Хозяйка старой купальни

Глава 12

Следующая неделя выдалась насыщенной. Люди, привлеченные восторженными рассказами первых клиенток, потянулись в Алмазные водопады. Кто-то просто удовлетворить любопытство и попробовать один раз, а кто-то тоже покупал абонемент.

Потихоньку в моей копилке прибавлялось монет. На еду я оставила по минимуму, ибо меньше ешь – стройнее будешь, а большую часть откладывала на ремонт и кое-что выдала Ладе в качестве премии.

– Это мне? – произнесла она шепотом. – За что?

– За работу, конечно, – так же шепотом ответила я.

– Но это больше моего жалования. Ты, наверное, ошиблась, когда считала.

– Никакой ошибки, Лада. Без твоей помощи я бы не справилась.

Из угла хлюпнул Бяка, напоминая о себе прекрасном.

– И без тебя, конечно, тоже, – рассмеялась я, – спасибо вам, дорогие мои.

Видать, Эмма дорогими их не называла, да и вообще ласковым словом не баловала, потому что Лада расчувствовалась и поспешно отвернулась, промокая глаза краешком передника, а Байхо как-то по-особенному нахохлился, а потом и вовсе сбежал.

Но не все шло так гладко, как мне хотелось бы. Далеко не все в Сильверане радовались моим успехам.

Во-первых, прежние клиенты несколько раз наведывались и требовали вернуть все обратно, потому Эмма им обещала это место под личное пользование. О том, что Эммы больше нет и теперь я за главную, они предпочитали во внимание не брать. Пришлось пригрозить, что если еще раз заявятся и будут устраивать скандалы, то я буду вынуждена сообщить обо всем дознавателю. Вроде помогло. Притихли.

Во-вторых, в Водопады пожаловал чопорный хозяин главной городской бани. Одет он был в строгий темно-синий костюм-тройку, на носу носил пенсне в костяной оправе, под носом – ухоженные усы, а в руках – дорогую трость с янтарным набалдашником. Перво-наперво он высказался по поводу внешнего вида:

– Хлев и то выглядит опрятнее.

Я не подала вида, что меня задели его слова, хотя на самом деле задели и еще как. Я уже привязалась к этому месту и любую критику воспринимала как личное оскорбление.

– Что вас сюда привело? – спросила с дежурной улыбкой.

– Хочу посмотреть, что здесь творится, и почему достойные горожане вообще обратили внимание на это место. – С этими словами он сдвинул меня в сторону концом трости и без приглашения зашел внутрь.

– Простите! – возмутилась я и ринулась следом за ним. – У нас закрыто.

– Не для меня. – Остановившись посреди холла, обвел его пренебрежительным, почти брезгливым взглядом. – Здесь еще хуже, чем снаружи.

– Мистер как вас там… Вам пора! – Я встала у него на пути и грозно уперла руки в бока.

К сожалению, худенькую крошку Мари всерьез никто не воспринимал.

– Я мистер Горн, деточка, – произнес он и снисходительно потрепал меня по щеке, – стыдно не знать хозяина лучшего банного заведения в городе.

Меня уже утомило это пренебрежение, поэтому я как бы невзначай обронила:

– Пока лучшего.

В ответ Горн рассмеялся:

– Какая поразительная наивность. Придумала какую-то ересь и возомнила себя победительницей? Так о ней скоро все забудут, уверяю тебя. Кстати, что за ересь? Где оно? Я хочу посмотреть.

Он ломанулся в купальню, и я не смогла его остановить.

Что за привычка у всех врываться в частную собственность и хозяйничать там на свое усмотрение? Сначала семейка, теперь вот этот усатый морж. Да еще и в грязной обуви туда, где люди босиком ходят! Зла не хватает!

– И что тут? – Он прошелся по отгороженном помещению. Тростью, тем самым концом, который по земле стучит, провел по шторам, оставляя на них пыльный след. – Прячешь убогость за тряпками?

Если он ожидал увидеть что-то особенное, то его ждало сущее разочарование. Ароматические свечи по углам, чан в середине, лавка у стены. На палку внимания он даже не обратил. Задел ее и небрежно затолкнул носком ботинка под лавку, чтобы не мешалась под ногами.

Так же он не заметил того, как потолок пошел влажной рябью – это Байхо подобрался поближе, готовый в любой момент разобраться с непрошенным гостем.

Спрятав руки за спину, я жестами показала ему, чтобы не вмешивался и дал мне разобраться самой. Я в этом городе надолго и не собираюсь отсиживаться в углу.

– Это вот здесь ты работаешь? – Горн тем временем заглянул в пустой чан и, не найдя там ничего интересного, отвернулся.

– Да.

– Показывай, – приказал, ничуть не сомневаясь, что я послушаю.

А я взяла и не послушалась, да еще и на дверь указала:

– Выход вон там.

– Девочка, ты, кажется, не поняла, – по-отечески улыбнулся он, но глаза были отнюдь не добрыми, – стоит мне захотеть, и твое дело накроется банным тазом, так и не успев раскрыться…

– Вам пора, – твердо произнесла я, – вас наверняка ждут важные дела.

Мы схлестнулись взглядами, и я, к видимому удивлению главного банщика Сильверана, не уступила. Не на ту напал! Мне в свое время довелось поработать в бюджетной организации в отделе приема жалоб от населения. Так что взглядами и гневно растопыренными ноздрями меня не испугать.

– Не покажешь?

– Вы еще здесь?

– Смотри, как бы не пожалела потом.

– Всего хорошего.

Он хмыкнул, еще раз прошелся кругом, выводя тростью еще одну грязную линию на шторах, снова пнул выкатившуюся обратно палку и направился к выходу.

Я как коршун следовала за ним, контролируя, чтобы никуда больше свой длинный нос не совал.

– Что на втором этаже?

– Не ваше дело.

– А тут, – все-таки заглянул за дверь, ведущую в опустевший склад. Не обнаружив там ничего, кроме голых стен и мутного окна, все-таки ушел.

– Фу-у-ух, – выдохнула я, запирая за ним дверь, – какой неприятный мужик.

– От него могут быть проблемы, – философски отозвался Байхо, свисая тонкой струйкой с потолка.

– Разберемся. Пока есть более важные дела.

Как ни странно, появление этого персонажа придало мне бодрости и уверенности, что пора двигаться вперед. А еще благодаря ему появилась идея, как быстро улучшить внешний вид здания, не тратя много денег времени и сил на ремонт. Для этого мне надо было встретиться с Элен.

Я отправилась к ней на следующий день, решив совместить полезное с очень полезным. Во-первых, мне нужно было наведаться к стекольщику, во-вторых – к плотникам, в-третьих – в местную типографию.

Мы с Ладой два дня, высунув языки от усердия, рисовали макет. Я вытряхнула из закоулков памяти все знания по маркетингу и постаралась участь все: шрифт, цвет, завлекающую фразу. Правда, выяснилось, что цветные оттиски не делают, поэтому пришлось использовать другие графические решения.

Художником я была еще тем, но вдвоем с помощницей нам удалось создать что-то более-менее привлекательное и даже милое. Поэтому в типографии вопросов не возникло. Мы просто договорились, сколько листовок напечатать, я внесла аванс и должна была прийти забрать готовое через три дня.

Плотники много времени не заняли – я лишь заказала еще два стандартных чана для новых помещений. А вот со стекольщиком пришлось повозиться, потому что мне никак не удавалось объяснить, что такое матовые стеклоблоки. Но вроде разобрались. После всего этого я с чистой совестью отправилась на другой конец города. Туда, где у Элен находился прядильный цех.

Она встретила меня радостно, но с изрядной долей удивления:

– Что-то случилось?

– Нет, но…

– Только не говори, что у тебя в салоне что-то сломалось! – схватилась за сердце. – Я этого не переживу.

– Нет-нет, все в порядке, – поспешила я успокоить, но щеки довольно раскраснелись. Приятно, когда твои услуги так ценят.

– Фух, хорошо. Я уже не понимаю, как раньше жила без твоего массажа. На работе так доводят, что только у тебя расслабиться и могу. Часы считаю до следующего сеанса. – Она погрозила кулаком щупленькому пареньку, уронившему корзину с пряжей на пол: – Лентяй! Сейчас как возьму хворостину да как высеку!

Я смущенно кашлянула. Кажется, Элен на сеансе и Элен на работе – это два разных человека. Насколько одна добрая, когда разморённая, настолько же она на работе другая – жесткая и требовательная.

– Так зачем ты пришла?

– Ты говорила, что у тебя целая партия бракованной ткани на складе.

Она тут же насупилась:

– Не напоминай. Если кто-то увидит этот кошмар и узнает, что его создали на моих станках, то плакала моя репутация. Будут седьмой дорогой обходить, и не видать мне больше заказов.

– Ты могла бы показать мне? Может, все не так плохо.

– Поверь, все гораздо хуже того, что ты себе представила.

– Покажи, пожалуйста.

Охая и причитая, она повела меня на склад, расположенный позади цеха. Сняла тяжелый замок и толкнула кованую дверь:

– Любуйся.

Свет хлынул внутрь помещения, вычерчивая яркие линии, в которых неспешно кружилась пыль. Пахло тоже пылью, а еще шерстью и чем-то кисловатым. Бракованная ткань, насчет которой сокрушалась Эмма, лежала в дальнем углу. Десятка два тугих серо-коричневых рулонов. Я подошла ближе, отогнула угол с одного края и помяла его между пальцев.

– Непростительно жесткая!

– Хорошо.

– Хорошо? – ужаснулась Элен и подскочила ко мне. – Ты посмотри, какая она на просвет! Где густо, а где пусто.

– Это не имеет значения.

– Ее колом поставить можно!

– Это прекрасно.

Кажется, Элен посчитала, что я над ней издеваюсь, поэтому возмущенно фыркнула, на что я поспешила ответить:

– Это именно то, что я ищу.

– Смеешься? Кому нужно такое… Сожгу к чертям собачьим, и все.

– Ты что! – замахала я руками. – Даже не думай!

– Сожгу!

– Нет-нет! Послушай. Я могла бы забрать у тебя пяток рулонов. Или даже десяток. Правда, денег у меня нет… но я могла бы расплатиться новым абонементом.

Элен строго нахмурилась:

– Тебе зачем это надо? Если хочешь просто утешить меня, то не стоит. Я сильная и прекрасно понимаю, что в делах бывают провалы. Волосы рвать на голове не стану.

Я тихо засмеялась.

– Приходи через три дня – и узнаешь, зачем мне нужна эта ткань… И не торопись избавляться от остального – возможно, скоро и на него найдутся желающие.

Элен мне явно не поверила, но противиться не стала. Распорядилась, чтобы работники погрузили рулоны на телегу и отвезли все в Алмазные водопады. Ну и меня заодно.

Тем же вечером мы с Ладой занялись кройкой в примышлённых масштабах. А именно – делали фальшфасад.

Для этого измерили каждую стену снаружи – мне пришлось выбираться на крышу и скидывать вниз клубок, чтобы отмерить нужную длину нити.

Крыша, кстати, оказалась на удивление крепкой, в отличие от всего остального здания. Не знаю почему, но Эмма явно следила за ней с особой тщательностью – покрытие было свежим, хорошо просмоленным, под ногами ничего не скрипело и не трещало, когда я ползала туда-сюда, делая замеры в разных местах.

Затем мы раскатали пару рулонов ткани прямо во дворе перед Водопадами, суровыми нитками скрепили между собой полотна и вырезали куски нужного размера с запасом на всякий случай. Получилось четыре огромных простыни. Погода была хорошей, поэтому мы оставили их на ночь во дворе.

На следующий день пришлось поработать маляром и мне, и Ладе. На той части, что предназначалась для торца, мы нарисовали горизонтальные доски и ровные ряды окон, на боковинах и задней части – только доски.

Это заняло весь день, потому что мне приходилось прерваться на клиентку, и Лада осталась рисовать одна. Зато пока меня не было, она добавила красоты – белых завитков на псевдоналичниках да резные створки вокруг дверей. Получилось мило и как-то даже уютно.

Краска, которую она приволокла, сохла долго, поэтому нам пришлось оставлять холсты во дворе еще на одну ночь. Я дважды просыпалась и выходила проверять – не пакостит ли кто? А то мало ли – собаки бездомные забегут и устроят лежбище, смазав все наши труды, или кошка какая-нибудь наследит, а может, и кто покрупнее.

Ночка выдалась не из легких, зато к утру все высохло и стало выглядеть еще симпатичнее. Осталось самое сложное – как-то все это примостить на стены Алмазных водопадов.

Чтобы было удобнее, мы решили не сшивать полотна, а использовать шнуровку. Набили дыр по краям, нарезали из оставшейся ткани тонких длинных полос и начали плести. Вроде получалось. Заодно поверху петель наделали, чтобы было чем за крепления на крыше цеплять. Потом в четыре руки, кряхтя и охая, затащили все это на крышу и расправили, едва не перепутав заднюю часть с передней.

– Ты вниз иди, – скомандовала я, – а я буду сверху спускать.

– Главное, не навернись, – философски наказала Лада.

– Иди уже.

И началось самое трудное. Я спускала чехол с одной стороны – он застревал с другой, цеплялся за шершавые стены, за стыки на крыше и выступы, всячески упирался и не желал упрощать нам задачу. Когда подводили его под самый конёк крыши, и вовсе намаялись. Я трижды упускала из рук жесткий хвост, и приходилось его цеплять крюком для белья.

Лада только кричала снизу:

– Поймала! Тяну! Поддай еще!

В общем, с горем пополам мы напялили чехол на здание и затянули монтажную шнуровку. Я закрепила ее, как могла – набросив каждую петлю на гвоздь или колышек, – и на трясущихся от напряжения ногах спустилась вниз.

Осталось только прорезать дырки для входов, и все готово.

– Красиво. – Лада, кажется, удивлялась.

А я стояла, запрокинув голову кверху, и, потирая уставшую поясницу, рассматривала результат наших трудов. Фальшфасад скрыл разруху и убогость, преобразив здание до неузнаваемости. Эдакий сухарик в шоколадной обертке.

– Может, так и оставим? – восторженно предложила моя помощница. – Дом как новый!

Я не согласилась:

– Это временные меры. Поверь, когда закончим ремонт, будет в сто раз краше. Гарантирую.

***

Гостям наша задумка тоже понравилась. Элен так и вовсе была в восторге, узнав, на что ушла бракованная ткань.

– Это надо же как преобразили! – недоверчиво цокала она языком и качала головой. – Неужели все это из моих тряпок?

– Из них родимых, – гордо подтвердила я.

– Невероятно!

Я улыбалась, скромно потупив взгляд, а Элен ходила вдоль фасада, то приближаясь, чтобы рассмотреть детали, то отходя, чтобы оценить картину целиком. Однако, в отличие от Лады, теткой она была расчетливой и мыслила рационально:

– Но это ведь временно? Сейчас самый солнцепек – краска быстро выгорит, а потом осень, дожди – тряпка превратится в лохмотья.

– Конечно временно. Сейчас все силы на ремонт брошу, но так хоть внешним видом не отпугнем.

– Тоже верно, – согласилась Элен.

После этого мы отправились внутрь и занялись делом. Пока я работала, Элен блаженно жмурилась и делилась со мной новостями. А конкретнее – сплетнями, и, что удивительно, в этот раз их героиней была я. В городе судачили о том, как племянница Эммы увела жениха у Жанны. Тут народ поделился на два лагеря: одни негодовали, что я посмела влезть в такие прекрасные отношения, а вторые резонно напоминали, что эта пара уже давно не пара, и никто никому ничего не должен. Вот уж не думала, что стану объектом местных пересудов. Забавно. Я тут выжить пытаюсь, а они меня в роковые разлучницы записывают.

– У вас и правда с Вайсом что-то есть? – Эмма все-таки не выдержала и спросила напрямую.

– Смеешься? У меня все мысли заняты Водопадами и тем, как денег заработать, чтобы привести их в порядок.

–Но Вайс-то тебе нравится? – не унималась Элен.

Тут уж я не стала отпираться, чай не маленькая:

– Нравится.

– Сильно?

– Сильно.

– Если бы на свидание пригласил, пошла бы?

– У меня нет времени на свидания.

– Ну а вдруг. Просто представь. Пошла бы?

Я вспомнила молодого дознавателя и улыбнулась:

– А чего бы не сходить? Конечно пошла бы.

Элен многозначительно хмыкнула, мол, все с вами ясно.

А ничего и не ясно! И ничего не было, кроме пары прогулок, взглядов и кратковременных приступов тахикардии в одном конкретно взятом организме. То бишь в моем.

В общем, мы мило поболтали, посмеялись и, когда уже все было завершено, и разморенная Элен начала лениво собираться, снаружи раздался скрип повозки.

– А вот и плотник пожаловал! – встрепенулся я и бросилась встречать.

Каково же было мое удивление, когда рядом с глубокой телегой, в которой боком лежали два новёхоньких, перетянутых медными скобами чана, ехал тот самый дознаватель. А я растрёпанная! После сеанса со взмокшими волосами, завившимися в мелкие кудряшки возле лица, и в рабочей одежде. Прятаться уже было поздно – меня заметили.

– Хозяйка! Принимай работу! – зычно крикнул мастер.

Делать нечего. Я прошлась ладонью по волосам, надеясь хоть как-то примять непокорные завитушки, но потом махнула рукой. Что уж тут… пусть любуются, красотищу ничем не испортишь.

С приветливой улыбкой направилась к гостям:

– Приветствую!

Вайс спешился и, потрепав коня по гриве, обратился ко мне:

– Здравствуй, Мари.

От того, как он произнес мое имя, сладко защемило где-то в животе. Я наверняка все выдумала, и никаких особых ноток в его голосе не было… Или были? Я как-то сразу разомлела, разрумянилась, принялась бормотать что-то невразумительное.

– Помощь нужна?

Мужчина, который умеет не только создавать проблемы, но и решать их, всегда дурманит сильнее самого коварного вина. Пришлось напомнить себе, что мы здесь не одни.

Мастер по дереву был рыжим, как белка, и таким же веселым:

– Куда заносить? Показывай.

Я провела мужчин внутрь, в комнаты, в которых планировала сделать новые кабинеты:

– Один сюда, второй в соседнюю.

– Сейчас все сделаем, хозяйка!

Они с Такером как раз закатывали первый чан, когда из раздевалки вышла Элен. Увидев, кто ко мне пожаловал, она многозначительно улыбнулась и даже бровями подергала, мол, не теряйся, бери быка за рога.

– Да ну тебя, – промямлила я и смущенно зарделась, перехватила внимательный взгляд дознавателя.

Элен еще сильнее расплылась в улыбке, подмигнула мне и ушла.

Кажется, сегодня вечером город получит новый виток умопомрачительных сплетен с моим участием. Ну и пусть. Мне не жалко.

Когда чаны оказались на своих местах, я заплатила остаток плотнику, и он уехал. А мы с Вайсом остались вдвоем.

– Хорошо ты придумала, – указал на замаскированные стены, – издалека выглядят как настоящее.

– Мы старались…

Я провела небольшую экскурсию, показала, что тут у нас новенького.

– Я тебе кое-что привез, – как будто смущенно сказал Вайс.

Подошел к лошади и заглянул в кожаную сумку, прикрепленную к седлу. Я шею вытягивала – так хотелось узнать, что у него там. Но спина у Такера такая внушительная, что со своим росточком я так ничего и не увидела – только на плечи его таращилась. Кстати, очень красивые плечи… Так засмотрелась, что едва не спалилась, когда он обернулся. Пришлось срочно делать вид, что рассматриваю не его, а коня. Прекрасный конь! Прямо конь-огонь!

Вайс протянул мне сверток из вощенной бумаги. Внутри что-то вкусно шуршало. Заглянув, я обнаружила россыпь пухленьких шоколадных конфет в блестящих обертках.

– Спасибо. – Простой знак внимания, а как приятно! – Чай будешь?

Такер взглянул на меня своими невероятными серыми глазищами и ответил:

– Буду.

Одним чаепитием не обошлось. Оно плавно перетекло в ужин, потом в вечерние посиделки на крыльце. Конечно, все это время мы не только ели – у меня и еды-то столько не набралось бы. Мы еще по хозяйству что-то вместе делали. И совру, если скажу, что мне было все равно. Мне было приятно! Когда здоровый сильный мужчина помогает в делах, сразу начинаешь чувствовать себя маленькой девочкой.

Я так точно почувствовала. И не просто какой-то там девочкой, а девочкой, которую берегут.

Вайс помог мне разобрать оставшийся хлам и вынести его в закуток на заднем дворе, переставить мебель, на которую нам с Ладой не хватало сил.

Наконец Алмазные водопады полностью освободились от старого барахла и были готовы к новому наполнению. Осталось всего ничего – реализовать все мои задумки и хотелки.

– Спасибо. Если бы не ты…

Вайс собрался уходить, а я мялась возле него, не зная, что еще сказать. В солнечном сплетении так волнительно щемило, и сердце так гулко сокращалось, что едва удавалось дышать.

– Мари… – Такер шагнул ко мне.

Слова были лишними. Я просто потянулась, подставляя губы для поцелуя, а когда он коснулся меня, голова пошла кругом. Я ухватилась за рубашку на его груди, сминая в ладонях легкую ткань, и закрыла глаза, утопая в своих ощущениях.

Волнительно и в то же время остро. И в животе те самые пресловутые бабочки, от которых мурашки по коже. И мучительно сладкая истома наполнила каждую клеточку.

Кажется, я влюбилась.

Не знаю, чем бы все это закончилось, смогли бы мы оторваться друг от друга и не перейти черту, но отвлек нас шорох. Потом что-то щелкнуло – будто сухая ветка под ногой.

Вайс отреагировал моментально:

– Стой тут! – И направился проверять кусты.

Я смотрела ему вслед, прижав пальцы к пылающим губам, и едва дышала. Боже, дай мне сил не растечься сахарной лужицей прямо на крыльце.

Спустя пару минут он выбрался из зарослей.

– Странно. Я точно что-то слышал.

– Может, барсук? – предположила я. – Мы на днях видели тут парочку.

– Может быть, – с сомнением произнес Такер, обводя пристальным взглядом территорию перед. – Давай-ка домой. И запрись на все замки.

Я закусила губу, чтобы удержать порыв и не предложить ему остаться. Места много, нашла бы куда его пристроить на ночь, мы бы еще посидели рядышком, плечом к плечу, посмотрели бы на звезды. Посмеялись бы над забавными историями. Может быть, еще раз поцеловались бы…

Я зацепилась взглядом за смятую ткань на груди Вайса и покраснела. Пожалуй, вряд ли бы дело ограничилось поцелуем, да и не до звезд бы нам было.

Наверное, не стоило гнать коней, но как же хотелось…

Когда Такер уехал, я еще долго смотрела в окно и улыбалась. И сердечко так сладенько: тюк-тюк-тюк.

– И что это мы тут светимся? – ворчливо поинтересовался Бяка, капнув на подоконник прямо передо мной.

– А вот не скажу. А ты где был?

За все время, что Вайс провел в Водопадах, Бяка ни разу не показался на глаза.

– А вот не скажу, – передразнил дух гаденьким голосом.

– И все-таки?

– Прятался от твоего дознавателя. Нечего посторонним знать про меня.

– Хочешь сказать, что в городе не в курсе, что у Алмазных водопадов есть собственный водный дух?

– Представь себе, – чопорно сказал Бяка.

Я усмехнулась:

– Жаль тебя расстраивать, но Лада такая болтушка, что наверняка рассказала всем и обо всем, что у нас происходит.

Теперь почему-то Байхо рассмеялся. Весело так, задорно и чуточку снисходительно. Я тут же нахохлилась:

– Что смешного?

– Она ничего и никому не могла сказать. И ты ничего и никому не скажешь. Никто ничего и никому не скажет.

– Попахивает угрозами…

На это он снова рассмеялся:

– Все, что происходит в доме духа, остается только там. Сейчас это место – мой дом, а значит ничего лишнего за его пределы не выйдет. За это меня Эмма и ценила… и не только она.

Я ничего не поняла, а Бяка пояснять не торопился. Только булькал очень важно и многозначительно, вызывая у меня страстное желание тюкнуть ему по голове, где бы эта голова ни находилась.

Ну и ладно, потом разберусь. Пока в моих мыслях царил только молодой дознаватель. Полночи из-за него глаз не могла сомкнуть. Все думала, вспоминала, в памяти проигрывала наш поцелуй и млела.

В итоге утром проспала дольше обычного и выглядела как зомби, которого хорошенько потрепали.

А тут еще сюрприз подоспел, и далеко не такой приятный, как хотелось бы – ко мне пожаловать Жанна. И судя по тому, как воинственно сверкали ярко-накрашенные глаза, пришла она вовсе не за моим фирменным массажем.

Позади нее тянулся хвост из ее не менее воинственно настроенных подружек. Аж трех штук. Разодетых, модных. И я такая – с одним открытым глазом. Второй еще спал. Я даже причесаться не успела.

– Чем обязана? – прикрылась я ладонью, чтобы не зевнуть во весь рот.

– И вот с ЭТИМ он мне изменяет?! – Жанна бессовестно ткнула в мою сторону пальцем.

Ее курочки тут же подхватили:

– Какой кошмар!

– Да это просто неуважение!

– Он издевается!

Крошку Мари они бы запросто деморализовали своими воплями, а со мной такой фокус не пройдет. Я зевнула еще раз, потом посмотрела вниз, на свое пестрое платье:

– Что не так? По-моему, очень миленько.

Насмешливый тон девиц обескуражил. Жанна бестолково хлопнула глазами, курочки за ее спиной притихли. Видать, ждали, что стушуюсь, начну мямлить и оправдываться. А я возьми и не начни! Да и с чего бы это мне оправдываться? Я ничего плохого не сделала.

– Зачем пожаловали, красивые?

Жанна уже пришла в себя и снова ринулась в атаку:

– Ты, – ткнула в меня пальцем, едва не угодив в нос, – лезешь к моему парню!

Ой как невежливо.

– Попрошу… – двумя пальцами взялась за ее указательный и отвела его в сторону, – пипетками своими в меня не тыкать.

Руку она убрала, но тут же снова окрысилась:

– Вайс – мой!

– Он так не считает.

– У нас просто временные размолвки. Милые бранятся – только тешатся!

– Вы не милые, – напомнила я, – насколько мне известно, ты променяла его на какого-то местного хахаля, а Вайс отправил тебя в отставку и после этого прекратил с тобой все общение.

– Мы скоро помиримся! – зашипела Жанна. – Все знают, что он без ума от меня!

– А я не местная и ваши байки знать не обязана.

– Это не байки! Мы с Вайсом скоро поженимся!

– Он-то об этом знает?

Жанна попыталась нацепить маску роковой красотки, уверенной в себе на все сто. Но на сто не получилось – красные пятна на щеках выдавали с головой.

– Он сам этого хочет!

– Да? Странно, мне показалось, что он хочет совсем другого. Непременно уточню, когда в следующий раз придет.

– Не придет! Я ему не разрешу больше появляться в этом гадком месте.

– Да-да, он же маленький мальчик. Теленочек, которого можно за веревочку взять и в свое стойло увести.

Не знаю, с чего она решила, что имеет какое-то влияние на Такера. По-моему, он из той породы мужчин, которые со стержнем, которые сами знают, что такое хорошо и как должно быть. И кричать, что запретишь ему что-то или прикажешь, – не только признак недалекой женщины, но и жест крайнего неуважения.

– Значит, по-хорошему ты не понимаешь.

– Если в твоем понимании «по-хорошему» – это отойти в сторону и не мешать твоим жалким потугам снова охмурить мужчину, которого ты предала ради развлечения и гулянок, то да, не понимаю.

– Я не предавала его! – взвизгнула Жанна. – Он просто не так все понял! И не выслушал меня!

– Не так все понял?

Это было очень смешно, прям классический мужской отмаз, только в визгливом женском исполнении. Я даже рассмеялась. От этого смеха Жанна рассвирепела еще сильнее.

– Я сейчас тебе все патлы повыдергиваю, – прошипела она.

– Ну попробуй. – Я взяла в руки палку, стоявшую на крыльце, и сжала ее, чуть поворачивая. Под ладонями привычно повлажнело – Бяка был на месте и ждал приказа.

Не то чтобы я мечтала сцепиться с Жанной и ее подругами, но в обиду себя давать не собиралась. Один раз уступишь – потом так и будут шпынять, а мне второй шанс давали не для того, чтобы я терпела. Уж с девицами-то справлюсь. По сравнению с Фернандой и ее отпрысками они так – детский лепет.

Моя уверенность нервировала девиц. Если разъяренная Жанна уже достигла той кондиции, когда только в бой и ни шагу назад, то ее подруженьки мялись и переглядывались. Они-то за компанию пришли и явно не планировали устраивать разборки с рукоприкладством. Думали просто напугают быстренько, посмеются, и все. Только, вот досада, противник попался не из пугливых.

– Думаешь, тебя спасет твоя палочка? – Жанна ринулась на меня с явным намерением вцепиться в волосы.

А я… я просто повела кистью в нужном направлении. Слегка, самую малость. Холодная струя брызнула девице в лицо. Краска на ее глазах сразу поплыла – черные разводы расползлись по шекам, а красиво уложенные блестящие волосы в одно мгновение превратились в драный хвост.

– Мерзавка! – С первого раза Жанна не поняла и снова бросилась на меня.

Дух сделал струю сильнее, и я в этот раз направила ее на ноги Жанне. Ее длинное атласное платье облепило бедра, запутало, неуклюже стягивая их. Жанна покачнулась и совсем неизящно плюхнулась на колени.

– Что вы стоите?! Устройте ей! – заорала она, требуя действий от подружек.

Я взглянула на них, насмешливо вскинув бровь. Кто следующий? Подходим, не стесняемся. На всех хватит!

Девицы медлили. Я же прочертила носком ботинка невидимую линию и твердо произнесла:

– Кто перешагнет через нее – получит. Потом не жалуйтесь.

Видя, что поддержки не дождется, Жанна заорала совсем уж дурным голосом:

– Я все Вайсу расскажу!

– Вперед. Вот он порадуется, узнав, что ты пристаешь к людям и во всеуслышанье заявляешь, что он дурак такой и ни фига правильно понять не может. А стоит тебе только пальцами щелкнуть, так и вовсе обратно прискачет и будет преданно в глаза заглядывать.

– Да ты…

– Линия, – напомнила я, поудобнее перехватывая свое оружие.

Жанна оказалась созданием труднодрессируемым и снова меня не послушалась. И снова оказалась на коленях, отплевываясь от воды.

– Всё, свободны, девочки. Если надумаете прийти на массаж – плюс двадцать процентов к прайсу, только для вас.

– Я этого так не оставлю! – Жанна смахнула воду с лица и тяжело поднялась. – Вайс мой! И ты не сможешь нам помешать!

– Иди уже! Надоела.

Кое-как я выпроводила этих убогих, палку бросила у крыльца и зашла в дом.

– Ну как? – горделиво спросила своего помощника, лениво кружившегося водным вихрем под потолком.

– Опасная ты женщина, Мари Бран.

– Да, я такая, – кокетливо поправила волосики и улыбнулась. – Ты тоже ничего. Тебе не кажется, что у нас прекрасный тандем?

Он фыркнул, но скорее довольно, чем возмущенно. Тоже тот еще авантюрист, хлебом не корми – дай в других водой побрызгать.

Благодаря Жанне день начался весело и продолжился тоже нескучно. Впервые у меня появился шанс оценить все прелести черного пиара, когда к Алмазным водопадам потянулись те, кому жуть как интересно было посмотреть, что это за выскочка такая в городе появилась, которая не побоялась вызов Жанне кинуть и претендовать на мужика, которого она считала своим.

А я и рада. Мое дело клиентов принимать да денежки в укромный уголок складывать, а остальные пусть сплетничают, раз им так хочется.

В общем, город гудел, Жанна злилась, а я помалкивала и работала, с каждым днем становясь все ближе к реализации своих грандиозных планов.