Хозяйка старого дома, или Жена поневоле

Глава 34. Молоко в помощь

Я начала привыкать вставать с петухами, но всё равно не хватало часов. Единственные, что были в деревне – это солнечные, располагавшиеся на центральной площади. Не набегаешься.

Этим утром решила сделать пастилу из малины и предложить её к продаже в таверне. Накормив детей завтраком, отправила их собирать созревшие ягоды. Сама же побежала к старухе Иванке за яблоками. Они нужны были, чтобы пастила не стала ломкой.

– Лилиан, лишь ты одна приходишь ко мне в такую рань, – Иванка открыла ворота, ладонями пригладила волосы. – Проходи. Что на этот раз нужно любимой покупательнице?

– Яблок и масло без запаха. Есть такое?

– Есть, но оно будет дороже. Яблок сколько? – Иванка подошла к прилавку.

– Четыре килограмма примерно.

– Куда тебе столько? – удивилась женщина, но, довольная хорошим заказом, быстро начала накидывать яблоки в корзинку. – Пусть брат вернёт, как домой донесёшь, – дежурно произнесла старуха. У неё было несколько корзин, которые служили переносными сумками с возвратом.

– Для еды, детям нужны силы, а фрукты очень полезные, – про пастилу говорить не стала. Во-первых, не факт, что у меня она выйдет после сушки не растрескавшаяся, а во-вторых, не хотелось новых сплетен. Хотя именно Иванка мне больше всех импонировала из деревенских жителей, да и Рен относился к ней уважительно.

– Смотри, чтобы не испортились, на жаре быстро загниют. Ты завтра едешь в город с другими женщинами?

– Еду, госпожа Иванка. Вам что-то нужно купить? – поинтересовалась, понимая, что не просто так она задала вопрос.

– Нужно. Ещё ткани, уж очень удачный материал ты купила, расцветка приятная, ещё одно платье про запас хочу. Да вот жаль, что долга за вами больше нет. И гребень для волос сломался. Купишь? А я в ответ посижу с твоими мальчишками, – она начала отсчитывать монеты.

– Не нужно денег, как куплю, тогда и рассчитаемся. А за братьев спасибо.

На том и разошлись.

Освободив стол, промыла яблоки, просушила, разрезала надвое, удалила все косточки и отправила в духовку на полчаса. Жаль, что духовка не показывала градусы, но средний кристалл должен был нагреть магический шкаф в районе ста шестидесяти-ста восьмидесяти градусов. Опять же, это на мой неискушённый взгляд.

Ягоды перебрали в шесть рук, а вот пюре братья с удовольствием сделали сами, чтобы избавиться от большей части косточек, пришлось пожертвовать куском новой тонкой белоснежной ткани, что покупалась для шитья подъюбника. Небольшими порциями складывала в ткань пюре и отжимала. Братьям было всё в новинку, и они с удовольствием помогали, не отходили ни на шаг.

Из оставшихся выжимок сварю лёгкий малиновый компот для утоления жажды.

– Сестра, разреши мне достать мякоть яблок, – Свон, держа ложку в руках, ждал полного остывания запечённых яблок.

Орлан в это время ушёл к колодцу за водой.

– Хорошо, – улыбнулась я брату.

– Э-э… подождите меня, – Орлан вернулся именно в тот момент, когда малиновое и яблочное пюре уже лежали в большой кастрюле, а я добавляла ложками мёд. – Но как же так, – нахмурился брат.

– Подожди огорчаться, теперь полученную массу нужно хорошенько перемешать. Свон, доверим это дело брату?

Малыш улыбнулся и с серьёзным видом произнёс:

– У меня сил не хватит такую кастрюлю размешивать.

– На что тебе старший брат, – гордо произнёс Орлан, беря ложку. – Обращайся, всегда помогу!

По трём большим противням, смазанным маслом, распределила тонким слоем подготовленное пюре. Использовала средний белый кристалл для сушки, подключив вместе с ним самый маленький, чуть меньше ногтя, кристалл прогрева. Если я всё правильно рассчитала, то через двенадцать часов, ночью, пастила будет готова.

Оставшееся пюре перелила в банку и отнесла в холодную комнату.

– Почему же день так быстро пролетает? Кажется, недавно встала, а через несколько часов стемнеет, – ворчала я, стоя в наклон над грядкой.

– Лилиан… Лили, – сзади за юбку дёрнул Орлан.

Я разогнулась, потёрла спину.

– Что случилось? – задала вопрос, видя виноватое выражение лица брата. – Осёл сбежал? – охнула я, не услышав ответа. Орлан в это время как раз ходит напоить пасущееся животное.

– Нет, – вздохнул тот и, набравшись смелости, произнёс: – Ты только не ругай меня, а если будешь ругать, то не сильно.

– Орлан, не пугай! Что произошло?

– Ты понимаешь, тут такая штука, я понёс ведро с водой на луг, слышу, что кто-то плачет. Присмотрелся, а это парнишка, сын из семьи Найвин, у него отец ещё хроменький. Может, помнишь? А, точно, не помнишь, – он говорил, а у меня на душе становилось легче. Осёл цел, все целы.

– Да, не помню. И что мальчик?

– Лили, ну вот чего ты перебиваешь. Я же говорю, отец у него хроменький, все, что может, в поле работать, да и то не всегда берут, он же медленный. Дом у них покосившийся, в той стороне, через две улицы, даже не знаю, как они там живут, того и гляди стена упадёт.

– Ты для них помощи хочешь попросить? – удивлённо спросила брата. – Орлан, хорошо, раз у тебя душа болит, возьми немного овощей, отдай мальчику. Но послушай меня, мы только начали лучше жить, мы не сможем помогать всем и постоянно. Прошу тебя, пусть это будет лишь один раз.

– Нет, подожди, – он мотнул головой, сжимая кулаки. – Ты же не дослушала, – его плечи дрогнули. – Не стал бы я просить помощи для деревенских, нам никто не помогает… но тут…

– Так, рассказывай, больше не перебью.

– Сегодня утром отец семейства напросился на охоту с Ренгелем. Он не отказал, а дома остался этот мальчишка и его мама. У них ребёнок на прошлой неделе родился, девочка. Староста в долг муки больше не даёт, они голодают. У всех денег занимали, больше не у кого, многие на них злы.

– Орлан, так если им не нужны овощи, чем я ещё могу помочь в этой ситуации? – денег без Рена давать не буду, да и не могу, нам самим на лекаря копить нужно.

– Молоко нужно для младенца. Мать мальчишки слаба, молока нет, а девочка плачет и плачет. Вот сын и собрался на луг, траву нарвать и продать. Весь в царапинах, много травы нарвал. Лилиан, купи у него за медяк, вдруг старуха Иванка сжалится и продаст молока.

– Если купить, – я улыбнулась, – хорошо, веди своего друга, но это будет лишь раз, чтобы они продержались до возвращения отца семейства.

– Лилиан, ты самая лучшая сестра! – обрадовавшийся Орлан тут же развернулся и стартанул в сторону ворот.

– Не лучшая, а глупая и сердобольная. Как бы мне эта благотворительность боком не вышла, – бубнила себе под нос, намывая руки. А по-другому и не смогла бы, там младенец без молока.

То, что у Иванки не будет сухого молока для грудничков – это и к гадалке не ходи. Я совершенно не знаю, чем заменяют грудное молоко. Краем уха слышала, что козьим и коровьим. Пока думала, во двор вошли братья и маленький худой мальчик в обносках. Он не плакал, но нос и глаза были красными.

Мужчин не будет три дня. А что, если коровье молоко не подойдёт младенцу? Нужно накормить мать, чтобы успокоить. Сытая спокойная мама — равно грудное молоко. Эх, и почему я раньше не интересовалась темой рождения? Да, растения не рожают, а переопыляются.

– Спасибо, что покупаете мою траву, – прошептал мальчик, шмыгнув носом.

– Это Орлану нужно спасибо говорить. А теперь пойдём собираться к твоей маме в гости.

– Зачем? – вздрогнул мальчишка, похоже, мать была не в курсе, что ребёнок пошёл зарабатывать денег на молоко.

– Гостинцев отнесу. Мама поест, и молоко появится, – зайдя в дом, быстро раздала по пирожку и начала командовать.

Братья, взяв корзины, положили туда овощи, прикрыли всё это тканью. Я же взяла кастрюлю с рагу, поставила её в сумку и крепко завязала.

– Выдвигаемся.

Через время, оставив мальчиков возле забора, одна зашла к старухе Иванке, вздохнув, купила самую жирную курицу и два литра коровьего молока. Всё это стоило приличных денег.

– Тратишься без мужа, – улыбнулась Иванка, провожая меня взглядом.

– Очень по мясу соскучилась, когда они ещё с охоты вернутся, – ответила и вышла за ворота.

– Курица, – послышался сбоку голодный детский голос. – Вы правда хотите её отдать моей маме?

– Правда, правда, но это секрет. Идём скорее, а то ещё приготовить нужно да домой вернуться, пока не стемнеет.

Я считала, что наш дом самый плохонький в деревне, но как же я ошибалась. Домишко, в который мы пришли, дышал на ладан, в такой и заходить страшно. Я его раньше не замечала, потому что всего два раза проходила мимо, спеша на звон колокола.

Тёмный, покосившийся, он стоял в глубине участка, скрываясь за ветвистым кустарником.

– Добрый день, хозяйка, разрешите войти? – открыв дверь и нагнувшись, аккуратно переступила через порог.

Комната была большая. Она служила и кухней, и спальней. Пахло для меня немного странно. Чем, не поняла. То ли редко проветривали, то ли что-то где-то залежалось.

– Вы кто? – с широкой деревянной кровати на меня посмотрела молодая осунувшаяся женщина.

– Соседка, помочь пришла. Встретила вашего сына, он и рассказал, что вы недавно родили девочку.

На глаза женщины накатили слёзы.

– Так, плакать не будем. Мы с гостинцами.

Женщина попыталась улыбнуться сквозь слёзы.

Мальчики быстро поставили корзины и вышли во двор, собирать хворост. Смышлёные растут.

– Спасибо, но я вас не помню, – она всматривалась в моё лицо.

– Да я недавно замуж вышла, за охотника, живу на окраине.

– О, не знала, – удивила меня женщина. – Я редко из дома выхожу. Болею.

– Плита нормальная? – поинтересовалась, разглядывая трубу и смахивая мусор с поверхности.

В этот момент закряхтел младенец под боком мамы. Меня это не на шутку испугало, если она сейчас проснётся, то будет плакать. А молоко-то ещё не вскипело.

– Она спит, у меня по капле накапливается, вот она и не отстаёт, посасывает, – пояснила женщина, видя, что я приложила палец к губам, призывая к тишине.

– Я приготовлю куриный суп с овощами, тут в корзине пирог с картошкой, вы обязательно поешьте, молоко сейчас вскипячу, пейте и ребёнку давайте. Завтра ещё приду, молока принесу, и послезавтра. Муж обещал, что они с охоты вернутся через три дня. И вы потихоньку расхаживайтесь, поедите, поспите, а с утра берите себя в руки.

Женщина с благодарностью смотрела на меня, я же сделала со своей стороны всё что смогла. Уходила с тяжёлой душой, понимая, что всем и всегда помогать не смогу.

Видя, как братья смотрели на курицу, попыталась усадить их за вычищенный до блеска стол. Отказались.

Да, мяса не хватает им, но оно всё же бывает на нашем столе. А в этой семье его давно не видели.

– Чего нос повесили? Помогли другу и молодцы, – погладила по голове Свона.

– Он нам не друг, — ответил младший брат. — Мы его очень плохо знаем.

– Тем более молодцы, идёмте домой, темнеет, – попыталась взять Свона за руку.

– Лилиан, вечер добрый, – ко мне спешила подруга, которая мне совсем не подруга. Её лицо было донельзя довольным. – Мне тебе столько нужно рассказать. А вы откуда и куда? Хотя неважно, у меня такие новости, – девушка схватила меня за руки. Я же собиралась ответить, что устала и спешу домой.

– Гентли, – нас догнала её мать. – Хватит разговаривать, спать пора. Идём, – женщина как всегда не поздоровалась.

– Да, матушка, – тут же ответила подруга, но на мгновение задержалась: – Лили, скажи, что ты завтра едешь в город с обозом! Скажи, у меня такие для тебя новости, закачаешься…

– Гентли, – обернулась женщина, которую сопровождали два высоких молодых человека.

– Бегу, мама. Лили, ну так что, едешь?

– Да, еду.

– Тогда я поеду в твоей телеге, сегодня уговорю маму. Столько рассказать нужно, – последние слова она произносила на бегу, догоняя родительницу и сопровождавших.

– Это её братья и мама, – пояснил Орлан, помня о моей проблеме. – Богатые, – добавил он то, что я и так знала.

До дома еле доплелись, ног от усталости не чувствовала.