Хозяйка заброшенного замка

Глава 17

Две недели пролетели как один долгий, наполненный непривычными заботами день. И вот утро, когда предстояло отправиться ко двору, настало. Волнение скрутило меня в тугой узел еще до рассвета.

Платье, в котором я должна была предстать перед императором и всей столичной знатью, было иным, нежели свадебное. Его привезли вчера, и мадам Леруа лично помогала мне облачиться в него сейчас. Цвет — глубокий, как ночное небо, синий, оттенок герба Астаротских. Ткань — тяжелый бархат, расшитый не серебром, а тончайшими черными нитями, создававшими при движении призрачный узор, похожий на сплетение корней или древние руны. Покрой был строгим, почти аскетичным: высокий ворот, закрывающий шею, длинные рукава, ни единого лишнего декольте. Это платье не кричало о богатстве. Оно говорило о древности рода, о достоинстве и… о защите. Оно было моей броней. На голову мне водрузили легкий головной убор из той же ткани, больше похожий на изящный чепец, чем на парадный убор, прикрывавший волосы.

— Идеально, — провозгласила мадам Леруа, отступая на шаг. — Сдержанно, благородно, безупречно. Они не смогут придраться ко вкусу.

«Они» — этот безликий, страшный суд столичного света. Я смотрела в зеркало на бледную женщину в синем бархате и видела лишь испуг в своих собственных глазах.

Дерек вошел в комнату уже полностью готовым. В его парадном мундире советника, темно-зеленом с золотым шитьем, он казался воплощением власти и спокойствия. Его взгляд встретился с моим в зеркале.

— Готова? — спросил он просто.

— Я… я не знаю, что делать, что говорить, — вырвалось у меня, предательски дрогнувшим голосом.

Он подошел, взял мои холодные пальцы в свои теплые ладони.

— Тебе не нужно ничего особенного делать. Будь собой. Держись с достоинством, потому что ты — моя жена и хозяйка моего дома. Отвечай кратко и вежливо. Смотри им в глаза, не опускай взор. А все остальное — моя забота. Они будут смотреть на тебя, но судить — меня. И я не намерен давать им поводов.

Его спокойствие было не показным. Оно было глубинным, как скала. Он не пытался меня успокоить пустыми словами. Он давал инструкции, как перед битвой, и эта деловая уверенность действовала лучше любой нежности.

Портал развернулся в той же комнате, что и две недели назад. Но на сей раз его сияние казалось мне не просто магическим явлением, а вратами в пасть дракона. Дерек крепко сжал мою руку на своем локте.

— Доверяй мне.

Мы шагнули вперед. Ощущение было как при быстром падении в лифте — провал в животе, мелькание неоформленных образов, — и мы вышли уже в другом месте.

Даже приготовившись, я подавила вздох. Это был не просто дворец. Это был город из мрамора, золота и света. Высокие своды терялись где-то в дымке под потолком, расписанным фресками. Гигантские окна из цветного стекла отбрасывали на пол причудливые разноцветные блики. Воздух был теплым, благоухающим ароматами редких цветов и дорогих духов. И повсюду — люди. Море шелка, бархата, сверкающих драгоценностей, напудренных париков, любопытных и оценивающих взглядов. Гул голосов, смех, звон хрусталя — все это обрушилось на меня, оглушительное и подавляющее.

Я почувствовала, как цепенею. Но рука Дерека на моей была непоколебимым якорем. Он не суетился, не озирался. Он шел неторопливым, уверенным шагом человека, который здесь хозяин, и толпа почтительно расступалась перед ним. Шепот катился за нами, как волна: «Астаротский… Это он?.. А с ним кто?.. Его новая жена… Из глухой провинции, слышал…»

Ко мне подходили. Женщины со сладкими, как сироп, улыбками и острыми, как иглы, глазами. Мужчины с церемонными поклонами.

— Графиня, какой восхитительный оттенок бархата! Он так подчеркивает… скромность вашего облика, — говорила одна.

— Слышал, ваши владения славятся дичью. Надеюсь, дворцовые хоромы не покажутся вам слишком тесными после просторов леса, — учтиво язвил другой.

Я вспоминала наставления Дерека. Отвечала коротко: «Благодарю вас», «Вы слишком любезны», «Нам вполне комфортно». Голос звучал чужим, но не дрожал. Я смотрела им в глаза, как он и велел, и видела в них не интерес, а любопытство к диковинке, к «простушке», поймавшей такого мужа.

И каждый раз, когда в разговор вступал Дерек, атмосфера менялась. Его тихий, ровный голос, его легкая, чуть насмешливая улыбка разряжали напряжение.

— Моя жена ценит покой и уединение, леди Марта. Ваш шумный салон, боюсь, не для нее, — говорил он, и в его словах звучала не обидная насмешка, а констатация факта, от которой дама терялась. — Охота, лорд Фернан, — отвечал он другому, — учит терпению и пониманию природы. Качества, увы, редкостные в этих стенах.

Он не защищал меня агрессивно. Он просто… представлял. Представлял наш союз, наш выбор жизни как нечто само собой разумеющееся, достойное уважения. И под влиянием его абсолютной, непоколебимой уверенности моя паника начала медленно отступать, превращаясь в сосредоточенную настороженность.

Кульминацией стала аудиенция у императора. Небольшой, но ослепительно богатый кабинет. Сам император — мужчина средних лет с усталыми, умными глазами — больше походил на ученого, чем на повелителя. Его взгляд, когда мы совершали поклоны, был оценивающим, но лишенным праздного любопытства.

— Дерек, — кивнул он. — Рад видеть тебя. И это — твой выбор?

— Мой выбор и моя удача, ваше величество, — ответил Дерек, и в его голосе прозвучала та самая сталь.

Император перевел взгляд на меня. Я встретила его глаза, удерживая спину прямой, как учили. Он смотрел несколько секунд, затем едва заметно улыбнулся.

— Скромность и достоинство — редкое сочетание. Береги его, Дерек. Такие жены укрепляют тыл лучше любого гарнизона. Графиня, добро пожаловать ко двору.

Это было все. Но в этих словах было признание. Щит, протянутый над нами самой высшей властью.

Когда мы через несколько часов вернулись через портал в тишину нашего замка, я сбросила тяжелый бархат, как панцирь, и стояла, дрожа от сброшенного напряжения, посреди нашей спальни. Дерек подошел, обнял меня сзади, прижав к своей груди.

— Ты была великолепна, — прошептал он в мои волосы.

— Я боялась каждой секунды, — выдохнула я, оборачиваясь к нему.

— Но ты не показала вида. Это и есть мужество. Ты выстояла в своем первом сражении. И выиграла.

Он был прав. Я не сломалась. Не опозорила его. Я прошла через этот сверкающий ад, опираясь на его спокойствие, и обнаружила в себе неожиданные силы. Двор оставался там, в своем мире интриг. А здесь был наш мир. Наш замок. Наша тишина. И это осознание было слаще любой придворной похвалы. Битва была выиграна. Война за наше место в этом новом мире только начиналась, но теперь я знала — мы будем сражаться вместе.