Хранитель проклятых домов

Глава 14

Лок сидел в своем излюбленном кресле, закинув ногу на ногу, и затягивал паузу, как мог. Он уже и трубку набил, и вино по бокалам разлил, теперь пытался сдуть с рукава рубашки несуществующую пылинку.

— Август, прекратите издеваться! — не выдержал я, когда начальник внезапно заинтересовался светящейся бабочкой на подоконнике.

— Я не издеваюсь, я жду, — меланхолично заявил рыжий гад и снова замолчал.

— Чего?

— Когда наша леди соизволит поведать свою часть истории.

— Быть может, если бы вы озвучили свои ожидания сразу, мы могли бы сэкономить полчаса бессмысленных терзаний, — язвительное замечание вырвалось помимо моей воли.

— Терзания не бывают бессмысленными, — отрезал Лок, — Я, например, получил массу удовольствия. Итак, леди Инк, ваш выход.

Бессмертная ведьмочка перестала жевать нижнюю губу и уставилась в пол.

— Может вы как-то сами, вкратце…

— Ну если вкратце… Эрвин, это чудесное создание погубило две дюжины детей, о половине мы даже не знали. Не собственными руками, но по собственной глупости. Как вам такое сокращение, леди?

Лора Эйк подскочила с кресла, красная от ярости и негодования. Между ее ладонями собирался сгусток синего пламени. Стихийница! Девушка опустила взгляд на руки и мгновенно вернула себе контроль над эмоциями.

— Это ложь!

— Разве? А мне кажется, просто сокращенный вариант вашей биографии, — голос Августа был ледяным.

— Вы не человек, вы — нечисть бессердечная, — спокойно, просто констатируя факт, заявила леди Эйк.

— Я не человек. Как, впрочем, и вы оба. На будущее прошу учесть, что в прошлом, когда я был куда более несдержан, мне доводилось убивать и за меньшее. И сейчас, глядя на вашу безыскусную игру в святую невинность, я испытываю некоторую ностальгию.

— Лора, не будите зверя, — вмешался я, — он не очень крепко спит. Расскажите нам свою версию событий.

Леди села, расправила юбки, бросила последний гневный взгляд на начальника, и наконец окончательно взяла себя в руки.

— С чего мне начать?

— С начала. Вы воскресли, вообще не умирали или… — в голосе Августа тоже больше не слышались далекие раскаты грома.

— Пожалуй, больше всего подходит именно "или", — девушка вздохнула, — Я не умирала, потому что не рождалась. По крайней мере, не так, как рождаются люди.

— То есть? — не выдержал я.

— Однажды я просто очнулась на набережной, без одежды и памяти.

— Совсем без одежды?

— Мальчик, если ты не хочешь просидеть остаток дня молчаливой статуей, то я рекомендую непристойные мыслишки и неразумные комментарии оставить в глубине черепушки. Я хочу слушать историю леди, а не бесконечные подтверждения твоей глупости и эмоциональности, — припечатал меня Лок, — Вот такие, видите ли, у нас, нечисти бессердечной, странные предпочтения.

Я благоразумно заткнулся.

— Ну, какие-то тряпки на мне, конечно, были. Но назвать это одеждой? Рваный лоскут ткани, едва прикрывающий самое сокровенное, да пара стоптанных башмаков. Была осень, с моря дул северный ветер, и я вся продрогла. В моей памяти не было ничего, ни имени, ни названия города, ни даже куда мне идти. Так я и стояла, глядя на воду и пытаясь понять, что делать дальше. Подошла пожилая женщина, ведьма, как я узнала позже, укрыла невесть откуда взявшимся пледом и увела в свою хижину. Домик был совсем маленький, у самого подножия горы, и ужасно запущенный. Дверь покосилась и не закрывалась до конца, отчего по полу всегда гуляли сквозняки и хватали за ноги. Мне иногда казалось, я слышу как они шепчутся. А по ночам под окном выли волки.

Леди сделала глоток вина и, отвечая на удивленный взгляд начальника, продолжила.

— Да, я знаю, они в наших местах не водятся. Но возле хижины выли. Я все время спрашивала у хозяйки, не страшно ли ей, но та только молча качала головой. Она вообще не разговаривала, ни разу я не слышала ее голоса. Даже имени старухи не знаю, — Лора рассмеялась, — а ведь прожила у нее три года. В город я больше не ходила, помогала по хозяйству и училась колдовству понемногу. С весны по осень собирала грибы, ягоды и травы для зелий, зимой — плела корзинки на продажу и создавала простенькие амулеты.

— Вот здесь поподробнее, — попросил Август, набивая очередную трубку.

— От порчи, от облысения, от беременности, — леди смущенно закашлялась, — от мужской немощи, от…

— Дайте угадаю, леди, последние у вас получались лучше всего, — Лок не спрашивал, а утверждал.

— Как вы… Ах, ну да. Вы уже и так все знаете. Тогда зачем вы просите меня рассказать?

— Я знаю, а этот, — начальник неприлично указал на меня длинным пальцем, я удивился внезапному порыву его укусить, — даже не догадывается. Продолжайте, поучительная в сущности история.

— Мучительная и поучительная — это разные вещи.

— Я вас уверяю, разница исключительно в точке зрения. Итак, вы создавали амулеты…

— И как вы только живете с таким цинизмом? Впрочем, дело ваше. Амулеты расходились хорошо, корзинки — не очень, но на жизнь нам хватало. Старуха иногда брала заказы на охрану дома от нечисти, на очистку жилища от скверных энергий, изредка даже на целительство. Брала недорого, а справлялась зачастую быстрее и лучше храмовников. Ходили мы порталами, избегая моего появления на людях. Мне тогда непонятна была эта мера предосторожности, теперь-то конечно… Ведьма оберегала меня как могла. И вот, однажды молодой наследник особняка Инкорке прислал записку с просьбой явиться как можно скорее, обещал заплатить сумасшедшие деньги, помочь с заклинанием, добавив и свои силы… Сил у него, впрочем, было не много, а вот способностей к составлению заклятий — хоть отбавляй. В этом он превосходил любого, кого я встречала за всю свою долгую, уж поверьте, жизнь.

— И чего он хотел? — я очень старался не перебивать, но всему же есть предел!

— На самом деле или на словах?

— Для начала, на словах. О чем он просил?

Леди пожала плечиками.

— Как все, защитить дом от нечисти. Сам составил заклинание, сам добыл необходимые ингредиенты и жертву…

— Жертву?

— Эрвин, только мое собственное любопытство уберегло тебя в ЭТОТ раз от незавидной судьбы каменной статуи. Имей в виду.

— Черного феникса, — Лора по достоинству оценила наши вытянувшиеся лица и продолжила, — Да, тут старуха насторожилась, но так и не догадалась, в чем именно подвох. Не знаю, где этот хитрец раздобыл несуществующую птицу, он мне так и не рассказал, но жертва оказалась действительно великолепной. Так легко не колдовалось ни до, ни после, никогда! Сила сама лилась из нас троих в раззявленную пасть заклятья. Имейте в виду, это не метафора, — леди Эйк поежилась от пугающего воспоминания, — Сначала мы сами вплетали энергии, осторожно, выстраивая узоры заклинания из нитей силы, но потом творящееся колдовство будто очнулось, голодное и злое. С последним криком черного феникса я почувствовала, как что-то поглощает весь мой резерв, большими глотками, жадно, сосуще…

Девушка залпом допила бокал и попыталась стряхнуть липкие нити страха, заговорила уже более спокойным голосом.

— Тогда ведьма открыла портал, схватила меня за руку и попыталась утащить за собой. Ничего не вышло. Ее особняк Инкорке выпустил легко, но едва мои пальцы коснулись поверхности портала, он схлопнулся. Рука старухи, кровоточащий обрубок руки, все еще сжимал мою ладонь. Я завизжала, отпустила оторванную конечность своей опекунши и закричала так, как никогда прежде. Подвал, в котором мы колдовали, охватило синее пламя, и сквозь его жадные языки я видела, как смеется сумасшедший маг.

Леди замолчала и уставилась на свои руки. Давние воспоминания все еще причиняли девушке боль. Но рыжий гад в лице нашего несравненного начальника остался равнодушен к ее терзаниям.

— Дальше. Мне интересно, как скоро вы поняли, что это была ловушка?

— А с чего вы взяли, что это была именно ловушка?

— Эрвин! — громогласный рев Августа в этот раз ничуть меня не напугал, то ли привыкать начал, то ли сразу понял, что гнев носил скорее показательный характер.

— Он прав, мистер Лок. Я тоже сначала отмела это предположение как абсурдное. Зачем ему, наследнику процветающего рода, похищать девицу без денег, родни и памяти? Решила, что просто намудрил с заклинанием. Одно было непонятно, почему старуха так легко ушла. Не считая руки, конечно, — Лора смутилась, и от ее вспыхнувшего румянца что-то во мне сладко сжалось, — Стихийники, как я знала из того скудного числа книг, что мне удалось прочесть, нечистью не являются, всего лишь люди, связанные с Миром особым образом. А нечисть — это что-то страшное, что воет по ночам и ест детей.

Девушка рассмеялась, чисто и искренне, поражаясь собственному невежеству. Лок иронично изогнул одну бровь и улыбнулся самыми краешками губ. Я потупился и постарался мысленно распахнуть под своими ногами врата в подземный мир, мое невежество оставалось со мной по сей день, и было, по всей видимости, даже более беспросветным.

— Ничего страшного, мой глупенький мальчик, тебе еще предстоит убедиться, что не всякая нечисть так страшна, как ты прошлой ночью, — Август расхохотался, — Мы с леди Инк, например, — милейшие представители нечеловеческого племени. Да и ты достаточно редко, как я успел заметить, жрешь без разбору полубогов.

В начале этой тирады я возжелал, возжаждал начальника убить, затем скептически допросить, а в самом конце — умолять о разъяснении. Да уж, я, оказывается, действительно весьма разносторонняя и непостоянная личность. Решил остановиться на последнем варианте действий. Пока. К первому всегда успеется вернуться.

— Каких еще полубогов? Я вроде только нашего Скридуса понадкусывал, — тут я сообразил, что сказал, и взмолился о вратах ада с удвоенной силой. Но Лора, к моему удивлению, и бровью не повела.

— Так я о нем и говорю, — весело подтвердил Август, — Именно червеобразного полубога, в которого мы с тобой его и превратили.

— Вот так, — я загрустил, — мечтал человек стать полубогом, только сбылось, а его раз — и схрямкали.

— Чем оказали ему невероятную услугу, — закончил начальник.

— Ну ничего себе услуга!

— Мистер Лок, позвольте, я объясню, а то мы так до завтра не разберемся. Мой бывший, — она замялась, подбирая слово, — друг мечтал стать богом. Калариус верил, что по Пути Мертвых можно дойти до высшей ступени бытия. И у него почти получилось, но вмешалась я. Честно говоря, я тогда просто испугалась, он пропал из виду, отрекся от всего, что между нами было… — леди вздохнула, — И я повела себя так, как повела бы почти любая влюбленная и отвергнутая женщина. Думала, заявлюсь внезапно, потребую объяснений, а в итоге… Мне и в голову не могло прийти, что он продвинется так далеко в своем стремлении. Вы с мистером Локом закончили превращение. Он мне уже рассказал, еще там, в особняке. Но быть полубогом-червем Калариусу было недостаточно, он всегда хотел большего… Глупый мальчишка! Его мечта была недостижима!

— Леди Инк, мы уже имели честь убедиться, что это не так.

— Потому что вы совершили невозможное! Каковы были шансы, что этого упрямца в конце концов сожрет, не убьет, а именно съест, стихийник-полукровка? Таких вообще на весь мир едва ли десяток наберется! И кровожадных червеедов среди них нет. Не было. Пока Эрвин с ума не сошел.

— Ну, не судите его слишком строго, ваш друг, подозреваю, был ужасно невкусным, — Лок веселился от души, я же чувствовал себя по меньшей мере каннибалом-детокрадом.

— Я не на Эрвина сержусь, а на идиота этого мертвоходного. Фух. Простите, господа, накипело.

— Извините, я правда не хотел его есть, — мои слова были едва ли громче шепота, но леди все равно расслышала и улыбнулась мягкой и светлой улыбкой. Солнце, домашний очаг, божественный свет, а не человек!

— Вы исполнили его мечту, а это дорогого стоит. Путь Мертвых называется так не для красного словца. Это не метафора. В конце, там, куда он ведет, нужно умереть. Особым образом и при особых условиях, почти недостижимых. Зато награда — вечная жизнь и божественная сила. Буквально божественная! Теперь Скридус стал частью пантеона, историков и Хранителей Путей ждет в связи с этим много бумажной работы, но… Я за него, пожалуй, рада.

— Расскажите, о великодушнейшая из ведьм, что было дальше? Вот вы поняли, что в ловушке и…

— И заодно поняла, что я не человек, — Лора рассмеялась, звонко, по-детски, — Не сразу, конечно, но поняла. А потом мне Армхаус рассказал, к какому именно племени я принадлежу. И предложил на выбор два варианта — Дом Утех или его дом. Либо жена, либо дама для удовлетворения низменных потребностей. Выбор очевиден. Молодой наследник рода Инк был красив, умен и искусен в колдовстве. Думаю, он действительно полюбил меня в дальнейшем, тогда же просто хотел обзавестись уникальным экспонатом. Он был коллекционером, огромные залы занимали чучела мифических животных, кристаллы, артефакты из других миров. А я казалась ему замечательной, самой главной коллекционной диковиной. Жена — суккуба! Вы только вдумайтесь, сколько плюсов в таком удивительном союзе! Для него, разумеется. И ТОЛЬКО для него.

Я уставился на Лору круглыми глазами и не мог произнести ни слова. Так вот что за чертовщина творилась с моими чувствами все это время!