Хранитель проклятых домов

Глава 9

Ледяные капли воды падали за шиворот и скатывались по позвоночнику, охлаждая свежие раны и едва заметно притупляя боль. Горло саднило от бесчисленных криков, голоса не было уже несколько дней. Странные способы допроса у этих мертвоходцев, нелогичные. В голове звенело, на эмоции и обиды уже не было сил. Злиться легко, когда у тебя есть хотя бы призрачная надежда на будущее отмщение. Из меня выбили даже надежду на появление надежды.

В камере было темно, лишь узкий луч падал из крохотного зарешеченного окна, высвечивая ровный квадрат у самой двери. Осмотреться, что ли? За всё время моего пребывания в этой зловонной камере я впервые был настолько в сознании, что мог хоть немного соображать. Холодно и отрешённо. Единственным чувством, доступным мне, было любопытство. Оно пробивалось сквозь безэмоциональную броню несмотря ни на что. Врут, что последней умирает надежда. Я уверен, любопытство почти бессмертно.

В углу зашуршало, и мысль о плотоядных крысах ураганом ворвалась ко мне в голову. Конечно, смерть больше не пугала, временами я о ней мечтал, тянул к костлявой руки и умолял забрать меня из этого страшного места, мысленно добавляя: «Мама». Но быть заживо съеденным крысами — не тот конец, о котором можно мечтать. Я повернул голову на звук, шею тут же пронзила боль, но опасность, мерещившаяся мне во тьме, была важнее любой боли.

— Кто там? — я задал вопрос и не услышал звука собственного голоса. Горло издало жалобный хрип, и это был максимум моих возможностей.

— Ты живой? — на короткое мгновение мне показалось, что меня посетили говорящие крысы, но голос был слишком низким и хриплым для блохастых грызунов.

Я кивнул, не будучи уверенным, что собеседник меня видит, но не имея возможности ответить как-то иначе.

— Наорался? — в голосе послышалась горькая усмешка и неподдельное сочувствие. — Погоди, я сейчас подползу поближе и попробую тебя чуток подлатать. Только не дергайся, больно не будет.

Шуршание стало громче, и из клубка кромешной тьмы вылезло нечто, что не снилось мне даже в кошмарах. Лицо незнакомца было мертвенно-бледным, зрачки отсутствовали, а тонкие губы изогнулись в кривой усмешке. Но даже не это так напугало меня. Рожи я на своём веку повидал разные, те же Безликие, например, тоже на людей не слишком похожи. Настоящий ужас вызывало другое — у незнакомца отсутствовали ноги. То есть человеческие ноги. На их месте красовался длинный червячий хвост. Кольчатый, розовый и мерзкий. Я гулко сглотнул и попытался отползти от чудовища, внезапно решив, что крысы — не худшее, что может случиться с человеком.

Монстр остановился и хихикнул.

— Какой смешной и глупый мальчик! Сколько тебе лет, что ты судишь по внешности? Я ужасен и знаю об этом. Но подумай, насколько красивы были люди, по чьей вине ты сюда попал?

Перед моими глазами предстало лицо Лоры Эйк — её зеленые глаза и неизменно мягкая улыбка. Ведьма. Убийца детей! А Август Лок? Что я подумал, когда впервые его увидел? Страшен в своём совершенстве, любая женщина пойдёт за ним пешком до края бездны и прыгнет в неё, не раздумывая, по первому же его требованию. Впрочем, от него я всегда ожидал чего-то подобного. По голове меня тоже он тюкнул, интересно? Судя по удовлетворению, разлившемуся по лицу незнакомца, мои мысли не были для него тайной.

— Вот-вот. — Он наклонил голову, будто собака, заметившая что-то любопытное. — Теперь ты мне дашь тебя подлатать? У меня тридцать лет собеседника не было, а тут бах — и сосед! Только безголосый совсем. Ну да это поправимо. Щас мы тебя оголосим…

Слово «оголосим» настолько меня ошарашило, что я даже не дернулся, когда чудовище подползло совсем близко, и его бледная рожа оказалась в ладони от моего лица.

— Парень, не шевелись, а то каюк.

Я не мог бы пошевелиться, даже если бы захотел. Ужас и омерзение превратили меня в каменный столб — искорёженное и жалкое подобие Великих Столбов Коррила, которым многие эпохи приносили кровавые жертвы на островах Лавра. Незнакомец одной рукой резко схватил меня за горло, а другую — прижал к кровоточащей ране на моей спине. Адская боль нахлынула и смыла обрывки сумбурных мыслей, оставив лишь долгожданную тьму.

Болевой шок — прекрасная вещь. Так я думал, боясь открыть глаза. Что мне померещилось в том тёмном углу камеры? Не помню точно, но определённо что-то ужасное.

— Ну, красавчик, теперь можно и побеседовать.

Радостный хрип убил надежду на то, что всё это было дурным сном.

— Кто вы?

К моему удивлению, голос действительно вернулся. Горло всё ещё саднило, но сносное самочувствие и, самое главное, звук снова были при мне.

— И как вы меня вылечили?

— Хе-хе, ну уж на это-то я ещё годен! Не настолько я поизносился, чтобы лежать бесполезным мешком навоза и сопеть, кляня жизнь во всю чешую.

— Вы вовсе не похожи на мешок. Хотя на человека тоже не слишком. Ой, извините.

Я вдруг смутился. Благодарность удивительно благотворно влияет на мое уважение к старшим.

— Да чего уж. Не человек я, ну и что с того?

— А кто тогда?

Любопытство — бич человечества, но моя единственная опора в самые трудные времена.

— Хмм… — незнакомец задумался. — Не знаю. Нет ещё названия для таких, как я. Я пока, видишь ли, единственный в своём роде.

— Меня Эрвин зовут.

Я всё ещё пытался соблюсти какие-то приличия.

— Врать будешь своей соплячке или гаду рыжему, который у тебя за начальника, — рассердился монстр.

Я вжался в стену, с удивлением обнаружив, что спина почти не болит.

— Вот такая нынче у молодёжи благодарность? Враньё?

— Извините, — снова сказал я, но, подумав, добавил: — Но ТЕПЕРЬ я — Эрвин. Только так и никак иначе. Это не ложь. Это моя новая жизнь.

Монстр, казалось, смягчился. Вот уж везет мне на эмоциональных собеседников.

— Забавный мальчуган, — заключил он. — Вредный, упрямый, логичный. Ладно, как скажешь. Тебе, разумеется, виднее. Тогда я буду… Тогда я… Напомни, как звать подземного червя на Увроне? Что-то я с этим подземельем немного того.

— Скрид, если память мне не изменяет.

— Тогда я — Скридус. Да. Зови меня так.

— Приятно познакомиться, Скридус.

— Да ладно! Приятно ему! Вон, дрожишь весь и смотришь мимо. Да кривись сколько влезет, я не обижусь. Чай, не твоя глазастая девка, чтоб губы дуть по всякой ерунде.

Я не успел спросить, что он знает о «глазастой девке» и «рыжем гаде», потому что дверь распахнулась, и рыжий гад появился сам.

— Воркуете, ребята?

— Я вас ненавижу!

— О как! — Август Лок поднял брови и хмыкнул. — Ладно, по дороге расскажешь. Хватай этого червевека… человяка… Проклятый Спрут!

— Скридуса, — подал голос монстр.

— Вот-вот, Скридуса. Стоп! — Начальник резко обернулся на голос и недоверчиво сощурился. — Оно ещё и говорящее?

— Сам ты «оно», скотина колдунская. Ты тоже, знаешь ли, только с виду человек.

— Будешь много болтать, станешь НЕ говорящим. За мной, мальчики, пора бежать. Нас тут больше не любят.

— И далеко я, по-твоему, убегу, дылда рыжая? — не унималось чудовище, указывая на свой червеобразный хвост.

— Действительно. Чего это я? Оставим тебя здесь. Эрвин, не сиди сиднем!

— Август, я прикован.

На моей правой ноге красовался стальной браслет, от которого к скобе в стене шла толстая, начищенная до блеска цепь. Мистер Лок внимательно рассмотрел конструкцию и щёлкнул пальцами. Цепь засветилась и зазвенела на такой высокой ноте, что у меня заложило уши. Зато металлический полукруг развалился надвое без всяких спецэффектов. Начальник ухмыльнулся.

— Идиоты. Кандалы они, значит, зачаровали, а крепление — и так сойдёт? Они заслужили всё, что с ними будет дальше. Хотя бы за идиотизм.

— А что с ними будет?

— Так, — перебил меня колдун, — друзья-калеки, бодро встали и поползли за мной в кладовку. Тут недалеко.

— Думаешь, за швабрами нас не найдут? — развеселился Скридус.

— Меня же не нашли, — скопировал тон оппонента Август. — А пока я там ждал пересменки тюремщиков, обнаружил тележку.

Мы уже продвигались по узкому тёмному коридору, по обеим сторонам которого располагалось множество одинаковых металлических дверей. Судя по звукам, многие из камер были заняты. Мне внезапно стало жаль товарищей по несчастью.

— Может, мы их тоже…

— Нет.

— Ну они же…

— Предположительно самые опасные существа? — ехидно продолжил Лок.

Я не нашёлся, что ответить, только обиженно запыхтел. Скридус мерзко захихикал. Тем временем тюремные камеры кончились, и начались технические помещения. Кладовка оказалась за третьей по счёту дверью.

— Полезайте в тележку, раненые воины без ног и совести.

— Ты б хоть свет зажёг, — пробурчал монстр.

— Не надо, а то я узнаю, чем он меня таким склизким касается!

— Я тебе жизнь спас, малявка неблагодарная!

— Я вас сейчас здесь брошу, и выбирайтесь как хотите.

Мы благоразумно заткнулись и постарались на ощупь устроиться поудобнее в узком деревянном корыте на колесах. Пару раз я умудрился уронить себе на ногу тяжелую цепь, что особенно обидно, на одну и ту же. Скридус ворчал и хихикал попеременно, пока не прищемил свой червехвост, опрометчиво пристроив его у себя под боком.

Куда мы тащим этого монстра? На кой он нам вообще?

Мы так никого и не встретили, пока выбирались на узкую горную дорогу. Это почему-то больше пугало, чем успокаивало. Остался ли в живых хоть кто-нибудь?

— Август, — я пытался перекричать очередной порыв ледяного ветра, который беспардонно забирался под наброшенный на нас с монстром шерстяной балахон.

— Что?

— Ты всех убил?

— Я никого не убивал. Потом. Дома поговорим.

Я не стал уточнять, относилось ли это "потом" к разговору или к убийству, а только залез поглубже в укрытие, пытаясь закуклиться как гусеница. Холод пробирал до костей. Когда уже стало казаться, что так мы и помчимся до самого города, трясясь на колдобинах и рискуя сорваться с обрыва, тележка резко остановилась и раздался громкий хлопок. Я высунул голову и увидел зияющую дыру в полотне реальности, за которой виднелась лунная ночь и две любопытные рожи кнорхов.

— Почему не домой?!

— Потому же, почему мы не ушли из храма сразу. Там защита.

— Но кнорхи…

— НЕ. ЕДЯТ. ЛЮДЕЙ.

Голос Лока отразился эхом от скалы, и послышался перестук мелких камешков. Начальник не стал ждать, пока посыпется что-то покрупнее, и с разбегу влетел с тележкой в пространственный разлом.

По ту сторону нас встретила уютная и мягкая тишина. Никакого ветра — только тёплая летняя ночь, наполненная незнакомыми, но невыразимо приятными запахами. Наше нелепое транспортное средство мгновенно окружили низенькие тощие существа с несуразно огромными головами. Кнорхи не тянули руки и не пытались хватать костлявыми пальцами свалившихся на них путешественников — только смотрели с любопытством и моргали апельсиновыми глазами.

За моей спиной нервно выругался Скридус. Дёрнувшись от резкого звука, одно из существ протолкалось поближе к Локу и, задрав голову, издало нечленораздельный певучий полушёпот-полуприсвист.

— Извини, что побеспокоили. — Август изобразил галантный поклон. — Мы сейчас уйдём.

Существо пролепетало ещё что-то.

— Ах, этот. Не знаю, валялся в камере — мы и подобрали.

Скридус возмущённо засопел, я хихикнул — скорее от смущения, а кнорх быстро-быстро забормотал на своём необычном наречии. С каждой минутой лицо начальника всё больше вытягивалось, а правая бровь поднималась всё выше.

— Стоп. — он наконец прервал поток чужого красноречия. — Главное я понял, дальше сами разберёмся. Трёхнога сегодня уже кормили?

Вся компания апельсиноглазых закивала.

— Завтра я к вам этого, — Лок кивнул в мою сторону, — в помощники пришлю. А то он вас боится, представляете?

Кнорхи совершенно искренне расхохотались. Под этот безумный звенящий гомон мы наконец ввалились в дом через небольшую деревянную дверь. Я успел только краем глаза заметить на ней какую-то табличку, но разобрать, что там было написано, мне не дали.

— Ура! Мы дома! — неожиданно завопил Скридус.

— Ты — нет. До заката я тебя вышвырну или убью. Как пойдёт. Эрвин, иди и приведи себя в порядок. Взрослым надо поговорить.

Я собирался было возмутиться, но внезапно осознал, что, будучи в трусах, покрытый кровью, грязью и кандалами, выгляжу действительно не слишком по-взрослому. Я демонстративно позвенел цепью об пол.

Август внимательно посмотрел, поразмыслил с минуту и жестом приказал ждать. Вернулся он почти мгновенно, неся на вытянутой как можно дальше от себя раскрытой ладони небольшую пиалу, из которой шёл едкий зеленоватый дымок.

Я зажмурился, догадавшись, что он собирается делать, и не желая наблюдать за этими опасными манипуляциями. Перед внутренним взором проплыли изображения проеденной кислотой конечности, одноногого пирата и почему-то ведьмы с котлом, полным булькающей зелёной жижи. Лоб покрылся холодным потом. Я приготовился орать, как никогда не орал. Набрал в грудь воздуха и…

— Готово, можешь перестать трястись.

— Я… Н-не т-трясусь.

Зубы глухо клацнули друг о друга, чуть не оставив меня без языка. Лок только скептически поднял бровь, а Скридус с любопытством уставился на меня.

— Слышь, рыжик, ты чего-то не то колданул. Вон, нога одна, а глаза три. Да ещё и заикается.

Я лихорадочно ощупал лицо, мокрое и скрюченное от ужаса, но совершенно точно двухглазое, а затем уставился на целые ноги. Рядом валялась цепь с дымящимся куском браслета.

Кулаки сжались сами собой.

— Ты, сволочь ползучая, да я тебя за такие шутки!

— О, больше не заикается! — восхитился Август. — За превращение трепетной лани в боевого единорога я, пожалуй, даже прощу вам, мистер Скридус, ваше самоубийственное хамство.

— Могу и тебя научить, лис хитромордый, — пообещал монстр.

— Мне уже можно в душ?

— Да. Можешь даже вздремнуть, время ещё есть. А с Рошмиром, который наверняка уже рехнулся от беспокойства, я свяжусь, как только поговорю с нашим гостем.

Я уже выходил из гостиной, но замер, вспомнив единственно важное — то, от чего зависела вся моя дальнейшая жизнь.

— Август, это вы меня по голове стукнули? Там, в храме.

— Нет, — просто ответил начальник, и я ему поверил.

— Это хорошо.

Мужчина хмыкнул, но больше ничего не сказал. Мне стало легче. Намного легче, если учесть, в какие авантюры мы влезаем вместе и в какое пекло он посылает меня одного.

Без доверия наше дальнейшее сотрудничество представлялось абсолютно невозможным. А в том, что меня просто отпустят на все четыре стороны (даже при условии, что мне было бы куда податься), я здорово сомневался.

Слишком много чужих тайн уже хранилось в моей черепушке.

Кнорхи в окне больше не маячили, за что я был им искренне признателен. Теперь, после пыток и знакомства со Скридусом, эти апельсиноглазые существа казались исключительно милыми и вовсе не страшными. Как быстро, однако, закаляется характер!

В ванне я окончательно размяк, с отрешённым любопытством разглядывая многочисленные синяки на руках и ногах. Спину в горячей воде не щипало, значит, «червевек» действительно неплохо меня подлатал. Странный тип. Но что-то в нём есть знакомое. Вот вертится же на окраине сознания, а никак не ухватить!

Над водой поднимался ароматный пар, мышцы наконец расслабились, глаза сами собой закрылись, а голос в голове прошептал:

— И правильно, и поспи, куда тебе торопиться?

Ехидством там и не пахло, на прежние громовые раскаты тоже не было похоже — скорее нежный шёпот на ухо засыпающему ребёнку.

И тут меня подбросило.

А какого спрута эта обычно голосящая, как гарпия, тварь вдруг стала такой милой?!

Я выскочил из воды быстрее, чем сообразил, что именно было не так. И только потом сообразил — ароматная вода! Но я же не добавлял никаких масел! И много я тут успел надышать?

— Август!

Я летел в одном халате по коридору, оставляя мокрые следы и рискуя поскользнуться.

— Мистер Лок!

— Что случилось?

Голос у начальника был недовольный, он явно не ожидал такого вторжения в и без того непростую беседу двух взрослых вредных нелюдей.

— Вода ароматная.

— Поздравляю. Хвоя, что-то ягодное или морские водоросли?

— Не знаю я! Я в неё ничего не добавлял, а запах такой цветочный, кажется, но незнакомый.

Лок нахмурился и, бесцеремонно выпустив хвост гостя из рук (хотел бы я знать, что они тут делали?!), помчался к лифту.

Мы со Скридусом замерли и, кажется, даже не дышали — я от волнения, он от любопытства.

Начальник вернулся довольно быстро и, игнорируя наши нетерпеливые вопросы, принялся изучать сначала пальцы моих рук, а затем глаза. Спустя целую вечность, полную нестерпимого желания моргнуть, он наконец с облегчением вздохнул.

— Жить будешь.

— Что вы там искали? Что это было? Меня опять пытались убить?

— Ну, третий раз за неделю точно был бы перебор, — хмыкнул Лок и сделал большой глоток прямо из горла бутылки, стоящей на журнальном столике.

Проняло, значит.

— Тогда что? — хором спросили мы с монстром и переглянулись.

— Травы. Просто хорошие травы. ОЧЕНЬ хорошие. И очень редкие. Мечта любого оракула.

— Не мучайте меня, Август!

— Ты кого-нибудь видел?

— Нет, но голос был. Тот самый, что обычно появляется в моей бедовой голове.

— И что он говорил?

— Чтобы я засыпал.

— Он пытался стать тобой, мальчик, — вздохнул Лок.

— Кто? — глупо спросил я, окончательно растерявшись.

— Твой проклятый телепат, разумеется.

Начальник разлил вино по бокалам.

— И, кажется, пришло время выяснить, кто он. Устраивайтесь поудобнее, ребята, разговор у нас будет длинный. И да, мистер Скридус, представьтесь по-человечески. Это здорово сэкономит мне нервы и время на объяснения.

Монстр важно выпрямился, словно ждал этого момента всю свою жизнь.

— Лорд Калариус Шогг, Младший Пастырь Пути Мёртвых. Властитель шести вулканов и одного подземного города, уничтожитель непрошенных саламандр и ваш непокорный слуга.

— Проклятый Спрут… — прошептал я и залпом осушил свой бокал.