Храм

25

Свист задрал голову, глядя, как последний охотник из их отряда спускается по веревке. Всего в Нижний Лес пришло двенадцать мужчин, по шесть в каждом отряде. На сей раз Свист оказался в подчинении у Пластуна, Орех же вел другой отряд, спустившийся немногим северо–западнее.

По команде Пластуна охотники рассыпались цепью и потянулись вглубь леса.

Через три часа осторожного продвижения они вышли на хоженую тропу, по широкой дуге забиравшей к северу.

— Двое – туда, залечь по обеим сторонам тропы. Глаз с поворота не спускать, — громко зашептал Пластун.

Терновник и Шип бросились выполнять приказ, растворившись в зелени у изгиба тропинки. Пластун же склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему‑то.

— Да, точно вон оттуда, — он показал направление, — по тропе идут человека три, может быть четыре.

— Не наши ли? – насторожился Свист. Он единственный, кто не удивился сверхъестественной чуткости Пластуна.

Тот замолчал на несколько мгновений, потом отрицательно мотнул головой.

— Нет, гадоверы.

Пластун расставил остальных охотников по обе стороны от тропы, приказав вынуть ножи и быстро разъяснив, как и кого брать живым, а кого отправить на ужин к Змею.

— Я вас учил, как ножиком успокоить человека – работайте.

На тропе стало очень тихо, вроде и не бывало тут никогда шестерых вооруженных мужчин, готовящих нападение.

Вскоре, двигаясь легконогой трусцой, трое из народа Великого Змея показались из‑за поворота. Дикари напрасно чувствовали себя в полной безопасности, в противном случае они могли бы заметить немногочисленные следы пребывания чужаков.

Змеепоклонник, бегущий первым, неожиданно споткнулся на ровном месте, а следующий за ним не успел затормозить, и уткнулся нерасторопному товарищу в спину. Тут же из зарослей метнулись охотники Дома.

— За Свет! – прорычал Шип, всаживая зазубренный нож под нижнюю челюсть идущего в арьергарде дикаря.

Ноги змеепоклонника заплелись, и он свалился в траву на обочине, хрипя и захлебываясь кровью. Шип не успокоился, пока несколько раз с силой не вогнал клинок в грудь уже мертвого врага. Свист успел оглушить одного точным ударом приклада куда‑то под ухо. Дикарь бесшумно рухнул ничком, даже вскрикнуть не успел. Только последний из дикарской троицы яростно вырывался из рук Терновника, силясь перекусить скрученную в косицу ткань, заткнувшую ему рот. Пластун деловито заламывал его руки за спину.

Свист достал припасенную для такого случая веревку и тоже принялся связывать оглушенного им противника.

— Отнесите их подальше от тропы, но так, чтобы на обратном пути мы легко смогли их найти, — приказал Пластун.

— Труп тоже? – Шип вытирал нож дикарскими лохмотьями.

— Да, и пошевеливайтесь, змеиная сыть, — прикрикнул охотник.

Через четверть часа отряд продолжил свой путь.

Вскоре они вышли к нагромождению каменных блоков и рассыпавшихся колонн. Подобных руин хватало и в Верхнем Лесу, так что удивляться никому в голову не пришло. Свист и Терновник быстро обшарили развалины. Под стеной нашелся рухнувший свод норы.

— Есть заброшенная нора, — доложил Терновник.

— Скорее бассейн, — уточнил Свист. – Комната почти до краев заполнена гнилостной водой.

— Ничего удивительного, – Пластун прикинул что‑то в уме. – Скоро мы должны выйти к убежищу, так что идем осторожней.

Они миновали широкий, затянутый ряской ручей, и Пластун приказал залечь. Дальше продвигались ползком.

Едва заметно потянуло дымом.

Оставив охотников лежать в густом подлеске, Пластун жестом приказал Свисту следовать за ним. Среди деревьев стали попадаться заплесневевшие камни, такие же, как в остальных руинах. Послышались голоса, и вскоре разведчики увидели, как среди хаоса каменного лома ровным рядом встали покатые валуны охранного круга, а за ними горели костры, да еще две большие хижины давали тень отдыхающим дикарям. Кто‑то спал, другие готовили пищу на огне или правили оружие.

Всего Свист насчитал чуть больше двух десятков змеепоклонников.

Старший охотник сделал знак – возвращаемся.

— Свист, — едва слышно позвал он. – Пройди вдоль ручья, пока не встретишь отряд Ореха, объясни ему наше расположение, расскажи, сколько тут дикарей, и главное скажи, что здесь находится два шамана, оба молодые. Пускай поторопится.

Свист без лишних слов кивнул и, пригибаясь почти к самой земле, заспешил в указанном направлении, нисколько не сомневаясь в том, что найдет Ореха.

Довольно скоро охотник обнаружил воеводу и его людей. Те, казалось, только и ждали его.

Не тратя попусту времени, Свист кратко изложил Ореху все необходимые сведения. Тот внимательно выслушал и, наконец, сказал:

— Передай чурк… — он запнулся было, но быстро поправился, — Пластуну, чтобы действовал по заранее намеченному плану.

Свист пустился в обратную дорогу, спеша передать послание. Его охватило неожиданное волнение – смесь восторга и страха. Стараясь унять норовившее выскочить из груди сердце, он даже остановился, громко переводя дух. Колотило его еще и потому, что по заранее оговоренному плану во время атаки он должен был замещать Пластуна, которого оный план почему‑то не учитывал.

Отыскав своего начальника, Свист передал тому слова Ореха.

— Приготовься, — Пластун уселся на землю, успокаивая дыхание. – Помни, ты должен первым убить шамана, того, что с повязкой на глазу. Ты видел его, когда мы к стоянке подходили.

— Видел. А что со вторым?

— Он не наша забота, его пристрелит Скальник.

Свист скрипнул зубами, стараясь унять вновь накатившее волнение.

— За мной, — негромко скомандовал он, подражая тону Ореха.

Почти час охотники подбирались к границам стоянки, стараясь занять наиболее выгодные позиции, переползали от одной кочки к другой, таились у корней разлапистого кустарника, прятались в густой траве.

Свист, поймав мушкой одноглазую голову, замер, устроив винтовку на покатом валуне, и приготовился, сам не зная к чему. Вдруг он отчетливо понял – пора, словно кто‑то шепнул ему на ухо – отдал неслышный, но четкий приказ.

Два выстрела слились в один, и оба шамана рухнули в песок. Тут уж со всех сторон затрещали сухие залпы, разя дикарей, не давая тем опомниться. Из кустов бросились охотники, быстро преодолели самый трудный участок, заваленный каменным хламом, и, легко перемахнув преграду из камней, бросились на растерявшихся варваров. Закипела короткая, но ожесточенная рукопашная. Многие из дикарей двигались словно во сне, непонимающе, почти равнодушно, взирая на то, как их валят на землю и вяжут руки. Некоторые, правда, пытались отбиваться, схватив топоры и копья. Грохнул выстрел варварского оружия. Но на стороне нападающих был численный перевес, фактор неожиданности и непоколебимая решимость.

Свист ударом приклада разворотил лицо подвернувшегося было змеепоклонника и понесся дальше, подхваченный волной боевого азарта. Охотник раздавал удары во все стороны, стремясь вперед, туда, где приходили в себя основные силы противника.

На бегу опустошив магазин, сразив при этом двух дикарей, наконец поднявших оружие, Свист врезался в подвернувшегося на пути врага, сбив того с ног. Противники покатились по песку.

Несмотря на щуплость фигуры, дикарь оказался намного крепче Свиста, но тот не успел заметить этого и испугаться, попросту ухватив варвара за глотку. Дикарь пытался оторвать от себя остервеневшего охотника, но Свист сжимал пальцы столь яростно, что не оставил противнику никаких шансов. В эти мгновения для Свиста не существовало ничего, кроме упругой, несговорчивой плоти врага в его руках и громкого предсмертного хрипа.

Оторвавшись от уже мертвого тела, Свист огляделся.

Бой был окончен.

Дикари лежали либо мертвые, либо связанные, с тугими кляпами во рту. Охотники устало, но радостно обсуждали едва успевшее отгреметь побоище. Некоторые из них получили незначительные ранения, но живы были все.

Из лесу вышел ухмыляющийся Орех.

— Молодцы, воины! – похвалил он.

— Во имя Света! – закричал Шип, он еще не успел отойти от горячки битвы.

— Во имя Света! – его поддержали нестройным хором.

Наконец показался Пластун, небрежно забросивший винтовку за спину.

— Пересчитайте пленных, — приказал Орех, заглядывая в глаза мертвого шамана.

— Девять гадких рыл, — ответил Скальник.

— А мерцала есть?

Скальник ухмыльнулся.

— Почти два десятка!

Охотники, слышавшие эти слова, ахнули, не скрывая восхищения.

Скальник протянул своему командиру кожаную сумку. Даже при свете дня, когда Орех потянул тесемки, стягивающие края сумы, Свист приметил характерное мерцание.

— Всего‑то пару часов ползком, и вот какой богатый улов! — Скальник взмахнул тесаком. – Это тебе не в темных подвалах пыль глотать.

Орех удовлетворенно кивнул, соглашаясь.

— Ну как, Пластун, не зря мы сюда наведались? – Орех гордо выпятил челюсть и посмотрел на низкорослого охотника сверху вниз.

— Хорошо справились, — невозмутимо похвалил Пластун. – Орех, нам бы поспешить, а то не успеем подняться.

— А мы и так не успеем, — Орех равнодушно посмотрел на небо.

— Ты хочешь здесь заночевать!?

— Чем это место хуже любой из наших нор?

Пластун пожал плечами.

— И потом, — добавил Орех, — может быть, еще кто‑нибудь из дикарей выйдет к этой стоянке.

Вопреки обыкновению, Орех дождался от Пластуна согласного кивка, и только потом принялся отдавать приказы.

— Вы трое, — он указал острием ножа, который зачем‑то вертел в руках, — заберите тех пленных, что мы оставили в лесу.

Охотники бросились выполнять.

— Остальных вон в ту хижину.

— Что с падалью делать? – осведомился Скальник.

— Отволоките вон к тому оврагу, — вставил Свист, — к утру и следа не останется.

— Так и сделайте, — согласился Орех.

Много позже, когда всех пленных согнали в одну из хибар, а мертвые тела полетели в овраг, Орех приказал всем охотникам спрятаться во второй хижине, но быть начеку. На виду, у костра, остались сидеть только он и Пластун, набросившие на плечи дикарские шкуры. Оружие держали под рукой, прикрыв от посторонних глаз какой‑то ветошью.

Свист, не выпуская винтовки из рук, приник к щели между жердями, из которых были сработанны стены хижины. Он видел, как шевелятся губы Ореха – тот о чем‑то разговаривал с Пластуном, но слов он никак расслышать не мог.

Пластун накинул на голову капюшон и закрыл глаза. Казалось, он заснул.

Вскоре удлинившиеся тени пролегли на песке убежища, а потом и вовсе начало темнеть. Охотники занервничали, вслух проклиная ту минуту, когда решились тут ночевать, но Свист, хорошо их понимая, успокоил соратников как мог – объяснив, что убежище ничем не хуже нор и так же безопасно. Он рассказал о тех ночах, которые провел в погоне за дикарями. Слушали его с благодарной внимательностью.

— Как видите, жив и здоров, — подвел он итог.

Когда на небе зажглись первые звезды, Орех поднялся, разминая ноги.

— Можете выйти, сегодня больше никто не придет, — он махнул рукой спрятавшимся охотникам.

Ели то, что по настоянию Ореха прихватили с собой из Дома, только Пластун да Орех не побрезговали мясом, приготовленным дикарями. Пленные остались голодными, им только воды дали напиться.

— Спать, — Орех поднялся на ноги, – первым подежурю я.

Свист устроился неподалеку от костра на разостланном одеяле, от белого песка исходило приятное тепло.

Откуда‑то из влажных дебрей Нижнего Леса раздался заупокойный вой, ровно непохожий на Голос Ночи, известный жителям Дома, сколь и пугающий.

Охотники моментально оказались на ногах, схватившись за оружие. Только Орех с Пластуном, да еще Свист, остались лежать на одеялах.

— Сказал же, бояться нечего, — снисходительно напомнил Свист, — вы и в норе так дергаться будете?

Скальник, витиевато ругнувшись, первым вернулся на свою лежанку. После, его примеру последовали и все остальные. Повисла тишина, в которой хорошо слышалось тревожное дыхание десятка мужчин.

— Красиво, — вдруг заметил лежащий рядом со Свистом Шип, уставившись в темное небо. – Никогда не видел звезд, а оно вон оказывается как здорово.

Свист покачал головой, соглашаясь, будто собеседник мог увидеть его жест в наступившей темноте.

— Уходить надо, — Пластун упрямо сдвинул шапку на затылок.

— Нет, нужно развить успех, — не сдавался Орех.

— Какой успех? Орех, где ты в этой мелкой драчке успех‑то увидел?!

Ругань старших добытчиков разбудила всех остальных. Солнце едва осветило Нижний Лес, и каждый из охотников Дома был уверен, что еще часок поспать вполне себе можно.

— Нельзя отдавать это место.

— Орех, когда гадоверы смекнут, что тут что‑то нечисто, они примчатся сюда в таком количестве, что мы и пяти минут не продержимся. А смекнут они точно, и довольно скоро – когда их собиратели, ходившие этими местами, перестанут возвращаться.

— Три дня, Пластун. Пробудем здесь всего три дня, — настаивал Орех. – Возьмем пленных, сколько сможем увести, и вернемся в Дом.

Пластун понизил голос, но Свист все равно услышал его слова: в последнее время его чувства обострились.

— А если сюда два настоящих шамана выйдут, а? С одним мы еще как‑то управимся, но двое…

Орех заиграл желваками — аргумент собеседника попал в цель.

— Ладно… твоя правда, — нехотя признал он. – Будем отходить, я заберу пленных и поведу их к обрыву. Ты выжди пару часов, и тоже отходи к тому месту, где спускался.

— Хорошо, но мне к чему тут задерживаться?

— Чтобы прикрыть наш отход, вдруг кто‑то придет с востока. Выйди они нам в тыл – могут и беды наделать. Я застряну на подъеме, вон сколько дикарей придется вести. Ну или давай наоборот – ты с пленными, а я прикрою.

Пластун отмахнулся.

— Чего уж, и так справлюсь, а то как бы мои, — он кивнул в сторону Дрозда, грозно вышагивающего рядом с пленными дикарями, — ненароком не прирезали парочку.

Дав своим подчиненным наскоро позавтракать, Орех увел их по тропе на северо–запад.

Пластун же приказал оставшимся людям не высовываться, вновь попрятав их в хижину.

— Держите ухо востро, а палец на спуске, — присоветовал он. – Свист, накинь‑ка эту шкуру и составь мне компанию.

Свист занял место у костра.

— Делать ему нечего – по джунглям, Светом позабытым, впустую таскаться, — ворчал Пластун.

— Что от меня требуется? – Свист был верен своему зароку не встревать в споры Ореха и Пластуна.

— Сиди спокойно и смотри по сторонам.

— А нас тут не перережут? Дикари места хорошо знают, а ну как выйдут, откуда мы и подумать не можем.

— Не беспокойся, Свист, я узнаю, если кто‑то будет приближаться, — Пластун хитро ухмыльнулся.

— Я тоже так хочу, — подался вперед Свист.

Пластун испытующе посмотрел на него, потом сказал.

— Посмотрим. Может и научу, а сейчас гляди в оба и дай мне сосредоточиться.

Он закрыл глаза и медленно выдохнул, Свист же приготовился к длительной страже.

Пластун подал ему руку, и Свист вскарабкался на каменный карниз, нависший над Нижним Лесом. Не спеша, он принялся сматывать веревку, другой конец которой все еще болтался далеко внизу.

— Ох и задали мы жару мерзким еретикам! – Дрозд хвастался встречавшему отряд дозорному.

Наверху отряд поджидали двое дозорных, примчавшихся с ближайшего поста.

— Да, устроили им! — хвастливо улыбнулся Шип и, повернувшись лицом к обрыву, громко закричал. – Во имя Света, гадоверы!

— Через час мы соединимся с отрядом Ореха, — Пластун взмахнул винтовкой. – В дорогу, воины!

Дозорные проводили восхищенными взглядами вернувшихся и, громко обсуждая, как же повезло охотникам побывать «Там, внизу» отравились на свой пост. Свист, слыша эти разговоры, подивился тому как быстро изменились взгляды людей. Когда‑то побывать «там, внизу» считалось несчастьем и тяжелым испытанием, а вот поди ж ты, выходит, теперь это большая удача.

Отряд Пластуна вышел к месту встречи довольно скоро, но Ореха с его людьми там не оказалось. Ждать пришлось долго, пока, наконец, из лесу не показался воевода во главе пятерки своих людей. Позади воинов понуро шагали пленники с веревочными петлями на шеях.

— Чего так долго? – вместо приветствия накинулся Пластун.

— Задержались, — беспечно махнул рукой Орех, но видя, что такой ответ Пластуна не устроит, все же добавил. – На тропе, как я и предполагал, мы столкнулись с дикарями – пришлось драться. Пленных не брали, не до того было, но потрепали их знатно.

Пластун раздраженно отмахнулся от дальнейших объяснений.

— Надо людей по норам разделить, до вечера не так уж и много времени осталось.

— Я специально это место выбрал. Достаточно близко отсюда есть четыре норы. По шесть человек в каждую – три наших, три пленника.

Пластун кивнул и принялся распределять, кому, с кем и куда идти.

— Парень, — Орех поманил Свиста, — с нами ночевать будешь. Есть разговор.

— А Пластун? – Свисту очень не хотел оказаться в неудобном положении.

— Так ему и скажешь – воевода тебя забрать хочет. Понял? Во–е-во–да.

Свист осуждающе поглядел исподлобья.

— И поторапливайся! – прикрикнул Орех.

Большая фляга успела сделать два полных круга, побывав в руках Ореха и Скальника, Зодчего и Свиста, даже молодому Крепышу досталось. Мужчины сидели в норе и неспешно ужинали.

Когда первый голод был утолен, Орех вытер руки о камуфлированные штаны и заговорил:

— Поздравляю вас, мужчины. Сегодня мы совершили важное дело.

— Да уж, от души прогулялись, — Скальник закатил глаза и сладко потянулся.

Всю дорогу до норы он хвастался, что убил больше всех дикарей, а последнему так вообще голову одним махом снес.

— Это да, — походя, согласился Орех. – Главное же – в другом. Мы дали сомневающимся почувствовать вкус победы. Когда придет смена за два десятка взятых в бою мерцал, все в Доме захотят этой войны. Но, что куда важнее, мы захватили пленных! Теперь мы сможем не отвлекаться на работу в огороде. Только присматривать за дикарями нужно.

— Ты хочешь, чтобы змеепоклонники работали за нас? – удивился Свист.

— А ты – против? – Скальник отнял флягу ото рта. – Это же куда лучше, чем самим там спину гнуть.

— Да, хочу, — кивнул Орех. – Пожалуй, это главная причина, по которой я затеял эту вылазку. Потом, когда мы возьмем еще пленных, мы разобьем второй огород, а после, возможно, и третий, — он поднял глаза к потолку, что‑то прикидывая в уме.

— А как объяснить, куда подевались пленные? Ты же не хочешь, чтобы про твои… наши работы в Доме узнали.

— Раньше времени узнали, — поправил Орех. – Остальным скажем, что дикари попытались сбежать, и у них это вышло – как раз перед закатом. Никто даже искать не будет.

— Все, кто был в нашем отряде – верные Ореху воины, — вставил Скальник, – не проболтаются.

— Свист тоже не проболтается, — заверил товарища воевода.

Тот лишь задумчиво покачал головой.

— Парень, утром ты должен будешь со всех ног нестись к Дому. Предупреди о нашем скором возвращении, да скажи, что мы не просто так идем, а с большой победой и трофеями, — Орех пригладил усы. – Скажи, что Света мы много где разлили, ну ты понял меня.

— Как бы Пластун о наших секретах не прознал, — Свист в упор посмотрел на воеводу. – Он же тоже, как и ты, может…

— Этот вопрос мы решим утром, — резко оборвал его Орех. – Все, хватит разговоры разговаривать, спать пора.

Светил очаг, громко сопел Крепыш и Скальник ворочался под колючим одеялом. Свист сунул кулак под голову и мельком глянул на Ореха. Кажется, тот уже спал, а потом поднял взор к потолку. Серый камень и ничего больше, прав был Шип, под звездами оно куда лучше.