Хроники былого и грядущего

- Почему бросать? - улыбаюсь ему, - возьмём часть стада...

- Так с ним возни будет как со всем стадом, - слышу я ответы опытных скотоводов, - и погибнуть могут, ты верно сказал. Лучше взять побольше, чтобы довести хотя бы часть...

А дальше общение потонуло в длинных и бесполезных дебатах, плавно перерастающих в ругань. Нет, нужно по другому. Возврат.

Привычная сцена опять повторяется. В этот раз уже не отводил взгляд от убийства того паренька. Хм, его мозгами прямо забросало всю поляну. Мерзкое зрелище. Впрочем, Пит тоже морщится, не ожидал он, что так кроваво выйдет.

С чего же начать? Хм.

- Тут порядка двух сотен голов, - говорю я, не дожидаясь, пока раненый пробормочет про Кордвайнера, - скажите-ка мне, люди, что сделаете вы, когда обнаружите похищение целого стада?

- Эм-м, - почесал затылок Виллис, - вестимо что, сразу весточку отцу твоему, сиру Готалу.

- Угу, - киваю я, - а знаете, что сделает отец?

Крестьяне переглянулись.

- Он тут же отправит ворона к лорду Лиддену, - объясняю я им, - а сделает он это потому, что для угона такого стада, в нормальных условиях, будет нужно много людей. Очевидно, что он не станет рисковать жизнью и устраивать погоню самостоятельно, - обвожу взглядом задумавшихся крестьян.

- А лорд Лидден, - важно поднимаю палец вверх, - отправит свой отряд быстрого реагирования, то есть... - нагнетаю, - конницу.

Их пробрало. Конница в это время - это самое сильное и серьёзное, что может выставить любое государство. Круче них лишь драконы.

- И это значит, - продолжаю говорить, заложив руки за спину, - что мы не сможем отправиться по дороге, чтобы, например, запутать следы, если взять всё стадо целиком, - киваю на овец.

- Придётся идти через лес, - согласно кивает Финес, - а там стадо не пройдёт...

Оно и по дороге не очень пройдёт, мысленно скривился я, вспоминая «хлебные крошки» из раненых и мёртвых овец.

- За всё стадо от нас не отстанут, пока не убьют, - продолжаю я, - а вот если мы отщипнём что-то поменьше и пойдём через лес...

- Останутся следы, - качает головой Литс, - прости, конечно, Арвинд, но проще тогда взять всех овец...

- Это если остальные не разбредутся вокруг, - улыбаюсь я, - мы разгоним и распугаем всех овец, кроме пары десятков, которых и заберём с собой. Что подумают в Дубравнике, когда это увидят? Тем более, если пропадут и пастухи? Да что угодно! Но когда сообразят, что овцы-то - вот они, вокруг пастбищ разбрелись, то далеко не сразу смогут всех отыскать и вернуть, а тем более не подумают, что часть была украдена, а не ходит где-то по лесу, банально не найденная. А самое основное - факт кражи. Вы думаете, они смогут пересчитать овец здесь, в лесу? Да ни в жизнь! Сгонят в стада, ближе к деревне и лишь тогда начнут подсчёт, постоянно находя отставших и заплутавших в окрестностях, где, если повезёт, сыграет фактор хищников, что соберутся на такое угощение...

- Да сразу они бандитов заподозрят, - отмахивается Виллис, - небось не глупее нас, - но тоже задумался.

- Других вариантов не вижу, - пожимаю плечами, - в таком случае, за нами точно не пошлют конницу, через лес-то. Тем более, будет вероятность, что разбойники не при чём, а виноваты сами пастухи, которые просто сбежали. Так будут думать до тех пор, пока не найдут трупы. А ещё следы овец будут везде вокруг и даже опытные егеря лорда не смогут сходу определить путь нашего отхода.

- А знаете, - выступает вперёд Пит, - Арвинд дело говорит, не даром он сын сира Готала, сразу всё правильно сообразил. Если не хотим уже к вечеру болтаться в петле, так нечего лясы точить, давайте действовать.

- Большим куском немудрено и подавиться, - важно кивнул Виллис, - я тоже за план Арвинда.

Остальные также проворчали что-то, что можно интерпретировать как согласие.

И мы начали действовать. Согнали пару десятков самых бодрых овечек, осторожно поведя их вперёд по разведанному маршруту, где уже были известны места ловушек. Часть наших взяла на себя трупы. По моему настоянию, даже землю с кровью утащили, а не просто засыпали, дабы не насторожить жителей Дубравника. Особенно пришлось повозиться с тем мальчишкой, голову которого размозжил Пит.

Трупы было решено отнести подальше и выбросить уже ближе к горам, в каком-нибудь овраге.

Остальные крестьяне принялись разгонять овец, но так, чтобы они не убежали в деревню, отчего проход к ней старательно охраняли, гоняя животинок по окрестностям. Некоторые сразу налетели на ловушки, начав жалобно блеять, чем только подогревали панику у остального стада.

Проконтролировав процесс, я отправился догонять ушедших вперёд. Ну что же, посмотрим, к чему приведёт новый план.

Первый день дороги прошёл трудно. Нам пришлось спешить, одновременно изо всех сил страхуя «добычу», а ещё крестьяне быстро уставали тащить на себе по шесть-семь десятков килограмм мёртвого мяса.

Но ничего не поделать. Всё для конспирации.

Утром второго дня я поставил метку, уничтожив одну из старых. Взял то будущее, что мне не понравилось, где мы попытались ухватить весь кусок и закономерно подавились. Насмерть.

Метка есть, работаем.

К концу второго дня мы умудрились потерять всего одну овцу. Которую быстро добили и забросали землёй. Трупы пастухов тоже выбросили, найдя подходящее ущелье. А местность становилась всё более гористой, но теперь за стадом следили аж тринадцать человек, что позволяло страховать их во всех трудных местах. Периодически охотники бегали на разведку, сообщая, где можно покормить наш живой груз.

Было заморочено, но пока мы были живы, что очень меня радовало. Похоже, новый план оказался гораздо продуманнее и, видимо, удался. Во всяком случае, горы закончатся завтра... если не будет форс-мажоров.

Но видимо Фортуна или кто тут у них отвечает за удачу? Старица? Неведомый? В общем, повернулась к нам лицом. Так что удалось пройти эту местность без потерь. Остаётся лес, ещё два дня пути обычным ходом и хрен знает сколько со стадом...

Шесть дней.

Два из которых мы обходили подозрительный отряд вооружённых людей, кого-то ожидающих в лесу. «Повезло» наткнуться на них и быть изрешечёнными стрелами.

После «возврата» я отправился на разведку один, опять не заметив их в лесу.

На третий раз заметил, прикинув примерное расположение. А на четвёртый - поправил путь, так как ранее взял слишком малое расстояние и овцы выдали нас своим блеянием.

Из леса вышли на пятый день у Западных Холмов. Оттуда было уже рукой подать до нашей деревеньки и, в этот раз без приключений, мы всё же добрались до неё. Десять дней, в общей сложности, занял этот набег. Десять дней и десяток временных петель. Хотя нет, больше десятка... а, не важно. Главное, что смог довести людей живыми и даже с добычей. А сам - просто смертельно устал. Всё же нервное напряжение было ещё тем. А сейчас - чиститься и отсыпаться!

Отходил я от налёта ещё два дня. Крестьяне рассказали про наше приключение отцу и тот посчитал, что со мной нужно поговорить, по поводу смерти тех ребят-пастухов. Ох, как же мне хотелось отоварить его чем-нибудь тяжёлым по башке!

Но стоически перенёс все увещевания и «добрые слова». Даже поблагодарил, сказав, что мне стало гораздо лучше.

Уф, ладно, лучше уж пусть нотации читает, чем льёт по мне слёзы. Привык я к ним уже, семьёй считаю, даже этого осла Гейба, который после моего триумфального возвращения загорелся идеей повторить поход, но уже с собой в главной роли. Я тогда Оллину подробно рассказал про все наши проблемы, возникшие походу, постаравшись притянуть и солдат лорда и бандитские засады. А всё, чтобы хоть старший проникся и не разрешал нашему дурачку подставлять людей. Надеюсь получилось, потому что я провожу тут свои последние деньки и неизвестно, когда вернусь в следующий раз.

Хах, а ведь вполне мог лечь и поплёвывать в потолок, особенно если бы согласился стать «управляющим». А почему нет? Делать то ничего не нужно! Это крупным лордам приходиться работать, дабы их вассалы были под контролем и чтобы решать регулярные проблемы на своей земле, споры с соседями, отражение набегов, устраивать суды, контролировать ремёсла, производства... у нас всего этого нет. Только бы с преступностью разобраться, да налоги понизить.

Но не судьба. А раз так, то и думать об этом не буду. Пора закончить все мелкие дела, собрать вещи, попрощаться со знакомыми людьми, к которым я успел привязаться, да отправляться. Интересно, какой рыцарь согласится взять меня?

***

Через три дня я отправился в сторону Глубокой Норы. То ещё название, конечно. Но герб Лидденов - барсук. А они, как известно, живут в норах. Выходит, что всё логично. Но как же по дурацки!

Отправился я всё же не пешком. Ради такого, отец расщедрился и решил лично отвезти меня. Ну, я был не против. Его письмо у меня было, вещи сложены в походных мешок, куда я убрал и книги. Даже было немного денег - восемь серебряных оленей и горстка меди - пятьдесят четыре штуки. Это считается очень хорошими деньгами. Более того, на пару медяков вполне можно пообедать, если без изысков. На десяток переночевать в трактире, вместе с питанием. Серебряный олень - это уже для серьёзных трат. Например - снять недорогой кабак на вечер, для гуляющей группы вояк.

На пять оленей можно купить плохонький клинок из дрянной стали или переплавки. На десять - вещь поинтереснее, а на пару десятков - качественную сталь, которой не побрезгует и гвардеец лорда. Хороший же доспех начинается от золотого дракона и выше, ведь там гораздо больше железа и работы кузнеца.

Кстати говоря, медный грош - не самая мелкая монета. Почти все используют деление, так что суммы в полгроша тоже вполне реальны. Но на этом виды монет не заканчиваются. Ведь четыре гроша равны гроуту, который тоже может делиться. Гроут - это такая же медная монета, но большего размера. И есть ещё звёзды - это два гроута или восемь грошей.

Уже заставляет напрягаться мозг, верно? Но и это не всё.

Один серебряный олень равен семи звёздам или пятидесяти шести грошам. Семь оленей образуют луну, более крупную и тяжёлую серебряную монету. Тридцать лун или двести десять оленей уже превращаются в золотого дракона.

Сука! Теперь начинаешь понимать не умеющих считать крестьян. Тут даже опытный финансист может ногу сломать.

А всё из-за того, что Вестерос - это семь грёбанных королевств, которые до объединения Таргариенами имели собственную валюту и чеканили свои монеты. Почти у всех они были разного размера и номинала, что создало огромную путаницу. Сейчас, с приходом к единой власти, систему начинают упрощать, но дело движется медленно. Пока смогли дойти лишь до такого, но понемногу стараются отказаться от гроутов, звезд и лун. Что же, будем надеяться, что когда-нибудь...

В сам замок нам было не нужно, интересовал городок, построенный недалеко от него. Как было принято в это время, там жили строители Глубокой Норы, которые обрастали обслуживающим персоналом и семьями, потом торговцами, мелкими лавками и так далее. Вот и не заметили, как оказалось, что «лагерь» уже и не лагерь вовсе, а натуральный посёлок, хоть и маленький. Ну а дальше, за пару десятков лет, он дорос до города. Стены, правда не было.

Вот здесь и должны были проезжать нужные мне рыцари. Неизвестно правда, когда и неясно, надолго ли. Впрочем, не пропаду, это уж точно. Попрощался с отцом около трактира, куда и отправился, посудив, что мимо проходить точно не стоит. Откуда ещё узнавать слухи?

Хах... хорошо, что поставил метку, перед посещением этого места. Я ведь не обломился и, когда трактирщик слишком откровенно начал клянчить денег, просто дал их ему. Я щедро покупал у радостного мужика каждый секрет и мелкую тайну, а он силился, пытаясь выдавить из себя побольше сведений.

Так я подробнее узнал про искомых «шерифов» - объединение межевых рыцарей, которыми управляли титулованные. Кто их создал изначально, трактирщик не знал, но рассказал, что в более позднее время их контролировал Тайвальд Ланнистер, старший брат Титоса, до того, как погиб во время восстания Блэкфайра. Потом формальным главой стал Тион Ланнистер, который, вот неожиданность, тоже погиб во время уже нового восстания Блэкфайра! Жаль, что Титос отказался от этой чести, может быть и он бы откинулся в каком-нибудь восстании, и был бы сейчас порядок на Западных землях... Впрочем, Ланнистеры продолжили держать руку на пульсе и сейчас объединением рыцарей, как и в целом всеми войсками Запада, командует Джейсон Ланнистер, младший брат Титоса.

Хм, а не плохо. Всё же не какие-то энтузиасты, а полноценная военная служба. Им наверное и деньги ещё платят. Впрочем я, как оруженосец, наверняка буду приписан к рыцарю, который меня примет. Но даже без оплаты, на первых порах мне это подойдёт.

Ещё трактирщик рассказал мне сведения по возможным вариантам заработка. Хах, ну, то есть он банально не знал, что я смогу на этом заработать. Но одно из моих нынешних преимуществ, которые я могу реализовать прямо сейчас - грамотность.

Поэтому подробно расспросил у мужчины про местные лавки, заведующие книгами. Чисто «книжных» не было, но вот пара крупных рынков, где можно найти литературу, в городишке присутствовали. На этом я радостно покивал и вернулся в прошлое.

Сколько денег я сэкономил? Оленя три, не меньше. Ох, аж радостно на душе. Жаль, что с обедом такое не прокатит. Но для начала, пока есть время, пробегусь-ка я по другим тавернам...

Возвращался во времени до тех пор, пока не просадил энергию почти до нуля. Оставил лишь резерв, на пару крайних возвратов. Зато ощущение, будто бы узнал про весь город! Впрочем, слухи - это вещь полезная, информативная...

Заодно сравнил цены и среди местных ночлежек. Неизвестно, на сколько я буду вынужден здесь задержаться, потому что точных сроков мне, конечно же, никто не дал. Поэтому подобрал лучшее по критерию цена-качество, что обошлось мне в восемь медных монет за день, с учётом питания. Вполне приличный вариант. Но финансы, если сидеть на жопе ровно, не смогут долго меня обеспечивать. Придётся поработать. А лучше всего позволяет зарабатывать лишь одно дело - шевеление мозгами.

Вот зачем я расспрашивал про книги? Всё дело в деньгах и их законном и честном получении. Ведь простых мальчишек здесь и без меня хватает, а вот грамотных... такие люди наперечёт. Идейка у меня проста - перепись книг. А для этого, не считая умения читать и писать, требуется внимание и усидчивость.

Сидя в небольшой таверне, ставлю метку, после чего отправляюсь на рыночную площадь. Все вещи беру с собой, так надёжнее. Не доверяю я этому месту. Да я ничему не доверяю, но моя сила позволяет быть готовым к любым неожиданностям.

Серьёзных усилий найти нужное место мне не потребовалось. Лавка была не под открытым небом, а пряталось за небольшой пристройкой, затянутой тканью.

- Добрый день, - говорю я, заходя внутрь. Здесь было достаточно просторно, но всё место оказалось завалено разными вещами. Были книги, карты, письменные принадлежности, краски и прочая канцелярия. Для этого времени - очень дорогие товары, требующие тщательного ухода.

- Добрый, - сощурил глаза мужчина, сидящий за прилавком и делающий записи. - Что-то хотел, мальчик?

Пока что его тон доброжелателен, но лишь за счёт моего вида. Всё-таки одежда на мне вполне приличная, как и заплечный мешок, который выглядит новым и чистым.

- Я Арвинд Моустас, - сам факт наличия фамилии уже играет мне на руку, показывая статус, - собираюсь присоединиться к пограничным рыцарям, в качестве оруженосца, - с лёгкой, тёплой улыбкой открыто рассказываю ему, - но я не знаю точного срока прибытия их в этот город. Поэтому решил не сидеть без дела, а заняться работой. Обучен грамоте и люблю читать, - демонстрирую ему свою коллекцию книг, - поэтому посчитал, что вам вполне может понадобится помощник. Могу переписать старую книгу, либо вести какие-то записи.

Речь я составил заранее и кажется мне, что был не так уж плох. Но подумаю об этом позже, когда получу ответ.

- Что же, Арвинд Моустас, - задумался он, - думаю, у меня есть, что тебе предложить.

Ожидаемым было то, что помощники у торговца были, как и своя охрана, которая находилась снаружи, дабы не смущать своим видом покупателей. А тканевые стенки позволяли легко слышать всё происходящее внутри и своевременно отреагировать, в случае происшествий.

Мои навыки быстро проверили и, убедившись в успехе, дали на перепись страницу текста, в качестве экзамена. Справиться с этим было не сложно. К тому же, я отлично понимал, что если меня попробуют кинуть на деньги, украсть имущество, либо вовсе убить, то метка просто вытащит меня в прошлое, так что опасений не было. Удобно.

К концу дня, смог договориться с Далосом, купцом, что кочует по региону, о работе и постраничной оплате. С помощь силы и четвёртой попытки (потому что гад умел шикарно торговаться!), договорился о двенадцати медяках за страничку, но лишь благодаря моему почерку, что был ровным и понятным.

За это спасибо моей прошлой жизни и природной аккуратности!

Правда получил и предупреждение, что при наличии клякс, ошибок или порчи страницы, деньги за неё не получаю, даже если всё перепишу. Потому что бумага и чернила тоже не бесплатные. На это я согласился с лёгкой душой, ведь возврат позволит избегать подобных досадных неприятностей.

Итого, если за день я перепишу страницу, то получу двенадцать медных. При оплате комнаты и еды, останусь в плюсе на четыре монеты. Неплохо.

А теперь давайте посчитаем, книги тут сравнительно небольшие по объёму, так как бумага делается из тонких шкурок, которые гораздо тяжелее, чем привычные нам. А ещё на книги, как на редкие и ценные вещи, делают дорогие обложки, которые тоже прибавляют литературе веса.

Вот и выходит, что делать книгу больше ста страниц - банально неудобно, как для читателя, так и для производителя. Получается, что за сто страниц, то есть, одну книгу, я получу тысячу двести меди. В грубом переводе на серебро - двадцать один олень. Неплохо. А за продажу моей копии, купец легко стрясёт пять или десять драконов, в зависимости от редкости самой книги. Напомню, что один дракон - это двести десять оленей.

Короче, я в нём и не сомневался. Работаю за гроши, в прямом и переносном смысле этого слова, а ещё и радуюсь, что остаюсь в плюсе после оплаты жилья.

Потянулись неспешные дни. Я переписывал книги, получал деньги, тренировался, понемногу изучал город и знакомился с местными. Особой преступности, прямо в вотчине лорда, не было. Стража здесь ходила часто, хоть и бывало, происшествия случались, время от времени, не без этого.

И тем не менее, жилось мне вполне комфортно. Времени хватало на всё. Даже смог подкопить денег и приобрести хорошие наручи, на вырост. Уж больно качественный товар продавал тот подозрительный мужчина, разложивший свои вещи прямо перед рынком, даже не заходя внутрь. Разумеется я понимал, что это краденый или снятый с трупов товар, но что тут можно было поделать? Купил, да ещё и поинтересовался, можно ли как-то встретиться повторно, ведь мне и дальше будет нужно хорошее снаряжение. Он лишь похихикал, но ничего не сказал. Жаль, но я пытался.

Даже не стал откатываться во времени, пытаясь его подловить. Если воры или кто там у них, не хотят давать информацию, то скорее прирежут меня, вздумай я сунуться в их логово, чем будут вести дела.

Информация о приезде рыцарей дошла до меня лишь через три недели, за которые я уже успел сродниться с этим, вполне себе приличным, городишком. Хах, знал бы, сколько времени уйдёт на ожидание, оплатил бы таверну сразу на этот срок, получив скидку на проживание. Впрочем, я и так остался в плюсе. Ничего не потерял из своих сбережений, даже заработал ещё пару десятков меди, с учётом покупки снаряжения.

А всё благодаря грамоте и навыкам. Переписывал по три-четыре страницы за раз, сразу получая горсть монет. Качество проверял сам Далос, что задумчиво хмыкал и даже однажды предложил наплевать на рыцарей и пойти работать на него.

- Время сейчас беспокойное, - обстоятельно начал он, - рыцари мрут как мухи. Уверен ли ты, что в твоём возрасте стоит так рисковать? Я знаю, что ты регулярно тренируешься, так погоди со вступлением пару лет. На Западе наведут порядок, станет безопаснее, а там и иди в оруженосцы. Походишь им какое-то время и получишь шпоры. А пока поездишь со мной. Платить буду даже больше, работой обеспечу, будет и крыша над головой и кусок хлеба свой. Работаешь ты хорошо, быстро. За год и дракона скопишь. Представь себе эти деньги, - усмехается он, - никогда в руках поди даже не держал?

- Держал, - с улыбкой вру ему, - я же сын земельного рыцаря, а не крестьянин. Хоть мы и не богаты, но драконов видели, как и с лордом Лидденом знакомы, - расхрабрился тут купчишка перед мальчишкой-то, нужно бы немного на землю спустить. Но осторожно, мне ещё работать с ним.

- Вот как, - сбавил он напор, - но тогда ты должен понимать, что такие деньги - это билет в твоё будущее! Накопишь десяток драконов, подрастёшь как раз, купишь себе хорошее снаряжение, да пойдёшь на турнир. А с победы и затраты все окупишь, да и оруженосцем станешь не какого-то межевика, а лорда! Или даже Белого Плаща, если турнир королевский будет, - искушал меня Далос, - я же о тебе забочусь!

Угу, особенно, когда рассказывает сказки о турнирных победах, тогда сразу чувствуется забота именно обо мне. Совсем не о своём кошельке. Ты же, таким образом, озолотишься, мошенник старый. Я за это время немного пообтёрся в этой сфере. Успел узнать, что хорошего писаря, с понятным и красивым почерком, который не портит бумагу и быстро работает, днём с огнём не сыщешь. Вот он и хочет такого «уникума» себе заграбастать. И я бы даже мог согласиться, но это очередной путь в никуда, без перспектив.

В одиночку я не получу должных навыков и хорошее снаряжение здесь не спасёт. К тому же, с возрастом уменьшается шанс попадания в оруженосцы. Чем старше буду, тем хуже это отразится на моих перспективах.

Хех, а я ведь хочу и на канон посмотреть, и в событиях поучаствовать, да ещё и не пушечным мясом, а на хорошем месте, не опасаясь за свою задницу. Так что нет, купцы, к сожалению, здесь не рассматриваются. Только «сиры» и «лорды». А второе, без первого, получить мне будет значительно труднее. Хорошо ещё, что меня в какой-то степени уже можно назвать благородным. С очень большой натяжкой, но... почему нет?

Пару дней «уважаемых рыцарей» я благоразумно не беспокоил, позволив им отдохнуть, вдоволь выпить, сходить к девкам и всё в таком духе, дабы они пришли в состояние удовлетворённости и решили свои мелкие задачи. А вот на третий, уже стоял перед трактиром, где они остановились.

Что же, «метка» поставлена, я готов.

Глава 3

Ага... понятно. Возврат...

Даже так? Теперь буду знать, возврат...

Хм, неожиданно... возврат.

- Сир Вендлер, приветствую вас, - тщательно выверенный поклон, - сразу узнал ветерана, участвующего ещё в подавлении восстания Дагона Грейджоя.

- Здравствуй, юноша, - улыбнулся старый и седой рыцарь, залихватски покрутив усы, - что привело тебя сюда?

Он сидел за столом, в окружении ещё шестерых мужчин - очевидно, рыцарей. Им уже успели натаскать еды, так что приём пищи был в самом разгаре.

- Меня зовут Арвинд Моустас, третий сын сира Готала Моустаса и я желаю вступить в ваш орден!

Сидящие рядом рыцари начали фыркать. Кто-то откровенно засмеялся. Вендлер гневно на них зыркнул, отчего большинство быстро заткнулась.

- У нас не орден, молодой Арвинд, - с лёгкой, но заметной грустью, сказал старик, - мы просто рыцари на службе милорда Ланнистера.

- Ошибаетесь, сир Вендлер, - так, теперь сыграть решительный взгляд. Фух, у меня точно получится! Должно получиться, главное не пучить глаза, как в прошлый раз...

- Да, пограничные рыцари никогда не считались именно орденом, борющемся против противников по вере или иноземцев, но в эти опасные времена, когда люди Западных земель ежедневно проживают в страхе, лишь ваш приход, ваше посещение городов и деревень спасает их от бандитского произвола. Ваш вклад в процветание нашего региона с каждым днём растёт всё больше. И я горю, я желаю и изо всех сил стремлюсь вступить в ваши ряды!

Опускаюсь на колено и склоняю голову.

- Прошу вас, сир Вендлер, как одного из самых опытных и выдающихся рыцарей Запада, примите меня оруженосцем. Я владею мечом, топором и луком, имею опыт езды верхом, а также уходом за снаряжением. Я обучен грамоте и готов выполнять любую работу, которую вы сочтёте нужной и полезной для меня, на пути становления столь же великим рыцарем, как вы!

Ух, аж горло охрипло! Старый хер, если ты и сейчас меня пошлёшь, то я уже и не знаю, что придумать! Разве что пробовать брать измором.

Он нахмурил брови и пристально смотрел на меня, смиренно склонившего голову.

- Встань, Моустас, - обратился по фамилии, - я... зарёкся я принимать новых оруженосцев, - дёрнул старик себя за ус, - слишком уж часто они гибнут при нашем образе жизни. Но я вижу, сколь сильно ты стремишься к нам. Вижу, твоё желание помочь. Я принимаю тебя. Отныне, ты - мой оруженосец.

Да, сука! Срочно ставить метку! Вот, «сохранил» достижение. Это же надо было, так изгаляться над ребёнком! Да откуда я вообще мог знать, что ты, старая развалина, какой-то там ветеран?! Ох, ладно, главное, что дело сделано. Я вступил в «шерифы». А уж к кому конкретно... хм, старик здесь видимо главный или один из главных, так что, можно считать, тоже повезло.

С пару часов сидел за столом с мужиками, знакомился и общался. В принципе, по общению чем-то похожи на Деррека - достаточно грубы, с «солдатским» юмором и своими особенностями, которые можно понять, только проварившись в коллективе с пару месяцев. Так что пока и не пытался за этим уследить.

А дальше меня вывели на проверку. Деревянного оружия, само собой, не было. Как и незаточенного, так что дрались боевым, но сдерживая удары. То есть, скорее проверяя мастерство, чем проводя сам спарринг.

Здесь также не ударил в грязь лицом и показал себя с хорошей стороны, хоть и пришлось дважды откатываться во времени. Зато сумел подловить сира Люкса, едва не выбив ему меч. Но не выбил. Правда лишь потому, что не хватало силы и мы не спарринговались всерьёз. Впрочем, мужики всё равно впечатлились. Всё же, мне десять лет, а ему за тридцать.

В этот же день я, со всеми вещами, переехал в новое место. А вот здесь уже нужно было платить по одиннадцать медяков, что сразу меня огорчило. Про финансы я разузнал практически сразу. «Зарплата» у оруженосцев всё-таки есть, но она совсем минимальна - половина оленя в месяц, но выдают её раз в год, когда рыцари приезжают в Ланниспорт - город, находящийся у подножия Утёса Кастерли - родового замка Ланнистеров. А туда мы приедем ещё не скоро... почти половину земель ещё нужно обойти. Вот как приедем, так и выдадут мне мои шесть оленей, на следующий год вперёд.

Чувствуете, как пахнут золотые горы? Аха-ха, а ведь прав был Далос, что ещё не самый жадный человек на этом континенте... Эй, но ведь Ланнистеры же самый богатый дом в Вестеросе?! На момент канона... а сейчас им правит этот дурак Титос, благополучно просравший, наверно, половину богатства всего рода. М-да...

Конечно, помереть с голоду мне не дадут. Сами рыцари имеют вполне приличную плату за службу, не даром отсюда не уходит, несмотря на возраст, даже сир Вендлер, которому уже больше пятидесяти лет. «Зарплаты» рыцари получают в зависимости от выслуги и собственного опыта, во многом индивидуально, так как разные они, эти рыцари. Есть сыновья лордов или победители турниров, а есть межевые бродяги, со ржавыми мечами. Но последних обычно не привечают, так как рыцарь в таком виде уже не является «сиром», а скорее голодранцем, каким-то образом заполучившим снаряжение. Впрочем, таких здесь принято называть «вольным всадником».

Да, в это время, «рыцарь» - это не только мечник в доспехах на коне. Это своя культура и связи. Невозможно просто назваться рыцарем, про каждого из них, кто-то да знает, поэтому факт обмана вскрывается крайне быстро. Исключения, конечно, есть... но такие люди редко когда взлетают по карьерной лестнице. Всё же лорды имеют тенденцию брать «проверенных» людей, а не неизвестных.

Так вот, возвращаясь к теме финансов. Минимальный оклад рыцаря, которого принимают на пограничную службу, составляет два золотых дракона в год. А дальше идёт увеличение, зависящее от срока службы, проявление себя в сложных ситуациях, знатности рода и прочее-прочее. В основном, средний рыцарь здесь имеет от трёх до пяти драконов, что позволяет ему неплохо жить, мало в чём себе отказывая и ещё умудряясь откладывать.

Мой наставник - сир Эдриан Вендлер, являясь ветераном и очень опытным человеком, лидером одного из шести рыцарских отрядов, в пятнадцать бойцов, получает двенадцать золотых драконов. Более чем солидная сумма, большая часть которой уходит «в кубышку», которую он благоразумно оставляет на попечении в Ланниспорте, у семьи. С собой берёт лишь малую часть, но и её будет более чем достаточно, дабы обеспечить меня, при нужде. В основном так и делают, но... официально меня зачислят на службу лишь с позволения лорда Ланнистера, а до этого ещё далеко. Так что, до этого момента, я как бы и с ними, но при этом сам по себе.

Впрочем, сир Вендлер не тот человек, что будет бросаться словами. Раз уж сказал «будешь моим оруженосцем», значит так и есть. Да и старик не обеднеет, обеспечивая одного мальчишку, даже если мне не начислят оклад.

- Джейк, а сколько ещё мы тут будем торчать? - кроме тренировок, заняться здесь мне было решительно нечем. От скуки даже почистил всех лошадей. А это более трёх десятков особей! А всё потому, что у каждого рыцаря был запасной конь, а у некоторых и два. Без этого было никак, ибо случаи бывают самые разные. Да и удобно это - складывать поклажу на запасную лошадь, чтобы не мешала в бою.

Два дня лошадьми занимался, аж спина заболела. Но сделал, причём по собственной инициативе. Даже начал различать этих зверюг между собой. Этим делом, скажем так, добавил себе уважения среди отряда, показав трудолюбивым и ответственным.

- Что, малец, надоело мечом махать? - рыцарь усмехнулся щербатой улыбкой, - чем тебе не жизнь? Сидишь, отдыхаешь, взгляд радуется... - отвешал он шлепок проходящей мимо разносчице - дородной женщине, чей вид в первом мире поверг бы меня в глубокий шок, а сейчас... пообвык. И не таких видал. Да и на что можно рассчитывать в подобном месте? На деву уровня Дейнерис? Или Серсеи? А может, «банальную» модель девяносто-шестьдесят-девяносто? Нет, не завезли... Здесь в основном и обитают вот такие бабищи, как эта... Более свежих и симпатичных берегут, ведь никто не знает, какой попадётся посетитель. А богатый купец или наглый аристократ может сделать с простолюдином почти что угодно, потому все более-менее симпатичные барышни, в прямом смысле этого слова, охраняются.

- Я ещё не дорос до жизни «настоящего» рыцаря, - усмехаюсь ему, - так что пока могу лишь тренироваться, учиться и наблюдать.

- Хочешь, дам тебе почистить и починить свои старые сапоги? Отходил в них одиннадцать лет, а всё ещё не развалились! Лишь чутка порвались, но даже не заметно...

- Вот уж спасибо! Я оруженосец, а не раб, - отмахиваюсь от него, - расскажи лучше о нашем маршруте и сколько обычно задерживаемся на каждом месте.

- Хм, - сделал от глоток дешёвого эля, - здесь мы и не должны были так задержаться, но Орбарт никак не может договориться с местным лордом. Высокая сторона, - указал Джейк пальцем в потолок, - хочет, чтобы мы, как конница и усиление его войска, помогли в зачистке лагеря горцев, у границ Речных земель. Местность там, откровенно дерьмовая, укрепления серьёзные, а речники регулярно помогают дикарям припасами, да расходниками. Вот и считай, малец, ты парень не глупый.

Уж не на них ли мы натыкались, когда ходили в налёт на Дубравник? Значит их там много? Перспектива не особо приятная...

- Ага, - ударил мужчина ладонью по столу, - вот и меня также перекосило, как представил всю эту херню. Так мало того, лорд Лидден ещё и деньги зажимает за такое. А это, знай, не дело. Тут с жизнью попрощаться будет легче лёгкого, на лошадях в горах или даже холмах, особо не поездишь, а пешим в бой идти, против горцев... - Джейк махнул рукой, - в общем, как договорятся, так и выступаем.

- Понятно, - что же... я всегда готов.

По вечерам же проникался «мудростью», которой меня потчевал, частенько пьяный сир Эдриан Вендлер, который, найдя новые уши, рассказывал про свои молодые годы, «доблесть, честь и отвагу», а также правила «настоящего рыцаря».

Активно поддакивал мужчине, выражая восхищение его храбрости и мужеству.

А ещё отчётливо видел, как он врал, пытаясь казаться лучше, чем был на самом деле. В его словах легко можно было найти несостыковки, они часто противоречили друг другу и местами он сбивался на «я», когда описывал преступления, которые останавливал.

- И тогда я ворвался в эту хату, а там женщину насилуют! Тут же зарубил этих подонков! Потом мне командир премию дал золотом, говорит, иди хоть заплати ей, за то что сотворил, а я-то что?! Пусть благодарна будет, что с благородным эт-то... кхем... - начал старик поправляться, - то есть, что нелюди те, всё в доме порушили и подлость такую совершили, а я, - прервался он, чтобы сделать глоток вина, - конечно дал. Я всегда был щедрым! Вот помню...

От таких историй даже голова, бывает, болела. Да и запах перегара внушал. Но... чего не сделаешь, ради заветных шпор? Надо привыкать и находить общий язык, всё же теперь мы достаточно долго будем в одной колее.

Наконец, через четыре дня, каждый из которых я не мог отделаться от мысли, что на переводах бы набрал меди уже на целый олень, вернулся сир Орбарт - высокий мужчина с загорелым лицом и переломанным носом. Как я уже уяснил из разговоров бойцов, он является правой рукой Вендлера, а также каким-то там родственником лорда Кеннинга, что является не последним представителем Западных земель и вхож во двор Ланнистеров.

- По пятьдесят оленей на каждого, - озвучил он сумму, которую удалось выбить из Лиддена, - неплохо, даже с учётом рисков...

- Гроши! - возмущённо выкрикнул сир Гэпнер, пузатый здоровяк, чей живот, однако, не мешал умело махать оружием, - я рассчитывал минимум на золотой!

- Это хорошие деньги за такую работу, - вперился в него взглядом Кеннинг, - мы будем только прикрывать солдат лорда. В схватку вступим, если дикари начнут убегать, - увидев, что его собираются перебить, рыцарь поднял руки, - по земле, а не по горам! Тогда мы нагоним их и атакуем.

- Это чего выходит, - почесал затылок Люкс, - мы в сторонке стоять будем?

- Нет конечно, - качнул «переговорщик» головой, - прикрытие - это не простаивание за спинами других. Мы отвлечём горцев, пройдя по сравнительно прямой дороге, вдоль основного тракта. Как уверял лорд Лидден, место там не хуже, чем Золотая Дорога, ведущая на Ланниспорт...

***

«И кто из них больший врун?» - задумался я, отбивая щитом стрелу, - «Орбарт или Лидден?», - левый глаз внезапно перестал видеть, а голова налилась темнотой.

Открываю глаза посреди лагеря, где мы собирались выступать. Понятно... возврат сработал.

Меня также взяли с собой, «показать себя», чему я был даже рад. Ведь с помощью силы мог избежать проблем. Как я думал.

Жаль только, не получилось попрактиковать верховую езду, в которой у меня конечно есть опыт... не соврал я в этом Вендлеру, но, скажем так, минимальный.

Пожилой рыцарь в тот день утвердил план Кеннинга, а также согласился с оплатой. Как я понял, мой наставник скорее выполнял роль эдакого знамени, а реально управлялся всем его заместитель, более молодой и знатный. Но я был готов пойти в оруженосцы даже к обычному рыцарю, потому не жаловался.

А эта атака будет провалом... - вздохнул, глядя на собирающихся после привала солдат. Здесь было почти две сотни человек, выступающие с гербом Лидденов - белым барсуком на поле, разделённом вертикально на зелёную и коричневую половины. Плюс было усиление с помощью нас, пятнадцати рыцарей, в железе и на лошадях. И конечно же я, как некоторый балласт, способный при удаче завалить одного-двух человек.

Вся причина в плане. Горцы засели в лагере, спрятанном в горах, между скалами. Так как это всё же не непроходимые горы, а скорее скалистая местность, то дороги тут всё-таки есть, даже вполне приличные, где может проскакать конь, то наша задача - совершить «лихой кавалерийский наскок», промчавшись сквозь лагерь врага, одновременно разбрасывая факелы. Разумеется, пятнадцать человек не остановят собравшуюся толпу, причём не крестьян каких-нибудь, а агрессивных дикарей, но расчёт не на это. Ведь лазутчики Лиддена смогли обнаружить обходную дорогу, правда достаточно неудобную и узкую, по которой и пройдут солдаты, заняв хорошую позицию и выступив на «дезориентированных» горцев.

Но войску нужно время и желателен факт отвлечения внимания, потому что если солдат заметят на подъёме, то на узких дорожках численность не будет играть роль и тех банально перебьют.

В общем, план, на первый взгляд, был рабочим, но... Гладко было на бумаге, да забыли про овраги.

Мало того, что на главной дороге были ловушки, сумевшие мгновенно вывести из строя двоих рыцарей, так и сами горцы расставили часовых, сумев заранее оповестить остальных о ожидаемом нападении. Логично, что нас встретил поток стрел.

В заключении, к лагерю мы бы всё равно не смогли прорваться, ведь там стоял, хоть и хилый, частокол.

Из-за этих непредвиденных обстоятельств, Вендлер приказал начать отступление, из которого я, к сожалению, выйти не успел.

Теперь меня мучает вопрос, «а что, сука, делать дальше?!». И ведь я даже не могу найти на него ответ! Можно смолчать и опять понестись в лобовую атаку, понадеявшись, что в этот раз шальная стрела обойдёт меня стороной...

А если нет?

Сколько раз мне перезагружаться? Пока энергия не кончится? А что потом? Сдохнуть?

Перспективы, к которым я стремился!

Но что будет, если я попытаюсь предупредить их? Ну-у... скажем, меня посетил сам «Воин» - один из Семерых, который и подбросил информацию о будущих ловушках и подготовившихся горцах? Кхм... предположим... что они это проглотят. И что тогда? Отменять операцию?

Командир, назначенный Роландом Лидденом и по совместительству муж его дочери - Бернард Гринфилд, явно не оценит подобные откровения. Значит атака, так или иначе, будет. А двести солдат, даже пойдя открытой шеренгой, хоть и с колоссальными потерями, перебьют три-четыре десятка горцев, засевших в лагере.

Чем это обернётся для нас?

Полностью утраченное доверие Лидденов, более того, просто втоптанное в грязь. К тому же, потеря репутации... а информация об этом мгновенно облетит все Западные земли. Такого не допустит ни Кеннинг, ни тем более Вендлер.

Значит вступить в бой придётся... хах, а идея-то есть...

- Сир Вендлер, сир Кеннинг, - обращаюсь я к своему наставнику и формальному командиру отряда, - сомнительно, что я смогу оказать вам серьёзную помощь в атаке, - говорю громко и не отрывая взгляд от рыцарей, дабы меня не обвинили в трусости, прежде чем успею высказаться до конца, - я ещё не столь опытен в езде верхом и могу невольно вас затормозить, - побольше твёрдости в голос, да, вот так, - поэтому я бы хотел выступить пешим, вместе с солдатами сира Гринфилда, дабы оказать помощь хотя бы таким образом. Считаю, что в этом будет больше чести, как мне, так и всем пограничным рыцарям. Не просто отвлечение внимания, но и реальная помощь в схватке, где мои навыки владения оружием принесут на порядок больше пользы!

- Достаточно самоотверженно, - едва заметно улыбается Орбарт, - впрочем, решать здесь твоему наставнику.

- Ты действительно херовый наездник, Арвинд, - вздохнул старый рыцарь, - хвала Семерым, хоть прилежно обучаешься...

Четыре раза откатывался во времени, чтобы суметь хотя бы так.

- …поэтому я не против. Только не иди в первых рядах, для этого есть более умелые бойцы. Я попрошу сира Гринфилда. Уверен, он не откажет в такой малости.

Надеюсь на это. Иначе придётся туго.

Буквально через пять минут, Эдриан подошёл вместе с мужчиной, оказавшемся командиром десятка бойцов, куда меня и пристроили. После боя договорились встретиться с рыцарями у стоянки, где останутся несколько человек стражи и десяток слуг.

Надеюсь, старик не откинется, ведь я только-только нашёл к нему подход.

- Не путайся под ногами и следуй всем моим приказам, - строго высказал мне десятник, на что я, с серьёзным видом, кивнул. Нечего нервировать мужика, у него и так проблем хватает, а ещё и меня пристроили. Небось опасается, что окажусь каким-нибудь отпрыском знатного лорда, захотевшим приключений и в случае смерти, либо травмы, с него шкуру спустят. Не буду его разубеждать.

Наш десяток шёл где-то в середине войска. Можно сказать, самая безопасная позиция. Я значительно выделялся среди солдат не только ростом, но ещё и формой одежды. Впрочем, не важно, всё закончится уже через несколько часов.

Мы остановились в небольшой низине, откуда вверх шла натуральная «козья тропа», где два человека с трудом могли протиснуться одновременно. Спереди послышалась ругань и даже откровенный мат в сторону разведчиков. Действительно, солдат в броне, пусть даже лёгкой, будет серьёзно рисковать, забираясь по столь крутой и неудобной дорожке.

Командиры быстро наладили порядок, отправив людей на подъём.

В этот момент начали раздаваться отдалённые звуки сражения: крики людей, шум копыт, звон стрел, попадающих в щиты. Но мне пока было не до этого.

Она ещё и сыпется, - с каким-то смирением заметил я, наблюдая за потоками земли, песка и мелкого камня, что падал вниз под ногами поднимающихся бойцов.

- По два человека за раз! Страхуйте друг друга! Новые поднимаются не раньше, чем первые дойдут до середины тропы! Отставить суету! - громко кричал Гринфилд, наводя порядок.

Даже слишком громко. Надеюсь, горцы действительно отвлечены на наших рыцарей.

- Надеюсь твои пограничники не подведут, - словно прочитав мысли, пробурчал мне десятник, когда настала наша очередь.

- Угу, - только и смог сказать я, внимательно следя за землёй и своими ногами. К счастью, откатывать время не пришлось, дорога хоть и была хреновой, но оказалась более крепкой, чем я опасался.

Шум боя, кстати говоря, стал затихать. Значит, уже отступили, - понял я, оказавшись на вершине, где был небольшой пятачок земли и уже строили солдат в колонны.

- Где, сука, пожары?! - грозно проорал поднявшийся сотник, сплюнув прямо на землю, - Хер с ними! Идём прямо на дикарей!

Двести человек. Кажется, что это много, верно? Не очень то и много. Но шли мы плотно, ведь места тут по прежнему были узкими, а со стороны правой руки находился обрыв. Был он сравнительно не высок... но кости переломать можно будет только так.

И вот, показался лагерь, который совсем не выглядел паникующим, а скорее... готовящимся к бою. Видимо «кавалерийский наскок» завершился тем же, что и в первый раз - тотальным разгромом. Ох, надеюсь с войском это не повторится.

А ещё, они явно нас ждали. Хорошо ещё, не успели перехватить на той узкой дороге.

В нас быстро полетел поток стрел, то и дело выбивая кого-то из толпы, а потом я, внезапно для себя, врезался в спину идущего впереди солдата.

Встали? Почему?! Под обстрелом-то!

Щит, которым я и так прикрывался, был поднял вверх, на самый максимум. Будто бы я легионер в древнеримской «черепахе»...

Замечаю, что наши арбалетчики выпустили залп стрел, но попали лишь в одного дикаря. Дерьмо.

Вот боец передо мной сдвинулся, правда не вперёд, а куда-то вбок, на что мне ничего не оставалось, как идти следом, чуть ли не шаг в шаг. Слишком уж плотно мы стояли. Быстрее бы уже на открытую местность! Она ведь там есть, я видел.

Стрела ударила в щит, едва не заставив упасть, что в такой толкучке могло значить смерть. Затопчут и не заметят!

- Держись малец, почти добрались до них! - прикрикнул десятник, чьи слова странным образом воодушевили меня крепче схватить щит и упрямо пойти вперёд.

С опозданием понял, что мы начали обходить защитные укрепления горцев и, наконец-то, оказались на более-менее открытой местности, зайдя в их лагерь. Войско успело поредеть, но всё ещё представляло из себя опасность.

Так, ну нахрен ещё раз всё это проходить, «метка». Как же я рад, что могу ставить несколько таких!

Осмотревшись, что было достаточно сложно в плотной группе солдат, я быстро понял, что ситуация достаточно печальна. Да, горцев было значительно меньше, но они распределились по укреплениям лагеря: стояли за рвами, на скалах, простеньких деревянных вышках и так далее. А мы, чуть ли не на открытом поле, которое можно безбоязненно расстреливать, пользуясь нашей скученностью. Уж в кого-нибудь да попадёшь!

- Рассредоточиться! - громко заорал сотник, - десятники, вести войска на врага, по группам и своему усмотрению! Арбалетчики, сукины дети, перезаряжайтесь быстрее и огонь по команде!..

И... началась свалка.

Я мгновенно достал меч, готовясь пустить его в ход и наш десяток, присоединившись к ещё двум, отправился к ближайшей и самой внушительной группе горцев.

Она состояла из целого отряда рослых мужчин, стоявших на возвышенности и яростно кричащих что-то на своём наречии. Прорыв к ним был быстр, даже не смотря на редкий обстрел, а дальше...

Наши первые ряды бодро упали, рассечённые здоровыми топорами, но нас было больше, а ещё солдаты гораздо лучше умели воевать строем. На каждого дикаря насело по два-три бойца Лидденов, сковав их боем и довольно ловко убивая, но тут их вожак, всё ещё не вступивший в схватку, дунул в рог и на возвышенностях поднялись сидящие в засаде лучники. Всего десяток человек, но... чёрт...

До этого редкие стрелы, на которых почти не обращали внимание, сменились плотным потоком и солдаты стали падать. Таким образом, в первых рядах оказался я, сходу сделавший рывок под неуклюжий замах здорового и крайне вонючего дикаря. К счастью, они почти не носили доспехи, обходясь шкурами, поэтому зацепить его бедро было не сложно.

Рана коварная, но не убивающая мгновенно, поэтому дальше я плясал, как в битве с тем солдатом, во время налёта на Дубравник, ожидая, пока он ослабнет.

Но сейчас я был не один, поэтому горец, явно хромающий на одну ногу, быстро пропустил очередной удар, уже по плечу и почти сразу третий, окончивший его жизнь.

- Фух, - едва успел перевести дух, как стоящему рядом солдату попала стрела в шею.

Пригнулся, прикрываясь щитом и оглядывая поле боя. Наших и горцев лежало примерно поровну. Но проклятые лучники быстро исправляли ситуацию. И не только они - часть солдат попало в волчьи ямы, быстро находя там свою смерть.

Арбалетчики не справлялись, они перезаряжались крайне медленно, а ещё были вынуждены прятаться, ведь мгновенно становились мишенями.

- На прорыв! - разобрал я гортанный крик Гринфилда, что в своих дорогих и тяжёлых доспехах схлестнулся с дикарём, легко отрубая ему руку и добивая.

Воодушевлённые солдаты пошли вперёд, словно волна, сметая заслоны горцев, хоть и умирая в гораздо большем объёме, чем при более осторожной тактике. И вот...

- Рыцари! - крикнул сотник, указывая пальцем вверх. И там было на что посмотреть. Раздражающие лучники, убившие наверно уже больше двух десятков солдат, оказались подловлены моими ребятами, что напали на дикарей сзади, начав истреблять буквально в промышленных масштабах.

- Хоть что-то, - расслышал я бурчание своего десятника, что во время боя не отходил от меня далеко. Страхует, хе-хе.

Вожак горцев уже давно отбросил надменный вид и теперь яростно размахивал огромным, двуручным мечом, но вот подошедший ближе боец произвёл точный выстрел из арбалета, мгновенно уложив дикаря на землю. К раненому моментально подскочили солдаты Лидденов, нарезав чуть ли не на куски.

Я распрямился и убрал щит, оглядываясь по сторонам. Где-то ещё были живы горцы, но их уже добивали. Победа. Ожидаемая, но оттого не менее сладкая.

- Аха-ха-ха! - засмеялся я и получил хлопок по плечу. Десятник криво улыбался, поглядывая то на меня, то на поле боя.

- Первая свалка, малец? - спросил он меня.

- Да, - киваю ему, понемногу отходя от битвы.

Мужчина усмехнулся, ещё раз хлопнул меня по плечу и отправился собирать остатки своего отряда.

- Победа! - громко выкрикнул Гринфилд, размахивая окровавленным мечом, - собрать тела! Наши - отдельно, дикари - отдельно.

Сотники и десятники стали наводить порядок, строя выживших и начиная работу, оканчивавшую каждый бой.

Я же поставил очередную метку, оставив совсем мало энергии, всего на пару возвратов, но сделал это не просто так...

Посмотрев по сторонам, заметил, как Гринфилд и его советники что-то увлечённо обсуждали, а остальные только-только начинали строиться. Я же, как неподконтрольная единица оставался не у дел. Отлично.

Встаю на ноги и начинаю «осматривать» поле боя, одновременно подходя к убитому вожаку дикарей. Стараюсь вести себя естественно, но... у него ведь наверняка будет, чем поживиться? Что, оставить всё Гринфилду и Лиддену? Нет, если удастся, что-то урвать, то один бедный оруженосец будет немного более счастлив.

Горец, на первый взгляд, был не примечателен, но только на первый. Под его грязной шкурой обнаружился мешочек с монетами, а на руке был тяжёлый серебряный браслет, с незнакомыми мне камнями. Ловко забрав снаряжение, на что ушло менее минуты, я двинулся дальше, с таким же незаинтересованным видом.

Ходил по лагерю я ещё почти десять минут, успев забрать хороший и качественный кинжал, пока на меня не обратили внимание.

Сумел отбрехаться, всё же сам факт мародёрства заметить не смогли, а вот «бездумное хождение по лагерю» - да. Впрягли помогать остальным, чему я, получив свою «долю» был даже рад. Меньше подозрений.

Закончили со всем лишь к вечеру, тогда и вернулись к стоянке. Там-то я, голодный и уставший, и встретился с остатками пограничных рыцарей.

- Пятеро погибли, - хмуро сказал мне Вендлер, - я даже рад, что ты решил пойти пешим. Хотя успел узнать, что и среди обычных бойцов немало полегло.

- Почти треть, - киваю ему, принимая порцию солдатской похлёбки. Не слишком вкусно и аппетитно, но по настоящему сытно.

Потери у нас действительно оказались несоизмеримо большими, а вся проблема была в очень уж неудобной местности и более серьёзной, чем мы ожидали, подготовке горцев.

Достаточно быстро в одной палатке собрался «высший эшелон». Желание подслушать было столь сильно, что, закончив с ужином, решил потратить оставшуюся энергию, оставив лишь на один, экстренный возврат.

Под прикрытием ночной темноты, пользуясь усталостью и некоторой небрежностью охраняющих палатку солдат, я подкрался ближе, встав буквально за спиной сонного стражника. Один поворот его головы и я тут же буду замечен, но пока этого не произошло...

Мой новый кинжал делает маленькую дырку на плотной ткани, куда и устремляется алчущий знаний взгляд.

- Разведка облажалась, - разобрал я бурчание мрачного сотника, что бросил на стол письмо-донесение, - горцев было почти пять десятков, а сам лагерь намного лучше укреплён...

- Мы сразу предупреждали, что сведения не точные, - перебил его незнакомый мне мужчина, - а наблюдательные вышки и укрепления вообще были построены уже после нашего ухода!

- Отговорки! - вскочил на ноги его собеседник, - а мы потеряли почти сотню солдат!

- Что говорит не в пользу вашей компетентности, командир, - главный разведчик, а это, скорее всего был именно он, тоже встал на ноги, гневно посматривая на сотника.

- Заткнулись, оба! - прикрикнул Гринфилд, - нам бы в любом случае не выделили больше людей. А если бы и дали, то где их тут можно было разместить? Одни грёбаные горы! С узкими дорожками и отсутствием ровных площадок. Мы же не Аррены, чтобы скакать по камням, в конце-то концов!

В палатке наступило молчание, что было прервано сиром Кеннингом.

- Мы потеряли пятерых рыцарей. Это не то, о чём был договор с лордом Лидденом...

- Вы получите их долю, - не дослушав, начал возмущённо выговаривать Гринфилд, - а потери - это ваша работа. Такая же, как наша. Раз стали рыцарями, так готовьтесь к бою, а если боитесь смерти, так идите вспахивать поле. Вам всё понятно, сир Кеннинг?

Рыцарь сжал кулаки, но его лицо никак не показало охватившего его гнева.

- Предельно, сир Гринфилд.

- Эй! Ты ещё что тут?.. - меня заметили, так что не дожидаясь дальнейших действий, вернулся в прошлое, к своей метке.

- Мда уж... - задумчиво пробормотал я и отправился спать.

***

Всю следующую неделю был свидетелем настоящего срача, по иному это было не назвать, между рыцарями. На Орбарта валили все шишки, даже вынудив его устроить «тренировочный спарринг» с Гервином, достаточно молодым мужчиной, едва за двадцать лет, который, также как и я, начинал оруженосцем и чей наставник как раз-таки погиб в бою.

- Сопляк, - сплюнул Кеннинг, хорошенько отделав его.

За боем наблюдали все и его исход, на самом деле, был ожидаем. Хм, а Орбарт был вполне неплох. Во всяком случае, некоторые его приёмы мне понравились, но использовать их без отработки и встраивания в свою систему боя будет просто нереально.

- Будем восстанавливать силы, - со вздохом ответил мне сир Вендлер, когда на привале я спросил его о дальнейших действиях.

- Набирать новых рыцарей? - мне показали, как правильно чинить и выправлять мелкие дефекты снаряжения, чем я сейчас и занимался. Это конечно не сравнится с кузнецом, но в походных условиях... сойдёт.

- Новых только в Утёсе Кастерли, а сейчас скорее таких же оруженосцев, как ты, - хмыкает старик, - пойдём лучше, потренируемся, а железом займёшься потом.

- Это я всегда «за», - отбросил я оружие с доспехами, взяв тренировочные мечи, которые мы купили в небольшой деревеньке по дороге. А всё благодаря мне, моей скуке и сверхспособности.

Когда мы добрались до деревни, где решили остановиться, а не разбивать лагерь на природе, то я получил наказ «не отсвечивать и не мешаться под ногами».

Обошёл тогда всё поселение, заглянув под каждый камень, подрался с деревенскими мальчишками, полазил по деревьям, таская яблоки, поплавал в небольшом озере... развлекался, короче говоря.

Так и узнал, что оказывается, местный кузнец обменял новые инструменты на старое и негодное к бою оружие, для переделки, переплавки и собственного интереса. Откатился во времени, чтобы не идти к нему на ночь глядя, заглянул к мужику с самого утра и, со второго раза, уговорил показать мне мечи, из которых выкупил два старых и тупых клинка, с выщербленными лезвиями и даже небольшими трещинами. Такое в бой уже не возьмёшь, а вот для тренировки...

Тупое железо - это всё ещё железо. А удар таким «мечом» даже на кожаной броне сильных повреждений не оставлял. В общем - идеально для спаррингов.

Эдриан, не смотря на возраст, владел клинком на хорошем уровне. Но тут скорее играл роль его опыт, а вот выносливости откровенно не хватало. Но это было не страшно, рыцарь достаточно выматывал меня «разогревом» и тренировками, прежде чем радовал самой схваткой.

Не смотря на многочисленные возвраты, я так и не мог его даже задеть. Матёрый волчара... но в бою с ним я стремительно прогрессировал, так что это стоит того.

Мои трофеи, взятые у горцев, оказались не столь впечатляющими, как показалось при первоначальном осмотре. В кошеле убитого вожака было лишь пара десятков оленей и немного меди, а сам браслет - старый и поцарапанный. Камни были мне не знакомы, но очень сомнительно, что являлись очень уж ценными. Такие в серебро бы вставлять не стали. В общем - на продажу, в первом же крупном городе. Там можно будет получить максимальную цену.

Порадовал только кинжал - крепкий, острый и удобный, он нашёл своё место на моём поясе, рядом с метательными ножами.

Ещё получилось взять одного из коней убитых рыцарей. Не все животные, к сожалению, пережили бой, но лишние у нас всё равно образовались. Первоначально я ездил на запасной лошади сира Вендлера, а после пересел на условно своего. Условно - это потому, что бесплатно и просто так мне его не отдадут, нужно будет выкупать у семьи убитого рыцаря, либо подыскивать что-то своё.

А хорошая лошадь тоже стоит изрядно... С пару драконов можно потратить, если подбирать из средне-низкого ценового сегмента. А дорогие или породистые спокойно доходят до двух-трёх сотен золота.

- Сейчас до Золотого Зуба, - рассказывал мне по дороге наставник, - это вон туда, - тыкает пальцем, - этот замок прямо между холмами построен, как преграда, охраняющая проход в наши земли. Не взяв его, большую армию на Запад будет сложно провести, - дёргает он себя за ус, - после Зуба идём в сторону Эшмарка, а далее вдоль реки Камнегонки. Делаем крюк у Виндхолла и потом по побережью. Там обычно другие пограничные отряды патрулируют, так как уже нужны корабли, потому не углубляемся.

Он на секунду задумался, - заключительная часть пути - дорога до Ланниспорта и вновь по кругу. Центр земель не трогаем, там тоже другие отряды работают. Это нужно, чтобы не натыкаться друг на друга и не проверять многократно одно и тоже. А так... весь круг как раз год времени занимает, плюс-минус.

- Вот оно как, - значит обходим границы с Простором, Речными землями и немного обхватываем побережье. Если заглядывать по пути в деревни, посещать отдалённые замки, выполнять разные поручения лордов, то и выходит, что года даже мало бывает. Такая вот жизнь, в постоянном движении и походной «романтике». Не каждый её выдерживает, тут нужно хорошее здоровье. А Эдриан так живёт уже не один десяток лет. Крепкий старик...

В той деревне мы взяли двух ребят, десяти и одиннадцати лет, что изъявили желание стать рыцарями и были достаточно крепки физически. А я удивился этой лёгкости и пластичности взглядов... то есть, когда надо, то на всё закрываются глаза и берут первых же, хоть немного подходящих кандидатов, а когда не надо, то можно отказать и такому как я. Шикарно!

Ладно я не в обиде... или в обиде? Точно не на мальчишек: Болдрика и Вика, которые быстро поймут, что жизнь рыцаря - это не только приключения, но с другой стороны, они дети крестьян и привычны к труду, так что в качестве оруженосцев не будут доставлять сильных хлопот.

Если вообще на них будут тратить время... Я точно знаю, что в некоторых случаях, рыцари откровенно манкируют своими обязанностями, практически не занимаясь с оруженосцем, особенно если он и сам не рвётся к подобному. Но по выслуге лет, всё равно получит шпоры, лет через десять. Таких рыцарей, как ни странно, хватает, но для подобного нужно, чтобы сложились воедино сразу две составляющие - ленивый наставник и ленивый ученик. Если оба выживут и не помрут в стычках, но пожалуйста - готово.

Лично я наседал на всех, используя уже знакомую тактику жизни в усадьбе семьи Моустас - сотни вопросов, откат, сотня новых вопросов и так по кругу, пока не солью энергию до половины, а там - тренировка и спарринг, где откачусь во времени ещё пару раз, оставив резерва на неприкосновенный запас и непредвиденный случай.

Учитывая тот факт, что в отряде почти все рыцари хороши в бою и не скупятся на сведения, то прогрессировал очень даже лихо.

К тому же, добавился новый способ тренировки - бой в группе. Я и ещё двое мальчишек, пробуем одолеть того же Джейка, Люкса или самого Вендлера. Жаль только, что мои «напарники» на этом этапе практически полностью бесполезны.

За два месяца дороги ощутил качественный рывок во всех направлениях. А ещё смог подружиться с нашим пополнением. Ощутил себя «семпаем», но слишком много времени на ребят не тратил, уж точно не в ущерб себе.

Остановившись у деревни Озерки, узнали о том, что жители уже давно платят дань некому бандиту по прозвищу «Рваное ухо», у которого крупный отряд в почти четыре десятка человек. Такое даже в старые времена, когда рыцарей было полтора десятка, иначе как в чистом поле, было не одолеть. Чего уж говорить сейчас?

Отправились к местному землевладельцу, который «не смог» выделить людей, то ли банально опасаясь мести бандита, то ли сам был с ним в доле. Пришлось ехать дальше и добираться аж до самого лорда Гартвига, что со скучающим видом выслушал нас и, сказав, что разберётся с проблемой, отправил прочь.

Здорово объясняет начавшиеся волнения крестьян, не так ли?

Но кое-что всё равно происходит. До нас дошли слухи, что Тайвин таки собрал войско, почти пять тысяч солдат. И это ему сейчас тринадцать лет! Хотя... в этом возрасте начало правления - не редкость, а значит не редкость и подавление бунтов. Лорды во все времена почитали за честь сделать проверку сюзерена на твёрдость именно во время его смены. Хах, пока новичок разберётся со всей ситуацией, можно пощипать его и сказать, что «так и было». В общем - политика... Вот только не на того наехали. А у Тайвина ещё и поддержка от короля есть, так что предчувствую, что лорда Свифта и Крейка не спасут Тиррелы, ведь нет у них монаршего дозволения начать войну на подконтрольных землях, а значит, Запад останется при своих.

Поговаривают, войско сейчас ожидает последние, запоздалые отряды, а ещё ведётся переписка о мирном возврате мятежников под крыло Ланнистеров. Последнее - явно дело Титоса, не такой у его сына характер, насколько я знаю по канону, вот совсем не такой...

Но и мы, пограничные рыцари, «шерифы» этого, хе-хе, «дикого Запада», не теряли времени даром, занимаясь не менее важными делами... Возврат!

- Обходи справа! - кричит мне Джейк, на что моментально реагирую, пуская коня вбок.

Здесь местность была ещё достаточно ровной, что позволяло скакать во весь опор, буквально через пять секунд нагнав свою жертву - худосочного мужчину, в рваном плаще. Удар мечом на всём скаку чуть не располовинил его, окропив руку кровью до самого локтя.

В этот раз успел его поймать до того, как он запрыгнул в бурелом, где догонять пришлось бы лишь на своих двоих. Нет уж, не хочу опять полдня гоняться за беглецом, как было в прошлый раз, ещё две недели назад... Уф, хорошо тогда на медведя или волков не вышли, а то ближайшая метка, как всегда, была только утренняя.

Но сегодня я подготовился, поставив метку заранее... и это сыграло свою роль.

Притормаживаю скакуна, разворачивая его и отправляясь обратно. На подходе меня нагоняет Джейк, что тоже успешно справился со своей целью.

В этот раз бандитское логово было не столь серьёзным, всего десяток человек, которые к тому же и разбежаться ещё попытались, едва нас завидев. Обитали они к доме отшельника, которого успешно убили, дабы старик не мешался.

Умом эти ребята не отличались, грабили соседние деревни, похищали молодых крестьянок и успели здорово достать все окрестности. По итогу, местный землевладелец выдал нам задание - найти и устранить.

- И почему сам этим не занялся? - задумался я, - может, войска отправил в Утёс, на клич лорда Ланнистера?

- Правильно думаешь, - хмыкнул сир Вендлер.

«Найти» оказалось не сложно, об местопроживании разбойников уже давно было известно. Местные жители и сами могли бы справиться с напастью, но очень уж оказались пугливы. И чем их так напугала небольшая банда? Крестьяне, одним словом...

Мы же были не такими, так что нанесли визит вежливости. Вот только бандиты, будто этого и ожидали, сразу разбежавшись, как тараканы. Потому весь отряд был вынужден разделиться, отправившись догонять сверкавший пятками разбойников.

Впрочем, на лошадях это было сделать не сложно. Пусть и со второго раза.

Вернувшись на бандитскую стоянку, застаём самый финал, когда скрученный вожак, с длинными грязными космами, был вытащен из дома и прижат к земле сиром Ратшом. В данный момент он общался с Орбартом. Точнее - пытался.

- Видел бы ты лицо этого старика, сир рыцарь, это был страх! Страх и понимание, что будет дальше. А всё за один миг, как только открыл дверь и увидел нас! Ха-ха-ха! А просто не нужно было жить в глуши одному. Что за люди такие, здесь же, разбойники бродят! Хах! А я обожаю этот момент - понимание, безысходность и какая-то дикая надежда, что пронесёт, что именно с тобой ничего не случится!

Кеннинг молчал, позволяя бандиту разливаться соловьём.

- Так мы и девок находили! Идёт она по лесу и замечает свежий след моего сапога. Сразу начинает оглядываться, а в глазах такой ужас! И вот, видит силуэт за деревьями, пробует бежать, но разве может? Нет, её уже ждут. А потом приглашают в наш домик...

- Сир Орбарт, - вышел бледный Болдрик, - мы... я и Стир... нашли женщин...

Кто такой Стир и куда делся Вик? Погиб. Взамен взяли новых, ещё двоих. Хотели и больше, но Вендлер запретил, «нечего губить мальчишек», - сказал он тогда и в этих словах был смысл.

Болдрик и Стир отправились обыскивать бандитское логово, а Ярмак, ещё один оруженосец, помогал стаскивать трупы разбойников в одну кучу.

Да, пришлось набрать ещё оруженосцев, ведь в общей сложности нас должно быть пятнадцать. Скорее всего, в замке лорда Ланнистера, нам добавят настоящих рыцарей, чтобы не было перекоса по силе отрядов. А всё потому, что на службу регулярно приходит наниматься достаточно большое количество людей, что позволяет выбирать и доукомплектовывать потери групп. Впрочем, мой наставник поговаривал, что уже давно хотят увеличить количество рыцарей до двадцати в каждом отряде.

- Неспокойное время, - вздыхал старик, - я практически уверен, что в этом году лорда Джейсона Ланнистера всё же смогут на это уговорить.

Поживём - увидим, - думал я, занимаясь работой, к которой успел немного привыкнуть. Всё же, быть пограничным рыцарем в такое время... занятие рискованное. Ведь за прошедшие месяцы я умирал ещё трижды.

В этом и была проблема новичков. Рыцари видели слишком яркий пример - меня. Поэтому людям невольно начало казаться, что «оруженосец» - немногим уступает им самим! Хах, как без этого? Умён, грамотен, умел с оружием, не пропадёт ни в какой ситуации, обязательно найдёт способ выпутаться... Но оказалось, что всё совсем по другому и «обычный оруженосец» далеко не столь умел, ведь представляет из себя простого деревенского мальчишку. И не то, чтобы эти прожжённые мужики про такое забыли, просто... увлеклись? Пожалуй.

Теперь оруженосцев берегли. Кроме меня, само собой, ведь уже успел доказать свои навыки и мастерство. На меня даже хотели взвалить присмотр за всеми деревенскими пацанами, но тут, со второй попытки, смог отвертеться. Нахрен мне такое счастье? Одно дело - редкие совместные тренировки, а другое - быть нянькой.

Эти мысли пролетели в голове за секунду, не позволяя отвлекаться от текущей ситуации.

- Аха-ха-ха! - залился смехом прижатый к земле разбойник, комментируя слова Болдрика, - вот они, изнеженные рыцари, считающие...

- Наверно думаешь, что ты особенный? - Орбарт не удостоил оборванца даже своим ударом, - нет, ты обычный бандит и будешь болтаться в петле, как и остальные, самые простые бандиты.

- Сука! Ты знаешь, что я делал?! Иди и посмотри, святоша! Я... - удар Ратша прервал его, после чего рыцарь, с помощью ещё пары человек, банально, быстро и просто вздёрнул очередной человеческий мусор.

Когда вожак уже начал плясать в петле, Кеннинг бросил на меня взгляд:

- Иди и разберись, Арвинд, - указал он мне на дом, - потому что другие, - покосился мужчина на бледного Болдрика, - оказались не в состоянии.

А предчувствие начало подсказывать, что лучше будет просто сжечь этот охотничий домик дотла, чем заходить внутрь. Не после откровений подонка и бледного, молчаливого паренька.

- Сделаю, - сказал ему на это, отправившись в небольшую землянку. А что ещё оставалось делать? Репутация у меня уже начинает складываться и откатывать её обратно, мне, откровенно говоря, не хотелось.

Что я там не видел? Ну изнасиловали этих крестьянок, избили... может вообще убили уже. Что тут поделать? Такая вот, в это время, жизнь - херовая.

Сломанная и висящая на одной петле дверь снова резко открывается и выбегает Стир, которого моментально выворачивает, прямо на землю, в считанных сантиметрах от меня. Чёрт, едва не задел!

Сдержался, чтобы не отвесить мальчишке подзатыльник. Вместо этого вздохнул и перевёл взгляд на скрипящую дверь и тёмный проём, ведущий в дом. Мне кажется или он буквально отдаёт чем-то... м-м... нехорошим?

Секунда, ещё одна, трясу головой и, под не очень приятные звуки, выдаваемые Стиром, захожу в дом.

Внутри лежали пропахшие потом меха и горел жарко натопленный очаг. С низкого потолка свисали охапки шкурок. По углам единственной комнаты теснились мешки и корзины. Над крохотным пятачком свободного места разливался смрад от дыма, сала и гнили.

- Там, - указал мне Болдрик, указав на люк в земле, над которым роились мухи. Подпол. Хм.

- Плохой знак, - тихонько пробормотал я, подходя ближе и разгоняя насекомых.

Открыв люк, нос уловил отвратительный запах фекалий и чего-то непонятного... странного, чуть сладковатого. Осторожно спустившись вниз, удалось увидеть место, где бандиты проводили свой досуг, занимаясь весёлым времяпровождением.

Подвал был небольшим, лишь чуть-чуть шире комнаты наверху. Он был холодным и тёмным. Свет проникал лишь из открытого люка, а там освещался огнём и единственным, маленьким окном.

Но почему-то света хватало, чтобы рассмотреть всё. И эта память ещё долго преследовала меня.

Женское тело, полностью голое, лишённое рук и ног, с прижжёнными обрубками. Она всё ещё была жива и шевелилась, заметив меня. Лицо было синее от многочисленных ударов и кровоподтёков. Рот открывался, но был слышен лишь хрип.

Живой кусок мяса, вот что было представлено мне.

С невнятным звуком, женщина протянула ко мне обрубки конечностей, на что я малодушно отвёл взгляд, ощутив тошноту.

Сука! Какого чёрта...

Кроме неё здесь было ещё двое женщин, что имели немногим лучшее положение. У одной уже не было ног, а вторая пока сохранила полный комплект конечностей, но её взгляд... безумие, вот что там царило.

- Господи Боже, - перекрестился я, по инерции сделав шаг назад, - больной ублюдок ты и все твои подельники!

Их не выпускали отсюда, а истощённые тела явно намекали на длительное голодание. В углу замечаю уже начавшие гнить части тел, очевидно - человеческих.

Взмыв по лестнице вверх и оказавшись в основной комнате, я с трудом сдержал желудок, чтобы не последовать примеру Стира. Потратив пару минут, чтобы отдышаться, решение само собой возникло в голове.

- Надо подарить им милосердие... - рука зашарила по поясу, в поисках кинжала.

- Что?! - Болдрик резко подскочил ко мне, схватив за шиворот, - они уже и так настрадались!

- Это будет лучшее решение, - прикрываю глаза, ощущая, как по лицу, от жара очага, стекает пот, - их души примут Семеро и наконец, даруют покой.

Его руки задрожали. Мы ещё пару секунд стояли так, а потом он молча вышел. Слабак... он или я? А впрочем...

Наконец, нащупываю кинжал, вытаскивая его. На отполированном лезвии отчётливо рассмотрел своё бледное лицо, не уступающее таковому у Болдрика.

- Это нужно сделать. Я готов, - киваю сам себе и повторно спускаюсь в местный филиал ада.

Не отводя взгляд, подхожу к первой женщине и... резко вставляю лезвие прямо ей в глаз. Быстро и безболезненно. Мгновенная смерть.

Никакой реакции от остальных не было. Что же, это было ожидаемо. Им уже плевать на то, что происходит вокруг. Ещё два удара и два трупа спустя, я вылез из подвала.

Слегка мутило, а кровь на кинжале не давала сосредоточиться. Возникла даже мысль, чтобы вернуться в прошлое и не идти к дому. Потратить время, чтобы... поймать того разбойника в буреломе. Почему нет? Поймаю... и отплачу за всех. Он уже не отделается тем лёгким ударом.

Мерзкий сладковатый запах, казалось, въелся в одежду, пропитал меня от и до. Прикрываю глаза, собирая мысли в кучу.

На плечо ложится рука, заставив вздрогнуть и повернуть голову - это был сир Орбарт.

- Через это нужно было пройти, - отеческим тоном говорит он, - теперь ты знаешь, на что способны люди.

Мой взгляд вновь устремляется к окровавленному кинжалу. Я и так это знал. Но знать и осознавать... хех.

- Я рад, что не ошибся в тебе, - ещё раз хлопнул он меня по плечу и покинул дом, который окончательно стал казаться мне крайне душным, тёмным и каким-то зловещим.

Тени будто смотрели на меня со стороны, а из подвала доносились едва уловимые крики и всхлипы.

Почему столь тривиальное действие, как устранение очередной шайки разбойников, привело меня к таким ужасным последствиям? Или это я столь слаб и изнежен? Современный человек, которого нужно оберегать от всего страшного?

Качаю головой и подхожу к горящему очагу. Огонь горит и пожирает всё, что попадает внутрь. Мечом подцепляю угли, выбрасывая их на пол землянки. Лежащая на полу шкура начинает тлеть. Пламя бодро распространяется по меху, охватывая редкую деревянную мебель, тряпки, мусор и всё остальное.

- Филиалу ада пора вернуться обратно, - хмыкаю я.

Словно герой боевика, выхожу из разгоревшегося дома, не оглядываясь назад. За спиной, в пожаре, сгорают кричащие тени, а вместе с ними мои слабости, сомнения и последняя человечность. Я в средневековье, в мире «Льда и Пламени», здесь нельзя что-то чувствовать.

Потом мне выговаривали, что поджёг хату, не вытащив оттуда всё ценное. И знаете, эта циничность и простота крайне быстро выбила из головы все «высокие» мысли о добре и зле. А голова ещё долго болела от подзатыльников. Вот только возвращаться в прошлое и поступать иначе я не захотел. Нет уж, пусть это место очистится огнём.

А дальше, по прошествии ещё пары месяцев, мне тихо и незаметно исполнилось одиннадцать и мы, в кое-то веки, подошли к Ланниспорту. Одному из самых крупных городов Вестероса. Ну слава Семерым, Старым Богам, Рглору и всем прочим, а то мои финансы практически показали дно. Хоть шесть оленей и не особо спасут ситуацию, но всё равно, немного выравняют.

А ведь трофеев мы набрали не мало, но всё уходило в «казну отряда», откуда деньги традиционно чаще изымались, чем пополнялись. В основном уходило на поддержку в хорошем состоянии снаряжения, уходу за лошадьми, оплату ночлега, еды и выпивки. По сути, рыцари тратили эти деньги на себя, экономя собственные. В принципе логично, сам бы так делал.

Может сейчас это поменяется? Буду оруженосцем уже не только на словах, но и... скажем так, официально.

Но сходу добраться до города не удалось. Неподалёку собиралась армия. А если точнее, то уже собралась и готовилась к походу. Идти им было прилично, тем более пешком, но тут плюсом шёл факт того, что Ланниспорт был в центре земель. В общем, могло быть и дальше.

Я ожидал проверок, какого-то контроля, но... после разговора с сиром Вендлером, нас пропустили и мы оказались внутри стен. Просто и легко.

Итак, могу ли я рассчитывать на возможность посещения самого Утёса Кастерли? Или таких как я на службу принимают по простому? Всё же не какой-то оборванец, а член пограничных рыцарей! Этот отряд вполне можно назвать элитным... в какой-то мере.

Ладно, скоро я узнаю это сам. Может, удастся посмотреть на самого Тайвина?

Глава 4

Сам Ланниспорт, о котором я так много слышал, не оправдал моих надежд. Он был жалок и убог. Впрочем, чему я удивляюсь? Это же средневековый город! Каким ещё он должен быть? И почему я сравниваю его с современными..? Для городов этого мира он должен быть одним из лучших! Ха... но заставить себя в это верить удивительно трудно.

Когда я видел тот маленький городок у земель Лиддена, то не воспринимал его городом. Скорее - поселение. Но тогда, узнав его историю, даже не сомневался, что это скорее исключение из правил, чем конкретный факт. Здесь же город строили специально, но... итог не сказать, что намного лучше. Он просто был больше по размеру и имел стены, за которыми располагались хижины наиболее бедного населения.

Сам по себе, Ланниспорт представлял следующее: множество мелких одноэтажных домов, потом стена, очередная куча аналогичных домов, постепенно, с приближением к центру, становящихся более богатыми и дорастающими до двух-трёх этажей. Потом ещё одна стена и небольшой замок.

На берегу располагался достаточно большой порт, в честь которого город и получил название. В данный момент там размещалось полтора десятка кораблей и постоянно бегали люди. Типичный порт, нечего сказать.

Мы проследовали за стену и отправились в... конечно же таверну, к которым я уже успел привыкнуть, за почти полгода путешествий с рыцарями. По пути меня заинтересовали внутренние районы и богатые дома, расположенные там. Это для знати? Или можно обитать без титула, лишь бы хватило денег на покупку? Очень уж тут характерно заметно разделение.

- Нет, - со смехом ответил Вендлер, - в центре живут лишь аристократы, из тех, кто предпочитает быть ближе к столице региона, регулярно посещать Утёс Кастерли, «влиять на политику» или попытаться войти в свиту грандлорда. Для таких людей, жить здесь - это престиж, а если у него нет возможности позволить себе проживание за внутренними стенами, то такого человека не будут уважать. «Как же так - имеешь титул, а обитаешь в свинарнике!».

Старик хмыкнул.

- Не все, конечно, способны такое оплачивать, но и не заставляют их жить в городах. У каждого ведь есть свой земельный надел, свои деревни и замки, так и проживай там. В элитные поместья переезжают только те, кто может позволить, - важно крутанул он ус, - либо в трактиры, если прибыл ненадолго.

К нашему разговору подключился уже давно греющий уши Болдрик.

- А богатые простолюдины? - спросил мальчишка, - как живут они? Разве не могут купить себе большое поместье за деньги? Или их монеты что, просто не будут брать? Так вообще бывает?

- Насмешил, - улыбается рыцарь, - где это ты видел богатых простолюдинов?

- Э-э... не понял? - нахмурился он.

Я тоже задумался, неужели их так давят? То есть... может же «зажиточный» крестьянин накопить денег?

Вендлер вздохнул.

- Подумай головой своей, Болдрик, ты ведь уже не ребёнок, а оруженосец, будущий рыцарь! - громко воскликнул он, вызвав ржание коня, - тише-тише, мальчик мой, - погладил животинку, - или бери пример с Арвинда. Он присоединился к нам, зная не многим больше тебя, но уже спокойно разбирается во всей системе...

Потому что я задаю вопросы и откатываюсь назад, - мысленно усмехаюсь на эти слова, - иначе ты бы не считал, что я «спокойно во всём разбираюсь». Кое-что не давалось мне очень долго...

- Так, - почесал парень затылок, - говорю как думаю, - пожимает плечами, - например, - смотрит по сторонам, - мелкие торговцы, как эти, - указывает пальцем на людей, разложивших разное барахло под открытым небом, - накопят деньги и соберут караван. Удачно расторгуются и начнут раскручиваться, помаленьку богатея. Это конечно крайне грубый пример, но суть моих мыслей ты ведь понял? Ай!

Вендлер подъехал ближе и отвешал ему подзатыльник. Ух... рука у старика тяжёлая, я-то знаю.

- А теперь давай по порядку, а не словами разных знатных господ, что дают ложную надежду каждому крестьянину, дабы они лучше трудились в поле, ха-ха-ха!

Рыцарь тряхнул головой.

- Снарядить караван - это минимум сто драконов, - подтвердил он мои старые мысли о карьере купца и усмехнулся, - нормальный караван, конечно же. Так-то и телега, которую ты потащишь на своём горбу, может быть так названа. Я неоднократно был в охране караванов, как и наверное почти все здесь присутствующие, - раздался согласный гул людей, от скуки прислушивающихся к нашему разговору. Хотя в городе со скукой, во всяком случае у меня, стало получше, тут было на что поглазеть, в отличии от привычной и до смерти надоевшей природы.

- Десяток хороших телег, возницы, обязательная охрана, лошади, - перечислил Эдриан и задумался, - сменные лошади, на всякий случай. Инструменты для починки телег, ведь поломки будут обязательно. Ещё умелые люди, что способны произвести ремонт в походных условиях и, конечно же, сам товар.

Обиженно косящий на Вендлера мальчик сразу же возразил:

- Но ведь можно же сократить расходы, - а после начал тут же прикидывать варианты, - для начала взять не «десяток телег», а одну-две. Обойтись своими силами, заменив возницу, ремонтника и охранника.

Обратив внимание на мою улыбку, Болдрик поправился:

- Хорошо-хорошо! Взять нескольких родственников или друзей, чтобы помогли с разгрузкой и загрузкой товара, уходом за ним же и лошадьми...

- Даже если у тебя получится, - хмурит рыцарь брови, - такой «караван» продержится до первого же недовольного покупателя или разбойного люда. Что сделают пара твоих «родственников», когда стражник очередного поселения попросит взятку, а денег нет? Или какой-нибудь, даже не рыцарь и лорд, а банальный ремесленник или горожанин, обвинит вас в подделке? Охрана каравана - это не только от бандитов за углом, это защита вообще от любого произвола. А также авторитет лица, который снарядил сам караван отправиться в путь.

Вендлер снова вздыхает, протяжно и даже как-то обречённо.

- У нас есть богатые простолюдины-купцы, но все они крайне тесно связаны с лордами или Эссоскими гильдиями, например от Пентоса или Мирра. Иначе их деньги быстро растащат остальные.

Мальчишка и тут нашёл что возразить, чем даже начал меня удивлять. Всё же крестьяне, в основном, достаточно пассивны в тех вещах, в которых слабо разбираются. А этот спорит до посинения, даже не осознавая, что Вендлер банально больше знает и понимает. Поэтому, если он говорит, что «это не сработает», то явно может легко обозначить причины. Хотя... думаю и старик может ошибаться, просто-напросто не зная каких-то тонкостей.

Впрочем, общество здесь конечно то ещё. Сами лорды, на словах, считают торговлю «ниже своего достоинства», а вот на самом деле... Нет, наверняка есть честные, типа Старков и таких не мало, но хватает и более хитрых. Хех, так я и поверил бы, что лорд просто «поддерживает и помогает» бизнесу какого-то простолюдина. Да куда там, он, очевидно же, сам этой торговлей и занимается, просто прикрываясь другими людьми. И когда такой «купец» видит попытку себя потеснить, причём не от собрата-лорда, а от банального «оборванца с улицы», то готов пойти на любые меры.

Особую прибыль, разумеется, здесь делает порт. Лорды, которые его контролируют, всегда неприлично богаты. Те же Ланнистеры, например, та же Белая Гавань с Мандерли, Чаячий город у Графтонов, вассалов Арренов... у последних, кстати говоря, там же проживают и представители младшей ветви рода, то есть - контролируют Графтонов и свою долю. Прямо как у Ланнистеров, вот так совпадение! Вот и получается, все эти люди - буквально плавают в золоте. Кто-то больше, кто-то меньше.

Если разобраться, то даже распоследний дурак поймёт, что случайных людей в такой системе нет и не будет.

В такое я уже верю и вот ни капли не удивлен. А если задуматься, начинаю находить связь с современным миром. Кто-то знает людей, реально поднявшихся с нуля? Ну, то есть обычный работяга с завода, бросает осточертевшую работу и открывает, не знаю, автомастерскую? А потом раскручивает её в сеть, получает известность по всей стране, имеет филиалы в каждом крупном городе, после выходит на международный уровень, начинает не только ремонт авто делать, но и куплей-продажей «железных коней» заниматься, техникой, автозапчастями и прочее... У меня вот таких не было. Лишь пара знакомых, начавших свой бизнес и прогоревших. Остались в долгах на сотни тысяч, со взятыми кредитами и надолго испорченной жизнью. А ещё был свидетелем «наследников», получивших огромные деньги от родителей и основавших «своё» дело. Которое уже, с такой жирной поддержкой, неплохо пошло в гору. Плюсом к деньгам ещё шли знакомства на самом верху.

А по другому никак. Без связей и денег, максимум, на что будешь способен - открыть магазинчик в пределах своего города. И повезёт, если не разоришься, пытаясь конкурировать с гигантами и банальной интернет-доставкой.

Вскоре Болдрик, ушедший в совсем неадекватные дали, получил ещё один подзатыльник и был послан подальше - почистить лошадей, например. Ведь к этому моменту мы уже подъехали к припортовому кабаку.

Больше тему «финансов» никто не поднимал, а у меня так и вовсе пропал смысл и интерес. И без того понятная ситуация получила солидное подтверждение. А это значит, что никакого толку оттого, что я, например, начну спрашивать о тех же водных перевозках, не будет. Там ситуация аналогичная караванам, только масштаб выше. Ведь корабль - это не телега, стоит гораздо дороже и груз может перевезти объёмнее.

- Я к Ланнистерам, - не слезая с лошади, произнёс Кеннинг, - сир Вендлер, ты со мной?

- Ты же к местным? - уточняет Эдриан, имея в виду младшую ветвь, - тогда нет. Ты и один справишься. Сообщи когда нужно будет ехать к лорду Джейсону, вот тогда я прокачусь.

- Как знаешь, - пожимает плечами мужчина, - а ведь там могут возникнуть вопросы, письма или поручения к нам.

- Стар я для этого, - вздохнул Вендлер, - разберись один или возьми кого-то ещё, если нужно.

Орбарт осмотрел наш отряд, - Ратш, Тирвальд - за мной. Остальные - как обычно. Вернусь вечером или завтра. Встретимся в «Круглой мачте».

Выбрав самых доверенных и представительных, рыцарь умчался, а мы с оставшимися отправились в припортовый кабак, который, как думалось мне, будет достаточно дешёвым, но приличным. Как же я ошибался...

Местечко было грязным, на это я обратил внимание первым делом. Взгляд сразу остановился на нескольких длинных столах, на лавках перед которыми спали люди. Некоторые там же ели разное хрючево, непонятной консистенции.

За крайними столами, у стен, тоже сидели посетители - угрюмые и на вид опасные. Но вид их был не столь плох, как могло показаться. Судя по всему, пища и вино тут достаточно дороги, чтобы те, кто не может себе позволить регулярно мыться, не сидели бок о бок с теми, кто может и моется.

В углу, в небольшом закутке, на коленях у лысого мужчины, из более приличной на вид компании, сидела представительница древнейшей профессии, демонстрирующая свою голую грудь. Оттуда доносился смех, а на столе стояли несколько бутылок, с неизвестным содержимым и пустые тарелки.

Шикарное местечко! Самое-то, для пограничных рыцарей на службе Ланнистеров!

Джейк сразу ухватил меня за руку и указал на удобно расположенный стол, недалеко от кухни, куда мы, вместе с ещё парой человек и примостились. Остальные расселись вокруг, создав «наше место», куда уже не подсядут посторонние.

Сир Люкс подошёл к отгороженному участку помещения, где сидел пузатый мужчина. Это такая средневековая барная стойка?

- Уважаемые! - быстро подскочил трактирщик, - я как раз на днях вспоминал, что давно вас не было видно. Уже, ха-ха, подумал, что решили подыскать более интересное место, где остановиться..!

- Не мельтеши, - начал рыцарь заказ еды. Надеюсь, она будет лучше, чем то, что я видел у входа. От скуки сделал точку сохранения и говорю Джейку:

- Спорим, на два оленя, что подойду вон к тому, - указываю пальцем на мужчину, что вовсю лапал шлюху, - и тресну его по затылку?

- Совсем дурак что ли? - засмеялся рыцарь своей щербатой улыбкой, - а кто потом твою задницу из переделки будет вытаскивать?

- Ха-ха, у меня есть план. Так что?

- А знаешь, давай! - он скалится, вытаскивая две серебрушки, - проверим тебя на храбрость!

- Будто бы вы её не проверяли, - с усмешкой встаю из-за стола. Благо, что мой наставник сидел дальше и ничего не слышал.

Спокойным шагом подхожу к мужчине со спины и не сильно, но ощутимо, хлопаю его по лысине.

- Роберт! Дружище! Вот и встретились! - радостно выкрикиваю в тот момент, когда злобная рожа оборачивается ко мне, едва не сбросив женщину на пол.

- И ничуть не изменился, - качаю головой, - такой же развратник! А что жена скажет? Опять поди все деньги просадил с дружками? - киваю на остальных, что чуть не попадали от смеха прямо под стол.

- Ты обознался, мальчишка! - злобно ударил мужик по столу кулаком, - пошёл прочь, пока я тебя не высек!

- Ой, ошибочка, прошу прощения, - улыбаюсь и отхожу обратно к своим, слыша за спиной возобновление пьянки.

Стол приветствовал меня восторженными выкриками и восхищёнными взглядами других оруженосцев.

- Арвинд! - а вот и гвоздь программы... - чего творишь, несносный мальчишка?! - отзывающийся на «сир Вендлер» или «старый хер», как я ласково зову его про себя. Лишь бы не перепутать.

- Да обознался я, - чешу затылок, - показалось, что знакомого увидел, а это не он...

- Ага, наверно поэтому ты и подошёл туда, а не для того, чтобы поближе на голые сиськи посмотреть, - усмехнулся на это рыцарь и махнул рукой, отправившись обратно за стол, куда уже начали приносить еду.

- Честная сделка, - со смешком подкинул мне монеты Джейк, которые я ловко словил прямо в воздухе, - ну, стоило оно того? - подмигнул он мне.

- Ты же про деньги, верно? - складываю я их в значительно похудевший кошелёк, - два оленя - это серьёзно.

- Хах, я-то думал, прав был Эдриан, что у тебя уже начало свербеть, но походу ещё рановато, - хлопнул он меня по плечу, - сколько там тебе? Десять? Вот через пару лет отведу тебя в одно местечко, там можно будет вдоволь посмотреть и даже, ха-ха, потрогать!

Вообще-то одиннадцать, но поправлять тебя я уже не буду. А уж в разные «местечки» тем более не горю желанием идти. Хоть я и успел выяснить, что венерических заболеваний в этом мире нет, но в дешёвый бордель точно не пойду. Не в таких условиях жизни. Вот элитное место, типа тех же «заведений Мизинца», о которых говорили в каноне, я бы посетил. Только, боюсь, денег не хватит даже на вход. Там с суммой меньше десяти драконов и делать нечего. А такие деньги я найду куда потратить.

Через пару минут еду принесли и нам: луковый суп, жаркое из свежего кабана, пироги. М-м, выглядит вполне неплохо!

На некоторое время разговоры прекратились, все усиленно заработали челюстями. К моей глубокой радости, пища и на вкус оказалось хороша, так что сыто облокотился о спинку стула и ещё раз обвёл взглядом помещение. Развесёлая компания уменьшилась, кажется некоторая часть отправилась на верх, вместе с женщиной. Интересно, хе-хе, что они там будут делать?

Несколько человек, сидящих у стены, успели покинуть заведение, но также подошли новенькие. Наблюдать за ними было не очень интересно. В основном люди заказывали еду и выпивку, после чего обсуждали свои темы и поглощали пищу.

Скучно. Вот уж не думал, что это окажется самым неприятным из жизни в средневековье. С гигиеной ещё худо-бедно можно смириться, да и большинство наших всё же старались за ней следить и останавливались мы у источников воды. Хотя запах лошадиного пота, казалось, въелся в моё тело навсегда. А вот отсутствие современной техники и средств борьбы со скукой... Свои книги я перечитывал уже раз на десять каждую и совсем не удивляюсь, что люди этого времени находили себе столько приключений. Чего ещё делать-то? Выходи на улицу - броди по городу, может наткнёшься на что-то. Или «что-то» на тебя. Езжай в кругосветные путешествия, если деньги есть, а нет, так нанимайся на корабль, может быть переживёшь шторм и не попадёшь пиратам, тогда посмотришь мир.

А ещё выпивка и женщины - те развлечения, что достались современному человеку ещё с древних времён.

До вечера Орбарт так и не вернулся.

Утром, после привычной тренировки, которую провёл прямо на заднем дворе кабака, отправился бродить по городу. Один из тех способов устранить скуку, о которых я говорил.

Прошёл по порту, посмотрев на толпы толкающихся людей и корабли. Даже зашёл на один из них, но быстро был замечен матросами и сбежал. Потом прогулялся вдоль главной улицы, время от времени замечая стражников в красных плащах, которые периодически бросали на меня взгляды, но ничего не предпринимали. Дошёл до рынка, пройдя вдоль него и осматривая товары.

Наткнувшись взглядом на украшения, я решил попытать свою удачу и, поставив метку и демонстративно держа руки на виду, дабы было меньше подозрений, подошёл к торговцу. К сожалению, моя одежда успела поистрепаться, так что я опасался справедливых криков о карманниках и нищих оборванцах. Ну-с, что поделать, в дороге на рубашку было плевать, там другие вещи важны, а здесь, в городе - это другое дело. Надо будет закупиться.

- Уважаемый торговец, - обратился я к мужчине, что нахмуренным взглядом смотрел на меня, - я оруженосец пограничных рыцарей, - постарался я сбавить его подозрительность, - во время одной вылазки, в мои руки попал браслет. Хотел бы продать его. А вы, как я гляжу, - киваю на разложенные безделушки, - продаёте именно подобных товар. Может вы купите мой трофей?

- Хм, - оглядел он меня уже несколько иным взглядом, - ну показывай, что у тебя есть.

Достаю серебряную поделку, которую и протягиваю торговцу.

Мужчина осматривает браслет, цокая и проводя пальцем по царапинам. Наткнувшись на камешки, разглядывает их более пристально, но быстро теряет интерес, бросая вещь мне обратно.

- Дам десять оленей, - говорит он, - такое точно на переплавку. Мало того, что тут используется простое серебро, так оно ещё и в отвратительном виде. А камни - обычные агаты. То есть отдельно их мало куда можно пристроить.

Ожидаемо. Если не считать цены. За неё мы ещё поборемся.

С четвёртой попытки начал ощущать себя потомственным евреем, но сторговал на двадцать два оленя и четырнадцать медных грошей.

А ничего так, прилично сумму увеличил!

Деньги ушли в кошель, что начал создавать приятное ощущение тяжести, пусть и всего лишь серебряной.

По истечению следующих пары часов прогулки, никакие бандиты на меня так и не нападали, разных приключений тоже удалось избежать. Какой-то я неправильный попаданец, впрочем, мне хватило событий ещё по дороге в сам город. Зато нашёл место, уже на другом рынке, коих тут было аж три, где продавали симпатичную, на мой взгляд, готовую одежду. Вообще, в это время богачи готовое не носят, а заказывают индивидуально, под себя, но на людей попроще такое в самый раз. Приобрёл себе несколько хороших рубашек и штанов. Почти пять оленей потратил, но остался доволен. Ткань была качественной и плотной, брал на вырост, просто буду подворачивать рукава и штанины. Лет до пятнадцати вполне могу носить, если не испорчу в каком-нибудь внезапном бою.

В таверну вернулся уже ближе к вечеру и сразу удостоился информации, что через два дня поедем к лорду Ланнистеру.

Не к Титосу, само собой, это в наших реалиях недосягаемая величина, но вот Джейсон Ланнистер, который и курирует нашу службу, как раз-таки нас примет. А заодно подтвердит новый состав отряда, хотя... скорее добавит ещё взрослых людей, а то нас на данный момент всего четырнадцать человек, среди которых четверо - мальчишки.

- Может и задание какое даст, - задумчиво проговаривал Орбарт, - всё же время сейчас неспокойное.

Перед посещением «благородных лордов», я тщательно привёл себя в порядок. Срезал лишние волосы, что было очень неудобно, так как нормальных зеркал, естественно, не было. А доверять свою шевелюру другим я банально не хотел. У меня хотя бы какое-то представление о приличных вариантах укладки волос есть, а уж у них...

Почти два часа отмокал в бочке с водой, которую заказал аж за десять медных монет. К счастью, к ней в довесок шло мыло и мочалка, чем я старательно выскоблил всё тело.

Одежда была куплена заранее, хах, удачно совпало. Снаряжение начищено и подготовлено. Нужно будет ещё кузнецу его показать, а то на мече начали появляться зазубрины, которые не выходило поправить самому. Как бы не пришлось покупать новый, а то я и так поиздержался...

Уже перед самой поездкой в Утёс Кастерли, куда нас соизволили пригласить, Вендлер надрал уши другим нашим мальчишкам-оруженосцам, которые не только не подготовились к этому делу, так ещё и подраться умудрились, да так, что у Болдрика красовался здоровенный фингал на всё лицо, а Ярмак светил разбитой губой.

- Почему вы, сукины дети, не можете быть как Арвинд?! - воскликнул он и гневно погрозил кулаком.

- А я... - начал Стир, но тоже словил оплеуху.

- Грязный и неухоженный! - завопил Эдриан, - словно из хлева вылез! Осталось только разуться и в говне поваляться!

После чего старик демонстративно посмотрел на меня, что действительно выглядел как юный лорд, встретивший свинопасов.

На мне свелись три недовольных взгляда, но я, вскочив на коня, лишь улыбнулся, помахав рукой. Да уж, контраст у нас был значительный. Впрочем, на их фоне я буду смотреться лучше. Может, это к чему-то и приведёт?

Дорога была не долгой, да и не спешили мы. Нечего гнать коней в галоп. Неспешно, всего за полтора часа, добрались до огромного и внушительного замка. Сам Утёс представлял собой поразительное зрелище. Я даже не предполагал, что он буквально вытесан внутри огромной скалы. Куда там Арренам и их «Орлиному Гнезду», тут замок явно покруче! Хотя ладно, его я не видел, может и у «Хранителей Востока» есть, чем удивить.

Насколько я помнил из канона, а также узнал уже в этом мире, когда-то замком Ланнистеров владел давно уже вымерший дом Первых людей - Кастерли. Согласно преданию, этот дом основал в Рассветную эпоху некто Корлос, сын Кастера, простой охотник из деревни по соседству. Лев, живший в пещере у основания утёса, повадился таскать деревенских овец. Тогда Корлос, вооружившись копьем, выследил хищника до его логова и убил и льва, и львицу, но пощадил новорожденных львят. После этого, Старые боги будто бы открыли Корлосу в стене пещеры жилу золота толщиной с мужской торс. Корлос и его потомки стали горняками, добывающими золото. Чтобы защититься от грабителей, они поселились в самой пещере и укрепили вход. С течением веков, благодаря добываемому золоту, Кастерли превратились в самых богатых и могущественных лордов Западных земель, хотя и никогда и не были королями.

А потом, в Век Героев, Ланн Умный, легендарный основатель дома Ланнистеров, хитростью отнял Утёс у прежних хозяев. Вот только никто не знает, что это за «хитрость» была. Ну а дальше, в течение веков, потомки Ланна правили западом как Короли Утёса.

Если верить Вендлеру, история Утёса Кастерли насчитывает порядка трёх тысяч лет. За это время замок подвергался осадам, но так никогда и не был захвачен силой. Говорят, что Висенья Таргариен, увидев Утес, возблагодарила богов за то, что Лорен Ланнистер выехал со своими рыцарями на Пламенное Поле - если бы он решил остаться в Утесе, даже драконы не смогли бы выкурить его из подземелий.

Но лично мне кажется, что последнее - это типичный подхалимаж. Уж драконы то смогли бы сжечь любой замок, а если пришли бы с армией... ну-с, оставим эти разговоры, драконов ведь уже не существует, хе-хе, верно?

Утёс Кастерли стоял на исполинской скале, на берегу Закатного моря. На его вершине были отчётливо заметны башни, бастионы и стены, но значительная часть замковых помещений находилась в скальной толще, в естественных и искусственных подземельях. Насколько я узнал, за тысячи лет владения замком, в камне было вырублено великое множество коридоров, темниц, залов, конюшен, галерей и тому подобного.

В замке есть сокровищницы, большой пиршественный зал, казармы гвардии, септа и башня мейстера. Удивительным для меня фактом оказалось то, что внутри скалы существовала богороща! С чардревом! Называлось место «Каменный сад» и там было лишь одно дерево - сравнительно маленькое и скрюченное, зато его спутанные корни почти полностью заполнили помещение, вытеснив все прочие деревья. Подача воды на вершину скалы, а также отвод сточных вод оттуда осуществляется с помощью сложной системы труб, цистерн и колодцев. Ха, в будущем, насколько я знаю, ею займётся Тирион. Так-то работы тут будет ой как прилично, ибо система даже на вид и слух была сложной и замороченной.

В сам замок мы попали через ворота, называемые «Львиная Пасть» - главного входа со стороны суши. Он представлял собой внушительную естественную пещеру, которую за века укрепили, превратив в важный пункт обороны замка. В высоту она около семидесяти метров, а через основной проход могли проехать двадцать всадников в ряд.

Но жить здесь было бы как-то не очень. Как я понял, находящиеся ниже уровня земли жилые помещения не имеют окон, довольно тесны и выглядят мрачно, несмотря на богатое убранство. Помещения замка связаны крутыми лестницами, а в подземельях, насколько помню из упоминаний в каноне, есть зверинец, где держат в том числе и львов.

И разумеется, как же обойтись в «современном» замке без темниц? Они тут тоже были. Буквально вслед за нами туда привели очередное пополнение. И это были мрачные и влажные помещения. Ещё здесь, как я помню, были так называемые «каменные мешки». Хороший аналог небесным камерам Орлиного Гнезда Арренов.

Пока ехали, успел послушать рассказы ветеранов, что у подножия Утёса также есть обширные естественные пещеры и гроты, вымытые за тысячелетия морскими волнами - в них обитали всевозможные животные, включая львов и медведей, и, в незапамятные времена, Дети Леса и великаны. Некоторые пещеры выходят прямо в море, и в прилив наполняются водой. Самые крупные из них используются в качестве порта с причалами и верфями - сюда могут заходить не только ладьи с мелкой осадкой, но даже грузовые когги.

Одним словом, замок представляет собой очень внушительное строение, по сути - мини город в скале.

Стража, что уже была в курсе, проводила нас в широкое помещение. Было интересно на него посмотреть, поэтому активно крутил шеей. Система освещения была настроена очень грамотно и внутри было достаточно света для комфортного перемещения.

Мы зашли в большую и широкую комнату, как я понял, что-то типа кабинета Джейсона Ланнистера - последнего из живых братьев Титоса.

- Милорд! - выступил вперёд мой наставник, преклонив колено. Вслед за ним движение повторили и все мы.

- Сир Вендлер, - величественно кивнул ещё молодой мужчина со светлыми волосами. - Поднимайся, старый чертяка, садись за стол и выпей.

Рыцарь не стал отказывать, сразу налив себе полный стакан вина. Мде, я бы так не стал... но я и не на его месте.

Лорд не казался излишне важным или строгим, но аура властности ощущалась моментально. Его движения были уверены и точны, а каждое слово произносилось так, что не было никаких сомнений в том, что приказ будет немедленно исполнен.

- Я смотрю, в этом году вас тоже не обошли потери? - более пристально изучил он наши лица, остановив взгляд на мне, а потом с некоторым удивлением, на оставшихся трёх мальчишках.

«Тоже» - резануло мой слух это слово. Значит, не мы первые, кто пришёл в таком, половинчатом составе. Такие себе новости. Таким темпом хорошие бойцы впустую потратят свои жизни на борьбу со всякой швалью, оставив Запад голым, когда начнётся что-то серьёзное.

«Оруженосцы» же боялись даже поднять взгляд, не то что посмотреть лорду в глаза. И это вызывало какое-то ребяческое веселье. Сколько я на своём веку поведал начальников? Некоторые старательно пускают пыль в глаза, надувают щёки и важничают, по поводу и без, а иные... такие как Джейсон Ланнистер, даже не стараются, но все сразу видят и понимают, что вот он, настоящий босс.

Интересно, будет ли у меня такое же чувство при встрече с Титосом? Если конечно, я вообще смогу его застать. Почему-то мне кажется, что он не будет производить столь сильное впечатление. Иначе, его бы не задирали собственные вассалы, верно?

- Вы правы, милорд, у нас пятеро погибших... - начал Вендлер, но был сразу же перебит.

- Треть отряда. Солидно, - покачал головой, - и вы решили заменить их... этими? - какая-то... брезгливость промелькнула в его голосе, когда он кивнул в сторону троицы мальчишек, что по-прежнему не осмеливались поднять головы.

- Милорд Ланнистер, - засуетился Эдриан, - это далеко не первые попавшиеся, отбирали лучших, из тех, кто знаком с оружием и готов к любой ситуации...

- Из всех ваших оруженосцев такое ощущение оставляет только он, - указали на меня пальцем. Что же, я польщён. - Остальные - как беспризорники из Пыльного квартала Ланниспорта. Говоришь, они хороши в бою?

Взгляд старика вильнул, что явно не осталось незамеченным, - мы обучаем их всего три месяца...

- Этого достаточно, чтобы научиться работать мечом. Своих ополченцев мы, бывает, обучаем ещё меньше. Или оруженосцы слабее даже крестьянина с вилами? Какая тогда может быть помощь от таких людей? - хмыкнул блондин, - скажи, мальчик, - внезапно обратился он ко мне, - со скольких лет ты тренируешься?

- С четырёх лет, милорд Ланнистер, - чётко и быстро отвечаю ему, правильно произнося слова, особенно «милорд», что должно сразу сказать ему о моём происхождении.

- Благородный? - заинтересованно уточняет он.

- Третий сын земельного рыцаря, милорд, - скрывать тут нечего, но сам факт общения с лордом уже кажется мне крайне занятным. Как говорится - «будет, что в старости вспомнить».

- Видимо, твой отец смог хорошо тебя обучить, - с некоторым уважением произнёс мужчина, - ответь мне, - немного наклонился он на своём стуле с мягким сиденьем, - сможешь ли ты одолеть этих ребят? - указал мужчина на оруженосцев.

- Всех троих, милорд. Вместе или по отдельности, - уверенно киваю ему.

- Вот это, - поднимает лорд палец вверх, - оруженосец, - его взгляд вновь падает на сира Вендлера, - а остальные - абсолютно бесполезны. Молчи, - машет Ланнистер рукой, когда старый рыцарь открывает рот, - у меня на примете есть несколько рыцарей, которые также пришли попытать удачу, чтобы вступить в пограничную стражу. Мою личную службу! - внезапно для всех хлопает он ладонью по столу, - потому что я не хочу, чтобы мне докладывали о ваших неудачах! А значит, никаких непроверенных сопляков! Кто хочет себе оруженосца, пусть берёт его по стандартным правилам! А тебе, мальчик, - тыкает в меня пальцем, - если хочешь остаться среди пограничных рыцарей, моей, - указывает ладонью на себя, - личной армии, придётся постараться и защитить своё место.

Лорд поднимается на ноги, - завтра в полдень всем быть в Утёсе. На центральном плацу будут проведены поединки. Кто защитит своё место, тот и будет назван пограничным рыцарем!

Сказав свою речь, Джейсон усмехнулся и махнул рукой, отчего старика как ветром сдуло. По дороге, делая строгое лицо, он указал нам на выход, чуть ли не подгоняя в спину.

- Это было ожидаемо, - прокомментировал Кеннинг по дороге, - слишком уж большие у нас потери.

- Раньше же получалось, - пожал плечами Вендлер, - видимо, ты прав. Милорд был готов закрыть глаза на одного, ну двух мальчишек, но не тогда, когда их почти треть от отряда...

- Нам всё равно нужен был бы ещё один рыцарь, - вздохнул Ратш, потрепав макушку Болдрика, - не кисни, пацан, останешься моим оруженосцем. А через несколько лет перейдёшь в стражу, уже на полноценном уровне...

- Арвинд, - серьёзно спрашивает меня Орбарт, - ты будешь участвовать?

- Ему всего одиннадцать, конечно нет, - махнул рукой Вендлер, - против взрослых и полноценных рыцарей...

- Я выиграю, - с таким же серьёзным видом отвечаю я, - один на один, я смогу одолеть многих. Они не будут готовы к тому, что я могу и умею.

- Это не игрушки, глупый мальчишка! - попытался треснуть мне по голове рыцарь, но в этот раз я увернулся, - тут нельзя будет просто сыграть на наглости или везении!

- Но я мастер не только в этом, - позволяю себе лёгкую улыбку, - я даже не буду использовать метательные ножи...

- Даже не вздумай! - заорал старик, - только попробуй метнуть хоть что-то..!

Я же переглянулся с откровенно ухмыляющемся Кеннингом, который сразу понял, что я просто смеюсь над Вендлером.

- Не волнуйся, наставник, - прекратил я дурачиться, - у меня вполне хорошие шансы, так что я уверен в своих силах.

- О Семеро, за что мне такой оруженосец, - дёрнул себя за ус старый рыцарь, - ладно, я даю своё разрешение.

Чего и следовало ожидать.

На ночь нам остаться не предложили, так что поскакали обратно. Я же экономил энергию, которую, при других обстоятельствах уже потратил бы на разную ерунду, либо слил на те же тренировки. Но не сегодня.

Спать завалился рано, нужно будет завтра успеть потренироваться перед поездкой, а после обмыться, хотя бы в простой воде...

***

Сегодня мальчишек не взяли, оставив в «Круглой мачте», остальные же были выстроены на плацу Утёса Кастерли. Напротив нас стояло восемь рыцарей-соискателей, по ком мой взгляд уже успел оценивающе пройтись. Интересно, как будут выбирать пары?

Сейчас мы располагались внутри скального замка, на одной из тренировочных площадок стражи.

Вокруг уже привычно размещались алые плащи. Приведший нас офицер сказал ждать, после чего покинул это место, а мы остались, наблюдая друг за другом.

Ожидание не было долгим, на что я уже подсознательно настроился, но оказалось, что Джейсон пришёл не один. Вместе с ним был парень, на голову его ниже, но черты лица и светлые волосы не оставляли сомнений - ещё один Ланнистер.

- Мой племянник и наш будущий грандлорд - Тайвин Ланнистер, - представил мужчина одного из самых жёстких и беспринципных людей будущего канона. Вот ты какой...

Все находящиеся на плацу согнулись в поклоне.

- А сейчас, не будем терять время, - Джейсон остановился взглядом на мне, - мальчик-оруженосец, я знал, что ты будешь участвовать! Тогда с тебя и начнём. Я хочу на это посмотреть!

Метка сразу была поставлена. Ещё одна стоит с утра, на всякий случай. Энергии у меня стало на порядок больше, так что должен справиться, так или иначе.

- А против тебя поставим, хм, - задумался мужчина, - давай... - вытянул он руку, указывая на рыцаря-соискателя, стоящего посреди строя, но в этот миг вмешался Тайвин.

- Дядя, это ведь об этом юнце ты говорил? - улыбнулся он, - если мальчишка считает, что сможет быть в твоём личном рыцарском войске, то должен быть по настоящему умел, - мелкий засранец указал в самого здорового и мощного претендента, - ты, выходи в центр. Будешь его проверять.

Сука. Я ведь тебе это припомню.

- Вот как? - с некоторым сомнением посмотрел на здоровяка Джейсон, - а, ладно. Посмотрим.

Они отошли в сторону, а мне ничего не оставалось, как выйти в круг.

Нет, рыцарь напротив меня не был «Горой», да и доспехи у него были самыми обычными, с кучей слабых мест. Но он был рослым и явно сильным. Такой, как медведь, будет переть напролом. Предчувствую, что выносливости у него будет поболее моей, а про силушку и говорить нечего.

- Начали! - крикнул лорд и я предусмотрительно отпрыгнул. Соперник не подвёл, тут же бросившись в атаку.

Оружие, кстати говоря, было боевым. Это в очередной раз не в положительную сторону говорит о моих сюзеренах. Впрочем, лично я работал только одним мечом. Защиту от такой машины щит мне всё равно не обеспечит, а вот подвижность снизит.

Попытка тарана от моего врага не удалась, но он был к этому готов, тут же совершая новый удар. Движения быстры, но я уже давно к такому привык. Всё же полгода тренируюсь с рыцарями, многие из которых, как тот же Джейк, специализируются на скоростных атаках, выигрывая у этой туши по быстроте.

Поэтому от удара легко уворачиваюсь, нанося свой. И вроде как прошёл он, но попал в броню рыцаря, бессильно отскочив от неё. Хреново.

Пригнулся, пропуская над головой ещё один взмах, в свою очередь обходя мужчину сбоку и пиная его под колено. Какой бы ты не был сильный, но нога по инерции всё равно согнётся...

Так и происходит. От внезапного толчка, он припадает на левое колено, а я уже нахожусь за его спиной, совершая...

Сильный удар щитом прилетает мне прямо по лицу, впечатывая нос внутрь черепа и откидывая на несколько метров. Возврат произвожу прямо во время полёта.

Так-так, первый раунд завершён не в мою пользу. Что же, это было ожидаемо. Продолжаем.

Начало провожу в прежнем ключе, но теперь, после того, как поставил рыцаря на колено, действую осторожнее и не подставляюсь под щит. Более того, когда он махнул левой рукой, пытаясь задеть меня уже знакомым приёмом, совершаю под неё нырок и атакую его подмышку, где вместо брони была лишь тонкая ткань, оставляя там глубокую, но слабо заметную рану.