Хроники былого и грядущего

Так-так, что-то новенькое — труп женщины. Откровенно уродливая, толстая и прыщавая. Свёрнутый набок нос, синяк под глазом... последнее — явно не от моих ребят, видно, что травмы старые. Типичная деревенская жизнь? Или заслужила? Кто же теперь скажет...

Задираю голову, всматриваясь в серое, затянутое тучами небо. Солнце ушло и ещё нескоро осветит эту землю. Возможно, вот-вот начнётся дождь.

Мысленно усмехаюсь. А ведь когда-то «Сёстры» были независимым королевством или даже несколькими королевствами, промышляя пиратством. Волчье Логово — замок, вокруг которого выросла Белая Гавань — был построен именно для защиты устья Белого Ножа от пиратов с «Сестёр». Однако, две тысячи лет назад Старки, Короли Севера, вторглись на острова с армией и уничтожили островную государственность. Это событие осталось в памяти как «Поругание Сестёр». Интересно, а как назовут то, что делаю я? Будет ли кто-то, способный как-то назвать это событие? Или останется лишь сухая строчка в мейстерских книгах: «297 год — уничтожение островов «Три Сестры» и казнь их лордов...»

Кто знает... В конце концов, у этого места богатая история и на этом она не закончится, это уж точно.

Королевство Долины много веков воевало с Севером за острова, не раз переходившие из рук в руки, и в конце концов оставшиеся за Арренами.

А сейчас мы все и наши регионы — друзья и союзники! Ха-ха! Особенно Джон! Как можно не любить этого добродушного старика? Он — словно любимый дедушка, всегда поможет и поддержит.

Угу... пошутили и хватит. Будь моя воля, я бы... а что бы я? Вроде и так всё делается именно так, как пожелает моя воля. Пираты напали на мой корабль? Спустя год я разорил их острова, вырезав всех до последнего. Никто не сбежит. Потому что некуда. Флот островитян был уничтожен тремя десятками боевых кораблей Станниса, который готовился, будто бы выступал против объединения всех Вольных городов.

Но зато операция прошла идеально. Никто не ушёл, все были потоплены. Дело осталось за мной.

Новые трупы: двое мужчин, стоявшие на коленях. Так и завалились с подкошенными ногами. Скрюченные предсмертной судорогой руки прижаты к груди, на которой отчётливо заметны раны. Проткнули мечом. Брызги на земле, натёкшая лужа крови... подходить близко не стал.

Хм, вспомнил ещё один интересный, исторический факт.

Во время Завоевания Вестероса, после уничтожения Висеньей Таргариен флота Арренов, «Три Сестры» объявили независимость, провозгласив леди Марлу Сандерленд своей королевой. Восстание было подавлено Уорриком Мандерли и королевой Висеньей. Тогда тоже вырезали, если память мне не изменяет, более половины населения. Но не всех, не всех...

А если из недавнего, то с сотню лет назад, «Сёстры» выступали на стороне аж двух восстаний Блэкфайров. Уже понятно, что неудачно. Как высказался про них Давос Сиворт, верный помощник Станниса: «Три Сестры», суки эдакие, верны только себе самим. Присягали они вроде бы Арренам из Долины, но вассалы из них никудышные».

И он чертовски прав!

Различаю взвизги, отчего поворачиваю голову. Из подожжённой септы выскакивает толпа женщин и детей, дорогу которым пробивает несколько мужчин, размахивающих топорами и дубинами. Едва оказавшись снаружи, они тут же бросаются наутёк, но наперерез выступает конница, которую я привёл и сюда. Остатки жителей нашли свою могилу прямо тут же, в каменистой и сухой почве.

- А вот эта ничего такая, - через какое-то время слышу причитания одного солдата, - я бы не отказался с ней покувыркаться.

- Так в чём проблема? Она ещё тёплая! Аха-ха! - ожидаемый ответ. Сколько я уже слышал таких шуток? Больше, чем хотел бы.

- Проверить деревню! - выкрикиваю я, перевернув последнего мертвеца на моём пути — ничем не примечательное лицо, выгнувшееся от боли, да таким и застывшее. Умер от потери крови, так как рана не смертельная. То есть — длинный и кривой порез через всё тело. Зацепило артерию, даже несколько. Но какое-то время он ещё прошёл, так как крови под ним намного меньше, чем под теми двумя, кого проткнули клиноком. Судя по виду раны, работал конный, но удар вышел на излёте. Пополам не разрубил и даже не убил на месте. Однако... этого хватило. - После проверки собираемся! Времени мало, а нужно ещё объехать три поселения. Всадники — патрулировать окрестности, будете наводить пехоту на скопища людей, если кого-то пропустим. В следующей деревне взять старосту и пару человек живыми. Они точно должны знать о тайных схронах на острове, где могут прятаться выжившие.

Солдаты согласно закивали и начали шерстить посёлок. Они и так этим занимались, так что много времени не потратили. Напоследок, всё было подожжено. Этому месту нужно переродиться.

Область была зачищена быстро и бодро. Лишь за сегодняшний день, мы уничтожили все местные деревни. Ночевать отправились на корабли. Я не желал оставаться в домах пиратов, ни сам, ни размещать в них своих людей. Подсознательная брезгливость. Стоило лишь вспомнить этих бандитов, которые напали на меня в обратном плавании, так до сих пор гнев разбирает.

- Как в старые времена, - чему-то своему улыбалась Вель, сидя в моей каюте и... моей кровати. Под конец дня я слегка успокоился и отложил факт смерти Тиры в дальние углы моей памяти. Подумаю об этом позже.

Проходя мимо, нежно обхватил её за подбородок и поцеловал. Но из плена её рук, которые моментально обхватили шею, притягивая меня ближе, всё-таки выбрался, добравшись до стола. Пока было свободное время, хотелось поработать.

- Почему нет? - проказливо произнесла моя служанка, выбираясь из постели, сбрасывая одежду и подходя ближе. Заметив чернила и перо, аккуратно встала у моей левой руки, а потом немного наклонилась. Долго сдерживаться я не смог и перевёл на неё взгляд.

Чертовка! Как же хороша!

Покосился на свой план работы... Мде... когда «Золотой Банк» начал приносить столь высокий доход, то начали активироваться его подражатели. В отличии от нас, которые кредитовали лишь под залог, да притом не каждого, а лишь «уважаемых» людей (На самом деле это был стандартный отсев. То есть, под категорию «уважаемый» можно было подвести и вывести абсолютно любого), мелкие ростовщики, которые «вырастали», в основном, из купцов, работали со всеми подряд. И это приносило проблемы.

Конкурентами они считаться не могли, ведь оперировали слишком мелкими суммами, - по нашим меркам, само собой, - но вот сложности с точки зрения закона были весьма и весьма приличными. Как возвращать деньги от тех, кто не мог или не хотел их отдавать? Способ был, обычно, лишь один. Путём причинения физического вреда.

А кто брал заём? Самые разные люди! Например, вдовы, потерявшие своих мужей; раненые или больные, которым нужно дорогостоящее лечение; различные «будущие бизнесмены» — крестьяне и горожане, задумавшие своё дело; обедневшие мастеровые, что захотели поправить положение и выбиться из долговой ямы... В основном люди, которые оказывались в нехорошей ситуации. И шансы решить эту ситуацию в плюс для себя, у них был небольшой.

Что это значит? Они не могли отдать долг. Чем это грозит? Тут и без объяснений всё понятно.

По стране прокатилась волна убийств, краж, насилия и поджогов. Большинство «хитрых ростовщиков» не проверяло слова потенциального заёмщика, выдавая деньги всем, кто изъявил на то желание. Соответственно, возвратов было немного. Но те, которые всё-таки были, зачастую окупали то, что не было возвращено. Но даже после самого жёсткого избиения и пыток, ростовщики не хотели так просто расставаться со своими неплательщиками. У них забиралось всё, что могло быть продано, вплоть до самого человека, которого отдавали в рабство, куда-нибудь в Эссос.

Ради одного, конечно, не заморачивались, но когда набиралось пара десятков, то уже вполне.

И мне предстояло разработать стратегию подавления такой «выгодной» системы. Причём не просто запретить, а желательно сделать не выгодным... тогда они сами откажутся от подобного. Сумею ли? Да. Есть вариант. Лицензии.

Можно начать выдавать официальные лицензии на ростовщичество, но только тем, кто работает без особой жести. Тогда люди не станут ходить к непроверенным бандитам. Зачем? Можно взять займ у нормальной организации!

Стоп, а зачем выдавать лицензии, если можно заняться этим самому? Ну, не лично, само собой, но под своим крылом? Заодно без проблем задавлю конкурентов. Хех, неплохо-неплохо... А если человек не может отдать долг — милости просим, в строители или на рудники. Ну, может на какую-то иную, тяжёлую работу. Если же человек — обученный, то пусть работает по специальности, но уже на меня. Чисто за еду, до тех пор, пока не закроет долг.

Долговое рабство, практически, но... какие ещё есть варианты? Лучше так, чем давать незаконным ростовщикам наживаться на людях. Я, хотя бы, буду честен. И вообще, давно пора расширять банк.

Предстоит очень много трудной и тяжёлой работы. Продумать всю систему... ох... голова аж от простой мысли начала болеть. Хотя в последнее время это её обычное состояние.

Бросаю взгляд на бумаги, а потом перевожу на довольно улыбающуюся Вель, чьи соски задорно торчали на груди, приманивая мой взор. Заметив направление моего взгляда, она ещё и приподняла их руками, слегка сжав. Хотел было ещё раз глянуть на бумаги, но... взор оторвать уже не вышло. И хитрюга это поняла.

Ну и ладно, подождут банк и ростовщики, никуда не денутся...

На следующий день зачистка продолжилась. Кое в чём нам повезло. В «Волноломе», замке Борреллов, в прошлом году прошла сильная лихорадка, а потому бойцов было мало. Так как мы действовали быстро, то лорд, опасаясь гнева короля и понимая, что ему, так или иначе, придётся отвечать по закону, решил открыть ворота, а не надеяться на милость богов, которые спустились бы на землю, да покарали вторгшихся врагов.

Даже дальние пожары, которые были видны на горизонте, исходящие из всех его деревень, не переубедили Боррелла.

Ворота отворились, а далее, не желая тратить время на разговоры, я просто двинул людей на штурм. Взять «открытый» замок не составило никакого труда. Прорвавшись за стены, мои войска перебили всех местных жителей до единого. Сопротивление было смешным, никто из воинов не погиб, было лишь несколько раненых.

Но излишней жестокости я тоже старался избегать. Насилию женщин приказал не подвергать, над поставленными на колени врагами не издеваться, а потому это было быстро и, как мне поведал потом Клиган: «Совсем скучно».

Пожалуй... он был прав. Надо будет дать бойцам спустить пар, они же тоже не железные.

Следом был захвачен и маяк, стоявший неподалёку. Именно им «играл» дерзкий лорд. Теперь не будет. С маяка все люди сбежали заранее, так что он стоял открытым. Тем не менее, на всякий случай, его обыскали, а потом оставили несколько человек, чтобы поддерживали его работу. Благо, что среди солдат были люди, знающие как действовать в разных ситуациях.

Два дня спустя произошла другая резня, в Систертоне. Это был единственный и одновременно крупнейший на островах город-порт, стоящий на единственной местной реке. Здесь случился достаточно забавный случай, над которым не грех было и посмеяться. Городская стража, которая была даже у таких отбросов, как жители «Трёх Сестёр», узнав о происходящем на острове, что оказалось не сложно, взбунтовалась и перебила собственных офицеров, а также захватила своего же лорда со всей семьёй: Тристона Сандерленда и семерых его сыновей.

- Семеро сыновей! - воскликнул я, даже присвистнув, - удивительно религиозно. Если бы конечно я не знал, что вы не верите в Семерых богов или меня, «Небесного Клинка».

- Помилуйте, добрый лорд, - стоял он на коленях, опустив голову, - хотя бы моих детей..!

- И пиратством они не занимались, верно? - мягко спрашиваю его. - И на купцов никто из них не нападал?

- Не нападал! - твёрдо произнёс Тристон, а вот сыновья, за его спиной, взгляды отвели. Кто-то переглянулся друг с другом, иные принялись изучать свои сапоги.

- Казнить всех, - махнул рукой, - а вот этого, - указал на главу семейства, - на кол. За враньё Богу.

Гарнизон солдат было обрадовался, но... их перебили тоже. Всех, до последнего. Как позднее я объяснил Вель:

- Пиратов я ещё мог бы стерпеть, но вот пиратов-предателей уже нет. Подобную грязь надо искоренять.

На этом с «Милой Сестрой» было закончено. Ещё два дня мои разведчики и десяток выживших пленных, специально оставленных для этой цели, объезжали заброшенные селения, скрытые места, где кто-то мог спрятаться; гроты, неприметные бухты и всё остальное. Было найдено ещё пара десятков людей, которые также подверглись смерти.

На острове остался небольшой гарнизон из сотни солдат, которые были расквартированы в Систертоне. Город был сохранён. Задача оставшихся людей была в патрулировании и поиске выживших, а также поддержке работы маяка.

Кроме того, я отправил письмо в столицу, откуда вскоре прибудет партия переселенцев, что будет создавать здесь новое место проживания, с официальными, королевскими порядками, законами и новым лордом. И место сие займёт... Тирион Ланнистер, вместе со своей, хе-хе, супругой, которые сейчас проживали на Западе, в Ланниспорте.

- Новый проект, - посмеялся я, - таким темпом, карлик станет на все руки мастером. Но да ему не привыкать к вызовам. Зато за наведение тут порядка, будет получена хорошая награда... В перспективе, так и останется лордом Долины. Лишь бы старик Аррен его не сгрыз. Но да в беде, если что, не оставим.

- Карлик? - заинтересовалась Вель, - никогда таких не видела!

- Серьёзно? - приобнял я её со спины, - у вас таких не рождалось или они не выживали?

- Не знаю, - отвечает она, удобнее устраиваясь в моих объятиях, - наверное рождались. У нас ведь тоже были разные уродцы. Кто-то с тремя пальцами появлялся на свет, кто-то без ушей или слепым с рождения. Наверно и карлики были.

- Значит, не выживали, - что и логично. Что им делать среди одичалых? Размахивать маленьким топориком? Героически делать «кувырок в ноги»? Тирион и у нас, на «Юге», не выжил бы, не родись в семье лорда. Причём не какого-нибудь, а Ланнистера.

Больше мы на этом острове не задерживались, отправившись на «Малую Сестру». К счастью, корабли Станниса продолжали удерживать блокаду, не позволяя отплыть ни одной лодке. Но вот люди, судя по всему, уже были предупреждены. Вероятнее всего, нам будет оказано сопротивление.

Рассказал об этом солдатам, а также своим диверсантам, сообщив, что придётся-таки им поработать. А то простаивать без дела, при их-то навыках, натуральное преступление.

В принципе, мои прогнозы оказались верны, вот только... Бежать с острова некуда, а замок Александора Торрента был не резиновый. Впустил он только крепких мужиков, способных помочь в обороне, остальных отправил подальше. Крестьяне разбежались по острову, пытаясь сделать хоть что-то. Деревни стояли покинутыми, но возле одного посёлка, самого крупного на этом острове, успели установить частокол и вырыть ямы. Люди готовились к обороне.

- Что же, давайте попробуем провести осаду по всем правилам, - улыбаюсь я, - Ротбар, бери всадников, осмотрите окрестности и ближайший лес. Будьте аккуратнее, возможна засада и почти наверняка — ловушки. Кто пострадает, лечения не будет. Останется жить хромым, безногим или ещё каким калекой.

Хоч стукнул себя кулаком по груди, взяв людей и отправившись на проверку.

- Роуланд, на тебе контроль периметра этого поселения. Размести людей, чтобы наблюдали за возможными диверсантами или беглецами. Будь готов к ночной вылазке, они наверняка попробуют её организовать, если, конечно, мы затянем со штурмом до ночи. В таком случае, кто-то точно попробуют сбежать в темноте.

- Да, «Небесный Клинок»! - громко произнёс мужчина, покидая импровизированный штаб и на ходу набирая людей.

- Клиган, собери лучников, готовь горящие стрелы и начинайте обстрел. Только грамотный, чтобы не успевали тушить. А значит — со всех сторон. Кто будет пытаться мешать — расстреливайте.

- Сделаю, - кивнул он с довольной ухмылкой и покинул мою, вновь уменьшившуюся, компанию.

- Берик, - оглянулся на инквизитора. Это был последний и наименее проверенный из моей группы, человек. Но... я верил в парня. - На тебе управление войсками.

Улыбаюсь, глядя на его недоумение.

- Поясню. Вряд ли крестьяне и рыбаки продолжат сидеть в поселении, когда его подожгут. Они побегут. И тогда будет два варианта: либо попытаются прорваться и сбежать в горы да куцые леса, либо нападут. Ибо как говорится, загнанная в угол крыса способна и укусить. Но за сбежавшими по лесам и горам присмотрит Роуланд. А потому... распредели войска и приготовься разбить врага, если он пойдёт в прямую атаку.

- «Беда тем жалким существам, кто входит меж клинков бойцов могучих», - процитировал он. - Я не подведу вас, «Небесный Клинок»! - инквизитор вытянулся и преданно на меня посмотрел.

- Нинон Ланкло? - хмыкнул я, узнавая строки, - а ты продолжаешь удивлять меня своими талантами, инквизитор Шторм.

Кивнул ему, позволяя заняться делом.

Штурмом назвать это было нельзя. Подожжённый посёлок горел. Клиган хорошо постарался. Бандитское население пыталось погасить огонь, но стрел было много, намного больше, чем тех, кто рисковал высунуться и поливать их водой. Дым душил их, заставляя бросать безнадёжное дело и пытаться выбраться наружу.

Вооружённые пираты, а никем иным я этих людей назвать не мог, высыпались за стены. Действовали они хаотично. Кто-то нападал на выстроившиеся войска, коими управлял Берик. Некоторые пытались бежать, попадая в засаду Бернарда. Сбежавших не было, за этим тщательно следили.

Через пять часов после «боя», когда всё успело хорошо прогореть, я, вместе с группой солдат, зашёл в поселение.

- Проверьте всё, - указываю на чадящие обломки, - могут быть выжившие. А их быть не должно.

Зачистка обязана быть проведена от и до.

Конечно, со стороны может показаться, что я проявляю излишнюю жестокость, но это не так. Десятилетиями... - да что там, столетиями! - эти люди жили, как пираты, мародёры, контрабандисты и убийцы. Что «мирные», что воины, что моряки. Даже отсели их в другое место, они найдут способ, как нагадить остальным. Выйдут на большак, подадутся в матросы, на корабль, пытаясь подбить людей на кривую дорожку... Может, я и преувеличиваю, не спорю, но сужу по поступкам, а презумпции невиновности в средневековье нет. А потому, я здесь обвинитель, прокурор, следователь, адвокат, судья и палач в одном лице. И моё решение неизменно и просто: казнить бандитов, всех до последнего.

- И хоть мы теряем душу, но приобретаем весь мир, - тихо вздыхаю я, наблюдая за происходящими событиями.

На следующее утро я приказал диверсантам отправиться к замку Торрентов, а сам собрал войска и приблизился к своей следующей цели. Переговоров не было, а потому, ближе к ночи, десяток моих диверсантов сумели незаметно проскользнуть внутрь, по грубой стене достаточно простой и невысокой крепости. Тихо вырезав караул, моим войскам были открыты неприметные, но хорошо укреплённые двери, ведущие в проходы, сделанные прямо в стене. Через них внутрь начали проходить солдаты, спокойно выстраиваясь и занимая укрепления. Примерно через час началась резня.

Практически сразу воины открыли ворота, запуская подкрепление и бойцы принялись бесчинствовать, убивая и насилуя без разбора.

Тут уже решил дать воинам немного спустить пар, потому что держать войска без «законной добычи» на постоянной основе тоже не есть хорошо. И ладно бы для дела, но не просто же так? А солдатам хотелось развлечься.

А дальше пошла инерция и наше пребывание на «Малой Сестре» обернулось такой же бойней, как и на «Милой», но только более жестокой. Причём казалось бы, честные и порядочные Королевские войска, которые ранее тренировались рыцарями Королевской Гвардии и мастером над оружием Красного Замка — дорнийцем Араном Сантагаром. Человеком тщеславным, но честным и благородным. Так почему же они столь быстро дошли до звериной ярости? Возможно, одно кровопролитие порождало другое. Возможно, искреннее желание справедливости не только прекрасно, но и ужасно. Что может быть более правильным и более добродетельным, чем искоренение зла?

Здесь я тоже оставил сотню человек. Хоть маяка на «Малой Сестре» не было, но могли оставаться выжившие, а я не желал оставлять в живых столь ненавистных мне людей.

Оставался последний остров, где всё ещё присутствовало организованное сопротивление — «Длинная Сестра».

К этому моменту окончательно стало понятно, что вести о наших действиях разнеслись по области вокруг. Возможно, что вороны летели и к Аррену, в столицу; в Орлиное Гнездо; может в Белую Гавань... Но последние разве что обрадуются. Нет никого, кто ненавидел бы ублюдков сильнее, чем северяне. Даже моя ненависть выглядит смешно, по сравнению с их. Именно северные купцы чаще всего попадались на уловки с маяком от пиратов-островитян.

Прибыв на последний остров, мы столкнулись с аналогичной картиной. Понимая, что в открытом бою шансов нет, все попрятались. Кто-то пытался отплыть на кораблях или даже лодках, но плотный кордон мастера над кораблями не давал им такой возможности. Все пиратские посудины захватывались или поджигались на расстоянии, не имея возможности спастись. Рыбацкие лодки топились, плоты уничтожались. Никто не желал давать разбойникам шанс на спасение.

Оставшимся на острове оставалось лишь молиться. Немногие септоны-островитяне провозглашали, что Семеро карают их за грехи перед божественными законами. Служители Владычицы Волн и Владыки Небес собирали паству, запираясь в домах или небольших храмах. Вместе с жёнами и детьми они падали ниц прямо на землю и с причитаниями каялись в грехах, моля о прощении. Ответом им были лишь удары топоров в двери. А затем — поток бронированных солдат с мечами, вырезающими всех и каждого.

Все храмы «Длинной Сестры», как и остальных островов, пережили резню того или иного масштаба. Мои воины рубили кающихся грешников, затем пинками опрокидывали треножники, разбивали каменные алтари, рвали в клочья драпировки на стенах и уничтожали фрески. Всё, на чём лежало пятно чужой религии, летело в костры. Они не щадили даже то, что принадлежало к вере в Семерых, говоря, что эти вещи «испачкала ересь». Рядом с чудовищными столбами дыма собаки обнюхивали сваленных в кучи мертвецов и слизывали кровь с широких ступеней септ и храмов.

В одной из деревень пираты попытались схитрить, притворившись моими почитателями. Они громко распевали молитвы «Небесному Клинку», осеняли себя соответствующими святыми знаками и старательно вводили моих людей в заблуждение. Но я прекрасно видел притворство, ведь ни у одного из них не горела искра, о чём и сообщил собственным солдатам.

- Истинный почитатель моей веры и меня самого, «Небесного Клинка», не нарушит указ своего бога. Я же желаю лишь одного — умрите, жители острова. Завершите свою жизнь здесь и сейчас.

С этим, само собой, возник затык. Началась бойня. В отместку за свой обман, хитрецы пострадали особенно сильно: привыкшие к крови солдаты потеряли последние тормоза. Этих людей просто использовали для собственных потех: вспарывали им животы и водили, словно мулов, на поводьях из собственных кишок. Некоторых ослепили, некоторых удавили, иных заставили смотреть, как насилуют их жён и дочерей. Часть даже сожгли заживо, чего не практиковали со времён короля Эйриса Безумного. Остатки были решено приколотить к деревьям, используя найденный запас гвоздей, от местного кузнеца.

Замок Лонгторпов, за прошедшие две недели, пока мои войска развлекались с деревнями, успел пережить аж два бунта. Даже лорд сменился. И в заключении... они стали голодать, так как во время второго бунта, проигравшая сторона успела уничтожить часть запасов еды, а наружу никто высовываться не решался.

В общем, с ними проблем не возникло. Стоило мне лишь сообщить, что сдавшиеся будут помилованы, как ворота были моментально открыты. Сдавшихся не пощадили. Может, подобное было бы и не очень, для репутации, но кто теперь про это расскажет? Королевские войска, все до последнего, были истинно верующими, а врагов не осталось. Всё. Острова «Три Сестры» оказались пусты и безжизненны.

Тириону предстоит немало поработать. Путнику невозможно было проехать и часа, не наткнувшись на мертвеца. Вместо скромных лодок рыбаков и торговцев, на осквернённых водах местных рек теперь покачивались раздувшиеся трупы, и течение несло их в Студёное море.

Наконец-то залив был очищен.

- И содрогнётся земля от стенаний нечестивцев, и идолы их будут сброшены и разбиты. И демоны ложных богов распахнут свои рты, подобно умирающим прокажённым, ибо никто из людей не откликнется на их чудовищный голод.

С этими словами я дал знак своим бойцам, чтобы разжигали сигнальные костры. Пора дать Станнису понять, что дело сделано.

***

Эссос, город Саат

Свадьба состоялась неподалёку от места, где Рейлла некогда встречалась с Арвиндом, считая, что настал последний миг её жизни. И это было правдой. Старая её жизнь окончилась и началась новая. Уже начавшая стареть женщина в один миг стала юной и вернувшая красоту девушкой, сполна воспользовавшись этим. Сейчас же она, вместе со своим сыном, провожали дочь — Дейнерис.

Рейлла ни капли не создавала ощущение их матери, а была похожа на сестру. Сходство особо подчёркивалось, когда она сидела рядом со своими детьми, на пиру.

- Подарки от лорда из Вестероса, пожелавшего остаться неизвестным! - громко воскликнул церемониймейстер, тут же махнув рукой. Целая толпа рабов начала заносить один сундук за другим. Даже у Иллирио лицо приобрело удивлённое выражение. Этот магистр Пентоса любил создавать ощущение самого богатого и щедрого гостя на любом приёме. Это искренне грело его честолюбие, а тут его обогнали, да причём с таким ошеломительным разрывом!

- Если в этих сундуках лежат не земля и камни, - усмехнулся Визерис, - то это был ОЧЕНЬ состоятельный лорд.

- И я даже догадываюсь, кто, - спрятала Рейлла улыбку за веером. Хоть она уже семь лет как вышла замуж, но вспоминая ту ночь, миг возвращения своей молодости, каждый раз не могла сдержать довольство на лице.

Её сын нахмурился.

- Всё ещё поддерживаете переписку? Я же говорил, что это может быть опасно! Мы не знаем его цели и планы! К тому же...

- Ты не знаешь, - откинулась девушка на спинку кресла, - а я — да...

«Если на троне и должен сидеть Таргариен, то, пожалуй, это должна быть женщина», - пронзили её голову слова Арвинда, сказанные в тот день. С тех пор она регулярно возвращалась к подобной идее и... каждый раз приходила в экстаз. Её лоно становилось мокрым лишь от одного воспоминания о той властности которую показал «Небесный Клинок». Причём не имея ничего общего с грубостью, что она видела от своего брата, Эйриса.

«Нет... это было... совершенно иначе!»

- Опять скажешь, что хотел бы погубить, так сделал бы всё ещё тогда? - процедил юноша. - Он просто хочет завладеть троном сам, разыгрывая какую-то интригу. Может, загнать страну в хаос и набрать ещё больше власти, а может, женившись на тебе или Дени, либо...

- И что? - этот аргумент был непробиваемо прост и его практически невозможно было переспорить.

- И то! - не остался в долгу Визерис, на что бывшая королева рассмеялась.

Сундуки начали открывать и первый же вызвал восторженные возгласы. Огромный сундук был доверху наполнен золотыми монетами.

- Тут килограмм двести, - присвистнул Таргариен, - на эти деньги можно нанять всех наёмников Вольных городов, лет на десять вперёд и...

- Он красавчик, верно? - облизала губы Рейлла. - Жаль, что не прибыл лично. Но подарки... тоже хорошо, - девушка глубоко дышала, обмахивая себя веером.

- Чем он так очаровал тебя, матушка? - приподнял брови Визерис. - Неужели ты что-то недорассказала мне про вашу последнюю встречу..?

- Думаешь, у нас было что-то ещё, кроме возвращения молодости и бурного секса? - хохотнула бывшая королева, - нет, мальчик мой, это всё...

Её мечтательный взгляд устремился в потолок.

Следующий сундук, впрочем, заставил её поражённо расширить глаза.

- Два драконьих яйца! - воскликнула она, - неужели те самые, которые он лично добыл прямо из Валирии..? Это... Это...

Мопатис уже подарил Дейнерис три драконьих яйца, но это были от обычных драконов, которые в большом количестве появлялись от тех ящеров, с которыми Таргариены покинули свою бывшую родину. И про них можно было сказать лишь одно: с каждым поколением эти драконы чахли, слабели и уменьшались. А эти... первородные, с самой Валирии. Даже их цвет был более ярким, а размер поражал. Почти в полтора раза больше «стандартных».

- Может нужно было женить Дени на Моустасе, а не кхале Ого? - Визерис сказал это как бы и с улыбкой, но при этом отчётливой жаждой наживы в глазах.

- Ах, будь всё так просто, я бы сама вышла за него, а не этого Клодиуса Фентира, - отмахнулась Рейлла. - Жаль, что ты не всерьёз говоришь это, дорогой.

- Конечно, матушка. Пока на троне узурпатор, ни один союзник не сможет нам помочь, даже столь могущественный, как «Небесный Клинок». И перестань уже унижать владыку Браавоса! Тут полно его людей...

- Это мои люди, глупыш, - пьяно хохотнула она. Увидев яйца драконов с Валирии, женщина залпом выпила объёмный кубок вина, - Фентир ничего не узнает, даже если я решу развлечься с кем-то из этих дикарей. Например вон тем здоровяком, с длиннющей чёрной косой. Ты только посмотри, как он смотрит на меня и малютку Дени!

«Но я бы предпочла, конечно же, другую цель... У него вроде бы есть жена, но какая разница? У меня тоже есть муж! Брак не равен чувствам, а мои... так сильны!»

- Это Дрого, кровный всадник кхала Ого. Говорят, один из самых сильных его бойцов, - Визерис уважительно взглянул на смуглого мужчину, чьи мышцы бугрились в свете свечей, каминов и светильников. - Между прочим, его отец, кхал Бхарбо, некогда потерпел поражение от рук самого Моустаса, потеряв почти весь кхаласар. Однако, убить его не смогли. Бывший кхал победил пятерых лучших бойцов дотракийцев подряд, так что отправился в изгнание. А вот его сын остался. Говорят, он ненавидит «Небесного Клинка» и желает его смерти.

«И здесь Арвинд приложил свою руку. Это судьба!»

- Да-а... - облизнула бывшая королева губы, - вот кому нужно быть кхалом, а не этому, - покосилась на Ого.

Рука девушки опустилась ниже, но замерла.

«Не время и не место», - подумала она, делая вид, что поправляла тонкое платье, плотно облегающее её тело, успевшее немного вспотеть и теперь местами просвечивающее сквозь ткань.

Ого — кхал крупнейшего в данный момент кхаласара, состоящего из семидесяти тысяч кочевников, был невысок и неказист. Это не мешало ему быть достаточно умелым воином, но он явно не смог бы победить того же Дрого. Это читалось в его движениях. Ого был скорее управленцем. Сидящий неподалёку сын кхала — Фого, был практически его полной копией, только без доли наблюдательности и осторожности в глазах.

Остальные сундуки порадовали изысканной и крайне дорогой тканью, из которой можно было пошить всё, что угодно. По настоящему королевскими украшениями, как на мужчину, так и на женщину. Удивительно крупными драгоценными камнями, а также... валирийским шлемом.

Гости устали удивляться подобной щедрости, но на последнем подарке разразились натуральными криками.

Валирийская сталь! И пусть, это не меч, но ведь доспехи являются едва ли не более редкой вещью! К тому же, всегда можно было перековать их. Этот металл не «устаёт», а значит, умелый кузнец, хоть такие и очень редки, мог бы выковать абсолютно любое оружие! Металла хватит!

- Он решил нас купить? - задумчиво почесал нос Визерис, - то есть... после такого я даже не против! Нет, в самом деле, когда займу трон, то приставлю его своей правой рукой. Тот, кто поддерживает нас настолько серьёзно, хоть и на таком огромном расстоянии, заслуживает награды...

Рейлла покосилась на Визериса, ведь кое о чём действительно не рассказывала сыну. Например о том, что не видит его в роли короля. До крайности дело, конечно, доводить не хотелось, но... в отличии от Рейгара, которого она искренне и не совсем по-матерински любила, её второй сын был бледной тенью, пытающейся угнаться за по-настоящему успешным человеком. И неизменно отстающим.

Его мать не видела парня никем, кроме одного из советников, может быть даже простым придворным или даже отправленным на далёкие земли лордом. Но, чтобы не вносить смуту в семью, поддакивала юноше. Что сделать потом, станет ясно, уже ближе к финалу.

- Что, тоже проникся? - усмехнулась Рейлла, - то-то же! Не то, что этот трус Аррен, - поморщилась девушка. - Помню я его... Джон был стар ещё когда был жив твой отец. А уж сейчас точно маразм подкрался.

- Но даже так не вижу причин отказывать ему в союзе, - пожал плечами её сын, - не в нашем положении. «Красные Драконы» не сумеют победить всех наших врагов. Их сомнут.

- Если Запад и войска «Небесного Клинка» возглавят наши ряды...

- Я командую этой группой! - воскликнул Визерис, болезненно сжав девушку за плечо, - на это меня натаскивали все учителя и ты сама, мама!

Рейлла вырвала свою руку и гневно покосилась на него.

- Это не сделает твои навыки равными тому, кто никогда не проигрывал, Визерис. И ты прекрасно знаешь, какие армии он сокрушал! Вряд ли хоть кто-то сравнится с ним в искусстве полководца.

- Раньше так отзывались и о его искусстве воина, - довольно хмыкнул парень, сложив пальцы пирамидкой, прямо напротив своего лица. - Но в последние годы он не выступает на турнирах и избегает битв. Кажется, часть его славы поблекла. Осталась всего одна.

- Вот только эта часть лишь усилилась, - Рейлла с опасением смотрела на своего сына, но потом всё же приблизилась. - Не вступай с ним в конфликт, Визерис, - смерти парня она тоже не хотела. - Это может быть очень опасно. У этого человека везде есть свои уши, а власть уже столь велика, что он может и сам сесть на Железный Трон. И оттуда его уже будет не сковырнуть. Не то что жирного Баратеона.

- Я не боюсь его, - дёрнулся юноша, но отвёл взгляд лиловых глаз. - Тем более, что Моустас — наш союзник. Можно сделать таковым и Аррена. Как я упомянул ранее, - фыркнул Таргариен, - нам не помешает поддержка. Глядишь, Долина выступит на нашей стороне. Уже меньше проблем.

- Аррен — хитрая лиса, - махнула бывшая королева Вестероса и нынешняя владычица Браавоса рукой, - конечно, мы привлечём его к себе, но веры ему не будет.

- Для начала, нужно дать старику задание, - довольно улыбнулся Визерис, - что-то, что очень сильно пошатнёт позиции Семи Королевств и позволит нам с гораздо более простой стороны подступиться к вторжению.

- Мой... - Рейлла презрительно сморщилась, - муж, Фентир, давно об этом мечтает, - она вздохнула, - как и Железный Банк. Ланнистеры отнимают у них вкладчиков и золото. Причём в значительных количествах. А ведь «Золотой Банк» ещё даже толком и не работает в Эссосе. Так... прощупывает почву. Потому Браавос будет рад любой возможности...

- Знаю, ты уже говорила про это, - раздражённо поморщился её сын, - и не будь это так, то никогда бы не пролезть тебе во владычицы Браавоса и постель Клодиуса. Твоя молодость и красота лишь поспособствовали этой «сделке».

- Города работорговцев, - продолжила среброволосая девушка, делая вид, что не услышала слов Визериса, - Астапор, Юнкай, Миэрин, готовы будут поддержать нас, всего лишь за обещание разрешить на территории Вестероса рабство. Ха-ха! До сих пор пробивает смех на счёт того, как легко было заполучить их союз. Чего только стоят одни их «безупречные»? А ведь будут ещё и другие войска.

- Забыла, что ради этого мне придётся жениться на абсолютно незнакомой женщине, дочери того, напыщенного старика, - скрестил парень руки на груди. - Я её даже не видел никогда! Может она страшная или мужеподобная?

- Плюс, к нам присоединятся кочевники. Семьдесят тысяч человек, - продолжила женщина, - и наёмники, включая твоих, - сделала акцент на последнем слове, - «Красных Драконов».

- Останется добавить к ним предателей из рядов самого Вестероса и тогда у них не останется и шанса, - хмыкнул юноша. - Моустас сам предоставил деньги, чтобы мы вооружили и одели любую армию.

- Судя по всему, в этом и была цель, - коротко хмыкнула немного протрезвевшая Рейлла. - Я напишу Аррену и...

- Прошу простить мою назойливость, - к ним присоединился ещё один человек. Омерзительно жирный купец Иллирио Мопатис, - случайно подслушал последние фразы и...

- Не мог ты этого сделать «случайно», - поморщился Визерис, - мы же... - он оглянулся, но их охрана мастерски была отвлечена. Один боролся на руках с каким-то дотракийцем, другой удостоился обильного женского внимания, а третий просто куда-то пропал. - Замечательно! Сука!

- О, твои «Красные Драконы», дорогой, просто поражают дисциплиной и ответственностью, - хохотнула Рейлла, - берут пример с луч...

- Заткнись, - прошипел Таргариен, - даже не думай продолжать!

Его мать сделала шутливый жест «закрывания» собственного рта на замок. Тем временем Иллирио подсел на широкий и мягкий диван, стоящий напротив них. Диван прогнулся чуть ли не до пола, на что Мопатис поморщился.

- Дрянная мебель, - произнёс он по-пентошийски, - не то, что в моём поместье.

- Примите мои глубочайшие, - едва заметно наклонилась Рейлла, позволяя купцу бросить взгляд в своё декольте, - сожаления.

- Ничего-ничего... - автоматически проговорил торговец сыром, но тут же перевёл взор. - Если мне позволено будет сказать...

- Ты уже припёрся сюда и сидишь перед нами, - мрачно бросил ему Визерис, - конечно, теперь-то, позволено. Кто же тебя уже заткнёт?

- Дорогой, - вроде бы мягко произнесла Рейлла, но её сын тут же закрыл рот, нервно заёрзав на стуле. Это сразу давало понять остальным, кто является настоящим главой их рода, как бы Визерис не старался доказать обратное.

- Если уж и давать «проверку» для уважаемого лорда Аррена, - Мопатис притворился, что ничего не заметил, - то она должна быть такой, чтобы принести пользу всем. Вам — для будущего восстановления в своих правах на трон. Ему же — чтобы больше не сомневаться в своём выборе. Отсечь другие пути, не позволить всё переиграть в последний момент, - толстяк усмехнулся, отчего его многочисленные подбородки заходили ходуном.

Таргариен наклонился ближе. Хоть ему откровенно не нравился их внезапный гость, а также очень бесил факт, что их стражу так легко сумели отвлечь, но что-то в словах магистра не позволяло Визерису просто отмахнуться.

- Джону Аррену следует сделать лишь одну маленькую вещь — отравить правителя Семи Королевств...

- Он никогда на такое не пойдёт, - тут же покачала головой Рейлла. - Баратеон ведь ему чуть ли не сын. И плевать, что они окончательно перессорились, я не верю, что «Старый Сокол» сможет так поступить.

Одновременно с ней заговорил и её сын:

- Я сам хочу снести узурпатору голову мечом!

Девушка с едва уловимым вздохом покосилась на Визериса. Если уж Роберту проиграл Рейгар, то какие шансы могут быть у её второго, на порядок более слабого и глупого, сына? Визерис был невысок и худощав. Вместе с тем он не отличался особыми умениями, хоть парня и обучали искусству меча с самого детства. Но, что хуже всего, он был труслив. А потому мог «снести узурпатору голову мечом», лишь если бы Баратеона удерживал десяток человек.

Рейллу немного напрягал факт того, что сам Визерис отказывался это понимать, а также не нравились слухи, касательно его излишней жестокости. С момента, как три года назад он возглавил «Красных Драконов», у отряда наёмников сильно упала дисциплина и репутация. Они сместились с одной из лидирующих позиций местных негласных списков, куда-то в середину и продолжали падать на дно.

«Кажется, Арвинд снова оказался прав. У Таргариенов могут править лишь женщины. Значит, осталось лишь подобрать правильного короля», - мысленно хихикнула среброволосая красавица.

- Друзья мои, - засмеялся Иллирио, - кто говорит про короля? Я сказал: «отравить правителя Семи Королевств». Надеюсь, вы понимаете, что это совсем другой человек? К тому же, этим поступком вы, хе-хе, как раз поможете и нашему «тайному» другу, лорду Моустасу...

***

Вернувшись в Королевскую Гавань с очередной победой, не застал даже завалявшегося торжества или поздравлений! Как будто бы я делаю это для себя... нет, для себя, конечно, тоже, но... обидненько. Поневоле вспоминаются более благодарные люди. Хах, например Рейлла Таргариен, которая прислала большое письмо, где среди прочего мелькало отчётливое сожаление о моём отсутствии на празднестве свадьбы её дочери.

Между прочим, это я намекнул ей, во время нашей переписки, на дотракийцев. Даже вывел на один из сильнейших нынешних кхаласаров. Они — то есть, дотракийцы, кстати говоря, всё-таки восстановили свою силу за прошедшие годы. Надо будет снова наказывать, да прореживать. А лучше полностью истребить, как проделал с сестринцами.

Но да ладно, главное — драконы. Не знаю, сложится ли ситуация схожим с каноном образом, или нет, но несколько моих шпионов в кхаласаре Ого должны доносить до меня сведения, а также поспособствовать ситуации. В частности — устранить кхала на определённом участке пути. Не знаю, правда, будут ли у Дени к нему какие-либо чувства... сомневаюсь, откровенно говоря, но попытка не пытка.

Я даже отрядил им натуральную ведьму с приметной фиолетовой татуировкой на лице! Серьёзно! Оставил в заложниках её детей и родственников, обучил женщину, по книгам, ритуалу оживления тела, которое в каноне использовала Мирри Маз Дуур, проверил результат, убедившись, что «да», тело оживает, хоть и крайне бестолково...

В общем, колдунья получила от меня заверения, что ежели исполнит «просьбу», то получит разрешение на жизнь, а также приличный такой кусок золота и даже землю. Что уж там, я даже расписал ей предполагаемый итог того, что должно произойти — пробуждение драконов! Без учёта того, что в процессе она должна погибнуть...

Что же, сделал всё что мог. Подробный сценарий на «приключения Дейнерис» у меня расписан от и до. Единственное несоответствие — кхал не Дрого. Это... может сильно всё изменить. Но с другой стороны, через своих агентов, шпионов и колдунью, я постараюсь воссоздать события пробуждения ящериц.

Что в итоге? Либо драконы-таки вылупятся каким-то божественным чудом, либо сидеть мне на «диете» из колдунов ближайшую сотню-другую лет.

Хех, может вообще «разводить» их? Как кроликов. Берём ведьму, в пару к ней колдуна, варга или ещё кого, заставляем усиленно делать детей... Чувствуется, если и с Ходоками обломлюсь, как с драконами, то попробую такой способ. В казематах столичного «Небесного Храма» и Новиграда есть разнополые маги. Начнём процесс зарождения жизни!

Пока не забыл, быстро записал идею. Висевшее напротив зеркало показало немного безумную улыбку на лице.

- Вам идёт, господин, - индифферентно произнесла Морриган, - с такой улыбкой вы выглядите ещё более привлекательно.

«Ещё более»? Морри... ты, конечно, выросла, скоро уже четырнадцать лет исполнится, но я помню про твою суть! «Тени Неведомого» в моей постели места точно нет. Бр-р!

- О, да... - принимаю своё обычное выражение лица, - «привлекательно»... Да Серсея меня бы сразу по лбу треснула, а Вель...

- Она — ваша, полностью и без остатка, - тонкие губы служанки едва уловимо дрогнули, сдерживая улыбку. - Теперь рады, что я поспособствовала созданию новой пары?

- И разрушению старой, - вздыхаю, - Серсея меня кастрирует, если узнает...

- Не узнает, хоть и догадывается. Вель крайне плохо контролирует свои эмоции, хоть я и стараюсь её обучать.

- Уже догадывается? - криво усмехнулся я, - впрочем, она — девочка умная...

- Неужели не будет ни одной вероятности того, что подобное событие будет воспринято положительно? - изогнула она бровь, отчего лицо Морри приобрело забавное выражение. Хах, а раньше она такого чувства не вызывала. Вот что делает взросление! Меняет черты внешности так плавно и незаметно, что не понимаешь до последнего, а там... бах и будто бы другой человек перед тобой.

- К счастью, пока возможность узнать это не представилась. И, надеюсь, не представиться ещё долгое время, - отвечаю я. - И вообще... лучше сделай мне массаж.

Впрочем, не отношениями едиными. Мне нужно было по быстрому закрыть ряд проектов, а потом ехать в Новиград. Меня даже Ланнистер упрекнул, мол, слишком активный. А что тут поделать?! Всё завязано на мне, везде нужен лишь я... И заменить, сука, некем!

Вот и кручусь, как белка в колесе.

Но да ничего, хе-хе, благо, что пока везде успеваю.

Как бы мне не хотелось сразу заняться Тирой и расследованием, хоть разум и подсказывал, что это бессмысленно, в первую очередь пришлось потратить время на урегулирование ситуации с ростовщичеством.

Ага... если бы... За время моего отсутствия, проблем накопилось немногим меньше, чем за прошлые полтора года пребывания в Застенье. Хотя в этот раз меня не было всего четыре месяца. Вроде бы и мало, но... возвращаться в привычный клубок интриг и заговоров не было никакого желания. Однако, пришлось.

Рутина быстро взяла меня в оборот, но... строго до определённого момента.

На сегодняшнем собрании Малого совета, присутствовал Роберт. И он был зол.

- Таргариенская девка вышла замуж за дотракийского кхала! - разорялся король. За его спиной присутствовал принц Орис, но на фоне своего воинствующего отца, парень совершенно терялся. - Я говорил вам тогда и говорю сейчас — грош цена политике сведения моих детей и драконьих выродков!

Хах, и трёх месяцев не прошло, как Баратеон выяснил этот «секрет». Всё-таки Оберин — не чета Варису, вот совершенно... К тому же, ему не на ком было оттачивать свои навыки, ведь соперника не было, а я не спешил его обучать. Лишь кое-где помогал. Зачем мне ещё один игрок на этом поле?

- Благодаря этой политике, у нас не возникло ни одного восстания, - чётко и холодно ответил ему Тайвин, пристально смотря прямо в глаза. - А власть короля не была оспорена никем.

Ах, если бы! Но про Бейлона Грейджоя здесь никто не знает, так что... Можно сказать, ничего и не было.

- Да срать я хотел на восстания! - Роберт сжал могучий кулак. Несмотря на долгие годы без тренировок и разгульный образ жизни, силу мужчина сохранил. Правда потерял в мастерстве и подвижности, но да не мне, полукалеке, об этом говорить. - Случись оно, то раздавил бы любого, кто посмел выйти против!

Король сделал несколько шагов вдоль стола совета.

- Мартелл уже давно докладывал, что Рейлла, эта драконья шлюха, раздвинула ноги перед этим... - он ударил ладонью по столу, гневно посмотрев на Оберина.

- Клодиусом Фентиром, - ответил ему дорниец, - владыкой Брааво...

- Последнее я знаю! - рявкнул Баратеон. - То есть, у нас в любой миг может начаться война с крупнейшим и сильнейшим Вольным городом, у которого денег больше чем у Ланнистера и Моустаса вместе взятых! А ещё у них есть Безликие! И если кто забыл, то я, сука, напомню! Это такие херы, которые могут менять свою морду на чужую и воткнуть своей «клинок» прямо в вашу жопу, стоит лишь отвернуться!

Он схватил кубок вина и моментально опорожнил, опрокинув в себя, как в бездонный бочонок. Я пока что молчал и ждал развития событий.

- У нас есть план по возможному сражению с Браавосом, - воспользовался паузой Станнис. Брат короля, честно сказать, удивил меня, ведь всё-таки перешёл в мою религию. Я отчётливо ощутил огонёк его веры, буквально перед отправкой на острова «Три Сестры». - И даже его захвату, если возникнет такая нужда. Мы сумеем отразить любое нападение и контратаковать. Чисто по флоту, Королевский, конечно, слабее. Но при объединении с Западным, Железным и кораблями Простора, мы наголову превосходим врага и я не вижу ни одного...

- Зато я вижу, слепой ты олух! - кубок отлетел в стену, а Станнис заскрипел зубами от гнева, вынужденный слушать очередную порцию бранных унижений от брата. - Первый удар будет за ними. Значит, что они сделают? Перед ублюдками сразу будет открыт Север, включая это грёбаное Застенье! Ещё Долина, Королевские земли, Штормовые и Дорн. Пять, мать вашу, регионов! Пять! Если они не идиоты, в чём я, почему-то, не сомневаюсь, то их корабли, для начала, сразу нанесут единый и внезапный удар по Королевскому флоту, полностью его уничтожив. А потом начнут совершать налёты сразу по всем пяти регионам, разбойничая и сжигая все прибрежные поселения одновременно! Что тогда нам останется делать?! Молиться ему? - кивает на меня. - А сможет ли Моустас вызвать небесный огонь?! А, «Небесный Клинок»? Или что там ещё ты умеешь по сказкам твоих апостолов?!

- Браавос не выступит против нас, - складываю пальцы в замок, оставляя вопрос без ответа, - в одиночку — точно. Но речь ведь сейчас не о Браавосе, верно? Речь о Дейнерис Таргариен и её муже, кхале Ого.

- И семидесяти тысячах дотракийцев, - тонко улыбнулся Оберин.

- И как, Моустас? - усмехнулся Роберт, - сумеешь победить? Отбить Браавос и кхаласар одновременно?

Этих — да. А вот если подтвердятся слухи о Заливе Работорговцев... кхм... будет труднее. Впрочем, Рейлла упоминала про это вскользь. Причём намекала, что подробности расскажет только на личной встрече. Хех... я бы, может, даже и не прочь, но... тащиться ради этого на другой континент? Красивую женщину я могу найти и тут. Собственно, у меня даже сейчас их две! Так что с Рейллой пока продолжаю поддерживать переписку, полную тонкого и не очень флирта. Впрочем, вся эта интрига идёт ради драконов и моего исцеления. Потом, после него, мне уже будет без разницы, как одолеть их всех. Уверен, сумею вырвать победу, даже с одними моими войсками, Западными.

Хотя... откровенно говоря, на этом этапе мне уже будет плевать, кто сядет на Железный Трон. Могу сесть и я. То есть... наверное всё-таки лучше через марионетку, так проще. Только нужна более послушная, чем Роберт Баратеон. Идеально подошёл бы кто-то, типа фальшивого «Визериса». Парень бы правил, показывая всем, насколько он хорош, умён, умел... А все решения шли бы через меня.

Но для этого нужно окончательно исцелиться.

Прикладываю руку к груди, ощущая небольшой дискомфорт. Но действительно слабый. По сравнению с моим «обычным» состоянием — почти что приятный.

Быстрее бы ещё получить хоть какие-то сведения о Белых Ходоках! Это второй по важности вопрос, который меня интересует! Земли Вечной Зимы начали картографировать, но они крайне обширны, а потери моей разведки там весьма и весьма серьёзны... Это настораживает, но пока что ни один — ни один! — не сообщил о нахождении искомой цели.

Что же там, сука, происходит? Закончу с Новиградом, да рвану в Застенье, наводить порядок... Тем более, что не так давно получил донесения о волнениях на Севере. Хах, эти придурки умудрились посраться на ровном месте и теперь лорды, словно дети, дуются друг на друга.

Вот только, в отличии от детей, эти могут собрать армию и пойти воевать. И шанс на это, при руководстве Бенджена, весьма и весьма не мал.

Нет, сам понимаю, что во многом поспособствовал такому положению, ибо инквизиция, ослабление позиций Хранителя Севера, гонения на Старых Богов и прочее... оно не доводит до добра. Слишком глобальные изменения, очень быстро всё это случилось!

Но мне была нужна эта скорость. Мне нужна была инквизиция, для поиска магов. Ересь была приписана, чтобы люди занимались чем-то ещё. По сути — не основное направление, помогающее распространять мою веру. Ведь колдунов-то, в мире, не так уж и много! Из-за этого Инквизицию я прокачал так, что по силе она вполне сравнится со средним регионом. В общем, сейчас траты бюджета туда идут просто-таки колоссальные. Аррен едва всем задницы не порвал шесть лет назад, незадолго перед моей отправкой в Застенье. Лишь с третьего раза я смог успокоить Малый совет, съехав на то, что подобные траты — явление временное, пока идёт присоединение нового региона. А потом они будут снижены. Сумел продавить, но едва-едва.

Однако, всё временное умудряется быстро стать постоянным! Вот уже шесть лет эти расходы держатся на прежнем уровне. Корректирую их, конечно, время от времени, но растут и доходы, так что... пока идём ровно.

Плюс все эти «мелочи» почти сразу были свалены Джоном на Петира, который лишь рад оказать мне услугу. Хитрец тоже набирает компромат, вот только, ха-ха, его «папочка с информацией» мне прекрасно известна, как и присутствует возможность быстро её забрать. Вместе с жизнью самого Мизинца. Если будет нужда... он исчезнет, как и вся собранная им информация. Либо, что мне нравится больше, ему придётся учитывать аналогичный компромат по его персоне. Только вот у меня он в гораздо большем объёме и точности. Всё-таки Бейлиш сам рассказывает мне о своих прегрешениях. Как тут можно не рассказать, когда привязан к стулу, а рядом стоит добрый дознаватель с раскалёнными щипцами?

В общем, выступив «один на один», я уверенно топлю его, почти не пострадав в процессе.

- Разумеется лорд Моустас победит, - ответил за меня принц Орис, чем вызвал удивлённые переглядывания. С момента моего возвращения из Застенья, принц, как и остальные дети, успел повзрослеть. Теперь его поведение вызывало чуть меньше желания протереть глаза. Но... как по мне, он всё равно был слишком юным.

Или нет? В каком возрасте я сам начал считаться взрослым? Вот-вот!

Но я-то... попаданец. А он..? Морри говорит, что не чует от него магии, чужой души или божественной силы... но это ни о чём не говорит. Я даже проводил ему допрос, который... тоже ничего не дал. Но подозрения остались!

Впрочем, Малый совет Орис посещал уже давно, так что, почему бы и нет?

- Почему вы так считаете, мой принц? - с интересом посмотрел я на мальчика. Нет, на юношу.

- Потому что ты так захочешь, Арвинд, - улыбнулся он. - Захочешь одолеть армию Браавоса и кхаласар дикарей. Как говорят твои солдаты: «Так угодно моему богу».

- Вот только за океаном есть свой бог. Даже несколько. С тех пор как Рглор... - пристально покосился я на него, но выражение лица Ориса ни капли не изменилось, - и его культ окончательно затихли, сейчас наибольшей популярностью пользуется Творец Узоров и Триос. А у дотракийцев — Великий Жеребец. Думаешь, они не будут просить у них победы, как мои солдаты просят её у меня?

- Дело не только в этом, - в диалог вступил Тайвин. - Мы неоднократно показали себя с очень хорошей стороны. Вспомните последние иностранные войны: «Девятигрошовые Короли», взятие Тироша, уничтожение кхаласара Бхарбо — всё сделано нами. Лишь провальная война Эйриса, когда он вёл её без участия лорда Моустаса, вышла нам боком. Сейчас же, «Небесный Клинок» будет лично вести наши войска.

- Так весь наш план, всё-таки, держится на Арвинде? - ухмыльнулся Оберин. - Ну надо же...

- Обойдёмся без шуточек, Мартелл, - нахмурился десница. - Сколько тысяч их людей мы уже убили? Сколько ужаса вселили в их сердца?

- Слишком мало тысяч — и чересчур мало ужаса, - вздохнул я.

- Но одолеть Браавос мы сумеем, - снисходительно посмотрел на всех остальных Хранитель Запада. - А дотракийцы... пусть научатся плавать, прежде чем представлять угрозу.

- Как «хорошо», - ехидно хмыкнул Аррен, - что у крупнейшего прибрежного города Эссоса есть на нас такой большой зуб, что они могут легко и непринуждённо посадить на свои транспортники хоть семьдесят тысяч, хоть двести. А потом обрушить на наши головы! - под конец фразы он серьёзно повысил голос. - И всё из-за политики десницы Ланнистера и вашего «Золотого Банка». Всё денег было мало? Зачем нужно было лезть на чужую территорию?!

- Этот вопрос можно задать и тебе, - мрачно посмотрел на него Тайвин. - Мастер над монетой должен заботиться об увеличении доходов, а не о военных делах. Оставьте эту тему более компетентным лицам.

- И как всегда, между моими советниками, всё упёрлось в конфликт! - сложил Баратеон руки на груди, прерывая готовый разгореться скандал. - В отличии от вас, лорды, я совершенно не хочу хоронить десятки тысяч сынов Вестероса, а потому мне нужен чёткий план действий, как остановить эту проблему. И война сюда, если и входит, то точно не на первых позициях! А если ещё более точно, - наклоняется он вперёд, - вижу лишь один способ. Принесите мне голову Дейнерис! А заодно и Визериса с их матерью, Рейллой! Это нужно было вообще изначально ещё сделать!

- Предлагаете обратиться в Браавос и безликим? - улыбнулся Мартелл. - Это будет символично, учитывая, кто является женой его владыки.

Смеха не было, хотя шутка была неплоха. Роберт же и вовсе поморщился.

- План должен быть разработан в ближайшие дни, а потом отправлен на согласование со мной. Всё понятно?! - поднявшись на ноги и едва удержавшись, чтобы не сплюнуть, король покинул совет.

Что же, потянуть время я смогу. Более того, сумею и остановить возможных убийц, если они-таки будут отправлены. Хотя нет, можно под их видом отправить бездарей, либо и вовсе тех людей, у которых не будет цели убивать Таргариенов. Хм... даже не так, я могу отправить отряд помощи, в дополнение к тем, которые уже просочились в кхаласар. Компетентных и профессиональных убийц из собственных диверсантов. Кто там у меня из «старичков» есть..?

Остаток времени посвятили на иные проекты, более простые и знакомые. Вечером же, переговорив с Тайвином, убедил его оставить разработку плана убийства последних «драконов» на меня. Подозрительно покосившись, тот кивнул, не став задавать вопросов. Отлично! А то ответить ему конкретикой я всё равно не смогу. Да и вообще, мне нужен-то только дракон. Настоящий, имею в виду. Как он будет получен и поглощён, остальное значение не имеет. Можно будет устранить всех Таргариенов, чтобы наконец-таки окончательно закрыть этот вопрос.

Или, если Малый совет и Баратеон окончательно меня достанут, ещё раз сменить династию. Главное иметь, к этому моменту, способ решения ситуации с Иными. А лучше и вовсе устранить Короля Ночи.

Далее обговорили с Тайвином проект по изменению деятельности «Золотого Банка», но так как пока была лишь концепция, то без конкретики. Зато получил на свою идею согласие Ланнистера, что в принципе, мне и нужно было. Теперь можно смело давать задачу моим многочисленным казначеям и помощникам. Все нужные условия я перед ними расписал. Пусть творят, потом проверю и внесу правки.

Предварительно, чтобы хотя бы временно закрыть проблемы, выбрал одну из собственных гильдий купцов, вызвав его главу к себе «на ковёр». Невысокий и, как ни странно, худощавый мужчина, средних лет, обливался потом, смотря на меня. Поморщился, глядя на его поведение.

- Уважаемый Осиний, - едва уловимо улыбаюсь ему. - У меня есть для вас весьма и весьма интересное предложение. Касательно выдачи денежных ссуд населению. Под небольшой процент...

Купец покинул моё имение необычайно воодушевлённым и с настоящей лицензией на работу с выдачей займов. Хах, написал её прямо при нём.

Остальных — под арест. В этот же день подписал указ, запрещающий занятие ростовщической деятельностью без лицензий. А лицензия, пока не вернусь из Новиграда, будет лишь одна. У Осиния и его гильдии. Следовательно, хотя бы в Королевской Гавани можно будет навести порядок.

Ещё через четыре дня, на Малом совете, подал детально разработанный план по «убийству» Рейллы и её детей. Даже притащил группу настоящих убийц-диверсантов, из собственных людей. Правда проинструктированных не убивать, а перейти в подчинение Дейнерис, как только у неё появятся драконы.

Возглавил группу один из «старожилов» моего войска, взятый ещё со Ступеней, после войны «Девятигрошовых королей» — Клаас. Фамилии не было, ибо мужчина был простолюдином. И нет, за время жизни и аж три отката возраста, он имел возможность перейти, как на место повыше, так и на ступеньку «благородного», но... не хотел.

Угу, такие уникумы попадались, хоть и не часто.

Клаас произвёл впечатление не только своим профессионализмом, спокойствием и серьёзным взглядом, - которому, тем не менее, далеко до Морри, - но и собственными словами.

- Кхаласар наверняка пойдёт в Ваэс Дотрак, единственный город кочевников, - обстоятельно начал мужчина, водя пальцем по картам и тем самым подтверждая, что умеет их читать. - Пусть и не сразу, но это факт. Мы тоже направимся именно туда. Доберёмся до Нового Иббиша, а оттуда или на лошадях, или, если корабль позволит, прямо на нём, по реке. У Ваэс Дотрака должно быть рядом гигантское озеро, натуральное море, хоть и маленькое... «Исток Мира», называется, если память мне не изменяет...

Клаас пожал плечами.

- Там и сработаем. Способов тайного убийства знаем много, но всё будет зависеть от ситуации. Чтобы не выделяться, можем сыграть роль торговцев, для чего заранее наберём товара, но лучше будет изобразить богатого наследника рода и его охрану. Так меньше подозрений, и лишний хлам с собой возить не придётся...

Чем больше он говорил, тем более задумчивыми становились лица советников. Мало кто из них представлял, сколько разных сложностей и переменных может скрываться в приказе: «Иди и принеси голову».

Закончив с ещё одним делом, я написал письмо Рейлле о ситуации: приказе Баратеона и прибытию моих формальных убийц. Сообщил и о том, чтобы была осторожнее, ибо кроме моих могут пролезть и настоящие.

На всякий случай, написал записку и для Клааса. В качестве подстраховки, на случай защиты, как от сторонников Таргариенов, так и от противников. Я-то, хе-хе, играю на обе стороны!

Всё ради драконов и собственного исцеления...

Глава 60

Север, равнина подле Волчьего Леса

Домерик Болтон никогда особо не любил этого человека и не испытывал к нему доверия, но как-то так вышло, что он принялся с ним беседовать. Этот молодой мужчина, Дарин Хорнвуд, единственный сын и наследник лорда Халиса Хорнвуда, был известен, как человек с сомнительной репутацией, чей замок располагался неподалёку от холмов «Бараньи Лбы», на границе с землями Дредфорта — родового замка Болтонов. Соседи, можно сказать. Возможно, часть нелюбви проистекала именно из этого.

Дарин перехватил Домерика, когда тот шёл с совещания у Бенджена Старка. Конечно, юноша заседал там не сам, а всего лишь сопровождал своего отца, Русе, но даже так, совещание было очень интересно наследнику Дредфорта.

Всё-таки, почти последнее, перед тем, как их войска ударят по проклятым мятежникам и Торрхенову Уделу — замку бунтовщиков!

К большому сожалению юного Болтона, Север раскололся. Против власти Хранителя Севера и, что ещё страшнее, власти Бога, произошло восстание. Мерзкие язычники и их проклятые ритуалы деревьям, совсем замылили простым людям глаза, не давая понять всё величие будущего, куда старается протолкнуть их «Небесный Клинок»!

Но, благо, что Бога можно было не беспокоить. Присутствующие на совещании лорд Бенджен Старк и старшие инквизиторы: Куорен Полурукий с Аллисером Торном, заверили всех лордов, что их общих войск будет достаточно для сокрушительной победы.

- Мятежники глупцы, если считают, что каким-либо чудом сумеют противостоять нашей объединённой армии, - надменно бросил Торн, но он имел право на эти слова. Было собрано почти десять тысяч человек. У Хелмана Толхарта не более трёх.

И это были не все сторонники Хранителя Севера. Многие лорды ещё лишь собирали войска, но на самом первом собрании, возле Винтерфелла, было решено, что нужды ожидать их нет. Необходим показательный, решительный и сокрушительно быстрый удар.

Вот только его отец, Русе, после того, как они покинули штабную палатку, сообщил сыну, что есть высокая вероятность попадания в ловушку.

- Про неё знают все, - пожал он плечами на возмущение Домерика о том, почему старший Болтон не сообщил об этом на совещании. - Просто не хотят лишний раз пугать друг друга и самих себя. Вот только прятать голову в песок не лучшая тактика. В мятеже ведь участвует не только Толхарт. Ещё и Стаут, Дастин, Рисвелл, Гленмор и одна из ветвей Флинтов. В общей сложности, их войска могут значительно обогнать нас по боевой мощи.

- Но как же... - поражённо замер Домерик, - мы же...

- В таком случае, придётся сообщить об этой проблеме лорду Моустасу, чтобы он помог подавить восстание.

- Отвлекать «Небесного Клинка» ради такой ерунды! - гневно бросил юноша, но покраснел, под пристальным взглядом отца. - Ты прав. Я сказал глупость. Конечно, это важно.

Русе лишь молча кивнул.

И вот, нагруженный не очень приятными сведениями, Болтон столкнулся прямо с Хорнвудом.

При виде Домерика, худощавое, обрамлённое бородкой лицо Дарина просияло, и на нём появилось выражение «О, какая удача!». Молодому наследнику Дредфорта свойственно было терпеливо обращаться даже с теми, кого он недолюбливал, но недоверие — это уже вопрос другой. Впрочем, это было одним из тех незначительных унижений, которые приходится переносить благочестивому человеку.

- Кажется, я припоминаю, Домерик, что ты питаешь слабость к книгам, - изрёк Хорнвуд, стараясь поспеть за размашисто шагающим Болтоном.

Неизменно вежливый юноша кивнул.

- Благоприобретённая привычка, - бросил он своему незваному спутнику.

- Тогда тебя, должно быть, не оставила равнодушным весть о том, что люди Амберов, у Королевского Тракта, захватили большой караван купца Аракида, который, в нарушении всех постановлений Хранителя Севера, уже больше двух лет тайно торговал с Толхартом. У него был большой запас этих самых книг. Самых разных.

- Люди Амбера? Я думал, это были «Небесные Братья» Полурукого.

- Нет, - отозвался Дарин, растягивая губы в странной кривой улыбке. - Я слыхал, что это были люди Амбера. Точнее, лично «Маленький» Джон, со своими конниками.

- Понятно, - нетерпеливо буркнул Домерик. - Что же, тогда...

- Я понимаю, лорд Болтон, - усмехнулся Хорнвуд, переходя на официальную речь, - вы человек занятой. Не волнуйтесь... Я пришлю к вам своего слугу попросить об аудиенции.

Столкнуться с Дарином уже само по себе было неприятно, но ещё и страдать от официального приёма?

- Что ты, для тебя, друг, у меня всегда найдётся время, - покривил душой Домерик.

- Отлично! - почти что взвизгнул Хорнвуд. - Тогда... Недавно, один мой знакомый... ну, пожалуй, не совсем знакомый, то есть... пока что мы не друзья, но я... я...

- Ты надеешься снискать благоволение этого человека, так, Дарин?

Хорнвуд одновременно просиял и скривился.

- Кхм... Да! Хотя это звучит несколько неделикатно — тебе не кажется?

Болтон ничего не сказал, лишь двинулся дальше, упорно глядя на маячивший впереди купол своего шатра. За ним виднелись окутанные дымкой курганы первых людей — многочисленные могильники. Оттого Домерику было не особо приятно находиться поблизости от такого места. От него тянуло жутью. Однако, буквально за ними было расположено огромное озеро, на берегу которого размещался Торрхенов Удел.

«Свершаются великие дела...» - подумал юноша. Это была его первая война, которая, словно подкинутая монета, обещала или лёгкий бой, или ужасное поражение. Впрочем, последнее ему казалось фактом сомнительным. Всё-таки его отец отличался редкой прозорливостью, а оттого молодой Болтон был уверен, что в самом крайнем случае, они всегда успеют отступить.

К тому же... это каким нужно быть идиотом, чтобы выступить против Бога? Случись настоящее чудо и одолей мятежники войска Хранителя Севера, то непременно столкнуться со своей погибелью позже. Даже если, как поговаривали слухи, они сумеют заключить союз с Ридами и заблокируют Ров Кейлин, то их Бог сможет отбить его обратно. Никто не делал этого ранее? И что? В чём проблема? Для «Небесного Клинка» нет ограничений! Тем более, у него есть доступ к Дикому огню. Можно залить все укрепления пламенем, просто постояв в сторонке пару дней.

В крайнем случае, войска Запада могут приплыть через Медвежий остров и Темнолесье, либо, из Королевской Гавани, через Белую Гавань.

- Если мятежники не захватят её, - растянул Русе свои тонкие губы в улыбке, в ответ на слова своего сына. - Будь я на их стороне, то сделал бы Белую Гавань своей приоритетной целью, ведь она находится сравнительно недалеко от Рва Кейлин. После того, как отбил бы атаку наших сил, само собой. А с захватом Белой Гавани будет парализована вся торговля нашего региона. Купцам придётся плыть в Имфорд, через Застенье, или вообще обходить весь Север стороной. Это отбросит нас во времена, почти на пятнадцать лет назад, до прихода «Небесного Клинка». Чудесные, ха-ха, дни, когда лордам, бывало, не на что купить провианта на зиму. И Толхарт хочет вернуть эти времена... Торговля продолжится, разве что, через Медвежий остров, но это противоположная часть континента. Купцам придётся делать круг через весь Вестерос, что, конечно же, никто делать не будет. Мы лишимся притока денег, да к тому же потеряем филиал «Золотого Банка», где хранятся целые тонны золота.

И тем не менее, несмотря на сомнения отца и собственную, пошатнувшуюся уверенность, Домерик считал, что успех на их стороне. Даже не так, он знал это. Вопрос лишь в том, кто именно положит конец мятежу? Привлекать войска «Небесного Клинка» юноше не хотелось. И так они были вынуждены воспользоваться помощью Инквизиции, отвлекая её от собственной работы по поиску и искоренению ереси.

Впрочем, Куорен уже какое-то время рыскал в окрестностях Торрхенова Удела, получив отворот-поворот лорда Толхарта. Собственно, это и стало причиной перехода конфликта в горячую фазу. Когда Бенджен Старк узнал о своеволии своего вассала — то есть, конечно же, вассала его брата — то приказал Хелману всячески содействовать Инквизиции. В ответ, Толхарт начал созывать знамёна. Началась война.

Голова парня была забита множеством мыслей, которые ему не терпелось обсудить в кругу друзей: Эддарда и Кригана Карстарков, Гавена Гловера, Иэна Амбера, Робба и Эдрика Старка, и Джона Сноу.

Мысли о друзьях и ощущение некоторой сплочённости, единства, почти хватило Болтону, чтобы почувствовать некую приязнь к Хорнвуду. Почти.

- Ну, этот мой знакомый — он только что вернулся из лагеря «Маленького» Джона, который Амбер разбил на месте захвата того каравана, спросил меня, что такое «зелёные сны».

Домерик остановился и внимательно взглянул на увязавшегося за ним человечка.

- «Зелёными снами», - осторожно произнёс он, - называют колдовство Севера.

Парень не стал добавлять, что оно запрещено. Это было понятно любому. Даже такому, как Дарин.

- Ах, вот оно что! - воскликнул Хорнвуд. - Да, это звучит осмысленно.

- А что понадобилось твоему другу в лагере «Маленького» Джона?

- Ну, ты же слыхал — поговаривают, будто Амбер задумал продать книги, чтобы разжиться деньгами.

До Болтона ничего подобного не доходило и это его обеспокоило.

- Сомневаюсь, чтобы Инквизиция это одобрила. Эти книги, судя по твоей обмолвке, носят еретический характер. Их надлежит конфисковать и отправить в Новиград. Либо, в крайнем случае, попросту сжечь, - наследник Джедфорта задумался. - И каким же это образом, твой друг вообще получил к ним доступ? Тем более, что-то прочитал? Он не боится, что за него возьмутся всерьёз?

- Ничего такого, Домерик. Он просто отличается редкостной предприимчивостью. Толковый человек знает, когда кто-то заинтересован в прибыли, если ты понимаешь, о чём я...

- Так вот, кто твой друг, - нахмурился Болтон. - Пёс из гильдии купцов — несомненно, - без обиняков отрезал Домерик. - Позволь дать тебе совет, Дарин: не забывай о своём положении. Ты — наследник замка «Хорнвуд», а лордам не пристало заниматься торговлей.

Но его собеседник, вместо того чтобы оскорбиться, насмешливо ухмыльнулся.

- Ну, «лорд Болтон», - произнёс он тоном, лишённым всякого почтения и дружелюбия, - тебе ли говорить?! Кто якшается с бастардами и уличными девками, сомнительной репутации?

Домерик поморщился. Парня поразила не столько наглость Дарина, сколько собственное лицемерие. Да уж, человеку, делящему трапезу с бастардом, пусть даже Хранителя Севера, а также девки этого бастарда, его приятелей из слуг, да сыновей простых солдат, не следует упрекать другого в том, что он заискивает перед торгашом.

Внезапно гул лагеря собственных соратников показался ему оглушительным. Наследник Дредфорта свирепо уставился на Хорнвуда и смотрел до тех пор, пока этот дурень не занервничал и, пробормотав неискренние извинения, не ринулся прочь.

По дороге к шатру Болтон думал о Джоне Сноу, добром и давнем друге. А ещё он подумал о своём положении и поразился тому, как у него противно засосало под ложечкой, когда парень вспомнил слова Дарина: «Тебе ли говорить?!»

«И сколько людей думает так же, как он?» - раздражённо поморщился юноша.

У него уже был один знакомый бастард — его собственный брат, Рамси Сноу. Но тот, едва ему стукнуло пятнадцать, добровольно и с большой охотой вступил в ряды Инквизиции. Чуть ли не дни считал до этой возможности! Рамси уже прошёл обучение и теперь является младшим инквизитором в самом Вэйсонде! Столице всего Застенья. Говорят, у него отлично получается находить ересь и раскалывать нечестивцев, смеющих оскорблять словом или делом их божественного повелителя — «Небесного Клинка».

Такого брата уже не стоит стесняться, а очень даже наоборот, гордиться! Это не просто «бастард» — это уважаемый инквизитор, власти которого, при нужде, будет достаточно, чтобы поспорить с иным лордом.

Что же Джон? Отличный парень, верный друг, умелый боец и просто замечательный собеседник. Вот, собственно, и всё. Что он представляет из себя? Как можно измерить честь «хорошего человека»? Не пачкает ли Домерик свою репутацию, общаясь с ним?

«Имеет ли право, такой как я, человек, в будущем управляющий огромным куском земли, дружить с парнем без чести? Ведь бастарды — есть суть измены».

Болтон не нашёл, что ответить самому себе, но решил непременно поговорить об этом лично с Джоном. Просто, чтобы понять, как им следует поступить дальше.

«Может, ему стоит поближе ознакомиться с работой инквизиторов? Следует рассказать Сноу о караване Аракида и его богохульных книгах. Пусть съездит туда, пока ещё есть время до боя. Посмотрит на работу святых слуг «Небесного Клинка». Может, это позволит ему пойти по стопам моего брата и перестать позорить свой род?»

***

Два месяца спустя

- Я не понимаю, - гневно произнесла Джейни.

«Он покидает меня...» - крутились в голове девушки испуганные мысли.

Джон взвалил на спину своего скакуна большой мешок с овсом. Его конь, Бархат, с серьёзным видом взирал на хозяина. Позади него, на склонах, раскинулся лагерь: шатры и палатки рассыпались среди небольших рощиц ив и тополей. Пуль видела за деревьями, вдали, реку Белый Нож. А там, взобравшись на холм, можно попытаться рассмотреть знакомые очертания Винтерфелла. Они были близко от дома. Слишком близко, по меркам Севера.

В утреннем солнце берег реки странно сиял, словно мозаика. Вдалеке, за Волчьим Лесом, вдоль Королевского Тракта, находились войска язычников и предателей, которые с таким поразительным умением смогли дать отпор армии Хранителя Севера и заставить их солдат отступить. Теперь всякий раз, глядя на затянутый дымкой горизонт, Джейни чувствовала, будто мятежники наблюдают за ними.

- Я не понимаю, Джон, - повторила она, на этот раз жалобно.

- Но, Джейни... - вздохнул парень.

- Что — но?

Сноу, снедаемый раздражением и тревогой, повернулся к ней.

- Я уже рассказывал тебе о разговоре с дядей и...

- И что? - запальчиво поинтересовалась его девушка, с которой Джон уже почти год как делит постель. - Все знают, что против тебя выступает лишь леди Кейтилин, так просто сделай хитрее, как все советуют — пойди в инквизиторы! Обучение не такое уж и долгое, и я уверена, тебе пойдут на встречу, чтобы ты квартировался возле Башни, в гарнизоне старшего инквизитора Торна. Это в половине дня пути от Винтерфелла! Святым братьям можно иметь жён. Я буду работать в замке, ты рядом, мы будем вместе и...

«Она уже распланировала всю мою жизнь», - с некоторым внутренним смирением, подумал Джон.

Джейни была дочерью стюарда Винтерфелла — Вейона Пуля. Она была очень хорошенькой. У неё большие карие глаза, тёмные волосы и красивые белые зубы. Девушка была худенькой с маленькой грудью. Но последнее не смущало парня. Наоборот, он находил это милым.

Пуль была лучшей подружкой Сансы, с которой у Джона выстроились хорошие, ровные отношения, так что и с Джейни, тоже. Постепенно, они стали друзьями, а вскоре и любовниками. Сноу нравилась эта девушка, но текущая ситуация... Она не понимает его!

- Нет! - помрачнев, отрезал парень. - Нет! Послушай, я не собираюсь вступать в Инквизицию. Это... не то, чем я хочу заниматься. Я говорил с дядей Бендженом и он согласился написать письмо в Имфорд. Там «Небесным Лордом» является его старый друг — Джорах Мормонт. Хороший человек и город прекрасный, прибрежный, - он будто бы успокаивал сам себя. - А Застенье — новый регион. Им многое нужно, в том числе и хорошие мозги, - странно ухмыльнулся Сноу. - Начну с должности обычного стражника. А дальше... - парень посмотрел на девушку, - когда обустроюсь, то вернусь за тобой.

Отчаяние, прозвучавшее в его голосе, так поразило Джейни, что она на миг умолкла.

- Застенье, - сказала она после паузы. У неё начало покалывать кожу головы.

- Застенье, - согласился Сноу.

Он откашлялся и сплюнул в пыль.

- Это ведь лорд Бенджен придумал, а не ты. Верно? - спросила девушка.

Что-то сдавило её грудь. Неужто это возможно?

Джон ничего не сказал, но в его движениях появилась едва заметная безжалостность, а в глазах — пустота. Пуль вдруг поняла, что изучила его, словно песню, спетую много раз. Она его знала.

- Что именно придумал? - в конце концов переспросил парень, привязывая циновку к седлу.

- Отправиться в Имфорд. Подальше от Винтерфелла. Подальше от Кейтилин Старк, которая ненавидит тебя.

Начиная с того момента, когда осада Торрхенова Удела закончилась, едва начавшись, войска Хранителя Севера беспрерывно отступали. Неясно когда и как, но Хелман Толхарт сумел объединить не только множество недовольных северных лордов, но и приличное число сбежавших из Застенья одичалых. Эти люди стекались под его крыло, гонимые жаждой реванша. Они хотели мести, а также — возможности снова верить в то, во что хотят, а не в того, кого принуждают.

Это был страшный разгром. Как рассказывали девушке, против армии Хранителя Севера выступили даже оборотни. Разумеется, это не способствовало поднятию боевого духа. Войска Старка были вынуждены отступить за Белый Нож, заняв оборону на краю Волчьего Леса, вот только никто и не думал идти на них. Мятежники отправились подчинять мелкие замки лордов, не согласных с их политикой, отчего лишь набирали больше сил.

Впрочем, Бенджен Старк занимается тем же самым. Он шлёт письма и призывает союзников. Скоро прибудет «Небесный Клинок» и завершит это нелепое восстание.

«У Толхарта нет шансов, почему он этого не понимает?» - гневно подумала Джейни.

С тех пор, как они начали отступать... нет, даже раньше, за несколько дней до их первой и единственной стычки с армией врага, Джона, похоже, охватило странное оцепенение, напряжение, не позволявшее ему ни смеяться, ни заниматься любовью дольше считанных мгновений. Но Пуль полагала, что причиной тому была его ссора с Домериком и возникшее, в результате, отчуждение. Дальнейшее их поражение только усугубило ситуацию.

Несколько дней назад она подошла с этим вопросом к Болтону и рассказала о проблемах, терзающих его друга. Да, Сноу не следовало так говорить, ведь все признавали, что обострил их спор именно Джон, но сделал это по глупости.

- Он пытается забыть, Домерик, правда пытается. Но не может. Каждое утро Джон сидит, бездумно уставившись в костёр или на небо. Сидит с широко открытыми глазами, до тех пор, пока я не успокою его. И это не из-за боя. Не может быть из-за боя! Нас ведь даже не зацепило. Стояли в самом тылу... Каждое утро мне приходится напоминать ему, что жизнь продолжает идти. Но... боюсь, что ваша ссора и наше поражение в битве отразилось на нём гораздо сильнее, чем можно было представить. Джон будто... не мог поверить, что всё это по-настоящему. Что там, вдалеке, гибнут люди. Он стоял в ступоре, Домерик, сидел на своём коне и не шевелился, пока я не растолкала его, пробившись через строй бегущих солдат!

Она заплакала на этом моменте и Болтон даже неловко принялся успокаивать её. Неуклюже, совсем не так, как Джон, каждое прикосновение которого, было, будто удар молнии. Тревожащее и будоражащее одновременно. Лишь он мог вызвать в девушке такое ощущение.

Пуль быстро пришла в себя, а потому постаралась вернуть тему, но Домерик, насколько поняла Джейни, давно знал об этой ситуации. Его тон, слова, поведение — всё было преисполнено терпения. Всё, кроме взгляда. Его глаза не желали прислушиваться, и Пуль поняла, что корень бед лежит куда глубже. Её Джон сказал однажды, что такой человек, как Домерик, рискует многим, взяв в друзья бастарда.

Кроме Болтона же, действительно верных друзей у Джона не было. Робб, который когда-то даже нравился Джейни, лишь посмеивался над ситуацией. И хоть между «братьями» это было частой практикой, но почему-то Пуль чувствовала, что шутки наследника Винтерфелла приобретали всё более и более злой окрас.

Эдрик всегда и во всём потакал Роббу, братья Карстарки заняли сторону Болтона, Иэн вообще познакомился с Джоном лишь недавно, так что ничего сказать и не мог... Из остальных его могли поддержать разве что Бранн или сёстры, но все трое сейчас были в Винтерфелле, вместе с леди Кейтилин. Дядя Джона, Бенджен Старк, был занят неудачным подавлением мятежа. Остальные взрослые смотрели на него вскользь, погружённые в свои думы и планы. Кто-то же и вовсе радовался, что «наглого бастарда поставили на место».

А она... была слишком слаба и ничем не могла помочь.

Джейни никогда не давила на Джона. Самое большее, что она себе позволяла — это мягкие напоминания типа: «Ну ты же знаешь, что Домерик о тебе беспокоится». Девушка искренне считала, что обиды мужчин недолговечны.

В конце концов, только недавно сам Сноу любил заявлять, будто мужчины — существа простые и незатейливые, и что женщинам достаточно кормить их, трахать и льстить им, чтобы они были счастливы. Возможно, с некоторыми мужчинами дело и вправду обстояло именно так, возможно нет, но вот к Джону Сноу это точно не относилось. Поэтому Джейни ждала, понадеявшись, что время и привычка вернут старым друзьям прежнее взаимопонимание, а ужасы поражения и боя схлынут под новыми эмоциями.

Всё-таки, несмотря на поражение в битве, война не проиграна, не так ли? Мятежникам не выйдет захватить Винтерфелл, а там подойдёт армия Бога и уничтожит всех смутьянов и еретиков.

Да и их войска, как она слышала от служанок и в шатрах лордов, - где время от времени присутствовала и сама, подавая еду и напитки, - находятся здесь далеко не в полном объёме, и сейчас по всему Северу набираются новые воины, уже идущие к Винтерфеллу, дабы дать бунтовщикам бой.

Ей даже в голову не приходило, что причиной страданий Джона может оказаться не Домерик и даже не произошедший бой. Парень боялся.

Юный Сноу уже долгое время скрывал ото всех свои силы, причастность к «колдовству». Но последнее время всё чаще и чаще сталкивался со слугами «Небесного Клинка» и Инквизицией. Свои способности он начал применять всё реже и реже, отчего они, бывало, непроизвольно вырывались наружу. Парень начал вселяться в животных прямо наяву, без сна, странно зависая при этом.

Джон всё больше понимал, с каким риском ежедневно сталкивается. Начав активно общаться с новоявленными друзьями, он слышал их слова касательно веры и ведьмовства, видел праведный гнев, горящий в их глазах. Именно потому он так жёстко отреагировал, когда Домерик попытался направить его к каравану купцов с еретическими книгами.

Парень был варгом, вне зависимости от того, применял он свои силы или нет. А колдовство было нечестивым искусством... Сноу не мог пойти служить в Инквизицию. Он справедливо был уверен, что недолго сможет сохранить там свой секрет. Но и здесь не было для него места. А значит, пора уходить.

Джон продолжал возиться со своими вещами. Он не произнёс ни слова. Ему это было не нужно.

- Я... я могу поехать с тобой? - спросила она. Сноу замер и несколько мгновений смотрел в никуда. Затем повернулся к Джейни и лицо его окаменело от надежды и ужаса.

«Если она узнает, кто я на самом деле...»

- Можем ли мы создать семью? Начать жить, словно муж и жена. В браке, как подобает, - произнёс Джон и Джейни поняла, что этот вопрос давно мучил его. - Однажды я... спросил об этом...

Девушка растерянно замерла.

«Неужто он...»

Она боялась продолжить эту мысль. Ответ пугал её не меньше, чем вопрос.

- И что он ответил? - всё-таки решилась Пуль.

Джон улыбнулся. Так, как уже давно не улыбался. Той улыбкой, которая когда-то привлекла её взор и от которой уже не хотелось отрывать взгляд.

- Вейон выругался и заявил, что пока не смогу обеспечить хотя бы себя, свою дочь он мне точно не доверит. А потому, на этот раз я отправляюсь один. Лишь я и рекомендательное письмо дяди.

Девушка рассмеялась. Немного облегчённо, немного истерично.

- Почему всё именно так, Джон? Почему всё так сложно? Давай... просто будем вместе, как раньше...

- Как раньше уже не будет, - подошёл он ближе, коснувшись её щеки. - Начинается новый этап нашей жизни. Взрослой и трудной жизни. Детство кончилось, нам уже четырнадцать лет.

Тон парня стал поучительным, таким, каким он, бывало, рассказывал странные, но очень интересные истории или планы, которые, со стороны, казались неосуществимыми. Особенно любил он это делать, лёжа в постели, когда они оба устало пытались отдышаться и прийти в себя.

Внезапно Пуль охватило безрассудство.

- Ты не можешь оставить всё вот так, Джон! Ты не должен так поступить! Разве ты не понимаешь? Перед тобой искушение, лёгкий путь. Сбежать, закрыть глаза, представить, что нет ни войны, ни предательства друзей, ни... ни меня...

- Вот что ты думаешь? - возмутился Сноу. - Что я, один из подонков и негодяев, готовых «поиграть» с девушкой и бросить её? Желающий теперь лишь сбежать подальше? А что там будет, в Застенье, ты хоть знаешь? Где мы будем жить, пока нас не примет «Небесный Лорд»? Куда он устроит меня и тебя? Даже письмо дяди не даёт мне гарантий, ведь лорду Мормонту может просто не быть нужны люди! И это не считая самой дороги — долгой и длинной.

Джейни в страхе воззрилась на него. Она была испугана и сбита с толку, но вместе с тем испытывала странное веселье. Как её угораздило зайти так далеко? Каким образом простая дочь стюарда очутилась здесь, в центре противостояния старого и нового порядка? Где решается судьба не только всего Севера, но и её собственная? Как и когда её жизнь превратилась в часть истории, которую будут переписывать мейстеры Цитадели?

На миг ей даже не поверилось, что всё это правда...

- Вопрос не в том, что я думаю, Джон, а в том, что думаешь ты.

Сноу опустил взгляд.

- Что я думаю? - переспросил он и внезапно посмотрел Пуль прямо в глаза.

Та ничего не сказала, хоть и ощущала, что её решимость тает как снег.

Парень вздохнул и пожал плечами.

- У меня есть свои тайны, Джейни. Старые и новые, - он усмехнулся, - как боги... А они, как ты знаешь, сейчас в очень неопределённой ситуации. Про каких-то из них просто нельзя говорить, а про каких-то можно, но только в одном ключе — восхваления. Потому что иное называется ересью и наказывается дыбой, да виселицей.

Джон глядел на девушку. Глаза его блестели ярко, как никогда.

- И ситуация сейчас — только посмотри на неё со стороны! Когда ещё Север был так слаб, что для решения своих проблем вынужден звать иноземную армию? Почему никто не замечает этого? Почему у меня создаётся ощущение, что я один зрячий в целом мире слепцов?! Ты думаешь, что я хочу сбежать? Да! Но не от тебя, а от всего, что происходит вокруг. И я рад бы сбежать подальше, чем в Застенье! Я сбежал бы в самые дальние дали, на край света, где заперся бы в высоком, чёрном замке, огородившись стенами от всего мира. Вот насколько я это жажду.

- Джон, - прошептала Пуль.

Сноу кивнул.

- Тебе нечего опасаться... я не еретик и не стану им, - он слегка поморщился. - Никогда и никому я не скажу того, за что в дальнейшем буду жалеть. И Домерику... пусть я был зол, пусть я не хотел быть столь груб, но я сказал ему правду. Если этот человек считает, что его «честь» может пострадать от общения с другом, даже если он и бастард, то значит, он никогда и не был этим самым «другом».

Девушка зажала себе рот ладонью, глаза блестели, наполненные слезами.

- С нами, милая моя Джейни, я сам толком не понимаю, что думать и на что надеяться...

- Д-Джон... я... но Застенье... - она зашмыгала носом и Сноу прижал её худенькое тело к своей груди, крепко обнимая девушку двумя руками.

- Пожалуй, то что я говорил сейчас, можно назвать богохульством. Я знаю. Но подумай, Джейни, почему даже упоминание других богов стало называться богохульством? Когда появилась эта грань? Почему мы резко разделились на два лагеря: еретиков и правоверных? Даже во времена восстания Святого Воинства, так сильно не притесняли людей, верующих в Старых Богов.

Глаза Пуль испуганно округлились.

- Потому что души еретиков запятнаны тьмой и после смерти они попадут в Ад, - ответила она. - Так проповедуют апостолы, а они говорят голосом Бога.

Девушка взглянула на парня своими покрасневшими от слёз глазами.

- Прошу тебя, Джон. Не отрицай это. Не отрицай... соглашайся... Ты умный. Я знаю это. Ты всегда был умнее меня и умнее всех, кого я знаю. Так покажи это.

- Ум не равен мудрости, моя Джейни, - поцеловал он её солёные от слёз губы, - я же, хоть и умён, но абсолютно не мудр. А потому продолжу утверждать, что истинному Богу не нужно затыкать чужие рты и не нужно, чтобы кто-то говорил от его лица. Он сам может сказать за себя.

Пуль окончательно разрыдалась на его груди, пока парень гладил её по голове.

«Боги смертны, милая моя Джейни. И если так сложится, то я ещё проверю эту теорию на практике».

Через некоторое время, дождавшись, пока девушка немного успокоится, Сноу снова повернулся к коню и поднял с земли седельную сумку.

Внезапно Пуль охватила паника. Наплевав на все сказанные ранее слова, она воскликнула:

- Пожалуйста, Джон, не оставляй меня!

- Я же сказал тебе, - отозвался он, не оборачиваясь. - Я вернусь за тобой.

«Нам же было так хорошо вместе! Зачем?! Зачем всё портить!» - подумала девушка.

Она нравилась ему. Джейни знала это. Такое невозможно подделать. Его глаза кричали об этом громче, чем любые другие слова и поступки. И сам Джон тоже знает это. Пуль видела боль в каждом его движении. Эта пламенная и насквозь еретическая речь... Он хотел заставить её разозлиться на него. И сейчас Сноу старательно отворачивается, лишь бы не смотреть в глаза своей любовнице, почти ставшей женой.

Так почему же он убегает от неё?

На миг ей вспомнились случайно подслушанные слова Робба, когда он, почти полгода назад, вернулся вечером из борделя в Зимнем городке и рассказывал замковым друзьям и стражникам, как хорошо провёл там время, вместе с Джоном и какими-то девками. Это был один-единственный раз, когда Сноу изменил ей, и один из редких моментов временного примирения бастарда со своим «братом».

«А если он просто нашёл себе новую девушку? Более красивую и фигуристую?» - словно прошептал чей-то голос.

- Почему ты так поступаешь? - спросила Джейни куда более резко, чем хотела.

Раздражённая пауза. Джон посмотрел на неё прищуренным взглядом и девушка поняла, что парень добился своего. Он разозлил её, хоть и не тем, на что надеялся.

- Как я поступаю?

- Ты словно лабиринт, Джон. Ты распахнул ворота, пригласил меня войти, но отказываешься показать путь. Почему ты всегда прячешься?

Глаза парня вспыхнули гневом.

- Я? - он рассмеялся и вернулся к прерванному занятию. - Говоришь, я прячусь?

- Да, прячешься. Ты слаб, Джон, хотя должен быть сильным. Подумай о том, чему нас учили! Не только святые книги, если уж они так тебе не нравятся, но и люди: мейстер Лювин, септа Мордейн, Родрик Кассель.

Сноу взглянул на неё, и в глазах его боролись боль и ярость.

- «Слабость»?! А ты сама? Давай поговорим о твоём ребёнке... Помнишь его? Может, если бы ты позволила ему родиться, то ничего бы этого сейчас не было? Сколько времени прошло с тех пор, как ты...

- Это совсем другое! Мы были не в браке и даже почти без отношений! Это было давно! Давно!

Зачем он говорит так? Почему причиняет ей боль?

«Мой малыш! Моя ангелочек... мёртв. Убит лунным чаем».

- Изумительное проведение различий! - Джон сплюнул. - Прошлое никогда не умирает, Джейни. - Он с горечью рассмеялся. - А это даже не прошлое.

- Не умирает? Тогда где мой ребёнок, Джон?

На миг Сноу онемел. Девушка часто загоняла его в тупик подобными вопросами.

«Жалкий бастард и сломленный дурак!» - гневно подумала Пуль.

У Джейни начали дрожать руки. По щекам вновь заструились горячие слезы. Как она могла подумать такое? Это всё потому, что он сказал... Да как он смеет! Они бы не смогли..! В таком возрасте и ситуации... Да он бы тоже стал бастардом, как сам Джон!

Сноу изумлённо воззрился на девушку, словно прочёл что-то в её душе.

- Прости, Джейни, - невыразительным тоном произнёс он. - Мне не следовало упоминать... Мне не следовало говорить это...

Парень умолк. Он снова повернулся к коню и принялся сердито затягивать ремни.

- Ты не осознаёшь, что для меня значит текущая ситуация. Я не желаю иметь ничего общего с Инквизицией. Это... не просто понять, - добавил Джон. - У меня не получится заниматься тем, что делают они: искать других людей... этих... «еретиков». Наказывать, пытать... Ты не понимаешь...

- Тогда объясни мне! Дай понять!

«Мы были знакомы всегда. И всегда чувствовали это. Ощущали тягу друг к другу...» - мелькнула мысль в её голове.

- Джейни... Сейчас я не могу рассказать тебе всего. Для твоей же собственной безопасности. Просто не могу...

- Но почему? - девушка постаралась, чтобы это прозвучало спокойно.

- Я знаю, что ты на это скажешь! - рыкнул он.

- Нет, Джон, - жёстко отозвалась Пуль, ощущая несвойственную ей холодность. - Ты не знаешь. Ты даже понятия не имеешь.

Бастард поймал грубую пеньковую верёвку, привязанную к уздечке Бархата, и начал теребить её в руках. На мгновение всё в нём: крепкие сапоги, упакованные вещи, плотная одежда, лёгкие кожаные доспехи — всё показалось одиноким и несчастным. Почему последнее время он вечно выглядит таким несчастным?

Ей вспомнился Домерик, уверенный в себе, холёный и приятно пахнущий какими-то благовониями.

«Он бы наверняка так не поступил».

- Я не бросаю тебя, Джейни, - сказал Сноу. - Я никогда не смогу бросить тебя. Никогда больше. Я вернусь за тобой сразу, как смогу нормально обустроиться в Имфорде.

- Говоришь — не бросишь, но в твоих вещах я вижу лишь одноместную палатку, - хмыкнула она.

Джон попытался улыбнуться, затем просто развернулся и зашагал прочь, ведя Бархата на поводу. Джейни глядела ему вслед. Её мутило, как будто она стояла на вершине высокой башни. Сноу двинулся по тропе, идущей на север, мимо выцветших круглых шатров. Он так быстро уменьшался... Просто удивительно, как на ярком солнце люди издалека выглядят просто тёмными фигурками...

- Джон! - закричала Пуль. Ей было безразлично, кто её услышит. - Джон!

«Я люблю тебя!»

Фигурка с лошадью на миг остановилась, далёкая, неузнаваемая. Сноу помахал ей рукой, а потом исчез за рощей чёрных ив.

***

Джон Сноу, взгляд со стороны

Матвей, или Джон, как ему уже давно стало привычно, обнаружил, что разумные люди, как правило, менее счастливы. Причина проста: они умеют логически обосновывать свои иллюзии. А способность усвоить истину имеет мало общего с умом — точнее, ничего общего. Разум куда лучше годится для того, чтобы оспаривать истины, нежели для того, чтобы открывать их. Потому-то он и бежал от Винтерфелла, армии и Джейни.

Парень шёл по тропе. По правую руку от него нёс свои чёрные воды Белый Нож, а по левую тянулась окраина Волчьего Леса. Если не считать мимолетных прикосновений солнечных лучей, проникающих в просветы между кронами, ветви могучих деревьев надёжно укрывали его от зноя. Но это только сейчас. К вечеру станет прохладно и даже, возможно, придётся разжигать костёр.

Говорят, что скоро начнётся осень.

Он не садился на коня, а решил пройтись пешком. Парню хотелось немного подумать и привести голову в порядок. Это расставание с Джейни... прошло куда более болезненно, чем он мог бы себе представить. Не то что сам уход. Джон сообщил о нём лишь дяде, а ещё написал несколько коротких писем, в Винтерфелл: своему брату и сёстрам. Он ничего не сказал ни Роббу, ни Эдрику, ни друзьям.

«Как же всё мирно и спокойно, когда ты в одиночестве», - подумал Джон. Когда Домерик сообщил ему, что в караване купца-еретика обнаружились книги, имеющие отношение к магии и сейчас их исследует инквизиция, Сноу прекрасно понял подтекст этого сообщения.

«Тебе лучше уйти», - сказал ему друг. Что бы он не говорил Джейни, именно это выбесило его сильнее всего.

За несколько последних лет Сноу стал значительно старше, не только по возрасту, но и духовно. Может, причина в том, что он сумел вспомнить практически всю свою первую жизнь? Быть может, повлиял факт того, что он стал достаточно взрослым физически, начав уходить за пределы замка? То, что парень увидел на улице, в Зимнем городке, а также услышал по тавернам и на площадях, изменило его. А если точнее — дополнило собственные размышления, перенесённые из прошлой жизни в эту.

У него было много времени, чтобы как следует всё обдумать. Старые планы показались необычайно смешными и даже глупыми.

«Изобрести велосипед, - улыбался он, - да-а...»

Взятая вскоре ответственность за Джейни, окончательно превратило его из ребёнка в мужчину. Резко, стремительно, буквально за короткий миг.

«Какой же ерундой я занимался раньше», - покачал Джон головой.

Тут было всё — бесконечные споры с братьями, доставание учителей, чертежи неведомых устройств, попытки найти лютоволчицу, чтобы забрать Призрака...

Сноу мысленно усмехнулся. Сколько он ездил по окрестностям? Два или три месяца? Ничего, конечно же, не нашёл. Ни лютоволчицу, ни её щенков. Север был пуст.

- Ты изменил даже это, Арвинд Моустас, - негромко произнёс он.

И тем не менее, сейчас ему было больно. Хоть парень и готовился к своему уходу, но не ожидал, что всё случится вот так. К тому же, не предполагал, что проблемы обрушатся на него таким скопом.

Глупая ссора с Домериком, наблюдение за кровавыми сценами резни людей... причём не глазами животных, а своими собственными. Как же ему хотелось опустошить свой желудок в некоторые моменты этой бойни! Что же было бы, окажись он среди сражающихся? В первых рядах? Что бы делал, когда на него напрыгнул бы огромный волк, в которого превратился оборотень? Или даже без этого, просто окажись парень среди солдат, прикрытый лишь щитом своего товарища, а своим прикрывая соседа?

«Умер бы», - мрачно, но честно, ответил Сноу.

На все эти проблемы наложился факт дикого страха перед Инквизицией, которую он, за последние несколько лет, успел возненавидеть. А в заключении всего... разговор с дядей. Нет, Бенджен был молодцом. Сказал всё как есть и подтвердил мысли самого Джона, но... почему-то всё равно было горько.

Окончательно добила его Джейни. Её резоны парень тоже понимал, а в один момент страшно сильно захотел наплевать на все последствия и забрать девушку с собой. Они шли бы вместе... Он и она...

- Приди в себя, дурак, - Джон с силой отвесил самому себе мощную пощёчину. - Она и так начала меня подозревать. Что было бы, когда она убедилась, что я «колдун»? Варг и оборотень? Что бы сделала твоя любимая Джейни в этот миг? Может и не сдала бы... сегодня. Но всегда могла сделать это завтра.

«Ладно, неважно, - подумал парень. - Всего лишь очередная распря, порожденная их неудобными подростковыми отношениями. Мы переживём это. А если нет, значит и не суждено было. Как с Болтоном. «Знатный лорд не может дружить с бастардом»! Не знаю... может, я поступил бы также, на его месте. Домерик хотя бы нашёл в себе силы попытаться мне помочь».

Почему-то на ум пришла одна из фраз святого трактата «Небесного Клинка»: «Нет друга труднее, чем грешник». Ирония, какая ирония! Ведь по законам этого... «Бога», Джон как раз и был грешником — ненавистным колдуном. Да ещё и бастардом!

Вообще, последнее время парень редко размышлял над своим даром, полученным от Вестника Старых Богов. Ему казалось, что примерно поэтому мужья, бьющие жен, не размышляют о кулаках...

Если по-началу Сноу не мог и пары дней прожить, без того, чтобы либо не использовать собственные способности, либо не поразмышлять над особенностями их применения, то становясь старше, невольно менял свои приоритеты. Магия начинала казаться ему всё более проблемной и бесполезной вещью. Он едва ли не возненавидел её, но сумел перевести гнев на Инквизицию и «Небесного Клинка». Зато уроки стали находить у него больше отклика, что с оружием, что без. Джон часто и помногу общался со стражниками, Родриком Касселем и мейстером Лювином. Много гулял и узнавал о жизни собственного края.

Север... могучий регион. Сильный и серьёзный. Тяжёлый и суровый, как зима. Парню было больно смотреть, как его превращают в какой-то придаток, колонию Запада. Выкачивают ресурсы и используют, как «площадку», для продажи собственных товаров.

А экономику Джон знал, пусть и не особо хорошо, но на достаточном уровне, чтобы понять — они уже в глубокой яме и зависимости от чужих производств. Люди привыкли к наличию товаров, а собственные мастера, которых и так было не слишком много, окончательно разорились, не в силах конкурировать с более красивыми, качественными, многочисленными и дешёвыми западными товарами. Получается, что они «подсели», как наркоманы на иглу и уже не сумеют безболезненно слезть. А если и смогут, например, по решению какого-то лорда, то как будут восстанавливать собственные силы? Запад без них проживёт, а вот они, без Запада, уже навряд ли...

Сейчас Север предоставляет в обмен на товары собственное сырьё: лес, шкуры, руду... кое-какие растения, растущие лишь в холодном климате, иные мелочи...

И пока прилипалы, такие как Мандерли, Мормонты и Гловеры, продолжают богатеть на перепродаже товаров и постоянной торговле, остальные лишь всё больше и больше нищают. Впрочем, нет, не верно. Торговля играет на пользу почти всем, вот только если резко убрать её из их жизни, например, решением Тайвина Ланнистера, то... Север окажется в столь огромном кризисе, что проще будет сразу сбежать в другой регион. Что он, в принципе, и делает.

И ладно бы только это... Инквизиция — вот что является главным бичом всего края.

Изначально созданная лишь для контроля Застенья и ловли колдунов, организация с каждым годом получает всё больше и больше прав. Сейчас старший инквизитор котируется на уровне лорда. А это очень серьёзно. Их слова, зачастую, бывает достаточно, чтобы заставить иного благородного умыться кровью, либо слезами. Многочисленные взятки, которые — шок и нонсенс! — записываются как пожертвования, исправно отправляются на Запад, в Новиград, который буквально плавает в роскоши и богатстве. Скорее всего, ибо Джон никогда там не был. Но ему и не хотелось.

«Смогу ли я где-то скрыться от постоянного преследования? Или, как и сказал Джейни, придётся искать высокий замок?» - ухмыльнулся парень.

Были и другие причины. В своей первой жизни, большую часть из которой Сноу вполне себе смог восстановить, он, оказывается, ходил в школу с церковным уклоном. И конечно же Джон, то есть — Матвей, на тот промежуток времени, само собой, относился к числу подростков, отличавшихся наиболее высокой непочтительностью и неблагочестивостью. В пику родителям и учителям, он старался наиболее сильно исказить все православные нравоучения, которые пытались в него вдолбить.

Они с Сашкой, его верным товарищем по парте, разделяющим все сумасбродства друга, имели обыкновение читать Библию или иные святые книги вслух и хохотать над их нелепостями. Например, над отрывками, касающимися обрезания жрецов; о божественных судах; о поступках, противоречащих логике и даже здравому смыслу. Или кусками текста о всяких идиотских очистительных ритуалах. И только один момент привлекал его внимание на протяжении многих лет — знаменитый тезис «Ожидай без увещеваний», вычитанный из... теперь Джон даже не помнил, откуда. Вроде бы тоже Библия?

- Послушай-ка! - однажды вечером воскликнул Сашка, засидевшийся у него допоздна. - «И сказал тогда Пророк: Если любите любящих вас, какая вам за то благодарность? Ибо и грешники любящих их любят. И если делаете добро тем, которые вам делают добро, какая вам за то благодарность? Ибо и грешники то же делают. И если взаймы даёте тем, от которых надеетесь получить обратно, какая вам за то благодарность? Ибо и грешники дают взаймы грешникам, чтобы получить обратно столько же. Но вы любите врагов ваших, и благотворите, и взаймы давайте, не ожидая ничего! И будет вам награда великая, и будете сынами Всевышнего, ибо Он благ и к неблагодарным, и к злым. Итак, будьте милосердны, как и Отец ваш милосерден».

Друг остановил на Матвее взгляд своих тёмных, вечно смеющихся глаз — глаз, от которых, в будущем, у него не будет отбоя от девушек, чему сам Матвей всегда завидовал.

- Можешь в это поверить? - усмехнулся он.

- Во что поверить? - уточнил Матвей.

Он уже начал улыбаться, потому что знал: всё, что придумывает Сашка, на редкость потешно. Таким уж он был человеком. Его смерть, - он погиб в самом обычном ночном клубе, восемь лет спустя, от руки пьяного беспредельщика, разбившего ему о голову бутылку дешёвого виски, - стала для Матвея тяжким потрясением.

Сашка подбросил книжку в воздух, едва успев поймать налету — в школе его бы за такое взгрели.

- По сути дела, этот «пророк» говорит: «Отдавайте, не ожидая вознаграждения, и сможете рассчитывать на вознаграждение побольше»!

Матвей задумался.

- Понимаешь? - продолжал его друг. - Он говорит, что благочестие заключается в том, чтобы делать добрые дела без корыстных побуждений. Этот пророк говорит, что если ты рассчитываешь получить что-то взамен, значит, ты не даёшь ничего — ничего..! Просто не даёшь.

У Матвея почему-то даже перехватило дыхание.

- Значит, всякий верующий, делающий благочестивые поступки, ожидающий, что после смерти он попадёт в Рай... - начал было он.

- Не получит ничего, - отозвался Сашка и рассмеялся, не в силах поверить самому себе. - Ничего! Мы же, с другой стороны, плюём на это, смеёмся над всякими религиозными бреднями, не ожидаем от своей жизни ничего возвышенного, но и специально всякое зло не творим. Наоборот. Я вот, хочу пойти в политику, благо, что отец тут помочь сможет. Если жизнь хорошо сложится, да судьба убережёт от всякого дерьма... может чего путного и стоящего у меня и выйдет. Ты вот, тоже планируешь не задницу просиживать. Так что же получается? Мы ничего не ждём от Бога, а просто живём так, как умеем, избегая зла, да делая, по возможности, добро. Зато все учителя проклинают нас за мнимые проступки. Делаем добро, не ожидая добра. Выходит, что этот тезис чётко говорит прямо про нас. Про нас, Мот!

- О нас... - задумался он.

- Может, после смерти, ха-ха, зачтётся? - посмеялся его друг.

Сейчас его речи чётко отображались в голове Сноу. Какое бы искушение ни несли в себе слова Сашки, какими бы волнующими и важными они ни были, Матвей, но в этом мире уже Джон, сделался слишком скептичным, чтобы верить в них. Они выглядели чересчур лестными, чересчур возвеличивающими, чтобы быть истиной. И хоть после смерти юноша переродился в другом мире, он не считал, что ему повезло. Нет, напротив, это место напоминало ему Чистилище, где души варятся в собственном соку, очищаясь, да возрождаясь снова и снова. Потому и мир стоит на одном этапе развития. Чья душа со временем окончательно очищается, меняется, становится лучше, идёт дальше — в Рай. Да не тот, что придуман Моустасом, а настоящий. Те же, кто в ходе этой жизни лишь ещё больше падают на дно, марая душу чернотой, после смерти попадают туда, куда и заслужили. В Ад.

«Жаль только, что их место тут же занимают другие. Вот как я, например».

Поэтому Джон считал, что достаточно быть просто хорошим человеком. А если недостаточно, значит, тот, кто измеряет добро и зло, сам недобр.

И похоже, именно так и обстояли дела.

Кивнув сам себе, парень вскочил на Бархата, отправив коня вперёд. Для начала он взял невысокий темп, но постепенно ускорился. До вечера Сноу хотел добраться до Зимнего городка. Там он смог бы переночевать, а на следующий день выступить дальше — в сторону Стены. В Винтерфелл Джон и вовсе не собирался заезжать. Тем более, пока там леди Кейтилин.

«Конечно же, Моустас изменил всё, кроме этого. Что ему стоило поменять пары и дать Эддарду нормальную жену? Эшару Дейн, например, которая сейчас королева. Тем более, что они друг друга любили. А вместо Эшары, толстый Баратеон взял бы Кейтилин. И был бы сейчас, ха-ха, Робб не просто надутым говнюком, а «Его Высочеством говнюком».

Сноу улыбнулся своим мыслям, отпуская коня в галоп.

«А мне бы найти Призрака. И хоть это был бы очень жирный намёк всем этим инквизиторам, но... не пропал бы. Уж вдвоём бы точно отбились», - с улыбкой подумал парень.

К сожалению, очень быстро Джон вновь сбился мыслями о несправедливости своей жизни.

«В чём удовольствие перерождаться Джоном Сноу? - тоскливо размышлял он. - Даже будь здесь канон, то пришлось бы идти в Ночной Дозор, много воевать, надеяться на удачу, при вылазке к одичалым и Ходокам. Потом Игритт, снова одичалые, война и всё остальное. Нож в спину от своих же товарищей, опять-таки. Конечно, можно попробовать избежать части проблем, но от всех спастись не выйдет, хоть ты тресни».

Глаза различили огни далёкого городка. Отлично. Ещё пара часов, как раз до заката, и он успеет добраться до поселения. Здесь его отлично знают, так что можно даже не платить. Сказать, что заплатит позже и... нет, это будет не правильно.

Сноу замедлил коня и вздохнул, а потом ухмыльнулся.

- И когда меня успели заразить старковской честностью?

Неспешный ход Бархата заставил парня вновь и вновь гонять в голове те же самые мысли, раздражающие до зубовного скрежета. Джон вспомнил весь свой день и все предыдущие, за последнюю неделю. Чётко и явно. Он отчётливо видел, что крайне плохо расстался с Пуль, что поступил абсолютно по-детски со своими друзьями и даже «братьями». Нужно было предупредить их, предупредить всех.

«Правильно сказала Джейни, я слаб и труслив».

Прежде подобный момент показался бы ему лишь поводом для самоистязания. Да что там, даже сейчас в голову невольно лезут мысли о том, что «все бастарды — хитры и злы». А он-то не просто бастард, но ещё и варг! Что там по этому поводу говорят книжки «Небесного Клинка»? Пф-ф, даже вспоминать не нужно... Впрочем, полагаться на мнение Арвинда Моустаса Джон не собирался. Сейчас Сноу хотя бы мог вспомнить то, что говорилось о таких как «Небесный Клинок» в его прошлом мире. Там парень читал много того, что легко получило бы здесь статус еретических трудов. В тех книгах, правда касающихся библейских историй, а не чего-то иного, утверждалось, будто противоречия в сути Святого Писания доказывают, что герои и пророки — как древних дней, как и относительно недавних времён — были обычными людьми. «Все небеса, - писал Тсутом — не могут сиять через единственную щёлочку».