Хранитель проклятых домов

Глава 10

Мы засиделись до глубокой ночи. Лок несколько раз пытался связаться с Рошмиром, но тот не отвечал. За окном, со стороны мира кнорхов, стрекотали цикады, и доносилось нежное, неразборчивое пение. Ни того, ни другого в моей комнате в башне слышно не было, и я начинал об этом жалеть. Восхитительный музыкальный фон превращал серьёзный разговор на страшные (чего уж греха таить) темы в некое подобие волшебной сказки.

И пусть я понимал, что от наших способностей свести воедино имеющиеся у нас сведения зависит, в первую очередь, моя жизнь, — я только что рот не распахивал, как ребёнок, круглыми восхищёнными глазами уставившись на рассказывающего свою историю Скридуса.

— Во всём виноваты женщины.

Мертвоходец раскурил гостевую трубку Лока (нашлась и такая) и продолжил:

— Если бы они не были так прекрасны, мир был бы куда более спокойным местом.

Я встретил Ингрид, когда уже ступил на Путь Мёртвых. Она тоже была несвободна, так что шансов на будущее у нас с самого начала было немного. Её муж был, по её словам, туп и агрессивен, а я — влюблён, покладист и…

— Ещё более туп, — безжалостно вставил Лок.

Скридус глухо рыкнул — так, что у меня мурашки побежали по телу, — и снова погрузился в воспоминания.

— Пожалуй, ты прав, рыжик, я был ещё более туп. Мы встречались с девушкой всегда у подножия горы — там есть заброшенная с виду хижина. В ней жили только пара пожилых и тихих призраков, которые иногда умилённо цокали языками, да напоминали надевать пальто, когда холодно.

— Монстр криво улыбнулся.

— Мы для них как дети были. Смешные и несмышлёные.

— А призраки разве не…

— Не перебивай, гадкий мальчишка. Нет, они не все психи. Вообще-то убийц и маньяков среди них очень мало. Всё? Усвоил?

Я кивнул.

— Тогда молчи в тряпочку и слушай. Поучительная история, может, в жизни пригодится.

Я поразился тому, как менялась его манера речи при переходе от воспоминаний о возлюбленной к неприглядной повседневности, и заткнулся.

— Мы были вместе долгих полтора года. О свадьбе речи не заводили, разумеется. Я тогда был молод и куда больше похож на человека, но продолжение рода для меня уже было невозможно. Ингрид тяготилась браком, но уйти от мужа боялась. К тому же, она была уверена, что детей он ей не отдаст. И вот однажды, когда я уже почти поверил, что наши тайные встречи будут длиться вечно, меня пригласили в особняк Инкорке. Работа предстояла несложная, по крайней мере, для меня — человека, привыкшего иметь дело с вулканическими тварями, — а заплатить обещали щедро.

— И там вы столкнулись с Ингрид?

Любопытство во мне всегда было сильнее инстинкта самосохранения.

— Да. Она пряталась на виду — среди прислуги, одетая в простое льняное платье горничной. Я окликнул её, но она даже не оглянулась. Когда с саламандрами было покончено, я попросил в качестве платы за работу отдать мне в жёны Ингрид. То, что история о супруге и детях была ложью, я уже догадался. Но молодой Рошмир Инк заявил, что служанки с таким именем в его доме никогда не было. Я разозлился, не понимая, зачем ему меня обманывать, но быстро понял, что и он здесь всего лишь жертва коварных женских интриг. У нас ушёл час на попытки понять, что происходит. Допрос слуг и поиски в людской ничего не дали. И только когда я, растерянный и злой, спускался по зеркальной лестнице, в глаза мне бросилось отражение Ингрид. Это был её портрет, висящий среди изображений представителей рода Инк. И вот тогда мне всё стало ясно.

Скридус с минуту молчал, глядя в окно и покачивая в пальцах давно потухшую трубку. Я хотел было спросить, что именно ему стало ясно, но Август, с горящими от любопытства глазами, предупреждающе поднял руку — дескать, не мешай.

— У неё действительно был муж. Жестокий, дерзкий, красивый и абсолютно чокнутый. И дети тоже были. Когда-то давно, в прошлой, ещё человеческой жизни. Я больше не стал искать Ингрид, ничего не сказал Рошмиру (зря, наверное) и больше ни разу не приходил в нашу хижину. Вместо этого я вознамерился обрести силу и свободу от человеческих чувств и эмоций. Стать чем-то несравнимо большим. Пройти по Пути Мёртвых так далеко, как только смогу.

— И вот это, — я кивнул на червячий хвост, — и была ваша цель?

— Не знаешь — не говори, сопляк! Я намеревался стать одним из подземных бессмертных червей, которые питаются душами неразумных и знают всё о природе вещей. Мне удалось создать заклинание и собрать нужные ингредиенты. Не без помощи Рошмира — он всё ещё был должен мне услугу. Всё шло по плану, и превращение уже началось. Я ликовал. Но на середине ритуала внезапно в храм ворвалась Ингрид.

— Она прервала ритуал?

Лок не отрываясь смотрел на гостя.

— Хуже. Ворвалась как фурия, не думая об осторожности. За ней следом в Главный Зал влетели десяток моих собратьев. Когда они поняли, что я делаю, они тут же заморозили превращение. Не знаю, как им удалось остановить временной поток, но результат вы сами видите.

Он указал на свой хвост.

— Меня заперли в подземелье, зная, что моё могущество в переходной стадии стало весьма скромным. А Ингрид убили у меня на глазах.

— Но она же… — вмешался я.

Август протянул руку и беспардонно закрыл мне ладонью рот.

— Потом! — прошипел начальник, а сам спросил: — За что её убили?

— Из-за меня. Никто не имеет права, находясь на одной из низших ступеней посвящения, стремиться к абсолютному могуществу. Это было моё наказание. Она стала жертвой моей дерзости.

Скридус вздохнул и осушил свой бокал.

Август убрал ладонь.

— Вот теперь жги.

— Что жечь? — не понял я.

— Рассказывай свою часть истории, но воздержись пока от комментирования чужого рассказа. Выводы сделаем позже. Мне тоже есть что рассказать.

И я выложил краткую версию моих приключений с момента появления в доме мистера Лока и до приезда в храм. Делиться душевными переживаниями с посторонним нечеловеком было неприятно, но, по всей видимости, необходимо. О своих подозрениях насчёт единства в трёх лицах Мэри-Лоры-Игрид Инк пришлось пока умолчать. Начальник прав: сначала стоило выложить все детали пазла, прежде чем пытаться собрать картину целиком.

Противная ухмылка покинула лицо Скридуса почти в самом начале моего повествования. Теперь он выглядел растерянным и злым. Наверняка он чувствовал себя обманутым любовником и пытался понять, стоит ли бить мне морду или, наоборот, пожать руку как товарищу по несчастью. Я же напоминал себе кусочек цветного стекла, болтающийся в калейдоскопе, принадлежащем человеку с трясучкой. Стоило только приноровиться, свыкнуться с картиной мира, как этот мир тут же встряхивают, и всё, можно начинать сначала.

— Теперь ваша очередь, Август.

— Моя история покажется вам скучной, — начальник усмехнулся, — пожалуй, слишком прозаичной на фоне ваших приключений, но…

Его прервал нетерпеливый стук в дверь. Странный и неравномерный, будто по сухой деревяшке колотили попеременно два маленьких кулачка. Дети?

Мистер Лок отправился открывать, но на пороге гостиной замер и прислушался.

— Интересно, — наконец задумчиво пробормотал он и решительно зашагал к выходу во внутренний дворик, в мир апельсиновоглазых кнорхов.

На крылечке стояли абсолютно одинаковые девочки лет девяти, обе в голубых платьицах с кружевом по подолу, с огромными белыми бантами и маленькими фарфоровыми куколками в руках. На личиках — печальная озабоченность, но в глазах прыгают бесята.

— Добрый день, мистер Лок, — словно звук и его эхо, почти одновременно, но с отставанием в доли секунды.

Гостьи были синхронны, но не совсем. Это непонятным образом тревожило и пугало. Я вытряхнул эти глупости из головы: после всех ужасов странно заподозрить в злом умысле каких-то детей. У нас вон монстр червеобразный в гостиной сидит, и ничего.

Тем временем девочки поклонились на южный манер, не отрывая взгляда от лица старшего. Как они себе еще шеи не посворачивали?

— Здравствуйте, Нора и Нира.

Август был на диво серьёзен и вежлив, пожалуй даже слишком. Так бывает, когда взрослый пытается подыгрывать детям.

— Наш дом опустел, и теперь нам нужна новая семья.

— А предыдущую уже доели? — ехидно поинтересовался риелтор.

— Конечно! Очень лакомые попались кусочки.

Сердце моё рухнуло в пятки. И это Скридуса я называл монстром? Пока я хватал ртом воздух, как лягушка, чудом пережившая попадание под колесо телеги, девочки звонко расхохотались.

— Не дури, Эрвин, и выходи поздороваться. Это всего лишь наша старая шутка.

— Есть людей? — пробурчал я, вылезая из своего укрытия. Лок посмотрел укоризненно.

— Обсуждать поедание людей. Это разные вещи.

— Здравствуйте, мистер…

— Рид, — вздохнул я и пообещал себе однажды отомстить начальнику за все пережитые потрясения, — мистер Рид.

— Здравствуйте, мистер Рид.

Вблизи поклон оказался ещё более жутким.

— Мистер Лок, мы можем войти?

— Да, но ненадолго. Я занят.

Договаривал он уже пустому месту, странные гостьи просто растворились в воздухе. Я даже ладонью перед собой помахал, чтобы убедиться, что глаза мне не лгут.

— Нам пройти в гостиную?

Перезвон тоненьких голосков раздался прямо за нашими спинами, а волосы на моей голове встали дыбом при мысли, что эти милые юные леди были давно и безвозвратно мертвы.

— Призраки? — одними губами спросил я Августа, который как раз с любопытством наблюдал за моей реакцией.

— Они самые. Только не пугайтесь, — крикнул он вдогонку юным барышням, — там у нас особенный гость.

Девочки снова исчезли, а из дверного проема донеслись восторженные вопли.

— С ума сойти! Какой у вас великолепный хвост! А потрогать можно? А лицо белое — это пудра? А вы и рычать умеете? А клыки у вас есть?

Мы с начальником переглянулись и бросились спасать несчастного Скридуса. Мне и в кошмарах не могло привидеться оказаться на месте нашего червевека. То, что женщины питали к нему необъяснимую слабость, больше не вызывало сомнений. Как и то, что слабость эта (впрочем как и женщины) была весьма своеобразна. Гостьи теперь стояли по обе стороны от бывшего Младшего Пастыря и что-то наперебой шептали тому в оба уха. Слов нам разумеется было не слышно, но лицо жертвы, еще несколько минут назад бывшее белым, стало приобретать синюшный оттенок. Глаза полуприкрыты, рот кривится в болезненной гримасе.

— А ну-ка сели! — рявкнул Лок и все мгновенно закончилось.

Девочки исчезли и появились снова уже на диване, аккуратно усадив куколок на колени. Вид обе имели до абсурдности невинный. Только что ресницами не хлопали.

— Чему я вас учил, бестии? — все так же сурово вопросил начальник.

Нора с Нирой потупились.

— Умалишенные не будут следить за домом, — почти хором продекламировали они явно хорошо заученный текст.

— Именно. Еще одна подобная выходка в моем доме, и наше сотрудничество подойдёт к концу.

— Но вы говорили не обижать людей, а этот, — Два кивка в сторону Скридуса, — совсем не человек.

— Он мой гость. Это хуже.

Девчонки отчетливо шмыгнули носиками. Надо же, и это синхронно!

— Извините, мистер Лок, мы больше не будем.

— Надеюсь, — сухо ответил Август и, встряхнувшись, перешел на более дружелюбный тон: — Так куда там делись ваши домовладельцы?

— Выросли, — простонали девочки и с отчаянием поглядели на нечеловеческого риелтора. — Они всегда вырастают.

— И решили уехать?

— Дети отправились учиться в Наиви, родители последовали за ними. И маленького Вариуса увезли, — совсем убитым голосом закончили гостьи.

— Что ж, бывает. И теперь вы ищете новую семью?

— С детьми.

— Плата вперед, леди.

Леди скривились и полезли руками каждая в свой рот. Я, не отрываясь, наблюдал за их манипуляциями, лишь краем глаза отметив, что Скридус пришел в себя и теперь обиженно пыхтит. Длилось это всего пару минут, после чего каждая достала по клыку. Теперь гостьи смущенно прикрывали ладошками рты и недобро поглядывали на Августа.

— Держите.

Голоса у гостий тоже были недовольными, а начальник — напротив, выглядел почти счастливым.

— Помилуйте, зачем вам призрачные зубы?! — не выдержал я.

— Очень редкий ингредиент для очень хороших зелий.

— Но как они теперь без зубов?

— Подожди пару минут и увидишь.

Лок подошел к буфету, достал из кармана брюк маленький ключик, открыл им потайную дверцу и достал спрятавшуюся за ней шкатулку из рога единорога. Она светилась мягким голубоватым светом, а открывалась, как и все вещицы такого рода, только на звук определенных слов, произнесённых шепотом в определенное отверстие в крышке. Стоит перепутать что угодно, порядок, громкость или угол соприкосновения звука с поверхностью, и ты превратишься в кучку дымящегося пепла. Единороги не прощают ошибок.

Начальник без проблем справился с колдовским замком и бережно положил оба зуба на бархатную подушечку к еще трем таким же. То ли плата за услуги возрасла, то ли один он уже использовал.

— Пальцы призраков — тоже очень редкий ингредиент, — мстительно подсказал Скридус.

— Договорились. Когда ты умрешь, я возьму твои пальцы, — невозмутимо ответил Лок.

— Так они отрастают? Зубы в смысле, не пальцы. Отрастают? — полюбопытствовал я.

— Снова появляются, так будет правильнее.

Начальник повторил манипуляции со шкатулкой в обратном порядке и вернулся к нам.

— Когда нам ждать новых хозяев? — чуть шепеляво, но куда более бодро осведомились юные клиентки.

— Как только найду, — развел руками Август. — За вашим домом все еще числятся несколько странных смертей, но за последние пятьдесят лет ни одной трагедии, так что шансы довольно велики. Точнее сказать не могу.

— Но вы постараетесь?

Глаза девочек закатились, на маленьких пальчиках выросли когти, а на личиках появились трупные пятна. Меня пробрал озноб.

— Несомненно. А теперь трансформируйтесь обратно в милашек и брысь отсюда. У взрослых еще масса работы.

Страшные призраки вновь перестали быть страшными, кивнули нам на прощание и исчезли прямо с дивана.

— А они не вернутся? — спросил я, с ужасом представив, как теперь вместо кнорхов за окном будут маячить эти милые детские рожицы.

— Они обратно не вернутся, — заверил Лок. — У меня, представь себе, здесь не проходной двор.

В дверь со стороны Гракта нетерпеливо постучали, опровергая слова начальника. Лицо его приобрело такое выражение, что стало ясно: призраков вот-вот станет больше.

— Я открою.

Я поспешил предотвратить непоправимое. Не столько из человеколюбия, сколько из боязни и сам попасть под горячую руку. Август промолчал, но всю дорогу до двери я чувствовал его пристальный взгляд на своем затылке.

Так и дырку недолго проковырять!

На крыльце стояла Лора Эйк, хлопая своими прекрасными ресницами и смущенно улыбаясь. При виде ее нарочито невинного личика на меня внезапно накатила волна всепоглощающей ярости. В голове завертелись мысли о пропавших детях, о страданиях червевека, о всякой неведомой хтони, встреченной мной в особняке, о лжи, о предательстве, о привороте, и о многих других, не менее “приятных” вещах. Слишком много для моего бедного сердца.

И я молча захлопнул дверь перед ее прелестным носиком с той же целью, с которой ее открывал — во избежание непоправимого. Красный, злой, чуть ли не дымящийся, как котелок над огнем, я вернулся в гостиную и сел, уставившись в одну точку.

— И? — спросил Август.

— Что "и"? — деревянным голосом уточнил я.

— Кто пришел?

— Лора Эйк. Мне кажется, я хочу ее убить, — все так же отрешенно донеслось из моего рта, будто без моего участия.

— А давайте я открою! — воспылал энтузиазмом Скридус. — Вдруг ее при виде меня удар хватит? Как говорится, двух гномов одной стрелой.

— А давай! — обрадовался начальник.

Бывший Младший Пастырь медленно и неуклюже пополз к входной двери. Хвост его по-прежнему вызывал у меня отвращение, но в данный момент куда меньшее, чем воспоминания о прежней недолгой влюбленности в лживую колдунью. Наконец мы услышали звук открывающейся двери, испуганный визг и резкий хлопок. Скридус вернулся быстрее, чем можно было ожидать, а лицо его выражало неописуемый восторг и ни с чем несравнимое злорадство.

— Что это было?

Во мне вновь начало просыпаться любопытство.

— Теперь дверь захлопнула она.

— Ну, одной проблемой меньше, — хмыкнул Лок. — В данный момент я, как никогда, склонен согласиться с вашим утверждением, что во всем виноваты женщины. Всего полчаса, а сколько новых дел нарисовалось! Ладно. Кажется, теперь моя очередь рассказывать истории?

Червевек кивнул, а я подлил себе вина.

— Вещайте, о великий начальник, а мы будем с трепетом слушать ваше повествование и поражаться вашей мудрости.

— Ты бы так не налегал на вино, а то это мы будем с трепетом слушать твой храп и поражаться твоей наглости, — передразнил Скридус и мерзко захихикал.

— Да у меня появился достойный компаньон в нелегком деле издевательств над дерзким мальчишкой! — восхитился Август и пожал гостю руку.

Оба от души расхохотались, а я подумал, что права была матушка, утверждая, что я плохо кончу.

— Злые вы, уйду я от вас.

— От нас на своих двоих не уходят. — то ли в шутку, то ли всерьёз отрезал Лок и наконец перешел к делу: — Сначала я изложу последовательно события, а свои измышления, предположения и выводы оставлю на десерт. Если по ходу рассказа у вас появятся вопросы, накорябайте их где-нибудь, чтобы задать потом, и не сбивайте меня с мысли.

Убедившись, что мы вняли и готовы внимать и далее, колдун удовлетворенно продолжил:

— Итак, неделю назад со мной связался Рошмир Инк. Письмом, а не посредством кристалла, если это важно. В этом письме он обратился с просьбой найти "достойных его замка арендаторов". Это цитата. Клиент выражал озабоченность нынешним состоянием родового гнезда и его дальнейшей судьбой при полном отсутствии надлежащего ухода. Я информировал господина об отношении местных к дому и пугающих слухах, которые могут осложнить дело. В ответ я получил контракт на очень заманчивую сумму и короткую приписку: "Уверен, вы справитесь. С вами свяжется Лора Эйк".

Начальник вдруг замолчал и, как ни в чем не бывало, принялся раскуривать трубку. Я было открыл рот, чтобы спросить, что произошло дальше, но Лок бросил на меня укоризненный взгляд. Мол, попросил же не перебивать. Только когда по комнате поплыл ароматный дымок дорогого табака, а мое любопытство готово было полезть из ушей, мучитель-сказочник (или сказочный мучитель) соизволил продолжить.

— Названная особа не явилась ни в тот день, ни на следующий. Когда продолжительность ее отсутствия превысила все возможные границы приличий, в мне передали новую записку, уже от барышни: "Завтра жду вас в особняке Инкорке". Признаться, именно такое хамское отношение к делу заставило меня отправить на задание помощника. И только невероятная сумма предложенного вознаграждения не позволила мне и вовсе отказаться от задания. Признаюсь, жадность не делает мне чести, но должен же у меня быть хоть один недостаток.

Скридус крякнул, и даже мне с трудом удалось подавить в себе реакцию на это заявление. Хоть один! Один, спрут его побери! Один взгляд зеленых глаз с искорками пламени — и мы изобразили почтительнейших слушателей в истории устного творчества.

— Вечером я ознакомился с отчетом Эрвина, который, с вашего позволения, я пересказывать не буду, и решил вопреки собственным представлениям о вежливости, связаться с Рошмиром Инк по кристаллу. Он примчался на следующее же утро и первым делом сообщил, что никакого риелтора он не нанимал, и писем не посылал.

Лок сделал паузу, затягиваясь дымом и давая нам время осмыслить сказанное.

— Тогда я договорился с ним о ночевке в проклятом замке под моим незаметным для посторонних присмотром. Признаюсь, меня разбирало любопытство, да и наследнику родового имения это чувство оказалось не чуждо. Также, связь между первыми исчезновениями и борьбой с саламандрами казалась настолько очевидной, что я не мог не поинтересоваться, что пообещал Младшему Пастырю Рошмир. Он ответил только, что вы, Скридус, кого-то с кем-то перепутали и хотели жениться. "Такой романтичный мальчик", так он кажется вас назвал.

“Романтичный мальчик” нервно забарабанил по полу кончиком хвоста.

— Это ставило под сомнение мою теорию о вашей причастности к детским смертям, но мне необходимо было убедиться лично. Тогда мы с Эрвином отправились в Храм Пути Мертвых, где, как вы уже знаете, нас оглушили сразу по прибытии. Дальше ничего интересного. Я очнулся в камере, не прикованный, что удивительно, но разумеется запертый. Моего могущества хватило, чтобы выбраться из заточения, но оказалось недостаточно, чтобы сразу разыскать подчиненного. Самое поразительное, что меня самого толком никто не разыскивал. Возможно, Эрвина вновь приняли за меня, а меня по какой-то причине вообще не посчитали серьезным противником. Они у вас там что, совсем магию не чуют?

— Этому не учат на Пути Мертвых, мы больше по бессмертию, знаете ли.

— Ну и зря. На кой гжыш вам бессмертие, прожитое в невежестве? В общем, несколько дней мне пришлось поползать по всем десяти подземным этажам, подглядывая, подслушивая и вынюхивая. Проклятый спрут! Да во всем Гракте нет столько народу, чтобы заселить эту вашу тюрьму!

— Это не тюрьма, это место будущего пребывания бывших людей, еще не успевших утратить свою человечность на пути к воплощению в истинного мертвоходца. — Скридус оглядел наши вытянувшиеся лица и отмахнулся: — Не важно, продолжай, рыжик.

Рыжика, к моему ужасу, Лок проглотил почти не поморщившись. Приворожил его этот червь, что ли?

— Убивать всех подряд не хотелось — хлопотно, да и привлечет ненужное внимание Хранителей Путей, поэтому пришлось потратить изрядное количество времени на поиски. Извини, мальчик.

Я равнодушно пожал плечами. Главное, что по голове меня тюкнул не Лок, а остальное я как-нибудь переживу. Поэтому я сказал:

— И вот мы узнали, что главный злодей не Скридус. Лора-Мэри-Ингрид, конечно, та еще штучка, но что-то я сомневаюсь, что это все ее коварный план. Уж больно нелепо она себя ведет. Тогда кто стоит за всем этим безумием?

— А вот это хороший вопрос. Я поставил на дом отличную защиту, даже твой телепат через такую не проскочит, предлагаю расползтись по спальням и немного отдохнуть. Завтра тяжелый день, а Рошмир все еще не отвечает, и я уже не знаю, следует ли нам считать его живым.

Лок бросил недовольный взгляд на кристалл.

— Я буду спать здесь, рыжик, слишком устал, чтобы далеко ползти.

— Да как хотите. Эрвин, ты будешь спать в моей комнате.

— А где будете спать вы?

— А я буду спать на своей кровати в своей комнате. Для тебя у меня есть диван. Мне так будет спокойнее. А то у тебя то записки, то ванны, то рожи в окне. Могу я хоть раз выспаться, не беспокоясь о твоем благополучии?

И тут погас свет. В том числе и свечи. Под распахнутым настежь окном в мир кнорхов раздался ужасающий вой.

— Рыжик, а окно у тебя тоже защитной сетью накрыто?

— Разумеется, — проворчал Август.

Впрочем, тон его не показался мне достаточно уверенным.