Хозяйка старой пасеки 4

13

— В осенней ярмарке, — не стала скрывать я. — Вы, верно, слышали про эту мою идею.

— Да, Виктор как раз привез мне эту новость. Вы настаиваете на моем участии в качестве платы за покос? Мне надо обдумать это.

— Упаси господи. Я не собираюсь на вас давить. — В самом деле, мне нужны хорошие отношения с соседями, и потому не стоит выкручивать им руки. — У вас налажен сбыт, и я прекрасно понимаю: как хозяйка рачительная вы наверняка предпочтете не рисковать. Риск — удел таких, как я, кому терять нечего, а капитал нужен.

Софья пожевала губами, размышляя. Я сделала вид, будто не заметила этого, и продолжала:

— Одно дело — проверенный доход. Другое — новая затея, которая неизвестно чем кончится. Пусть другие пробуют первыми. А там посмотрите. В конце концов, спокойный сон тоже дорого стоит. Можно и поступиться частью прибыли, которая уходит купцам.

Софья прищурилась.

— Знаете, Глафира Андреевна, моя матушка любит говаривать: бойся не того, кто кричит и грозит, а того, кто тихо улыбается и предлагает выгодную сделку.

Князь хмыкнул: то ли подтвердил, то ли опроверг.

— И что же она советует в таких случаях? — спросила я.

— Слушать внимательно.

— Совершенно с ней согласна. Так вот, возвращаясь к клеверу. И ярмарке. У меня будет товар, хороший товар.

Даже сейчас, с разнотравья, мои пчелы приносили столько, что в некоторых ульях приходилось убирать рамки с медом и ставить новые, с вощиной. А на лугу рядом с ульями уже начал зацветать кипрей. Пока редкими лиловыми вспышками, но все показывало: через неделю-другую он превратится в красивое — и удивительно продуктивное — поле. Потом зацветут липы в моем саду. А еще скоро нужно будет отвезти пчел на семенники свеклы к Северским.

— Но у меня нет лошадей и телег. А нанимать их и возчиков в такой путь — сущее разорение.

Софья кивнула, уже понимая, к чему я клоню.

— Я отдаю вам клевер с покоса за бесценок: двадцать отрубов и самовывоз. Вы по осени даете мне две подводы с лошадьми и возчиками. Мой товар едет на ваших колесах.

Софья помолчала. Пальцы ее выбивали по юбке какой-то счет — видимо, она прикидывала, во сколько обойдутся подводы и сколько она выгадает на сене.

— А если я все же решу участвовать в вашей ярмарке? — медленно спросила она. — Свой товар тоже на этих подводах повезу?

— Софья Александровна, — я улыбнулась, — вы же только что говорили, что вам нужно подумать. А теперь уже торгуетесь?

Она фыркнула.

— Думать и считать можно одновременно. Однако хитры же вы, Глафира Андреевна, ой хитры! Вы ведь понимаете, что ставите меня… в интересное положение?

— В положение покупательницы отличных кормов за смешную цену? — невинно уточнила я.

— В положение хозяйки, которая вынуждена считать.

— Плоха та хозяйка, которая не считает, — в тон ей ответила я.

Она усмехнулась:

— Если я снаряжаю обоз, выделяю лошадей и людей, чтобы везти ваш товар… Какой же дурой я буду, если не присоединю к вашим телегам еще парочку своих⁈ Раз уж на охрану будут скидываться все…

— И я как исправник непременно внесу свою лепту, — вставил Стрельцов, который до сих пор молча слушал.

— Тем более. Вы же, Глафира Андреевна, меня не просто на извоз подряжаете. Вы меня в свою авантюру втягиваете так, что мне самой отказаться невыгодно.

Князь Северский рассмеялся.

— А я тебе говорил, сестрица. Будет у нас в уезде еще одно крепкое хозяйство.

Из сыроварни, мимо которой мы как раз проходили, работница вынесла ведро, полное сыворотки.

— Куда вы ее используете? — поинтересовалась я, на первый взгляд давая Софье возможность сменить тему и уйти от окончательного ответа.

— Да куда с ней, — махнула рукой она. — Телята всегда сыты да гладки, свиньи не жалуются. Хлебы да тесто все на ней. Так пьем. Только все равно выливать приходится.

Я кивнула. Именно это я и хотела услышать.

— Хорошо хоть, Настина матушка научила всех соседей компост делать. Все не просто на выброс. — Она помолчала. — А насчет ярмарки — считайте, что я в доле. И вам возы дам. Так что пусть завтра ваш управляющий и по этому делу документы подготовит.

— Обязательно, — кивнула я.

Мы вернулись в гостиную. Софья велела подать чай. Я достала из привезенной с собой корзинки сверток в вощеной бумаге, перевязанный яркой лентой.

— Позвольте добавить это к чаю.

— Что это? — полюбопытствовала Софья. — Аромат дивный.

Варенька заулыбалась, словно предвкушая удачную шутку.

— Отрежьте тонкий ломтик и попробуйте, — предложила я.

Софья с некоторым сомнением взялась за нож. Попробовала. Замерла, прислушиваясь к вкусу. Брови ее поползли вверх.

— Недурно, — протянула она. — Очень недурно, я бы сказала.

Северские тоже взяли по кусочку. Аленка попыталась перехватить добычу у матери, но та оказалась быстрее.

— А-а! — возмущенно заявила Аленка, требуя справедливости.

— Нет, моя хорошая, тебе это пока нельзя, — мягко сказала Настя.

Аленка скривилась, собираясь громогласно высказаться, но Софья подала ей серебряную ложечку.

— Смотри, какая красота! Ай как блестит!

Малышка расцвела и сунула ложечку в рот.

Князь, попробовав сыр, удовлетворенно кивнул.

— Соня, можно еще немного? — спросила Настя.

— Погодите, — остановила я их. — Вкус неполный. Софья Александровна, не найдется ли у вас ржаного хлеба и брусничного или клюквенного варенья? С кислинкой?

— Найдется, отчего ж не найтись.

Когда принесли требуемое, я сама положила на хлеб ломтики сыра и добавила капельку варенья.

— Попробуйте теперь. Этот завтрак у северных народов известен со времен первых конунгов. Он дает силы и согревает в холода.

Князь отправил бутерброд в рот, прожевал и довольно улыбнулся.

— А ведь верно. С сытностью хлеба и кислинкой ягоды этот вкус раскрывается совсем иначе. Гармонично.

Серебряная ложечка загремела, упав на пол. Аленка, сообразив, что взрослые опять едят что-то невероятно вкусное, выбросила «обманку» и потянулась к ярко-красному варенью на бутерброде матери.

— Абу! — грозно воскликнула она, и в этом звуке отчетливо слышалось: «Совести у вас нет, родители! Сами лакомства едите, а ребенка железякой кормите!»

Князь поперхнулся от смеха, поспешно подхватил дочку.

— Настя, душа моя, похоже, у нас в семье растет гурман.

Он сунул малышке ее любимую игрушку, и Аленка, вздохнув почти по-взрослому, вгрызлась в коготь.

Софья проглотила угощение, посмотрела на оставшийся брусок уже не с любопытством, а с хищным любопытством хозяйки.

— Так что это такое, Глафира Андреевна? Из чего эта диковинка?

— Это деньги, Софья Александровна, — улыбнулась я. — Деньги, которые вы сейчас выливаете в компост или скармливаете свиньям.

— Сыворотка? — ахнула она. — В самом деле?

— Сыворотка и сливки. Мы выпариваем влагу, молочный сахар карамелизуется, и получается вот это. Конфетный сыр.

В голове у Белозерской явно застучали костяшки невидимых счетов.

— Сыворотки у меня хоть залейся… — пробормотала она. — Сливки тоже есть. Значит, так. Помещение найдем — старая летняя кухня стоит пустая. Котлы у меня медные есть. Дрова…

— Дрова пополам, — вставила я. — А вот работников я пришлю своих.

Софья нахмурилась.

— Зачем людей гонять туда-сюда? У меня девок полно, смышленые, я сама им покажу…

— Сестра, — подал голос князь Северский. Он откинулся в кресле, будто разговор его не слишком интересовал, глаза его смеялись. — Ты ведь, помнится, рецепт своих твердых сыров из самого Лангедойля привезла? И, кажется, сама его дорабатывала три года?

— Ну и что? — буркнула Софья.

— А то, что ты даже мне, родному брату, секрет закваски не открыла. «Семейная тайна», говорила? Так у Глафиры Андреевны тоже теперь семейная тайна. Негоже требовать от партнера того, на что сама не согласишься.

Софья покраснела, бросила сердитый взгляд на брата, но спорить не стала. Она умела признавать поражение в торговле.

— Ладно. Твоя правда. — Она обернулась ко мне. — Пусть ваши люди варят. Что еще ваше, кроме рецепта?

— Воск для бумаги, мед и орехи для особых сортов, — сказала я. — Бумага для обертки пополам. И продавать мы это будем не как сыр — сыры у вас и так идут прекрасно. Мы будем продавать это как лакомство. Как конфеты.

Я достала из ридикюля листок с расчетами, которые — когда только успел! — подготовил Нелидов.

— Смотрите. — Я положила бумагу перед ней. — Нужна сыворотка и сливки. Из сливок вы производите масло и продаете примерно по четырнадцать отрубов за пуд. Если вместо масла отправить их в этот конфетный сыр, выручка с того же объема утраивается. Мы будем резать его на брусочки по четверти или по восьмушке фунта. Красиво заворачивать в бумагу. Цена — гривенник за малый брусок, двугривенный за большой.

— Дороговато, — усомнилась Софья.

— Дешевле конфет на сахаре, — парировала я. — И сытнее. Это «доступная роскошь». Гостинец, который может позволить себе любой приказчик, чтобы порадовать жену, и который не стыдно подать к чаю в дворянском доме.

Она подтянула записи поближе к себе.

— Положим, половину сыворотки, которая остается у вас от производства сыра, вы по-прежнему будете давать скоту, печь хлебы и так далее: хозяйство не должно страдать, — сказала я. — Из второй половины…

— Прошу прощения, Глафира Андреевна, — перебила она меня. Крикнула: — Фроська! Счеты сюда!

Горничная вбежала в комнату, с поклоном протянула барыне счеты.

— Прошу прощения, — повторила Софья.

Пересела из-за чайного стола за столик у окна, защелкала костяшками. Я запоздало вспомнила, что в этом мире трапеза считается не местом для дел.

— Будем считать, что это была не трапеза, а презентация, — буркнула я себе под нос.

— Из каких же это далеких краев к нам занесло такое словечко? — как бы невзначай поинтересовался князь.

Сердце пропустило удар.

— Из книг, — попыталась я выкрутиться. — Много читаю. Иногда… забываюсь.

— Бывает, — кивнул он. — С моей супругой тоже случалось. После той нервной горячки, что едва не отправила ее на тот свет. Потом она совсем выздоровела и научилась выбирать выражения.

Я укоризненно посмотрела на Настю. Она едва заметно качнула головой.

Может, и правда. Если князь знает про жену, то мог и сам догадаться по моим оговоркам и внезапной дружбе с Настей. Наверное, этого даже следовало ожидать.

И все равно слова князя подействовали на меня будто холодный душ.

— Спасибо, ваше сиятельство, — выдавила я. — За время своего затворничества я многое позабыла.

— Не стоит, — вежливо улыбнулся он. — Затворничество многих меняет. Но вы, я вижу, быстро осваиваетесь. Настенька будет рада помочь, если что. Она знает, каково это — начинать заново.

— Конечно, — улыбнулась Настя.

Стрельцов сдвинул брови, переводя взгляд с меня на князя и обратно. Я почти видела, как в его голове крутятся шестеренки. Нервная горячка Насти. Затворничество Глаши. Резкие перемены после выздоровления.

— Всякое бывает после того, как едва не заглянешь на тот свет, — наконец сказал он. В голосе звучало вежливое согласие — не больше.

Я заставила себя встретиться с ним взглядом. После того, как между нами не было ни одежды, ни тайн, это оказалось неожиданно трудно. Я врала ему в очень важном. Но как сказать правду, если она прозвучит как бред сумасшедшего?

Я видела его глаза — умные, внимательные. Он ждал. Не требовал, не давил авторитетом, просто ждал, когда я доверюсь ему полностью. И от этого мне становилось еще страшнее: ведь если я скажу правду, он наверняка решит, что я повредилась в уме.

Он отвел глаза первым, и я смогла наконец выдохнуть.

В повисшей тишине особенно громко прозвучал сухой щелчок костяшки о дерево.

— Итого, — провозгласила Софья, не поднимая головы от счетов. — Если ваши расчеты верны, Глафира Андреевна… Это что же получается? Тысяча с лишним отрубов в год на двоих? Пятьсот на сестру? Да я столько…

Она осеклась, глядя на итоговую сумму с почти религиозным трепетом.

— Только продавать-то это чудо где? Это ж целый воз конфет! Кто их съест?

Князь Северский потянулся к столу. Аленка тут же нацелилась на ножик для сыра. Настя рассмеялась и быстро соорудила мужу бутерброд с сыром и вареньем. Забрала дочь, отвлекая.

Князь неторопливо прожевал

— Положим, я первый куплю у вас партию. И сам с удовольствием есть буду, и, когда начнется сезон, подавать как конфеты на званых ужинах и балах. Да и соседи, распробовав диковинку, в очереди выстроятся.

— Это мелочи, — отмахнулась Софья. — А остальное?

— А остальное, — я твердо посмотрела ей в глаза, — поедет на ярмарку. В Великое Торжище. В том самом обозе, о котором мы говорили. Конфетный сыр не испортится в дороге, не растает, не прокиснет. Это идеальный товар для дальней торговли.

Софья молчала минуту, взвешивая риски и выгоду. Потом решительно ударила ладонью по столу.

— Договорились!

Варенька, которая все это время сидела тихо, как мышка, тут не выдержала и звонко хлопнула в ладоши, сияя так, будто это она только что заключила сделку века.

— Завтра присылай… давай на «ты», дорогая, раз уж у нас теперь общее дело.

— Для меня это честь. — Я поднялась и присела в полупоклоне.

— Да оставь, какие церемонии между своими. Словом, присылай завтра своего управляющего с бумагами да девок своих. Котлы и сырье я подготовлю.

Мы вышли во двор. У крыльца ждала наша коляска, а рядом — дрожки, в которые была запряжена гнедая кобылка.

Князь обернулся к жене, протянул руки, и дочка радостно перебралась к нему.

— Кирилл Аркадьевич, я бы хотел обсудить с вами одно дело. До развилки как раз успеем. Вы не против, если я проедусь в вашей коляске? С малышкой.

Стрельцов чуть приподнял бровь, но кивнул.

— Разумеется, ваша светлость.

Варенька оживилась, подмигнула Аленке, и та рассмеялась.

— Но кто будет править вашими дрожками? — спросил Стрельцов. — Вы сегодня решили приехать налегке, без прислуги?

— Да, по-семейному. А править будет Настенька. Она обожает сама держать вожжи, но с малышкой на руках это получается нечасто. — Князь улыбнулся жене. — Ты ведь не откажешь подруге в удовольствии прокатиться с ветерком?

— Конечно, — улыбнулась Настя.

Стрельцов внимательно посмотрел на нее. На меня. На безмятежную улыбку князя. Снова на меня. Едва заметно прищурился и укоризненно качнул головой — как свидетелю, который явно сговорился с другими, но доказать это исправник не мог.

Я залилась краской и потупилась, будто школьница, пойманная с сигаретой за углом, куда не смотрят камеры.

— Не смею спорить, ваша светлость. — Он подошел к дрожкам и помог забраться сперва княгине, потом мне. Снова обернулся к князю. — Однако я вверяю вашей супруге безопасность единственной свидетельницы по делу об убийстве Агриппины Тихоновны.

Еще один — долгий, слишком долгий — взгляд на меня.

— Очень прошу вас, Анастасия Павловна, не слишком увлекайтесь быстрой ездой. На дорогах нынче… ухабисто.

— Я буду осторожна, — кивнула княгиня. — У меня дочь.

Варенька не стала ждать, когда ей подадут руку — сама впрыгнула в экипаж. Приняла у князя Аленку, показала малышке «козу», и та залилась смехом.

Настя тронула вожжи, и дрожки покатились, не дав мне разглядеть, как садятся в нашу повозку мужчины.

Какое-то время мы ехали молча. Кобылка легко перебирала ногами. Я наблюдала, как уверенно Настя держит поводья — не напряженно, но и не расслабленно. Она выглядела как человек, который действительно умеет и любит править лошадьми. Я бы с удовольствием прокатилась верхом, но ни разу в жизни не правила даже телегой. Надо, пожалуй, научиться.

— Ты правда любишь править сама? — спросила я наконец.

— Верхом люблю больше, — призналась она. — Но и так тоже. У меня была машина дома.

— Но машина…

— Это другое, — рассмеялась она. — И все же… Вроде и есть что-то общее. А вроде и нет. Лошадь — не мотор, у нее своя воля.

Я кивнула. Помолчала, собираясь с духом.

— Настя… Виктор Александрович… Он правда понял? Про меня?

— Я ему не рассказывала. Но мой муж не дурак. — Она мельком глянула на меня и тут же переключила внимание на дорогу. — Думаю, он будет польщен, если ты сама ему откроешься. Он умеет хранить чужие тайны. Но если не готова — не стоит.

Я снова замолчала. Настя не торопила.

— Можно спросить кое-что личное?

— Спрашивай.

— К тебе приходят воспоминания… той, прежней Насти?

Она качнула головой.

— Воспоминания — нет. Иногда бывают сны, будто из ее прошлого. Но сны на то и сны — поди разбери, где реальность, а где выдумка. — Она покосилась на меня. — А что?

Я сглотнула.

— Мне кажется, я схожу с ума.

Настя ничего не сказала. Только чуть придержала лошадь, давая мне время.

— Флэшбеки, — выдавила я. — Яркие. Реальные. Как будто это моя собственная память. Мои собственные боль и страх. Иногда я не могу понять, где заканчивается она и начинаюсь я.

Настя долго молчала. Я ждала, пытаясь унять бьющееся в висках сердце.

— Ты помнишь, отчего умерла? — наконец спросила она. — Там, в прошлой жизни?

— Угорела. Пожар в доме.

— А здешняя Глаша?

— Похоже, тоже. Угарный газ от печки.

Настя кивнула, будто что-то для себя подтвердив.

— Я умерла от менингита. Долго болела. Недели. — Она помолчала. — А прежняя Настя — от нервной горячки. Думаю, какое-то ОРВИ с тяжелыми осложнениями. Тоже небыстро.

Она замолчала, внимательно глядя на дорогу. Я ждала.

— Память — это изменения в структуре нейронных связей, — задумчиво произнесла она. — По крайней мере, так считается. Я думаю… если смерть была медленной, мозг успевает… — Она поискала слово. — … угаснуть. Связи разрушаются. А если быстрой…

Я похолодела.

— Они остаются?

— Возможно. У тебя — у прежней Глаши — они просто не успели разрушиться. — Она пожала плечами. — Это только теория. Я не нейробиолог.

— Значит, это могут быть реальные воспоминания? Не бред?

Настя повернулась ко мне.

— Может, да. А может, и нет. Не думаю, что даже в нашем мире найдется психиатр, который способен на это ответить. А в этом… — Она улыбнулась углом рта и снова отвернулась к дороге. — Тебя ведь признали вменяемой и дееспособной?

Я кивнула.

— Признали. Но я боюсь. Боюсь, что схожу с ума. И одновременно — что воспоминания могут оказаться не бредом, а правдой.

— Настолько все плохо?

— Этой девочке здорово досталось. Наверное, кто-то скажет, что телесно она осталась цела. Ее не били, не ранили, однако… Да. Все плохо. Но с этим я справлюсь. Напомню себе, что это не моя боль и не моя травма.

Я помолчала. Спрашивать было страшно — и я наконец поняла, почему наши предки дали медведю прозвище, опасаясь называть его настоящее имя. Слова обретали власть над миром, и пока не заданный вопрос, после того как прозвучит, мог сформировать новую, ужасную реальность.

— Что, если она не ушла до конца? И двум личностям окажется тесно в одном теле?

— Что, если моя нянька права и на самом деле и в тебе, и во мне не две личности, а одна? Только выучившая своего рода кармический урок? — задумчиво произнесла Настя. — Я не знаю, Глаша. Я привыкла, что у всего есть материальная основа. Клетки, гормоны, нейромедиаторы… Но какая материальная основа может быть у переселения душ? — Она горько усмехнулась. — В нашем случае пытаться объяснить что-то законами физики… нейробиологии… все равно что измерять температуру линейкой.

— Но ведь именно так ее и измеряют, — не удержалась от уточнения я. — Линейкой — длину ртутного или спиртового столбика, только градация не в сантиметрах.

Она хихикнула.

— Вот видишь? Ты — это по-прежнему ты. Учительница с профессиональной дотошностью. Эта девочка… ее память, ее боль — это просто багаж. Тяжелый, неудобный чемодан без ручки, который нам достался в наследство. Но несешь его ты. И решаешь, куда идти, тоже ты.

— Спасибо, — выдохнула я. — Стало легче. Намного.

— Обращайся. Для этого и нужны подруги.