно использовать только кожицу таких лимонов, освободив их от оставшейся мякоти и промыв под струей воды, чтобы убрать лишнее. Теперь корабли могли хранить лимоны в бочках, не боясь, что они пропадут.

Разнообразию питания, пусть даже такому специфичному, матросы были очень рады. Ибо этот вопрос всегда стоял на кораблях крайне остро. Пищу на флоте подавали обычно разваренной до состояния каши и зубы не получали требуемой нагрузки, что грозило кариесом, воспалением дёсен и выпадением зубов. Этот обычай (разварка до каши) существовал с незапамятных времен чуть ли Брандона Строителя. Молодые, здоровые люди в скученном помещении, месяцами, а то и годами видевшие только друг друга, могли устроить драку или побоище только потому, что кому-то достался кусок побольше или пожирнее. Чтобы убрать повод для таких склок, пищу старались разварить до максимально возможного состояния. В результате — тебе два половника похлёбки или каши, мне два половника похлёбки или каши. Спорить не о чем.

Опять же, проблема витаминов... Но засоленные лимоны решили и её. К счастью, фрукт можно было выращивать в огромных количествах и уже этот способ на вооружение взяли островитяне. Правда «Железный Флот» предпочитал работать со свежими лимонами. Это было выгоднее, чем приобретать соль.

Но да ладно, слишком далеко ушёл я мыслями.

В общем, сейчас я плыл на... откровенно говоря не самом плохом судне, ибо всегда есть нечто более печальное, но достаточно хреновом, чтобы позволить себе забыть о существующих проблемах. Мало того, что тело доставляло мне дискомфорт, так это ещё и делала эта гнилая посудина!

К счастью, я был неприхотлив. Но... всегда находилось место, чтобы предаться размышлениям, не так ли?

Вот только разве проблемы на этом заканчивались? О, нет. Матросы, вынужденные месяцами оставаться наедине с собой, положили глаз на моих служанок. И ладно бы ещё, зажали какую-то повариху где-то в углу, под обоюдным желанием. Я бы и слова не сказал. Но эти молодчики решили взяться за Вель. И о добровольности, конечно же, речи не шло. Дошло до того, что мои рыцари зарубили сразу четверых. Это помогло.

После подобного я выступил с короткой речью. Она была действительно проста. Я сказал лишь то, что если подобное повториться, то весь экипаж, включая капитана, будет нами казнён. Прямо на месте. А потом мы переберёмся на другой корабль. Благо, что взяли сразу три. Придётся, конечно, потесниться, но плыть осталось всего половина пути, протянем.

С тех пор наших женщин обходили десятой дорогой.

Как так вообще получилось? Кретины залезли в её каюту! А Вель у нас девушка боевая и, как она сама рассказывала ранее, спала «вполглаза», с оружием возле рук. Угу, одичалые с детства приучают своих женщин к возможности «кражи». Так что, стоило придуркам выбить дверь, как им в лицо уже ткнули кинжал.

Копьё в столь тесных пространствах было неактуально.

Но разве подобное могло остановить потерявших берега идиотов? Завязался бой и на шум с криками быстро подошла подмога. Вот и итог.

Капитан едва ли не на колени падал, умоляя простить его.

Ублюдку повезло, что его некем было заменить во время плавания. Можно сказать, отделался лёгким испугом, предупреждением, как и весь остальной экипаж.

Несмотря на строгое наказание, поселил девчонку у себя. Она была слишком красивой для этих людей — очень уж сильно привлекала внимание. А вырезать всю команду мне, честно сказать, не хотелось. Так что пошёл по лёгкому пути.

Теперь, правда, сам страдал. Но мне не привыкать — и без того мучаюсь всё плаванье.

О произошедшем Вель говорила больше с позитивом: «Это было похоже на то, как меня пытались украсть!», вот только я видел, что ситуация девушке, мягко говоря, не понравилась. Ещё бы... Убитые матросы не отличались ни чистоплотностью, ни хоть каким-то уходом за собой. Да и интеллектом, если уж на то пошло. Просто... соверши они задуманное, то что бы делали дальше? Оставь всё как есть, то уже на следующий день были бы вздёрнуты. Или они хотели убить её в конце? Такое тоже особо не скроешь. Как минимум, их легко обнаружили бы по кровавым пятнам.

Единственный вариант, который видел я — выкинуть труп за борт, а потом просто разводить руками, дескать: «Какая девка? Ничего не видели, ничего не знаем».

Но это я, вздумай совершить подобную глупость, сделал бы так. А эти? Не знаю, а проверять не тянет.

Хе-хе и это если забыть про то, что везут они не кого-то там, а «Небесного Клинка»! Который может предсказывать будущее! То есть — это общеизвестный факт. И эти дегенераты всерьёз думали скрыть от меня подобное происшествие?

В общем, нет слов.

Итак, Вель оказалась в моей каюте. Изменились ли наши отношения? Не особо, - хотел бы я сказать, но... не могу. Да, изменились. Почти сразу я начал смотреть на неё иначе, как и она на меня. Дерьмо... совместная жизнь с девушкой, это... да это всегда приводит к сексу! Кто бы и что там не говорил. Попробуйте, для интереса, если будет возможность, какое-то время снимать с подругой одну квартиру на двоих. Мало того, что на такое согласится только такая же одинокая, как и вы, девушка, так ещё и сами не заметите, как окажитесь в одной постели.

А мне подобного необходимо было избежать. И так, уверен, что Серсея весь мозг мне прополощет сотнями вопросов на тему: «Что это за новенькая служанка?» Уж оценить её красоту она сможет без каких-либо проблем. И разумеется заподозрит факт измены.

Но тут, хотя бы, смогу убедить свою «львицу», что оставался верным. Моя красавица быстро сумеет понять, что одичалая слишком честна, чтобы врать, а потому успокоится, убедившись, что я не вру.

Но только если между нами действительно ничего не будет.

Эх, и ведь не давал Серсее повода во мне сомневаться! Но всё равно, вольно или невольно, проверяем друг друга. Что я её, что она меня...

Вот и сегодня, прохлаждаясь в своей каюте, я старательно игнорировал факт того, что моя соседка — красивая девушка. К счастью, служанка не проводила в каюте слишком уж много времени. Постоянно были другие дела.

Плюс, не забываем про моё состояние. Оно было удручающим. Организм, мало того, что сполна ощутил целый коктейль неприятных ощущений, так сверху ещё и наложился «отходняк». Такая хрень случается, если я надолго «подсаживаюсь» на магов, поглощая их без перерыва. Стараюсь не увлекаться, но... время от времени темницы переполняются. Так что или массово поглощать всё за раз, либо медленно растягивать удовольствие. Кажется, последний был лишним. Боррок оказался умелым варгом, так что дал достаточно много энергии. Когда она ушла, я явно ощутил, что не всё пошло впрок.

Как же по-дурацки идёт моя жизнь!

- Сколько ещё плыть? - спросил я Морри, пока она пыталась привести моё тело в норму. Последние несколько дней я ощущал себя... стабильно херово. Это даже порадовало меня. Хах, чем, спросите вы? Да тем, что всё не становится ещё хуже! А раз не становится хуже, то значит, я помаленьку выздоравливаю.

Да, это знак, что отходняк медленно проходит и к плаванию я, более-менее, адаптировался. К качке, грязи, вони, тряске, крысам, насекомым, вечной сырости, отсутствию нормального питания и прочее-прочее.

- Скагос и Серые Скалы мы проплыли, - произнесла служанка, чьи ловкие, но сильные пальцы терзали мою спину, принося мышцам болезненное удовольствие. - Это почти конец Северных земель. Через пару дней проплывём Вдовий Дозор, это...

- Дом Флинтов, точнее, одной из его ветвей, вассалов Старков. Знаю.

Черноволосая служанка лишь сильнее провела ладонью по спине, отчего у меня хорошо так хрустнуло, но вместе с тем захотелось взвыть.

- С-с... - едва сдержал шипение.

- Слишком сильно? - едва ощутимо склонила она свою голову, - может позвать Вель? Я уже провела с ней сегодняшний урок грамоты. Она свободна и сможет меня подменить.

Гадина.

- Нет уж, - шевельнул рукой, - продолжай.

Не стал уточнять или говорить, чтобы была мягче или аккуратнее. Знаю, что не будет. Но я и не против. Даже её последнее действие было, в чём-то, приятно. После того, как боль ушла, мне стало гораздо легче.

- Следовательно, - продолжила Морриган, - останется лишь острова Трёх Сестёр, Долина Аррен, Крабий Залив и Королевские земли. Думаю, примерно две недели, если конечно, штиля не будет, как шесть дней назад.

Чудесное времечко тогда было. Благо, что находились недалеко от берега. Все три корабля переждали на земле. Смог хоть немного отдохнуть от плавания, походить по нормальной, не раскачивающейся поверхности, принять полноценную ванну, приказав слугам нагреть воды. Нет, на корабле тоже держал себя в чистоте, но пресной воды здесь было мало. Приходилось экономить. Даже мне — лорду. А уж когда в очередной бочке заготовленной, пресной воды, обнаружил вездесущих червей... Скажем так, экипаж казни избежал, но вот плетей получили многие.

Я долго сдерживал себя, но в тот момент захотел осуществить свою угрозу, вырезав, нахрен, всех, кого мог. Но... с эмоциями справился, себя в руки взял, плавание продолжил.

Вообще, в тот миг, оказавшись на земле, я прямо-таки метался между двумя желаниями: дать капитану денег, чтобы приобрёл нормальный корабль, заказав, например, на наших, западных верфях, либо сжечь этот чёртов кусок гнили, вместе со всем его экипажем.

Хе-хе... а что сделал по итогу? Когда ветер снова подул, как и все остальные, послушно забрался в это орудие пыток. Благо, что хоть напряг экипаж выскрести за время вынужденного простоя, корабль дочиста. Так-то они должны были и без меня подобное делать. Но... должны, да не обязаны. Всё-таки это не военный корабль, а частный. Я, конечно, лорд, член Малого совета, основатель своей религии, «сошедший на землю Бог» и вообще, очень даже велик и могуч, но это не моё собственное плавательное средство и не мои личные подчинённые.

Всё вышеперечисленное не мешало мне командовать, а им — выполнять мои приказы, только... установленным ранее правилам, введённым, например, тем же Станнисом, мастером над кораблями, экипаж не следовал. Могли себе позволить.

Зря, конечно же.

Ой, да какая разница? Уже недолго осталось.

С момента массажа прошло ещё несколько дней и вот, сегодня я вновь смотрел в окно, пока сзади раздавался знакомый звук переодевания. Я героически ждал, повернувшись спиной и рассматривая водную гладь.

- Я закончила, - произнесла Вель, поправляя волосы.

- Знаешь, - говорю блондинке, посмотрев на её причёску, - мне больше нравится, когда они распущенные. Но я понимаю, что для воина нужны максимально собранные волосы, а потому ничего и не говорю. Просто знай, что как по мне, такой вид тебе идёт гораздо больше.

- Мне и так пришлось пойти на некоторый компромисс с самой собой, - вздохнула девица, - изначально думала срезать их до ушей, чтобы не мешались. Но потом стала заплетать. Коса... тоже не слишком уж удобна, но привычна.

- По большей части, это не моё дело, - пожимаю плечами, - я тебя не «крал», чтобы ставить какие-то запреты. С другой стороны, ты — моя подчинённая, служанка, - улыбаюсь, - так что я могу. Если захочу.

- Но не станешь, - снисходительно посмотрела она на меня, - я уже успела выучить тебя, «Небесный Клинок».

- Так и есть, - опираюсь спиной о более-менее сухой кусок дерева, - на самом деле, я бы сказал, что в этом тебе повезло.

- Думаешь, я ещё этого не поняла? - раздражённо нахмурилась она, взмахнув руками, - успела уже изучить других этих, ваших лордов, а также наслушаться разговоров слуг да солдатни. Времени-то прошло не мало. Или думаешь, я такая глупая? Раз из одичалых, то тупа, как полено? Нет, уважаемый милорд, - последние слова прозвучали особенно ядовито. - Если бы меня слишком уж тяготила своя судьба, давно нашла бы способ, как решить эту проблему. Вариантов, как ни странно, достаточно много. Вот только интуиция меня редко подводит. И ещё в момент, когда я сдалась в плен тому, смешному коротышке, я знала, что итог меня не разочарует.

Пристально смотрю на неё, девушка отвечает взглядом исподлобья. Сердце громко стучит в груди. Искра, кажется, возникает сама собой. Шаг навстречу...

Открывается дверь.

- Господин, - ничего не выражающий взгляд Морриган, - Вель свободна? Если мы хотим на ужин нечто, что будет отличаться от переваренных крысиных тушек, то на камбузе понадобится наша помощь.

- Идите, - киваю головой, - надеюсь, Морри, пища меня не разочарует.

На миг мне показалось, что в её глазах мелькнуло... довольство.

- Не разочарует, господин.

Что же, - лёг я в кровать. Единственную, между прочим, на всём корабле. Остальные, включая моих людей, рыцарей, капитана, его офицеров и уж тем более, простых матросов, спали в гамаках.

Сейчас, немного успокоившись, я понимаю, что Морри подошла крайне вовремя. Мне не нужно было то, что вот-вот могло произойти.

Мелкая божественная сучка... она ведь знала... Молодец.

Лёжа в кровати, представлял, как вместо того, чтобы страдать, истекая потом и мучаясь болью, отдающейся в костях, я мог бы вместо этого, валять на этой же кровати красавицу-блондинку. Почему нет?

Хм, а какую из двух я бы хотел больше..? Риторический вопрос, чем больше — тем лучше.

А, впрочем, плевать. Скоро всё закончится. А пока... не думай, Арвинд. Не думай. Ты почти добрался до дома. Если хочешь... если надо... можно взять колдуна из «Небесного Храма». Не чтобы повалять на кровати, само собой, а сугубо для лечебных, хе-хе, целей. И ломка тоже окончательно пройдёт... У Йордана есть запас, почти в десять человек. Может, за время плавания, ещё кого нашли...

Сердце продолжало стучать, но понемногу, слушая скрип мокрых балок и попискивания крыс, я провалился в сон.

Через пару часов, когда меня уже разбудили, сообщив о скорой готовности ужина, я заслышал резкие, торопливые шаги. И даже узнал их...

- Лорд Моустас! - капитан Пейт был в панике. Плохой знак. - Пираты! Судя по всему, с «Трёх Сестёр»! - доложился он, не удосужившись даже постучать.

Бросаю взгляд на своего солдата, зашедшего в каюту и принёсшего вести об ужине.

- Собирай людей на палубе, - бросаю ему, - да побыстрее.

Имеется в виду воинов, не слуг, но думаю, он догадался.

Пехотинец резво выскочил, пригибаясь, да поскальзываясь на влажных досках. Ещё какое-то время я слышал его маты, но потом боец окончательно скрылся.

Чтобы предстать пред Пейтом в более-менее адекватном виде, пришлось опереться о стенку. Моё состояние всё ещё было не из лучших, даже вся каюта пропахла потом. Несмотря на то, что я ежедневно, по возможности, чистил своё тело, с гигиеной было трудно. Не помогали даже проветривания. Тем более, когда находили приступы.

- Пошли, - говорю я ему, приладив к поясу верный валирийский меч и накидывая плащ. Броню не брал. Для начала нужно было со всем разобраться.

Клинок по прежнему не имел имени. В отличии от остальных лордов, я не страдал сентиментальщиной. Ладно ещё — назвать замок, всё-таки нужно понимать, о каком месте идёт речь. Но называть элемент собственного оружия отдельным именем..? Может ещё назвать свои сапоги? Наручи? Подштанники? Почему бы и нет?

Гордо говорил, что моё имя и имя меча одинаковы. Ну, понятно, да? «Небесный Клинок»! Этого хватало, чтобы собеседник с умным видом протянул: «О-о» и кивнул головой.

- Это точно пираты, - торопливо рассказывал Пейт, пока я поднимался наверх. - Причём корабль шёл, как вы и приказывали, под вашим флагом. Но этим ублюдкам будто бы всё равно!

- Сколько их? - коротко бросаю ему, посмотрев на лестницу и морально приготовившись её преодолеть. Ну-с... понеслась!

Со стороны, наверное, даже звучит печально. Я будто бы собираюсь пройти на время полосу «Красных беретов» или нечто аналогичное. Мда... однако, для нынешнего меня, эти ситуации превратились в синонимы.

- Два корабля, - даже затылком ощущаю смрадное дыхание моего спутника.

- И в чём проблема? - не соизволил я обернуться, преодолевая последние ступеньки и стараясь сделать так, чтобы голос не дрожал. - У нас три корабля! Они не осмелятся...

- Один, милорд, - негромко произнёс капитан.

Я заставил себя дойти до самого верха и лишь потом, не давая подняться уже ему, чтобы было проще смотреть на него сверху вниз, обернулся.

- Повтори, - неспешно произношу я, пристально его оглядев.

- С остальными всё в порядке! - быстро замахал Пейт руками, - они просто отстали! Последние пять дней дул хороший ветер, я приказал поставить дополнительные паруса. На тех суднах, видимо, упустили этот момент. Это не страшно! Тут знакомая и простая местность, никаких проблем...

- Здесь пираты, конченый ты дегенерат! - выкрикнул я, борясь с желанием пнуть его в грудь, заставив скатиться по лестнице и пересчитать все скользкие ступеньки своим телом. - Вот тебе, проблема! Как будем отбиваться?!

- Я-я... - заикнулся он, - потому сразу и пришёл к вам!

Казню тебя в столице.

- Почему не доложил об отставании остальных кораблей раньше?

Мозг уже начинал работать.

- Так вы же болели, милорд Моустас...

Смысл в беседе окончательно пропал. Перестав загораживать проход, вышел на палубу. Здесь уже толпилась большая часть моей группы. Практически все солдаты, кто присутствовал на корабле, включая ближников: Клигана, Хоча и Роуланда. Морри вышла через пару минут, привычно заняв место неподалёку от меня. Блондинистая шевелюра Вель мелькнула среди слуг.

- Вы знаете новости, - начал я, не заботясь о капитане, его офицерах и матросах, - но чтобы ни у одного дебила не возникло вопросов, - да, я был зол, - сообщу ещё раз. На нас идут пираты.

Взгляды у бойцов были серьёзными и понимающими. Все знали об этом. Хорошо.

- Два корабля и очевидное численное преимущество, потому что, - не удержался от смешка, - их плавательные средства явно сконструированы иначе, чем эта лохань.

Согласные кивки. Никто не улыбался. Было не до этого.

- Раз их не испугал мой флаг и последствия... переговоров не будет. Это был их выбор и их воля.

Мысленно вздыхаю. Красивые слова, вот только как их подтвердить на деле?

- Приводите снаряжение в порядок и одевайте полный доспех. Если не получится оторваться, мы примем бой. И вы знаете, как он пройдёт. А потому, все умеющие стрелять — берите луки, арбалеты и побольше снарядов.

Сбежать точно не получится. Опять же, причина в строении нашего корабля. У врага судна нацелены на то, чтобы догонять или убегать. А у нас — пузатый «купеческий» корабль. Не слишком быстрый, без нормальной команды... а те матросы, которые есть, проживают в столь отвратительных условиях, что сами, наверное, скоро ноги протянут, без всякой чужой помощи.

Бойцы отправились на подготовку. А я думал.

Можно откатиться на два дня назад. Это мой лимит в текущем состоянии. Будет больно, но переживу. Вот только Пейт упоминал, что сопровождения нет уже пять дней, а не два. Сука... и ведь никто ничего не заметил по достаточно простой причине: корабли не плыли вплотную друг к другу! Это вообще противопоказано! Случайная волна или поток ветра, после чего деревянные корыта треснут друг друга. Нет, даже единый флот идёт на приличном расстоянии друг от друга. Потому мы, например, так долго собирали все силы, когда приплывали, скажем, на Ступени. «Высадка» могла длиться неделями, пока мы ожидали вообще всех.

Так оказалось и сейчас. Просто в один момент, далёкие точки наших спутников пропали с горизонта. Никто и не заметил. Мы же не профессиональные моряки, в конце-то концов.

Ладно... вопрос «Что делать?» актуален как никогда. Откатываюсь я в прошлое и..? Бросить якорь и ожидать? Нужен берег, а мы как раз проплываем через «Пасть». Это — пустое пространство, где нет берегов. В зоне видимости, имею в виду. Идеальное место для засад пиратов. Стоило об этом подумать...

Откатываться и менять курс на противоположный? Да... разве что так. А дальше искать остальные наши корабли. Что же, план как план.

И всё-таки, изначально попробуем принять бой. Может, мои рыцари смогут одолеть врага? Шанс... есть. Хоть и, откровенно говоря, небольшой.

Погоня казалась неспешной. Вражеские корабли понемногу росли в течение четырёх часов. Почти все мои солдаты уже все извелись. Матросов тоже вооружили, правда оружия было... мало, мягко говоря. Мне даже пришлось приказывать делиться моих собственных солдат, ибо у многих были запасные или старые мечи, топоры, булавы и прочее.

По итогу, кто чем, да кое-как, но экипаж получил хоть какой-то шанс остаться в живых. Точнее — отбиться от противника. Маловероятно, однако, но толпой матросы должны суметь забить отставшего налётчика. Безоружные приспособили корабельный инвентарь: дубины, какие-то крюки, цепи... Надежда была. Всё-таки, пираты не были матёрыми морскими волками, типа железнорождённых, а потому шанс, как по мне, был.

Покосился на Морриган, привычно стоявшую за моей спиной.

Точно был.

И вот, на нас посыпались подожжённые стрелы, заставив меня поморщиться. Вот чем плоха не обученная и плохо защищённая команда. Огонь надо тушить, значит, люди будут вынуждены вылезти из укрытий и попасть под новый залп стрел врага. А составить конкуренцию противнику нет возможности. Мало у меня здесь нормальных лучников!

Стрелковое оружие пришлось взять даже мне. Руки помнят, ведь рефлексы тела, благодаря откатам, не были забыты. Рядом, с натянутой тетивой, встали несколько моих ребят, среди которых была и Вель. Пошёл контробстрел.

- Эй! - позвал я матроса, - передай капитану или рулевому, кто там за это отвечает, чтобы пробовали маневрировать! Чем дольше пираты не смогут к нам запрыгнуть, тем выше шансы спасти свои жопы!

Приходилось чуть ли не орать, ибо шум стоял чудовищный. Крики наших людей, крики врага, крики раненых...

Вонючий, худой и заросший доходяга кивнул головой и мелкими, но быстрыми шажками, явно натренированными, чтобы не упасть на скользкой палубе, помчался на нос судна.

Сплюнув мокроту, прикинул направление ветра, а потом натянул лук. Как же давно я лично не участвовал в бою..!

- Век бы ещё не участвовал, - тихо бормочу я, выпуская стрелу. Попадание! Прямо на моих глазах пират широко открывает в крике рот, а потом, не удержавшись, заваливается на бок — и переворачивается через бортик, прямо в воду.

Минус один. Хороший был выстрел. Лучше предыдущих четырёх.

Чья-то рука хватает меня за волосы, больно дёргая прямо в мокрый пол. В месте, где только что была моя голова, выросла чужая стрела, резко стукнув по дереву. Она ещё и подожжённой была...

Морриган хладнокровно пнула ногой по огоньку, быстро туша его.

Приподнимаюсь обратно, ничего ей не сказав, лишь мысленно выругавшись. Спасти — спасла, а вот о бедных и больных шейных позвонках не подумала. Конечно, кто ещё будет думать о них, кроме меня самого..?

Чуть подрагивающей рукой приглаживаю волосы, благо — достаточно короткие, а далее достаю новую стрелу, пуская прямо в пирата, который уже перепрыгнул к нам на палубу. Есть попадание.

Глухо забулькав, пуская кровь ртом, он согнулся со стрелой в брюхе. Через пару мгновений налётчик сел, упершись спиной о бортик, да так и оставшись сидеть.

На первый план выступили бронированные пехотинцы, прикрытые щитами. Стрелы их не особо пугали, так что бойцы были готовы встретить полуголых пиратов не особо опасаясь. Но тем было плевать: попёрли всей толпой.

- С-сука, - процедил я, понимая, что в колчане осталось всего четыре стрелы. А новых взять неоткуда. Нет, я конечно могу сойтись с кем-нибудь в ближнем бою, но... боюсь, это плохо кончится. Для меня.

В этот момент корабль резко поменял курс, завернув влево, отчего крюки и верёвки, соединяющие наши корабли, полопались. Некоторые при этом вырывали куски дерева прямо из палубы.

Неужели получилось и мы оторвались? - подумал было я, прежде чем перевёл взгляд на нашу лохань. Посмотрел секунду, вторую. И молча бросил лук на землю. Приплыли...

Паруса горели. Они уже едва-едва держали ветер, всё сильнее нас замедляя. Отлично. Просто замечательно...

- Таран! Идут на таран! - о, а вот и второй пиратский корабль.

Пока первый разворачивался, чтобы вновь суметь выйти на нас с правильного угла, его «сосед», зашёл сзади и как следует впечатал свой обитый железом нос нам в корму. Тряхнуло так, что улетели почти все. Лишь некоторые успели хоть как-то себя закрепить. Я, к сожалению, не был в их числе.

С громкими матами полетел на пол, стукнувшись головой о доски, потом скользя по мокрому от постоянной влаги, - а теперь ещё и крови, - полу, пробивая телом бортики и всё, что только было возможно. Хорошо ещё, что за борт не улетел и заранее нацепил шлем.

Часть людей упало в воду, где сразу пошли на дно из-за тяжести доспехов, но большинство стали подниматься, хоть и с трудом. Некоторые матросы побросали оружие и сбежали куда-то вниз. Наивные, отсидеться надеются... Кое-кто сломал рёбра, руку или ногу, громко крича и зовя на помощь.

С носа вражеского корабля перекинули мостик, представляющий собой достаточно широкую, - почти в полтора метра, - деревянную доску, с железным шипом на конце. Этой штукой он смачно врезался в доски нашего корыта и закрепился.

Вот и приехали.

Оттуда посыпались орды пиратов, начиная ближний бой с выжившими матросами и моими солдатами.

Это была явно не вся их команда, так как со спины, куда-то в нашу сторону, снова полетели стрелы. Только уже без огненных.

Вновь пригибаюсь, не вступая в ближний бой, одновременно замечая, как не успевших попрятаться людей во втором и третьем ряду ранило и убивало. На нас летели целые тучи разного хлама: стрелы, болты, камни, дротики... А спереди голосили морские разбойники, размахивая кто чем.