Хозяйка старой пасеки 4

8

Обратный путь мы проделали в том спокойном молчании, которое порой бывает между хорошими подругами, когда все сказано и общество не тяготит. Марья Алексеевна мурлыкала под нос старинный романс, Настя улыбалась каким-то своим мыслям, а Варенька шептала что-то себе под нос, то и дело возводя глаза к небу. Явно думала, как описать недавнюю сцену в своей книге — надеюсь, в ближайшие пару лет ее никто не прочтет.

Княжеский кучер остановил коней у моего крыльца. Мы вышли из коляски и тут же замерли. На крыльце, картинно прислонившись к колонне и поигрывая тростью с серебряным набалдашником, стоял молодой человек.

Светлые кудри, уложенные по последней моде, сюртук идеального кроя, шейный платок, повязанный с небрежным изяществом. Для разнообразия молодой человек был трезвым, хотя красные прожилки на белках выдавали бурную ночь. Или не одну.

Я мысленно поморщилась — почтовых лошадей он отпустил, наверняка намереваясь напроситься на ночлег. Придется думать, куда разместить этого любителя сорить деньгами. И как караулить «овечку». Впрочем, об этом прекрасно позаботится ее кузен.

— Алексей? — выдохнула Варенька, бледнея.

Молодой человек встрепенулся. Увидев Вареньку, расплылся в улыбке — яркой, отрепетированной, но, надо признать, обаятельной.

— Варвара Николаевна! Душа моя! — Он сбежал со ступенек. — Я не верил, когда мне сказали, в какую глушь вас занесло, однако даже дикие леса не смогли приглушить вашего сияния!

Он подлетел к нам, ловко поклонился, умудрившись без слов выразить почтение генеральше и вежливый интерес ко мне с Настей.

— Позвольте представиться, дамы. Алексей Иванович Бельский. Друг детства Варвары Николаевны, дерзнувший проделать этот долгий путь, чтобы убедиться, что она здорова и счастлива.

Варенька надула губки.

— Алексей Иванович, вы забываетесь. Анастасия Павловна, позвольте представить вам… — чинно и вежливо начала она. После того как все дамы были представлены, она смерила кавалера холодным взглядом.

— Если бы вы в самом деле беспокоились о моем здоровье и счастии, явились бы раньше… Вы, должно быть, совершенно меня забыли, раз не спешили к нам.

— Варвара Николаевна, простите великодушно! Дела, дела… К сожалению, они не спрашивают, к кому рвется наше сердце.

— Как я вас понимаю, — улыбнулась я. — Нужно много трудиться, чтобы по-настоящему вознестись над толпой. Говорят, вы умеете придавать капиталу поистине высокое направление, на радость публике.

Варенька зарделась, восторженно глядя на него. Марья Алексеевна подавила улыбку — похоже, Кирилл рассказал ей о самолетиках из ассигнаций. Алексей поперхнулся. Я невинно продолжала:

— Не каждый способен с такой щедростью и легкостью отправлять ценные бумаги в полет.

В его глазах промелькнул испуг, но через миг Алексей польщенно улыбнулся. Наверное, решил, что деревенской барышне неоткуда знать о его вчерашних подвигах и комплимент искренен.

— Как вы точно это подметили, Глафира Андреевна! Деньги любят движение.

— А широкая душа требует простора и зрителей, — кивнула я. — Но что же я держу вас на пороге! Пройдемте в дом.

Лешенька галантно пропустил нас всех вперед. В прихожей огляделся с видом знатока, оценивающего дешевую гостиницу.

— Очаровательная простота, — протянул он, и в его голосе так и сквозило: «Ну и дыра». — Есть в этой… рустикальности некая первобытная прелесть.

Варенька вспыхнула. Я хмыкнула про себя: после беседы с Ольгой подобные шпильки лишь забавляли.

— Боюсь, вы путаете рустикальность с классикой, Алексей Иванович. Однако, возможно, после тесноты столичных квартир простор настоящего усадебного дома действительно кажется пугающе первобытным.

Лешенька снисходительно улыбнулся.

— Я не пугаюсь, я сожалею. Предки любили величественный аскетизм, однако нынче в моде уютные альковы. Шелковые обои, безделушки из слоновой кости. А тут, право, эхо гуляет, как в казенном присутствии.

— Алексей, как вы можете! — Голос Вареньки зазвенел от возмущения. — Как у вас поворачивается язык называть этот дом «казенным»? Здесь столько воздуха! Столько света! В столице мы живем в комнатах, заставленных вещами так, что дышать нечем, и прячемся за портьерами от туманов. А этот дом живой! Здесь дышится легко, здесь каждое утро солнце заливает комнаты и греет саму душу!

— О, ma chère, я лишь хотел сказать, что этот алмаз требует более дорогой оправы.

— Как вы, с вашим тонким вкусом, с вашим умом, можете видеть лишь отсутствие позолоты! Настоящему алмазу не нужна оправа, чтобы сиять. — Она двинулась по лестнице наверх, выпрямив спину. — Следуйте за мной.

— А графинюшка-то наша научилась смотреть не на мишуру, а в самый корень. Выросла девочка, — сообщила Марья Алексеевна громким шепотом.

Таким громким, что Алексей оскорбленно выпрямился, а Варенька оглянулась, недовольно нахмурив бровки. Генеральша ответила ей лучезарной улыбкой.

Алексей, двигаясь будто палку проглотил, проследовал за графиней к дверям гостиной, из-за которых доносились мужские голоса. Он явно ожидал, что там его встретит более благодарная аудитория и привычная светская болтовня.

Сквозняк от открывшейся двери взметнул бумаги на столе. Нелидов прихлопнул ладонью какой-то список, не давая ему взлететь. Стрельцов поднял голову. Варенька переступила порог, мужчины вскочили.

Алексей галантным жестом пропустил меня вперед. Я ответила ему таким же жестом. Войдя в комнату, молодой человек оценил обстановку мгновенно: открытая чернильница, источенные перья. Он поклонился — изящно, с достоинством, как и подобает воспитанному человеку, входящему в чужой дом, где заняты делом. И все же мне почудился в его поклоне легкий налет превосходства — вот, занимаются какой-то скучищей.

— Господа… — Его голос звучал мягко и уважительно. — Прошу прощения за вторжение в вашу беседу.

Из-под стола неторопливо выбрался Полкан. Обнюхал гостя, фыркнул и ткнулся мне в бедро. Я потрепала его по голове.

— Какая… пасторальная деталь, Глафира Андреевна. — Алексей улыбнулся, но глаза его оставались холодными. — Вы приютили дворнягу? У вас доброе сердце. Я тоже очень люблю собак. Вот, скажем, борзые моего… — Он осекся. — Но я невежлив. Кирилл Аркадьевич, рад вас видеть в добром здравии. Не окажете ли мне любезность представить меня собравшимся? Боюсь, я не имею чести быть знакомым со всеми присутствующими.

На лице Стрельцова застыла маска безупречной вежливости, за которой, я знала, скрывалось раздражение. Но этикет есть этикет.

— Разумеется, Алексей Иванович. — Он обернулся к князю. — Ваша светлость, позвольте представить вам Алексея Ивановича Бельского. Алексей Иванович, имею честь представить вам сиятельного князя Виктора Александровича Северского, председателя дворянского собрания нашего уезда.

Алексей замер. Глаза его расширились, а спина выпрямилась еще сильнее. Он явно слышал это имя — и прекрасно понимал, что знакомство с такой фигурой может стоить дороже любого карточного выигрыша.

— Ваша светлость! — Он склонился в поклоне, куда более глубоком, чем предыдущий. — Для меня огромная честь. Ваше имя известно далеко за пределами уезда. Граф Строганов отзывался о вас с величайшим почтением.

Северский кивнул, принимая приветствие как должное.

— И Сергей Семенович Нелидов, управляющий имением Липки, — завершил представление Стрельцов.

Алексей, выпрямившись после поклона князю, бросил на Нелидова быстрый взгляд и удостоил его лишь коротким небрежным кивком — ровно настолько вежливым, чтобы не показаться хамом при князе, но четко обозначающим социальную пропасть.

— Садитесь, пожалуйста. — Я указала на кресло.

— Нет, что вы. Марья Алексеевна, будьте любезны.

Генеральша не стала чиниться, опустилась в кресло. Мы с Настей и Варенькой расположились на диванчике. Алексей глянул на Нелидова, наверняка ожидая, что управляющий уступит место гостю. Нелидов невозмутимо макнул перо в чернильницу и склонился над бумагой.

Стрельцов со светской улыбкой пододвинул к Алексею стул — чуть в стороне от общего круга. Сам отступил к диванчику, где сидели мы.

Полкан, решивший, что церемонии окончены, положил голову мне на колени, напрашиваясь на ласку.

— Так вы говорили о борзых вашего батюшки, — напомнил Северский.

— Да, — встрепенулся Алексей. — Они великолепны. Пожалуй, даже гончие графа Стрельцова, батюшки Варвары Николаевны, — галантный кивок в сторону графини, — не могут с ними сравниться.

— Еще как могут! — улыбнулась Варенька.

— Виктор Александрович, вы ведь наверняка держите псарню. Рассудите нас, — попросил Алексей.

Они пустились в обсуждение какой-то охоты. Князь вежливо вставлял реплики, комментируя услышанное. Я гладила Полкана, лишь краем уха прислушиваясь к беседе, в которой ничего не понимала.

— Все же, что ни говорите, порода есть порода, — продолжал Алексей. — Дворняги милы, но настоящее благородство, настоящая стать…

Я подняла голову.

— В друге важна не порода, а сердце.

— Позвольте не согласиться, — мягко, как ребенку, ответил он. — Кровь — великое дело. Это как с людьми. Аристократия — это порода, это дух. А мужичье… — Он брезгливо дернул плечом. — Можно мужика отмыть, одеть в шелка, но он все равно останется темным и тупым. Природа, знаете ли.

— Вы несправедливы, Алексей Иванович, — посуровела графиня. — Некоторые крестьянские дети отличаются острым умом. Взять хоть…

— Варвара Николаевна, вы во всем стремитесь видеть лучшее, и это делает вам честь, — перебил ее Алексей. — Однако против фактов не попрешь. Крестьяне тупы и неграмотны. — Он развел руками. — Такова их порода.

— Крестьянские дети могут научиться грамоте, если захотят. — Варенька чуть склонила голову, словно молодой бычок, примеривающийся, как половчее боднуть.

Алексей передернул плечами.

— Можно и зайца научить играть на барабане, только зачем ему это. Лишние знания только умножают скорбь… и способствуют бунтам.

— Иные зайцы пишут лучше и размышляют быстрее, чем некоторые дворяне, — негромко заметил Нелидов, продолжая писать.

— Вам виднее, — процедил Алексей, явно прикидывая, не пора ли поставить на место зарвавшегося управляющего. Покосился на князя и широко улыбнулся Вареньке. — Впрочем, оставим зоологию. Не желаете ли узнать последние столичные новости?

— О, в самом деле, — оживилась Марья Алексеевна. — Скажите, милостивый государь, правда ли, что у столичной молодежи новая забава?

— Вы имеете в виду живые картины?

— Я слышала о птичках из ассигнаций. — Генеральша подалась вперед так, будто ее это очень живо интересовало. — Я слышала, сейчас в моде пускать птички из купюр с высокого этажа и веселиться, глядя, как чернь дерется в грязи за них.

— Какой ужас! — ахнула графиня. — Это не просто мотовство, это… гадко! Нельзя так унижать людей.

— Ужас? — переспросил Алексей, скорчив скорбную мину и глядя прямо в доверчивые глаза Вареньки. — Вы совершенно правы, mon ange. Это… низко. К сожалению, в столице случаются эксцессы. Молодость, горячая кровь, шампанское… Некоторые теряют берега. Но, уверяю вас, слухи, как всегда, преувеличивают.

— Значит, вы этого не одобряете? — с надеждой спросила Варенька.

— Категорически! — с жаром воскликнул он. И тут же, повернувшись к князю Северскому и доверительно понизив голос, добавил: — Хотя, признаться, ваше сиятельство, в этом есть некий… социальный эксперимент. Философский, если угодно.

Похоже он решил, что нашел благодарного слушателя в лице богатого аристократа.

— Бросая деньги в толпу, мы ведь, по сути, возвращаем их народу, не так ли? — Алексей рассмеялся, довольный своим остроумием. — А то, что они дерутся… Ну, помилуйте, такова уж натура черни. Бросьте собаке кость — она зарычит. Бросьте мужику отруб — он горло перегрызет соседу. Разве есть наша вина в том, что они животные?

В комнате стало так тихо, что слышно было, как шелестят листья за окном. Я увидела, как побелели костяшки пальцев у Нелидова, сжавшего край стола. Стрельцов смотрел на гостя с тем выражением, с каким, наверное, разглядывают особо жирную вошь.

Но Алексей, упоенный собственной речью, ничего не замечал.

— Деньги, господа, — он обвел жестом заваленный бумагами стол, — созданы для радости. Для широких жестов! Для полета! А вот это… — он пренебрежительно фыркнул, кивнув на гроссбух Нелидова, — эта мелочная бухгалтерия, эта возня за каждую змейку… Разве это достойно дворянина? Скупость иссушает душу. Мы должны жить с размахом, показывая пример красоты, а не уподобляться… приказчикам.

— То есть вы считаете, — медленно проговорила Варенька, — что заставлять голодных людей драться ради забавы — это красота? Широта души? Полет?

Голос ее дрожал, но она смотрела ему прямо в лицо.

— Ну зачем же так грубо, ma chère? — улыбнулся ей Алексей. — Это не забава, это… милостыня. Своего рода. Только поданная с размахом. А что они дерутся — так это их выбор.

— А те, кто бросает… они, значит, благодетели? — обманчиво мягко уточнил князь.

Я встретилась взглядом с Кириллом. Отвращение в его глазах мешалось с торжеством.

— Вы так не считаете, ваша светлость? — улыбнулся Алексей.

— Я считаю, что подобное поведение недостойно дворянина. И, если уж на то пошло, такие… — он брезгливо поморщился, — шалости подстрекают к бунту куда вернее образования для крестьян. Опыт Лангедойля показал нам, на что способна возмущенная подобной демонстративной роскошью чернь. «Аристократов на фонарь», — пели они. И слова не расходились с делом. — Князь жестко усмехнулся. — Кирилл Аркадьевич, я очень надеюсь, что если кто-то из нашей молодежи примет подобные сплетни на веру и решит им подражать, вы не ограничитесь порицанием, а как минимум арестуете смутьяна. Некоторым молодым людям ума добавит только холодная камера на недельку-другую.

Стрельцов улыбнулся краем рта.

— Согласен с вами, Виктор Александрович. Я бы не хотел болтаться на фонаре потому, что некие… с широкой душой внушили черни, будто мы считаем их скотом и забавляемся тем, как они грызутся за пару отрубов.

Алексей побледнел.

— Это сплетни. Просто гадкие сплетни. Чья-то досужая выдумка.

— Что ж, я рада, что подумала о столичной молодежи хуже, чем она заслуживает, — улыбнулась Марья Алексеевна. — И, раз уж мы заговорили о Лангедойле… Давеча граф привез мне чудный трактат. Автор — мадам д'Экю. Говорят, он наделал много шума в столице.

— Ах, этот… — Алексей явно обрадовался смене темы. — О влиянии пошлин на благосостояние народа?

— Вы читали?

— Конечно. Должен же я знать, о чем говорят во всех салонах столицы.

— И что вы думаете? — продолжала допытываться генеральша.

— Любопытно. Я бы даже сказал, мило. Но поверхностно — чего и следовало ожидать от женщины. Все же женские ручки созданы для того, чтобы держать веер или изящную вышивку, а не перо просветителя.

Варенька прикусила губу. Посмотрела на чернила, пятнающие ее палец. Нелидов едва заметно улыбнулся.

— Поверхностно? Там приведены таблицы пошлин и выписки из соответствующих уложений за последние полвека.

— Именно! Типично женский взгляд. Там, где требуется усидчивость и рутинная работа — да как в том же рукоделии, стежок за стежком — дамам нет равных. Собрать сведения, скрупулезно перенести их в таблицы. Но обобщить, сделать глубокие выводы — для этого нужен мужской разум. Только он способен на настоящий полет мысли.

— Я всегда полагала, что человек думает головой, а не… — Настя помедлила. — Словом, мне кажется странным искать ум ниже пояса, неважно, в штанах или в панталонах.

Алексей вытаращил глаза. Услышать от княгини, жены председателя дворянского собрания, намек на анатомию — к такому удару жизнь его не готовила. Даже Стрельцов поперхнулся. Я неизящно хрюкнула, пытаясь подавить смех.

Настя улыбнулась и захлопала ресницами. Алексей прокашлялся и решил сделать вид, будто ничего не слышал.

— При всем уважении к мадам д'Экю — лучше бы эта достойная дама обратила свой ум на истинно женские вопросы. Скажем, написала трактат о воспитании барышень. Или о ведении домашнего хозяйства. Или как создавать уют в доме и радовать этим супруга. Вот где женский ум мог бы раскрыться по-настоящему. По крайней мере, это извинило бы ее тягу к бумагомаранию.

— Извинило бы? — неестественно тоненьким голосом переспросила Варенька.

— Ma chère, бумага сушит кожу и портит цвет лица. Женщина-писатель — это… противоестественно. Как бородатая женщина в цирке уродов.

Варенька часто заморгала. Князь широко улыбнулся.

— Настенька, душа моя. Я был бы очень рад, если бы ты все же нашла время и собрала воедино свои записи о предупреждении болезней. Думаю, и Иван Михайлович, и Матвей Яковлевич тоже были бы очень рады такой книге. Если я смогу чем-то помочь тебе в этой работе…

— Болезней? — переспросил Алексей. — Княгиня пишет о медицине?

— Да. Именно моей супруге я обязан титулом светлейшего. Это ее аналитический ум помог найти средство остановить холеру в уезде — должно быть, вы слышали об эпидемии прошлого года.

— Конечно, но…

— Мне оставалось лишь проследить, чтобы ее рекомендации неукоснительно исполнялись.

Князь поднялся.

— Душа моя, думаю, мы уже злоупотребляем временем хозяйки. Алексей Иванович, окажите мне любезность заночевать в моем доме. Давненько мне не доводилось слышать столичных анекдотов.

— Разумеется, ваше сиятельство, — подскочил тот. — Буду рад развеять вашу скуку.

«Скуку!» — фыркнула Марья Алексеевна.

Князь ответил ей смеющимся взглядом.