Хранитель проклятых домов

Глава 20

Я поднялся на крыльцо и быстро заговорил, боясь, что дверь сейчас захлопнется.

— Здравствуйте, леди. Мы ищем… Лора, как объяснить, кого мы ищем, если ты не знаешь имени?

Леди Эйк поднялась по ступенькам и встала за моим левым плечом.

— Мы ищем старую колдунью, которая жила в хижине на этом самом месте. Возможно, она давно умерла, но если вдруг нет…

— Странная молодежь пошла, — звонко рассмеялась носатая незнакомка, — неуверенная. Ищу того, не знаю кого, не живого, не мертвого, то ли старуху, то ли ночной горшок. Как я вам помогу, если вы сами не знаете, что вам надо, а?

Амулет так и не засветился, и Лора, облегченно выдохнув, засунула его обратно в карман юбки.

— Мы вполне уверены, что знаем, кого ищем, просто объяснить по-человечески не можем, — хмыкнул я.

— Не обращайте внимания, мне просто нравится видеть, как смущаются молодые люди. Вам нужна Клара, так?

— Ее звали Клара? — вдруг действительно смутилась суккуба.

— С ума сойти, три года прожила с моей старой матерью, оторвала бедной ведьме руку, а даже именем поинтересоваться не удосужилась, — продолжала веселиться женщина, открывая дверь во всю ширь.

Вид хозяйка домика имела до крайности непривычный. Не старше пятидесяти лет, в наших краях еще не старость, но середина зрелости, которая при должном колдовском уходе может длиться десятилетиями. На женщине красовался ворох драных разноцветных юбок, надетых одна поверх другой, грубо плетеная серая рубаха, заправленная под широченный красный пояс и копна звонко-зеленых волос, разделенных на три веселых хвостика.

— Заходите, гости дорогие, — чудачка откровенно по-людоедски улыбнулась во все восемьдесят два зуба, не меньше, — Только у меня к вам есть ма-а-аленькая просьбочка.

— Какая? — тут же насторожился я, не ожидая ничего хорошего от столь эксцентричного существа.

— Не могли бы вы по очереди уколоть себе указательный палец и показать мне кровь?

— Пить будете?

— Пить, пожалуй, не буду. Изучать буду. Уж больно вы оба зверушки интересные!

Лора без лишних вопросов взяла из рук женщины длинную тонкую шпильку, уколола палец и показала красную каплю. Хозяйка тут же поймала кровь в маленький прозрачный флакончик и заткнула его за пояс.

— Теперь ты, мальчик.

Я повторил действия леди Эйк, и еще один магический сосуд исчез в районе талии зеленоволосой ведьмы. Вот же везет мне на зеленый цвет! То зеленоглазые, то зеленоволосые… то рыжие демоны с зеленым огнем…

— Как вас зовут, леди? — вежливо поинтересовался я.

— Сегодня я предпочитаю, чтобы меня называли Софи. А ты Эрвин, верно?

— Верно.

— Но ты и вчера был Эрвином, так?

— Да, как и каждый день, — растерянно улыбнулся я, не понимая, куда она клонит, — А у вас не так?

— Ну конечно нет! — фыркнула женщина, тряхнув хвостиками, — Какая глупость, таскаться с одним единственным именем, когда их такое великое множество!

— Мне нравится ваш подход, — рассмеялась леди Эйк, — А я Лора. Сегодня, вчера, и несколько последних десятилетий.

— А вот ты ближе мне по духу, девочка, есть в тебе что-то… Впрочем, потому с тобой Клара и возилась. Проходите в мой кабинет, я накормлю вас пирожками, как добрая тетушка и… Тетушка Софи, с ума сойти! — расхохоталась женщина, — Кормлю гостей пирожками! Не ем, а кормлю! Кому расскажешь — не поверят!

С этими словами “тетушка Софи” оставила нас ждать на диванчике перед маленьким кофейным столиком и отправилась за угощениями. Вернулась почти мгновенно, таща на огромном подносе невероятное количество еды. Я подскочил, чтобы помочь, но задел коленкой стеклянную столешницу, и столик опрокинулся.

— Сидеть! — строго, но певуче выкрикнула женщина, и, не выпуская из рук подноса, одним едва заметным движением безымянного пальца заставила столик взлететь, перевернуться и опуститься на все четыре ножки.

— Так вы ведьма или…

— Цыц, мальчик! Не задавай вопросов, ответы на которые могут свести тебя с ума. Кстати о вопросах, — поднос опустился перед нами, и я, внезапно вспомнив, что последний раз ел еще до превращения в мушиного повелителя, взялся за первый пирожок, — ты жуй, жуй, пусть девочка рассказывает, зачем вы пришли.

Лора оказалась замечательным оратором, умело совместившим в своей истории и хитросплетения собственной незавидной судьбы, и ужас грозящей миру опасности, и призыв к действию. Честное слово, если бы к этому моменту я и без того не увяз в происходящем по уши, тот час подскочил бы и без вопросов помчался, куда скажут. Но Софи оказалась дамой крепкой и даже бровью не повела.

— Все это очень интересно, даже печально, если задуматься… — протянула женщина, добавляя в чай полчашки сахара и помешивая его длинным пальцем, — И при других обстоятельствах я бы даже, пожалуй, приплатила бы за участие в такой забавной авантюре. Но…

— Что — но? — не сдержался я, когда понял, что продолжения не предвидится.

— Но я не участвую в одном мероприятии с демонами.

— Но вы же пустили меня в свой дом! — взвилась Лора, — И мама ваша против моего происхождения ничего…

— Да причем тут ты? — удивилась ведьма, — Я о вашем вредном начальнике, тот еще демонюка.

— Вы его знаете? — в один голос спросили мы с леди Эйк.

— Ну чисто дети малые! — расхохоталась женщина и щелкнула суккубу по носу, — Разумеется, знаю! Кто мне по-вашему помог призрак матушки упокоить?

— Так он знал, что она мертва? — кулачки моей зеленоглазой феи сжались, и я поспешил вмешаться, пока прекрасный новый домик Софи не превратился в пепел.

— А почему он нам не сказал?

— Вот у него и спросите, — хмыкнула хозяйка, — Кстати, как он вас-то нашел? Такие редкие диковинки, днем с огнем не сыщешь, а тут рраз — и сразу двое.

— Это мы его нашли, причем по отдельности.

— Ну-ну. Кто ж его найдет, коли он сам того не захочет? Помяните мое слово, он не просто так вас собрал. И правильно сделал, между прочим, грех такой ценности пропадать!

— Да какая тут ценность? — я уже устал от намеков и недомолвок Лока, хотелось, чтобы хоть кто-то объяснил по-человечески, — Лора у нас и суккуба, и стихийница, и все на свете, с ней-то понятно. Но я-то человек, просто человек-стихийник, да, дар редкий, но в сущности ничего особенного.

— Ты не человек, — спокойно поправила Софи.

— Курица — не птица, стихийник — не человек, так что ли?

— Да я не это имею в виду! — ведьма расхохоталась, — Неужто ты родителей своих… Ах, ну да… Вы все попадаете в наш мир безродными, голодными и одинокими.

— Откуда попадаем? — глаза леди Эйк светились так, будто она годами искала ответ на этот вопрос.

— Да если бы я знала, сама бы туда наведалась да привезла себе тоже… помощничков. Все что я знаю, все стихийники приходят из одного мира, все суккубы — из другого, есть еще несколько интересных мирков, ну да это как-нибудь потом… Так вот, именно поэтому Лора в свое время заинтересовала мою матушку. Смешная, заблудившаяся девчонка без роду, племени и памяти, появилась будто из двух миров одновременно. А ты, мальчик, — хозяйка ткнула пальцем мне в грудь, — вообще из трех. Но ты еще слишком юн, чтобы что-то тебе объяснять, все равно не поймешь.

— Но я могу не дожить до того, когда пойму!

— Какая чушь! Доживешь обязательно!

— Но сегодня ночью мы идем бороться с тьмой…

— Плюнуть и растереть эта ваша тьма. Свет с тьмой борются между собой много-много веков во всех известных мне мирах. И никогда, никогда не будет этому конца. Ваш Лок что, орден Пути Поругателей Тьмы основать собрался? — хихикнула Софи.

— Ага, такую поругаешь, как же…

— Да мы не о метафорической тьме говорим! — вскричала леди Эйк, — А о самой настоящей!

— Настоящей тьмы не быва…

— Я вам покажу.

Лора, отчаявшись донести до вредной ведьмы всю важность предстоящей миссии, положила одну руку на лоб женщины, вторую — на мой. Голову тут же пронзила нестерпимая боль, тьма сопротивлялась вторжению в мой разум. В себя пришел внезапно, хватая ртом воздух, будто выброшенный на берег спрут.

— Что ты сделала, — прохрипел я, когда вновь обрел способность говорить.

— Показала, — пожала плечами суккуба, и вдруг сочувственно поинтересовалась, — Очень больно было?

— Очень.

— Извини.

— Спасибо, что Локу так показывать не стала, дала по-человечески рассказать.

— Он и сам мог посмотреть, но почему-то решил послушать, кто его, гада ры…

— Я помогу! — так же хрипло, как я минуту назад, выкрикнула Софи.

— Что, простите? — холодно, но почти без издевки переспросила Лора.

— Я вам помогу. Вот это, — она ткнула пальцем в мой лоб, — выпускать нельзя. Ваш рыжий демон, конечно, та еще скотина проклятая, но с ним хоть договориться можно.

— Что он будет хорошо себя вести? — хмыкнул я.

— Что не убьет, когда все закончится, — отрезала ведьма и открыла портал.

— Август просил время на подготовку, — успела выкрикнуть леди, когда женщина уже заносила ногу, переступая призрачный порог.

— Ну значит пешком прогуляетесь.

Портал схлопнулся, а мы остались в маленьком цветастом кабинете с полупустыми чашками чая.

— Почему ты не захотела идти с ней порталом?

— Я обещала историю об амулете мужской силы. А ты, я совершенно в этом уверена, не готов рисковать жизнью, не удовлетворив свое любопытство. Пойдем, помощь мы мистеру Локу отправили, можем прогуляться по-человечески.

Солнце уже почти совсем спряталось за верхушками гор, оставив лишь бледнеющую с каждой секундой розовую каемку. Я вздохнул, страх, успешно погребенный под ворохом дружеской болтовни, постепенно возвращался, запуская в сердце холодные острые щупальца.

— Рассказывай, — нетерпеливо попросил я, едва наши ноги коснулись дорожки.

Девушка взяла меня под руку и мы медленно направились в сторону дома Лока, спешить не хотелось, на диво хороший вечер превращался в на диво хорошую ночь.

— Один очень-очень серьезный господин обратился к нам с очень-очень серьезной проблемой. Да не смейся ты! Просто ты еще слишком молод, чтобы понять, насколько такого рода неприятности могут испортить жизнь даже очень могущественному человеку.

— Да я представляю, — мне было смешно.

— Боюсь, что нет, — улыбнулась Лора, — Когда он решился прийти к нам за помощью, его успели бросить три любовницы и две служанки. Следующей должна была стать жена, этот важный господин ее буквально на чемоданах поймал и поклялся срочно во всем разобраться. Жена, молодая и капризная красавица, кивнула и уселась в холле ждать возвращения супруга. Сумочку, впрочем, из рук не выпустила. Вдруг не сработает.

— И зачем ему такая жена? — удивился я, — А если бы ему хищник ногу отгрыз или колдун в жабу превратил, тоже бы сразу сбежала? Я бы на его месте отпустил эту дуру не раздумывая.

— Ты бы на его месте на ней даже не женился. Видишь ли, для амбициозных, богатых, но не обремененных полезными связями людей, женитьба — та же деловая сделка. А при всей своей кажущейся бесполезности и декоративности, леди эта была дочерью крайне успешного капитана, имеющего в подчинении полдюжины судов. А герой нашей истории мог похвастаться разве что отличной торговой жилкой, но дела его шли не слишком хорошо. Так что этот союз был обоюдовыгодным, вместе супруги могли таких дел наворотить… И наворотили! Ты же видел лавки пряностей, разбросанные по туристическим улочкам и рядом с площадями?

— Ароматы бука? — удивился я, припомнив, что не видел ни одной приправни с другим названием, — Так “бук” это не дерево, а фамилия?

— Именно. И если бы супруга бросила мистера Бука, то ее отец, разумеется, тоже не стал бы вести никаких дел с бывшим зятем. Вот теперь ты действительно представляешь, насколько жизнь этого важного господина зависела от мужской силы.

— Да уж, теперь представляю. Бедный дедушка!

— Почему дедушка? На тот момент ему было лет сорок, не больше. Никогда не знаешь, где тебя настигнет мужское бессилие, — наставительно сказала Лора, старательно сохраняя серьезное выражение лица, но в итоге не выдержала и рассмеялась, — Не мешай рассказывать. Как я уже говорила, у каждого амулета есть свои условия воздействия. Как у моего охранного, например, который светится только тогда, когда против тебя уже всерьез строят козни. С амулетом мужской силы еще забавнее, он работает безотказно, но во избежание увеличения поголовья рогатых мужей, действует только при условии взаимной любви или хотя бы нежной преданности. А то повесит мужчина на шею такую безделушку, и с непривычки все вокруг красавицами покажутся. Свойства амулетов ни для кого не секрет, по крайней мере из тех, кто к нам уже обращался. И вот пришел мистер Бук домой, показал жене амулет и поклялся, что теперь у них все будет просто замечательно.

— Но замечательно не стало?

— Разумеется. За десять долгих лет совместной жизни капризная барышня успела настолько достать своего супруга, что даже самый могущественный амулет не мог возродить былую симпатию. Леди закричала, что муж ее не любит, он соврал, что она не права… Тогда мистер Бук заявил, что амулет липовый, а мы — мошенницы, наживающиеся на чужих горестях. Тогда миссис Бук рассердилась и решила доказать супругу, насколько хороши наши “безделушки”, сорвав со своего браслета на левой руке одну из почти незаметных подвесок. И в этот момент успешный владелец множества лавок со специями впервые увидел настоящее лицо своей супруги.

— А она оказалась супругом, — развеселился я.

— Это не настолько страшная история, — улыбнулась Лора, — Она оказалась орком. Орочкой, если точнее.

— Ну, орочка — это ее куда ни шло.

— Ты их ни разу не видел, да? — зазвенели колокольчики девичьего смеха, — Мужчины у них еще ничего, некоторым даже нравятся, а вот женщины… Два метра ростом, полтора — в плечах, с бородой и россыпью зеленых бородавок.

— О боги! — ужаснулся я, представив этакую красоту.

— Господин Бук тут же заявил, что с таким чудовищем все равно ни за что спать не будет и разбил свой амулет о каменный пол. Однако затем он сообразил, что именно с этим чудовищем и спал долгих десять лет, в очередной раз схватился за сердце и выбежал из дома. Три дня и три ночи обманутый в лучших эстетических чувствах муж где-то скитался и пьянствовал, по пути выяснив, что совершенно исцелился. Не иначе как благодаря пережитому шоку.

— И чем дело кончилось? Если бы он выгнал орочку из дома, то ее отец выгнал бы его из торговли. Так?

— Все вышло очень удачно. Орочка оказалась чистокровной, то есть и отец, и мать и бабушки с дедушками с обеих сторон тоже были орками.

— Ну и что? Мы же с ними не враждуем, даже наоборот, торгуем к обоюдному удовольствию.

— Но им нельзя вести бизнес в Гракте, — улыбнулась суккуба, — Если сейчас на это закрывают глаза, то в те времена… — она развела руками, — Сам понимаешь, тогда с этим было намного строже.

— Да уж. Значит прекрасная-ужасная супруга была не первой в их семействе, кто купил трансформирующий амулет?

— Мало того, даже не второй, — рассмеялась девушка, — У них это стало доброй семейной традицией.

— Забавно. Значит, шантаж?

— Он самый. В итоге обманутому мужу остался бизнес и полная свобода от притязаний нелюбимой жены.

— А что стало с семейством ушлых орков?

— У них тоже все хорошо. Их потомки все еще возят в Гракт пряности и разные безделушки.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — подвел я философский итог, — Я правильно понимаю, что эти ваши амулеты — довольно дорогое удовольствие?

— Некоторые стоят целое состояние, а другие — почти ничего не стоят.

— В зависимости от качества?

— Качество всегда отменное, — надулась леди, — В зависимости от назначения. Например, если тебе с дамой приспичило пошалить или скрыть на время личину, то это обойдется тебе в очень и очень приличные деньги. Потому что это уже не необходимость, а роскошь и баловство. А вот если амулет отвечает за урожай или защищает от воров, то это серьезно, а значит, недорого. То есть индивидуальный подход, основанный на гуманности.

— Какие нынче ведьмы добрые пошли!

— Хочешь, чтобы клиент пришел снова — будь с ним ласкова.

— А мне бы ты какой амулет посоветовала?

— Для сердечной определенности, — без тени улыбки ответила Лора, — То признается девушке в любви, то не признается, то сердится, то не сердится.

— А что, и такие амулеты есть?

— Конечно! Думаешь, ты один такой идиот на весь Гракт?

Я показал язык. Лора грустно улыбнулась, отпустила мою руку и поднялась на крыльцо дома Лока. Я окончательно запутался. Неужели она действительно обиделась? Или снова просто дразнится? Проклятье!

Дверь распахнулась, едва мы к ней приблизились. На пороге стояла “тетушка Софи”, успевшая сменить прическу. Вместо трех веселых хвостиков на голове красовалась добрая сотня косичек, здорово напоминающих змей. Мне даже на миг показалось, что они шевелятся.

— Милый! Дети пришли! — крикнула вглубь дома восхитительная во всех отношениях ведьма.

Мы с Лорой переглянулись.

— Милый?! — одними губами спросила девушка.

Да, каким-каким, а милым Августа можно назвать только с очень большой натяжкой. Очень. И не факт, что оно вообще так натягивается.

Мы прошли в гостиную и во все глаза уставились на творение шаловливых рук двух шаловливых колдунов. Мебель жалась к стенам, испещренным алыми символами, ковер обгорел и теперь напоминал подранную медвежью шкуру колоссальных размеров. А посреди всего этого великолепия возлежал наш драгоценный начальник, бледный, с заострившимися чертами лица и безнадежно мертвый.

Лора взвизгнула и вцепилась острыми ноготками в мое левое плечо. Честно говоря, я тоже вовсе не был готов к такому исходу.