Храм

19

Орех положил свой карабин на колени.

— Значит так. Вы будете разделены на группы по четыре человека – два охотника и два дозорных. Самый опытный охотник станет в отряде за старшего.

Он начал называть имена, определяя кому с кем выступать. Возник небольшой спор, двое дозорных не желали находиться в одном отряде – вспомнилась старая неприязнь, но были быстро вразумлены рыком раздраженного Ореха.

Свист огляделся, но нигде не увидел Пластуна. Это было довольно странно.

В самом конце списка Орех произнес.

— Свист, Терновник и Дрозд будут в моем отряде. Старший – я.

Дрозд, невысокий и юркий человечек, едва по плечо Свисту, радостно потряс винтовку, выражая согласие с назначением. Ворчливого охотника редко когда можно было застать в хорошем расположении духа.

— Орех, а меня куда? – встал тот самый мужчина, которого Орех спас от дикарей. Он только недавно полностью пришел в себя и получил прозвище – Сонный, за выражение лица, глядя на которое можно было подумать, что его только минуту назад из постели вытащили. Про Сонного Свист и думать забыл, а тот, оказывается, уже вовсю участвует в жизни Дома, и даже в дозорные выбился. Молодец – быстро это он.

Орех провел рукой по лысине, что‑то прикидывая в уме.

— Будешь у меня в отряде, на подхвате, — решил, наконец, он. – Дополнительные боеприпасы получите у Складаря, — Орех указал в сторону коморника, сидящего на ящике с патронами.

После часового инструктажа, проведенного Орехом для старших, новосформированные отряды разошлись по лесу. Свист шагал сразу за Орехом, позади топали Терновник и Дрозд. Сонного оставили в Доме с наказом «быть начеку», вроде и при деле, а под ногами не путается.

После нескольких часов марша они вышли к обрыву.

— Терновник, Дрозд, — Орех указал карабином место неподалеку от самой кромки, — натаскайте хвороста, свяжите его в одинаковые вязанки и сложите вон там, у камней. Когда закончите, догоняйте нас на пути к заставе.

— Будет сделано, — с готовностью ответил Терновник.

Дрозд ничего говорить не стал, забросил старенькое ружье за спину и углубился в заросли.

— Мы с тобой пойдем к заставе. Посмотрим, как продвигается работа, — обратился Орех к Свисту.

— Какая работа?

— Увидишь, — Орех оглянулся, проверяя, ушел ли Терновник. – Если бы ты хоть раз был в дозоре, знал бы какая.

Свист как будто воздухом подавился.

— Свист. А скажи‑ка мне такое… как вы с Пластуном оказались в Запретном Дворце, когда должны были сидеть в дозоре?

— Орех…я… мы, — Свист пытался найти оправдание, что‑то придумать, соврать.

В голове вдруг воцарился дикий бедлам, мысли мешали друг другу, залезая одна на одну, валились в кучу. В этот момент Орех показался охотнику необычайно грозным.

— Расскажи мне, — приказал Орех.

Свист не хотел ничего рассказывать, но слова сами собой слетали с языка. Он поведал все до конца: и про поход в мертвый дворец, и про мерцало, и про разговор с Ведуном. Все выложил и только тогда осел на траву, сипло дыша. Во всем теле чувствовалась усталость, словно он целый день без отдыха бегал по горам. Охотник хорошо понимал, что Орех каким‑то образом заставил его говорить.

— Ладно, парень, — Орех подхватил тяжело дышащего Свиста и поставил на ноги. –Пойдем‑ка, пока ребята не вернулись.

Свист опасливо косился на усача, даже убежать подумывал. Но куда бежать? Не найдется в долине места, где бы Орех его не отыскал.

Не успели они далеко отойти, Орех вдруг обратился к Свисту.

— Ты прости меня парень, но я был вынужден так поступить, — он скорбно покачал головой. – Сейчас очень сложное для нас время. Нельзя друг дружке врать да юлить. Понимаешь?

Свист ничего не понимал, но кивнул.

— Вот и славно. Я не враг тебе, не бойся меня.

Легко, будто его никогда и не было, страх перед Орехом исчез. Рядом стоял старый товарищ, грубый и неприветливый, но в доску свой.

— Ты веришь во все то, что тебе Ведун наплел, да и остальным регулярно плетет? Про Светоносца и Тьму эту?

Охотник и хотел было ответить «да», вот только это было бы неправдой. Он не верил, что названный Светоносцем, некий сиятельный покровитель существует. Свист не отрицал, что возможно так оно и есть, но сам в это не верил. Просто Ведун дал ему некую цель, более важную, как ему казалось, нежели страх за собственную шкуру. Страхом Свист был сыт по горло.

— То‑то же. – Орех посмотрел на притихшего и несколько подавленного Свиста, – Эх, ну вот как тебе сказать… Не нужен нам никакой Светоносец, и Ведун не нужен вместе с ним. Вспомни Отца, он всегда говорил, что мы должны трудиться, отвоевывая у леса то, что нам требуется. Трудиться и отвоевывать, а не ждать подачек от того, кого никто и никогда не видел.

— Ведун тоже говорил, что Светоносец желает, чтобы мы работали, — подал голос Свист.

— Вот и славно, значит, не совсем мозги просветил! Мы – это община, каждый обязан внести свою посильную лепту, только так мы сможем победить.

— Кого, дикарей?

Орех досадливо поморщился.

— Да не только. Вообще победить. Ведь жизнь – это борьба, знаешь ли. Борьба с хищниками, ночными тварями, бритоголовыми и их гадюкой подколодной. Человек становится человеком только сражаясь, и мы будем сражаться. Без этой борьбы мы будем как… как вот Ведун. Начнем воображать себе каких‑то Светоносцев, наделяя их сверхъестественными способностями. В то время как придумывать ничего не надо! Оглянись по сторонам, и ты поймешь, что все вокруг враждебно нам и помощи ждать неоткуда, надеяться можно только на себя и собственные силы.

Свисту показалось, что какой‑то безысходностью веет от этих слов.

— Может поэтому и верят в Светоносца, чтобы помощь пришла? – скорее себе сказал охотник. – Чтобы иметь надежду.

— Это не вера, это самообман. Обманувшись, можно потерять все. Коли тебе так уж нужно во что‑то верить верь в себя и вот в это, — он хлопнул по лакированному прикладу винтовки.

Орех замолк на полуслове, поднял руку, и они остановились.

— Слышишь?

Свист затаил дыхание и прислушался. Где‑то впереди дробно стучали топоры.

— Угу.

— Работают, — удовлетворенно протянул Орех. – Почти две недели в ближайших норах живут, Дома и не бывают, а трудятся что твои муравьи. Вот с кого надо пример брать!

Вскоре они вышли к той самой поляне над обрывом, с которой началась история с дикарями. Сегодня это место было трудно узнать – посреди раздавшейся поляны, в незамкнутом кольце рва, вставали бревенчатые стены, за которыми тянулась к небу недостроенная башня, высотой своей почти сравнявшаяся с верхушками ближайших деревьев. Пускай даже недостроенное, но сооружение казалось очень внушительным. Вокруг кипела работа: подопечные Зодчего валили лес, строгали бревна, деловито сновали по строительным лесам. У самой тропы, идущей в Нижний Лес, прохаживался вооруженный дозорный – нес стражу, пока идут работы.

Орех принялся рассказывать.

— Вон там ходит стражник, — он оживленно жестикулировал, — а вот тут сидят стрелки. Думали сигнальный костер на башне разместить, но еще не придумали как саму башню в случае чего от огня уберечь, она ж деревянная.

К охотникам подошел Зодчий, довольный заметной издалека реакцией Ореха.

— Здорова, охотники! — радушно приветствовал он.

Зодчий был невысок ростом, но кряжист и широк в плечах, бритую наголо голову покрывал неизменный платок, собранный узлом на затылке.

Мужчины обменялись приветствиями, и Зодчий повел их вокруг стройки.

— Застава выйдет еще лучше, чем мы предполагали. Я тут прикинул, надо будет до норы, что на западе, нормальную дорогу проложить. Укрепить ее как следует. Через лес по тропке идти почти два часа выходит, петляя по холмам тамошним, а если потрудиться, то можно это время вдвое сократить.

— Да и на посту дозорные будут подольше, — согласился Орех. – Снизу ничего не слышно?

— Это ты у Енота спроси, — Зодчий махнул рукой в сторону часового, — мне не до того было.

— Спрошу. Зодчий, я хочу, что бы вы расчистили местечко неподалеку. Вон там, — Орех указал стволом карабина. – И соорудили из бревен мишени.

— Зачем?

— Стрелять учиться. Не все, кому здесь дневать выпадет, хорошо это умеют.

— Сделаем. Ну, что Свист, как тебе?

— Впечатляет, — признался охотник.

Зодчий оглянулся на стройку, потом посмотрел на небо – с севера шла тяжелая грозовая туча. Где‑то далеко над горами уже полыхали яркие молнии.

— Гроза будет, — ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Зодчий.

— Будет, — подтвердил Орех.

Свист перевел настороженный взгляд с одного на другого, заподозрив неладное.

— Как думаешь, не пора моих в нору отправить, чего ребятам зря мокнуть? – все тем же отстраненным тоном спросил Зодчий.

— Думаю да, скоро ливень пойдет, как потом по раскисшей тропе добираться?

Орех присматривался к ближайшим зарослям, словно ожидал чьего‑то появления, потом громко позвал.

— Енот!

Дозорный трусцой подбежал к Ореху.

— Приветствую, — поздоровался он со всеми сразу.

— Давай‑ка веди строителей в нору, видишь – скоро гроза придет.

— А пост? Ведь до вечера еще столько времени, – удивился Енот. – Ты же сам предупреждал, кто пост оставит, ты тому…

— На посту я со Свистом останусь.

— Как скажешь, — быстро кивнул Енот.

Свист лучше, чем кто‑либо другой, знал – не подчиниться Ореху очень тяжело.

— Тогда давай, собирай моих ребят и разводи их по укрытиям. Мы уже после дозора к вам придем, — Зодчий покровительственно похлопал Енота по плечу.

— Уже! — и умчался.

Строители отложили работу, быстро собрали свои инструменты и вскоре, следуя за Енотом, покинули Пограничье – так они промеж собой звали это место.

— Как вовремя, — сказал Орех и обернулся к густым зарослям, вставшим стеной у западного края поляны.

Из кустов вышел отряд, ведомый Скальником и сухопарый охотник жестом поприветствовал мужчин. Вскоре все они собрались под широким навесом.

— Значит так. Кому напомню, кому расскажу впервые, — Орех провел рукой по усам. – Дикари – наши враги, это очевидно, ровно как и то, что просто так они про нас не забудут. Мы должны узнать, что происходит у подножия тропы. Готовят ли варвары скорое наступление или же притихли до поры.

Все молчали, давая Ореху договорить.

— А это значит, что нужно спуститься туда самим и поглядеть.

Свист беззвучно вздохнул, найдя эту затею абсолютно глупой и неоправданно опасной. Но перечить Ореху не решился.

— По тропе спускаться, конечно, нельзя. Поэтому мы пройдем немного вдоль обрыва, и спустимся по веревкам в одном благоприятном месте, которое я недавно обнаружил. Ты веревки принес? — спросил он у Скальника.

— Да. Увел из запасов Складаря.

— Хватится, — предположил Зодчий.

— Ну и что? – отмахнулся Скальник. – Да и потом, где еще можно было их найти? Не в лесу же.

Он махнул рукой охотнику из своего отряда, и тот снял с плеча толстую бухту черного троса.

— Таких у меня два, — Скальник взвесил бухту в руке. – Я по–разному прикидывал, до низа должно хватить.

Скальник поглядел на грозовое небо.

— Может быть, отложим на пару дней? Гроза‑то и в самом деле нешуточная будет.

— Ливень нам только на руку, — отмахнулся Орех.

— Ну, спуститься вы успеете, но подниматься‑то по скользким от воды камням опасно, — Зодчий прислушался к еще далеким раскатам грома.

— Да мы вообще тут не увеселительную прогулку замыслили. Лучше за канат держаться будете, — непреклонно ответил Орех. – Кто окажется достаточно глуп, чтобы сорваться – туда ему, фраеру и дорога.

Зодчий недовольно поморщился, прикидывая риск, потом махнул рукой.

— Воля твоя.

— Тогда не будем мешкать, — Орех поднялся на ноги, — Напоминаю, дело наше тайное.

Свист чертовски устал от секретов.

— Я пойду первым, — наставлял Орех. – Когда подам знак, начнет спускаться Скальник, за ним Свист и остальные. Зодчий остается здесь и следит за обстановкой. Ясно?

Каждый на свой лад, но все выразили согласие.

Перетаптываясь на краю утеса и наблюдая, как Орех скрылся за кроной дерева, росшего под обрывом, Свист прикидывал, выйдет ли у него избежать участия в этой вылазке. Но тут Зодчий окликнул его, сунув в руки дубовые рукавицы, и Свист вдруг обнаружил себя карабкающимся вниз.

Как он и ожидал, пришлось туго. Руки быстро устали, от напряжения заныла спина. Свист несколько раз находил поросшие желтой травой и лишайником уступы, где мог отдохнуть и перевести дух. Дважды чуть не сорвался, когда предательский камень, на который он неосторожно опустил вес всего тела, ловко вывернулся из‑под ноги и ускакал вниз.

Когда Свист наконец почувствовал под ногами твердую землю, то тут же привалился спиной к дереву, тяжело дыша и вытирая пот, заливавший глаза. После такого спуска сил еще куда‑то идти практически не осталось.

Скальник прятался где‑то в кустах, прикрывая спуск товарищей, Орех же придерживал снизу веревку.

— Тебя что, Пластун не учил по веревке лазить? – раздраженно спросил он.

— Орех, катись под хвост к Великому Змею, — в тон ему ответил Свист.

Орех только довольно ухмыльнулся и отошел в сторону. Надо сказать, Свист этому очень удивился, ведь раньше за такой ответ он мог бы и зуботычину получить.

Подождав, пока все участники вылазки окажутся на месте, отряд растянулся цепью и осторожно начал продвижение на северо–запад, в сторону тропы. Ближе всего к почти отвесной стене обрыва шел Крепыш, ставший учеником Скальника, Орех же был крайним с другого конца, идя в густом лесу.

Несколько раз они останавливались, прячась в высокой траве и вслушиваясь в лесной шепот. Но ничего примечательного не происходило, и они продолжали двигаться дальше.

В очередной раз лазутчики залегли у ручья, остановившись на его правом берегу.

Скальник подполз к Свисту, и прошептал тому на ухо:

— Дуй к Ореху, он зовет.

Свист нашел Ореха у гниющего пня, похожего на заросший мхом труп лесного чудовища.

— Я здесь.

— Вижу. Там впереди, метрах в ста, должен быть спуск с тропы – вот мы его и проверим. Ты идешь в паре метров от меня, справа и немного позади.

Свист удобней перехватил оружие, демонстрируя готовность.

— Платок свой можешь на рожу накрутить, так тебя будет сложнее заметить, когда из кустов выглядывать станешь.

Охотник так и поступил. Продвигались они крайне медленно, поминутно вслушиваясь в окружающий лес – не треснет ли где ветка, не послышится ли хриплое дыхание.

Все было тихо.

Орех остановил их продвижение, когда до того места, с которого несколько недель назад начал свое преследование Свист, оставалось всего ничего.

— Там кто‑то есть, — едва слышно выдохнул Орех прямо в ухо напарнику.

Свист удивленно поднял брови. Он не видел ровным счетом никаких следов присутствия дикарей, не говоря уже о них самих. Но Орех никак не отреагировал на немой вопрос Свиста, просто развернулся и пополз обратно.

Они вернулись к своему отряду.

— Скальник и Крепыш, вы остаетесь наблюдать за дикарским постом у тропы. Остальные со мной прочешут ближайшую округу, — распорядился усач.

— Что ищем? – спросил Свист.

— Круги с камнями, про которые ты рассказывал. Нам нужно знать, сколько им требуется времени для того, что бы достичь убежища.

— Орех, сколько их у тропы? – Скальник уже собрался раствориться в листве, но задержался.

— Точно не могу сказать, — Орех неопределенно пожал плечами. – Трое, наверное.

Джунгли на мгновение озарились яркой белой вспышкой, раскат грома чудовищной силы расколол небо и на лес рухнул ливень. Серая пелена дождя скрыла пришельцев от любопытных глаз, а оглушительный шелест воды утопил звуки их шагов.

— Лучше бы знать точнее, — проворчал Скальник, набрасывая на голову капюшон плаща.

Отряд разделился. Охотники под командованием Ореха методично прочесывали окрестности. По нарастающей спирали отходя от стены обрыва. Спустя полтора часа поисков они вышли к большому охранному кругу. На краю маленького, заросшего водорослями пруда, в кольце камней был разбит небольшой лагерь. Тент из жердей и обширного куска материи, да пара небрежно сработанных хижин – совсем уж хрупкого вида. У костра, горевшего под провисшим от дождевой воды тентом, сидели двое дикарей, негромко переговариваясь над исходившим паром котелком. Поодаль, возле одной из хижин, кутался в длиннополую шкуру третий, вооруженный винтовкой одного из пленных охотников.

Орех жестами приказал отступить.

Вернувшись к месту спуска, Орех вынул из кармана жилета кусок бумаги и что‑то там пометил, используя новенький карандаш. Свист мельком подумал, что темнокожий скалдырник сегодня недосчитается много всякой мелочи.

— К тропе, — скомандовал Орех.

— Орех, разве мы не все выяснили, что хотели? – спросил Свист.

— Выяснили, — согласился усач, — Но не все дела переделали, — и, пригнувшись, нырнул под низкие ветки, обрушив за собой целый водопад.

Свист тихо выругался. В тени тяжелых туч темнело намного быстрее, сегодня у них куда как меньше времени, а ведь еще предстоит подъем, который, как думал охотник, будет много труднее спуска.

Вскоре все разведчики собрались неподалеку от предполагаемого поста дикарей. К этому времени ливень иссяк, и только крупные капли срывались с листьев.

Орех быстро снял свой жилет, бросив его в траву, сверху положил карабин.

— Значит так. Я и Скальник навестим бритоголовых, что засели вон в тех зарослях, — он указал направление острием широкого ножа, что до этого момента покоился в ножнах на лямке жилета. – Крепыш тем временем натаскает сухостоя, что мы видели под самым обрывом, и сложит его тут. Вопросы есть?

— Где я тебе сейчас дрова сухие возьму, после такого‑то дождя? — угрюмо, но довольно тихо, проворчал парень.

— Вопросов нет, — подвел итог Орех. – Пошли, Скальник.

Скальник кивнул, вытаскивая длинный кинжал с широкой крестовиной. Оружие было очень старым, и считалось среди охотников талисманом, приносящим удачу.

Свист посмотрел туда, куда ушли старшие охотники, и вдруг отчетливо увидел как они ползком пробираются через заросли. Вот лазутчики разделились, обходя хорошо заметный отсюда пост змеепоклонников – под раскидистым кустом, склонившим свои пышные ветви к самой земле, затаились две фигуры.

Охотники медленно приблизились к посту с двух сторон. Один из бритоголовых дернулся было, словно расслышал что‑то, но потом беспечно махнул рукой. Орех встал во весь рост и пошел к дозорным. Те же словно и не замечали его, следом за усачом пробирался осторожный Скальник.

Орех пригнул голову, входя в дикарское укрытие, и тут же вонзил свой клинок в шею ближайшего дикаря. Тот едва слышно захрипел, испуская дух. Смерть напарника словно разбудила второго дозорного, он открыл было рот для крика, но не успел – Скальник сгреб его в охапку, придавил к земле. Спустя минуту варвар лежал со скрученными за спиной руками и кляпом во рту.

Свист осмотрелся. Видение померкло столь же быстро и неожиданно, как и возникло. Охотник сглотнул колючую слюну.

— Берите сушняк и двигайте за мной, — приказал Скальник, возникший прямо из ниоткуда.

Свист потерянно кивнул и подхватил изрядную долю сухостоя, собранного Крепышом – где он только смог его раздобыть, так и осталось тайной. Идти было страшно – а вдруг там, у тропы все окажется, так как он видел? Или, возможно, хуже будет как раз если там все произошло совсем по–иному? Только галлюцинаций и сновидений наяву ему и не хватало.

На небольшой полянке у Тропы нашлись и пост, укрытый зеленью, и труп с развороченным горлом, и пленный, сверлящий безумным взглядом своих поимщиков.

— Зачем вы на них напали? – изумился Крепыш. – Они же теперь точно будут мстить!

— Да ну!? — театрально удивился Орех.

Скальник только криво ухмыльнулся.

— Я не понимаю… — парень почесал голову, смущенный реакцией старших.

— Потом поймешь, — хмыкнул Скальник, — давай лучше тащи сюда гаденыша, на кучу.

Вдруг Свист понял, что хотят сотворить Орех с товарищем.

— Вы что, его живьем сжечь удумали!?

— Нет, конечно, — отмахнулся Орех, — Для того, что бы сжечь тут хвороста не хватит. Так, обуглим маленько.

— Ты обезумел?

— Нет, если хочешь знать. Но мы должны показать им серьезность своих намерений и то, что с нами запросто так связываться не стоит.

— Пристрелите его тогда! Но не в костер же живого человека, — Свист мимоходом отметил, что его палец лег на спусковой крючок.

Повисла напряженная тишина.

— А Ведуну затея бы приглянулась… Мы же принесли дикарю очищающий свет, — Орех задумчиво покрутил усы.

— Свист дело говорит – возиться еще с ним, а вечер уже скоро. Прирежем, и дело с концом, — поддержал Скальник.

— А сперва тебе идея понравилась, — почти без укора заметил Орех.

Свист понял, что усач уже согласился с ним, просто еще виду не подал.

— Ладно, но труп к дереву привяжем. Так оно назидательнее выйдет, можно сказать педагогичнее, — пошел на компромисс Орех.

Свист не знал, что такое «педагогичнее», но нашел эту цену приемлемой.

Скальник с Орехом сработали быстро и практично. Два трупа подвесили на низких ветвях, привязав за руки. Скальник пнул покойника, заставив того раскачиваться на скрипучей ветке. Свист только неодобрительно посмотрел на него, ничего не сказав.

— Ну все, дело сделано – марш к веревкам, пора домой, – приказал Орех.

Спустя мгновение на поляне не осталось никого живого, только пара тел еще раскачивалась туда–сюда, роняя в траву последние капли крови.