Хозяйка немагической пекарни

Глава 37 Сила духа

Ночь, проведенная в раздумьях, бодрости не добавила. Но не успели первые лучи солнца показаться над горизонтом, как Адриана была уже на кухне. Невозможно спать, когда нужно столько всего сделать.

Первым делом девушка проверила остатки муки. Хватит или не хватит до осени? Если расходовать умеренно — должно хватить. Только вот о какой умеренности может идти речь, когда выпечки требуется раза в два больше?

Раньше она думала, что в случае необходимости всегда сможет докупить из своих денег. Однако такой возможности у нее больше не было. На чем же сделать упор? Хлеб или пироги?

Адриана переставила свечу на стол и бросила взгляд на полупустую корзину. Сын прачки видимо успел насытиться сладкими пирожками, поэтому стал приносить яблоки далеко не каждый день. И всего несколько дней назад, она не видела в этом проблемы, ведь выручки хватало.

Можно было бы отправиться в лес самой, но не будет ли это пустой тратой времени, которого и без того немного?

Один королевский золотой…

Может ей удастся продать что-нибудь из посуды? Благо ее в пекарне имелось с избытком. Надо только перемыть еще раз сковороды и блюда, и выбрать из них те, что выглядят поновее. Но не сейчас, а дней через семь. Когда станет окончательно ясно, сколько ей не хватает.

А сейчас ей предстоит работа…

Когда Таяна спустилась на первый этаж, Адриана уже заканчивала на первый раз обминать тесто.

— Ой… — девочка остановилась на нижней ступеньке, — Неужели я проспала?

— Нет, просто я решила встать пораньше. — отряхнув руки от муки, Адри взяла чистое полотенце. — Хочу попробовать открыть пекарню задолго до полудня.

— Но ведь… — начала девочка, но оборвав себя на полуслове, кивнула. — Ты уже подготовила начинку для пирогов?

— Только почистила яблоки.

Тая без лишних слов достала тяжелую сковороду и взяла нож. Адриана ощутила прилив благодарности. В какой момент ее помощница успела измениться? Куда делась вечная нерешительность и замечания, что «так никто не делает»?

Девочка, тем временем, нарезала яблоки тонкими пластинками и выложила их в сковороду. Спустя несколько минут по кухне поплыл нежный, чуть сладковатый аромат.

— Это были последние.

— Знаю. — Адриана подняла укатившийся огрызок. — Я думала, может самой сходить в лес? Но, если честно, он меня немного пугает.

— Ты можешь попросить… Ника. — Тая едва слышно вздохнула. — Он не откажется пойти с тобой.

Адри в ответ покачала головой. Ник может и не откажется, но ему тогда придется отложить свои дела. И все ради чего? Ради пекарни, которая ему глубоко безразлична.

Солнечные лучи постепенно заливали кухню. Девушка задула свечу и принялась смазывать хлебные формы. Хорошо, хоть масла было в достатке. Она как раз успела приобрести его незадолго до ограбления.

Вкусный запах жареных яблок постепенно наполнял пекарню, и Адриана вдруг почувствовала, как на душе у нее становится тепло. Как бы дальше ни повернулась судьба, однако здесь и сейчас, на маленькой уютной кухне, совершенно не хотелось думать о плохом.

На второй день интерес к ограблению пекарни немного поутих. Люди еще пытались задавать вопросы, но уже без прежнего энтузиазма. Теперь их умы занимала ярмарка, впечатлениями от которой они щедро делились.

Отпуская хлеб, Адриана не во второй, и даже не в третий раз, слушала про магические трюки и про то, как здорово, должно быть, управлять предметами с помощью одного лишь взгляда.

— Да, это многим упростило бы работу. — соглашалась она, убирая в банку мелкие монеты. — Жаль, что без дара невозможно обучиться магии.

— Это точно. — покупательница переложила теплый хлеб в корзинку, — Я бы тогда взмахнула рукой, и все рубахи сами бы прыгали из таза прямо на веревку. А то и веревка бы никакая не понадобилась. Пусть белье сразу бы в воздухе болталось.

Адри серьезно кивнула. Она не видела необходимости объяснять местным тонкости магической концентрации. Зачем говорить о том, что для управления даже одним предметом необходимо много учиться. А удерживать в воздухе сразу несколько рубах, да еще и длительное время — это уровень очень сильного мага. Таких, по всему королевству — единицы.

Когда за покупательницей закрылась дверь, девушка положила на прилавок платок и сосредоточила на нем взгляд. Если бы суметь поднять его, хоть на высоту ладони! Но тонкая ткань оставалась неподвижной. После пары минут бесплодных попыток, Адри отвернулась. Глупо было ожидать иного.

Должно быть, чернильница в кабинете начальника стражи перевернулась вовсе не по ее вине. Может мужчина сам неудачно толкнул стол…

— Чудачка!

Колокольчик едва успел звякнуть, как дверь распахнулась на всю ширину и на пороге возник сияющий Ром. Он выглядел немного встрепанным, но необычайно довольным собой.

— Вот! — парень выложил на прилавок горсть золотых монет. — Я у Ергора жалование наперед выпросил. Здесь восемь золотых. Еще Ник должен три достать…

— Что это? — Адриана недоуменно подняла брови.

— Ах да, тебя же головой недавно стукнули. — Ромерт взъерошил волосы и широко улыбнулся. — Это деньги. Круглые кусочки металла, которые ты отдашь градоправителю, чтобы тот не отбирал у нашего квартала красавицу пекаршу.

Ром держался так дурашливо, что на какой-то краткий миг, девушке даже захотелось его стукнуть. Потом она перевела взгляд на желтые монеты и сердце невольно сжалось.

— Спасибо, Ром. Но я не могу их взять.

— А ты попытайся. Или хочешь на шахтах готовить, для всякого отребья?

Адриана покачала головой. Конечно, соблазн был велик. Однако деньги, как и украшения, можно принимать только у отца, мужа или брата. Это правило настолько неукоснительно соблюдалось в высшем свете, что даже здесь, девушка просто не могла через него переступить.

— У меня еще есть время, чтобы заработать…

— Три королевских золотых? — Ром хмыкнул и скрестил руки на груди, — Только если кроме выпечки хлеба ты начнешь оказывать здесь и другие услуги. — наткнувшись на ее взгляд, он быстро добавил: — Например, ковать по ночам лошадей.

— Я подумаю над этим. — девушка пододвинула монеты к краю прилавка. — А пока забери.

— В самом деле! Не можешь же ты быть настолько глупой малышка? — Ромерт не пошевелился. — Просто попытайся подсчитать. Ты. Не заработаешь. До осени…

Адриана тоже скрестила руки. Она подозревала, что слова о том, что она просто не может — Рома не убедят. Упоминать этикет и светские обычаи — тем более не стоило. Нужен был другой, но очень убедительный аргумент.

— Пойми… — девушка медленно выдохнула. — Я не могу быть уверена, что сумею вернуть тебе эти деньги. Вдруг через месяц сюда снова заявятся разбойники? Или люди перестанут есть хлеб? Или в пекарню ударит молния и все сгорит до самого фундамента?

— Я не говорил, что ты должна будешь их вернуть.

— Тогда тем более нет. — твердо закончила Адри. — Почему тебе вообще пришло в голову мне помочь?

— Ты мне нравишься. — просто произнес Ром. — То есть не так, как те мои знакомые, с которыми я… — он кашлянул, — А как человек. Ты хорошая, добрая. Чем-то похожа на Таю, разве только чуть поумнее. Но работа на город тебя сломает. Поверь, я знаю о чем говорю.

Его слова глубоко тронули девушку, однако отступиться от своего решения она не могла.

— Спасибо, Ром. Я тоже очень ценю твою дружбу… Но с пекарней справлюсь сама.

— Как знаешь. — неожиданно уступил парень. Он собрал монеты и убрал во внутренний карман. — Сейчас тебя не переубедить. Что ж, подождем тогда до осени. И когда ты поймешь, что я оказался прав, помни — мое предложение все еще в силе.

После ухода Рома, Адри долго еще стояла обхватив себя руками. Она не сомневалась, что поступила правильно. И все же… Всегда ли правильно означает — разумно? Что ей важнее, сохранить гордость, или сохранить пекарню?

Увы… Даже для себя она пока не могла ответить на этот вопрос.

День или два выручку удавалось держать на неплохом уровне. Пусть не четыре серебряных, но три с небольшим набиралось. Заодно девушка придумала, как решить проблему с начинкой для пирожков.

Отправившись на рассвете за водой, Адри столкнулась на роднике с мальчишками, которые даже помогли ей наполнить ведра. В этот момент ее и осенила удачная идея.

— Кажется, сегодня ожидается хорошая погода? — заметила она, чтобы с чего-то начать разговор.

Ребята вразнобой кивнули.

— Самый подходящий день, чтобы провести его в лесу или на речке. — Адриана посмотрела на две пары внимательных глаз. Мальчишки не перебивали, но и желания поддержать беседу тоже не выказывали. Поэтому махнув рукой на всякую учтивость, девушка решила говорить напрямую. — Я хозяйка пекарни, чуть ниже по улице.

— Мы зна-аем.

— Так вот. Просто хотела сообщить, что если кто-то хочет бесплатно получить сладкий пирожок, то может просто принести корзинку яблок…

— А ягоды можно? — вдруг заинтересовался младший из ребят.

— Можно и ягоды. — кивнула девушка.

— А грибы?

— Только если съедобные. — улыбнулась Адриана.

Если уж были пироги из ливера, то почему бы не сделать начинку из грибного рагу?

— А рыбу? — на лице первого мальчишки проступило воодушевление, — Мы как раз сегодня отправляемся на реку. Я рыбак знатный. Матушка потом дня три варит уху, да еще и на засушку хватает.

Девушка помедлила. Пожалуй, ей бы удалось справиться и с рыбой. Но стоит представить запах, который воцарится на кухне… Нет. А то еще пропахнет выпечка, или к хлебу пристанет чешуя.

— С рыбой лучше повременить. — наконец произнесла она. — Только грибы, ягоды, яблоки… И если кто-то из ваших друзей захочет, я буду всем рада.

— Мы расскажем. — пообещал старший паренек. — Я бы и сам хоть десяток корзин набрал, но надо помогать батьке. А вот Миня, — он ущипнул товарища за плечо, — Он может. Его еще ни к какому делу не приставили.

В пекарню Адриана вернулась обнадеженная. Она нисколько не сомневалась, что среди местной ребятни найдется немало желающих получить лакомство. И почему ей это раньше в голову не пришло?

Да, Бьерик долгое время был единственным, но ведь не может один мальчишка сутками напролет пропадать в лесу? Давно надо было об этом подумать.

Новый день ничем примечательным больше не отметился. Разве оказался чуть жарче, чем предыдущие. Будто без этого проблем было мало. После обеда скудный поток покупателей окончательно иссяк, а к заходу солнца девушка осталась один на один с полками, заполненными хлебом.

— Завтра придется продавать все по одной серебрушке, — невесело заметила Тая, выглянув из кухни. — Зря мы… наверное… так много.

Адриана задумчиво потерла лоб. Она не хотела подавать виду, что расстроена.

— Жаль, что нельзя сделать хлеб снова свежим.

— Ну… — Таяна присела на край лавки. — Я слышала, что некоторые пекари держат старый хлеб над кипящей водой, а потом выдают его за только что испеченный. Но это… как будто… не очень правильно.

— А если совсем точно, это обман. — девушка покачала головой, — На который мы никогда не пойдем.

Адри взяла с полки крайнюю булку и чуть сжала ее в пальцах. Золотистая корка аппетитно хрустнула и пошла небольшими трещинами. В эту выпечку было вложено столько старания и столько труда… Неужели не существует честного способа выставить полную цену? Ведь за один день хлеб явно не успевает засохнуть…

Эта мысль не давала ей покоя всю ночь. Муки оставалось мало и ее следовало беречь. А если на полках появится свежая выпечка, взглянет ли кто-то на старую?

Иногда к горлу подступало отчаяние, но его девушка привычно задвигала куда-то вглубь. У нее накопилось уже много всего, о чем сейчас думать было никак нельзя. О семье… о братьях… о предательстве Джей…

Хотя последнее иногда чересчур настойчиво лезло в голову. Неужели однокурсница действительно желала ей смерти? Или всего лишь хотела напугать так, чтобы от переживаний она не могла ни на чем концентрироваться? Это повысило бы шансы Джеймеры стать первой на экзамене.

Адриана стиснула зубы и повернулась на другой бок. Если ее догадки верны, то у Джей в груди не сердце, а застарелый сухарь.

При слабом лунном свете вокруг медленно проступали очертания комнаты. Девушка смотрела на простой, дощатый потолок. Неожиданно вспыхнувшее сравнение показалось ей занятным. Если сейчас в груди сухарь, значит ли это, что раньше там был… скажем — хлеб? Мягкий внутри и горячий, словно только что вынутый из печи.

Как ни странно, но это походило на правду. Первые годы в Магическом институте Джей действительно была более мягкой, более отзывчивой. Она не цеплялась к Лиссандре, всегда готова была дать полезный совет. Тем более, что учеба всегда давалась ей довольно легко. Однако на третьем-четвертом курсе, когда и у остальных дар начал входить в полную силу, характер признанной красавицы стал неотвратимо портиться.

За окном ухнула какая-то птица. Адриана вздрогнула и закрыла глаза. Какой смысл думать об одном и том же. Сейчас ее должны занимать вещи поважнее, а не чей-то дурной нрав и сухари.

Сухари.

Адри снова открыла глаза.

— Что ты делаешь?

Ранний подъем хозяйки пекарни Таю уже не удивлял. Она и сама старалась теперь спуститься вниз до первых лучей солнца. Однако сегодня на кухне явно творилось что-то неладное.

Адриана, ловко орудуя ножом, нарезала вчерашний хлеб.

— Мы же могли его продать! — Таяна прижала ладони к лицу. На миг девочке показалось, что хозяйка сошла с ума.

Весь второй стол был заставлен жестяными листами, на которых продолговатыми кусочками лежал нарезанный хлеб.

— Мы и будем его продавать. — Адри заправила под платок выбившийся волос, — По две серебрушки за одну булку. Разгреби, пожалуйста, угли.

Когда просьба была выполнена, девушка подхватила первый лист и поместила его на печную решетку.

— Ты же не хочешь их сжечь? — осторожно поинтересовалась Тая, все еще не понимая, что происходит.

— Конечно нет! — Адриана взвесила на руке одну из последних булок и сожалением отложила ее в сторону. — Пожалуй, обычного хлеба тоже стоит немного оставить.

Синие глаза столкнулись с недоумевающими карими.

— Сегодня мы будем продавать сухари. — пояснила девушка, — Из одной булки как раз выходит два узелка. Узелок — одна малая серебрушка.

Таяна сглотнула, но спорить не стала. Ей бы такое даже в голову не пришло. Однако глядя на золотистые крепкие сухари, девочка почувствовала, что тоже хочет быть полезной.

— А может мы их еще маслом сбрызнем? — робко предложила она, — И сверху посыплем солью?

Адри ненадолго задумалась, оценивая идею, затем кивнула.

Сухари было решено разделить. Простые подсушенные кусочки хлеба Адриана собиралась предлагать за серебрушку. А вот за те, что с солью и маслом, можно было запросить и две. Тем более девушки пожертвовали в них часть сушеной зелени и даже пару щепоток недорогих специй, так что новое лакомство стоило своих денег.

Первые же покупатели благосклонно отнеслись к новинке.

— Ишь ты, сухой хлеб. — фыркнул столяр, заглянувший на звон колокольчика, — И такими одинаковыми кусочками.

— Зато удобно насыпать в похлебку.

— Сам догадался. Давай-ка два узелка. — мужчина вынул монеты, — Не-не, лучше те, с маслом. И чего никто раньше не придумал?

Он немного постоял у прилавка, не то жалуясь, не то хвастаясь большим количеством заказов, а потом, спохватившись, что съел половину сухарей, купил на всякий случай еще одну порцию. Про запас.

К обеду Тае пришлось забрать «простые» сухари и спешно мешать их с солью и маслом. Благо сушеная зелень тоже еще осталась, хоть и на дне банки.

Адриана испытывала легкое волнение и слегка жалела, что столь удачная мысль не посетила ее раньше. И даже одна сварливая женщина, раскричавшаяся на всю улицу — что в пекарне должен быть свежий хлеб, а не всякие пересоленые корки, не смогла испортить ей настроения.

В душе Адри была с ней согласна. Свежий хлеб конечно нужен, но сегодня ей было важнее распродать вчерашние остатки. Поэтому девушка старалась изо всех сил.

Когда в очередной раз зазвенел колокольчик, она повернулась к двери, готовясь встретить следующего покупателя. Однако их оказалось сразу трое. Взгляд невольно задержался на темно-красных плащах с потемневшими пряжками.

Городская стража? Какая неожиданная честь.

— Чем могу быть полезна?

— Вы владелица этой пекарни? — пробасил один из мужчин, выступая вперед.

Адриана вместо ответа чуть склонила голову.

— Приказано доставить вас к градоправителю. Немедля.

Тая испуганно выглянула из кухни и тут же юркнула обратно.

— Чем же вызвана такая необходимость? — Адри прищурилась. Теплых чувств к мэру она не испытывала, и в срочном вызове ничего хорошего не видела. — У меня есть еще несколько дней.

— Не могу знать! Приказано вас доставить!

— Когда же по мнению градоправителя я должна выполнять свою работу? — с ледяным спокойствием поинтересовалась девушка. — Думаете, покупатели будут ждать?

Стражник развел руками.

— Или пойдете добром, или доставим силой.

Такая постановка вопроса многое меняла. Адриана поняла, что придется подчиниться, чтобы хоть немного сохранить гордость. Оставив за прилавком Таяну, девушка гордо подняла голову и первой вышла из пекарни.

Откровенно говоря, ей было не по себе… Но в то же время, Адри была твердо намерена вернуться.